Спокойно, тётя Клара с вами

Глава 8

Я собиралась расстаться с Ланарком возле продуктового магазина, но он настоял проводить меня до самого дома. Возница берёт оплату по времени, а не по расстоянию, к тому же учитель резонно заметил, что мне будет несколько неудобно пешком возвращаться через половину города со щенками в одной руке и покупками в другой. Возражать не стала, однако на чай в благодарность не приглашу, сколько бы не намекал. Не хватало ещё и при нём оконфузиться с бесстыжими ступенями. Мало ли любопытный щенок удружит? Хватит одного эротического стона, чтобы подпортить мою репутацию в глазах человека, который будет решать, подхожу ли я на роль опекуна несовершеннолетним сиротам или нет.

Выпрыгнув из экипажа напротив калитки, повернулась к Ланарку до того, как он успел выйти следом.

— Спасибо, эдер Ланарк! Не знаю, что бы делала без вас, вы меня очень выручили.

— Мне было в радость, эдера Клара. Если вдруг потребуется что-то ещё, не стесняйтесь обращаться. — Он галантно взял мою руку и поцеловал пальцы. — До встречи на ярмарке.

— Непременно, — улыбнулась в ответ.

Мне приятен его интерес, не отрицаю. Ланарк обаятельный не женатый мужчина с местной пропиской, так почему, собственно, нет? Хотя, я бы не отказалась сперва проникнуться к нему чувством чуть поярче, нежели обычная благодарность.

Экипаж покатился в обратную сторону, а я направилась к крыльцу. Щенки послушно шли рядом. Управляющий «Пушистой лапкой» подарил не только книгу, но так же особо прочные поводки, регулируемые по размеру серебряные ошейники, где предполагается выгравировать клички, и крепкие намордники. Эр-джера сложная порода, с ними нельзя проявлять мягкость, и средства контроля для них крайне необходимая вещь. Сейчас сложно представить, но уже через два года эти очаровательные крохи вымахают до размеров медведя. Дети не сумеют в одиночку обучить щенков, поэтому я заранее записала их на курсы дрессировки при питомнике. Занятия продлятся три месяца по четыре дня в неделю, начало через шесть дней… Если, конечно, всё пройдёт по плану, и меня утвердят опекуном. А если нет — у нас всех возникнут проблемы посерьёзнее, нежели парочка невоспитанных псов.

Только собралась постучать в дверь, как заметила, что она лишь прикрыта, а не заперта на замок. Так быть не должно. Совсем не должно!

Прежде чем толкнуть её, тихонько отложила сумки с продуктами в сторону, привязала собак к перилам крыльца и осторожно заглянула в узкую щель. Возле порога лежал дворецкий, мёртвый или просто потерявший сознание. Аккуратно сдвинув его в сторону, чтобы не преграждал путь, шагнула внутрь дома.

— Запорожец?

Присела возле него и пальцами коснулась мордочки. Вроде бы дышит, но пульс не прощупывается. Может, болезнь какая сразила? Похоже на отравление. Дворецкий сменил окрас, словно полинял к зиме, шёрстка совсем бледная, чёрные усы стали пепельно-серыми и завились серпантином.

Легонько похлопала его по носику.

Котик не отреагировал.

Зато отреагировала верхняя ступенька лестницы. На весь холл разнеслась её коронная песня «О, дааа!» Резко подняв голову, я пересеклась взглядом с незнакомым мужчиной. Молодой парень был одет в плотно облегающую неброскую одежду, на ногах удобные сапоги из мягкой кожи, на руках перчатки, окутанные розоватой дымкой, лицо неприятное, чем-то явно недовольное и немного ошарашенное эротическим стоном. Всякая возможность, будто это сосед, случайно зашедший в гости, или друг кого-то из моих племянников, исключалась напрочь. Этот человек — вор!

Не известно, кто из нас больше удивился незапланированной встрече, но ни он, ни я не утратили присутствие духа дольше, чем на пол-удара сердца. Уже в следующую секунду вор нырнул обратно в тень коридора, а я бросилась за ним в погоню, не забыв по пути схватить кочергу из подставки для зонтиков в углу возле двери. Сама положила её туда в тот же день, как узнала, что Риту и Ирраса убили.

В длинной юбке особо не побегаешь, пришлось пожертвовать парой драгоценных мгновений, чтобы расстегнуть пуговицы и снять её. Очень кстати я надела вниз любимые джинсы. На улице не май месяц, не хотелось замёрзнуть.

Вор плохо ориентировался в доме. Он зашёл через входную дверь, через неё же собирался выйти, но появление хозяйки спутало все планы. Теперь ему пришлось срочно искать другой путь отхода, и его выбор пал на самое дальнее от лестницы окно на втором этаже. Оно достаточно широкое, чтобы пролезть, не зацепившись за раму, и выводило прямо на дерево. Единственный минус — витражное стекло слишком прочное, быстро не выбить. Парень сразу же принялся ломать его прямыми ударами защищённого перчаткой кулака.

Окно долго не поддавалось. Я сократила дистанцию до нескольких метров и почти настигла вора, однако в последний момент он всё же успел выпрыгнуть на улицу. Тяжёлая кочерга со свистом рассекла воздух, чуть-чуть не коснувшись его тела.

— Ну нет, приятель, от меня так просто не уйдёшь!

Отважно прыгнув следом, я по ветвям спустилась на землю. Спасибо навыкам дворового детства, с годами они никуда не потерялись.

Острая жажда изловить мерзавца и устроить ему допрос с пристрастием поглотила все мысли и желания. В городе, где последнее ограбление дома произошло двенадцать лет назад, ни разу не случайность, что выбор вора пал именно на особняк Солан. Карманы парня не были нагружены крадеными вещами и сумки я не заметила, значит, он пришёл за чем-то конкретным. Взял или нет — вопрос. Но что ясно точно — он знал, когда залезть! Дети пошли в школу, я отлучилась по делам, впервые за последние два месяца наш особняк остался без присмотра на длительное время.

От жуткой догадки едва не сбилась с шага. А вдруг этот парень и есть убийца Риты и Ирраса? Сперва выследил их, потребовал вернуть какую-нибудь ценность, вроде миллионов в банке, а затем, когда Солан отказались, устранил их и занялся возвратом сам…

Хотелось бы поверить в простое совпадение, но вокруг моего зятя слишком уж много тайн!

Неизвестный взломщик сделал ставку на скорость. Он не стал бежать в лес, мудро рассудив, что пересечённая местность меня не напугает, а вот его однозначно замедлит. Догнать не догоню, зато сумею разглядеть больше деталей. Поэтому он помчался к центру города, рассчитывая затеряться в его кривых подворотнях ещё до того, как у меня собьётся дыхание.

План рисковый и не без изъянов, но он сработал. На брусчатой дороге парень в удобных сапогах быстро оторвался от девушки в лакированных туфлях на каблучке, а затем резко свернул в сторону и ловко перемахнул через живую изгородь прямиком на оживлённый проспект. Всё. Дальнейшее преследование бесполезно. Не поможет даже крик «Держите вора!» Жители Сиренола так разбалованы отсутствием преступности, что просто не сообразят где держать и какого вора.

К тому времени, как я подбежала к изгороди, парня уже и след простыл.

— Ёлки-палки!

Со злости пнула кучу сухих листьев возле тротуара. А потом ещё раз. Ну как так?! Упустила быть может единственную возможность узнать правду, какой бы она ни была! В последний день перед отъездом в Райм надо было зайти в банк за кредитом и купить на него травмат у Кости Рябого, соседа по коммуналке. Хрен бы кто сейчас ушёл от Клары Лисичкиной!

Внезапно сзади на моё плечо опустилась тяжёлая мужская рука. Чисто на автомате я схватила её, дёрнула на себя и, чуть присев, резким скручивающим движением перекинула её хозяина через спину влево и вниз.

Тело в синем пальто растянулось на дороге, но оставалось неподвижным едва ли секунду.

Мужчина отреагировал моментально — сжал мой локоть, не дав завершить манёвр и уйти в сторону, извернулся, повалил меня на землю рядом с собой и прижал лопатками к брусчатке дороги. Неровные края камней даже через меховую безрукавку чувствительно впились в спину.

Лицо, нависшее над моим, я узнала за мгновение до того, как решила ударить наглеца коленом между ног.

— Эдер Эшер? — хрипнула остатками воздуха в лёгких.

— Вообще-то, лорд.

— Да, верно. Доброго вечера, господин лорд.

— Определённо доброго, эдера Клара, — согласился он с вежливой улыбкой, будто мы случайно встретились в бакалейной лавке и остановились поболтать. — Не напомните мне название вашего мира? Если все его жителей такие, как вы, нам без сомнений стоит внести его в реестр потенциально нежелательных для иммиграции.

Попробовала вырваться, но не смогла. Крепко держит, не сбежать на пятой передаче, хотя именно этого мне сейчас хотелось больше всего.

— Таких, как я, там больше нет, не волнуйтесь.

— Я не волнуюсь, я проявляю предусмотрительность. Граждане Райма не привыкли к агрессии в ответ на дружеское похлопывание по плечу.

— Извините, не хотела на вас нападать. Я даже не знала, что это вы. Но тут вина исключительно за вами! Не нужно было подкрадываться, я бы вас и пальцем тогда не тронула. Придумали же пугать невинно стоящих женщин…

— Между прочим, ваше действие уголовно наказуемо.

— Самозащита?!

— Нападение на государственного служащего.

— Ха! Вперёд, наказывайте! Если, конечно, хотите добавить судебную волокиту к тому миллиону бумажек в вашем кабинете. А теперь слезьте с меня, пожалуйста. Вы тяжёлый, а камни жёсткие.

Эшер поднялся на ноги и помог встать мне. С нас обоих посыпались налипшие к одежде и волосам сухие листья. Я шумно выдохнула, переводя дыхание. Давненько не упражнялась в чём-то тяжелее мытья посуды на кухне «У Фарика».

— Убедили, эдера. На первый раз ограничусь фразой «больше так не поступайте».

Похоже, наша маленькая стычка позабавила его светлость. А уж как она позабавила прохожих! Благо, им хватило такта не глазеть слишком уж неприкрыто, но слухи пойдут, куда без них.

— А что вы тут делаете, лорд Эшер?

— Весьма необычный вопрос, — он в изумлении заломил правую бровь.

— И всё же?

— Я здесь живу. Точнее, вон там, — кивком головы указал на большие витражные окна дома на другой стороне улицы. — Как раз возвращался из Ратуши, когда заметил вас, бегущую словно на пожар. Мой долг как главы Службы общественной безопасности Сиренола поинтересоваться, не случилось ли чего у почти гражданки. Вы, кстати, забыли поставить подпись на шестой странице памятки иммигранта, глава «Сознательное поведение».

Возвращался в четвёртом часу дня? Смотрю, любви к работе у него не добавилось с последней нашей встречи. Какую, интересно, должность он занимал в столице с таким-то подходом к делу? Типично чиновничью?

— А парня? Вы видели парня? Среднего роста, тёмная одежда, перчатки с розовым свечением. Пробежал за полминуты до меня.

— Видел. Я принял его за курьера.

Удача, отпущенная пятницей, окончательно истощилась и даже в минус залезла. Моё настроение полетело вслед за ней.

— Ну разумеется! Если парень бежит, то он курьер и всё в порядке, а если женщина, то к ней непременно надо подкрасться, вдруг задумала чего? И обязательно хватануть со спины! В моём мире такое поведение называется сексизмом, между прочим. Не забудьте сказать спасибо сухой погоде, иначе я заставила бы вас заплатить за испорченные вещи…

— Так, эдера, успокойтесь. — Эшер взял меня за плечи, вынудив замолкнуть на полуслове. — Ответьте внятно: что у вас произошло?

— Произошло чэпэ, господин начальник! В вашем городе впервые за многие годы завёлся домушник. Парень, который сейчас убегал, вломился в моё жилище, оглушил моего дворецкого и беспрепятственно рылся в моих вещах. Повезло ещё, что первой домой вернулась я, а не дети. Он ведь мог напугать их или даже обидеть.

— Вор? Вы не шутите?

— Если бы! Только не говорите, будто в вашем чудесном королевстве такого быть не может, и я понапрасну поднимаю панику. Факт свершился!

Пальцы, всё ещё лежавшие на моих плечах, сжались чуть сильнее. Эшер сам за собой не заметил, как напрягся. Его взгляд заострился, в нём промелькнуло нечто совершенно другое, нежели страх подпортить статистику самого безопасного города королевства, а себя загрузить дополнительной бумажной работой. Предположение отдаёт паранойей, но мне почему-то показалось, что особым сюрпризом налёт вора на дом Солан для него не стал.

— В какой стороне комиссариат? — я огляделась. — Нужно сейчас же вызвать полицию, пусть приведут обученных собак с криминалистами, соберут улики, снимут отпечатки пальцев и обязательно опросят соседей. Они наверняка что-то да видели.

— Не нужно полиции, когда с вами глава Службы безопасности, — категорично возразил Эшер, затем подхватил меня под руку, чтобы не вздумала броситься на поиски самостоятельно, и быстрым шагом направился к особняку Солан. — Сиренол город маленький, штат служителей закона не может похвастаться большим количеством людей. В комиссариате сейчас только секретарь, а все оперативники в школе, проводят урок профориентации в младших классах. Зачем их отвлекать, верно? Справлюсь в одиночку.

Здорово, на план «Перехват» можно не рассчитывать. Повезло же вору!

— Не поймите меня превратно, лорд Эшер, но у вас хватит компетенции?

— Думаете, эта должность мне не по зубам? — на его лице промелькнула кривая усмешка. — Ошибаетесь. Это я для неё слишком крут. А теперь расскажите всё с самого начала. Фактические детали и ваши собственные домыслы.

Рассказывать-то особо нечего. К тому же, он знает куда больше, чем говорит, и в свою очередь информацией со мной не поделится. Глава Службы безопасности и его следователи бессовестно сокрыли убийство четы Солан и точно так же сокроют попытку ограбления. Но другого выбора, кроме как довериться полиции, у меня нет. Не самой же затевать расследование, забив на сотню других неотложных дел накануне проверки из Службы опеки? Во-первых, я ничего не смыслю в сыскном деле. А во-вторых, преступник уже доказал, что убийство для него не проблема, и безграмотная самодеятельность может выйти боком мне или детям.

Я не стала скрывать своих подозрений на счёт слежки за домом. Енот в кустах мог быть вовсе не енотом, если так — должны остаться улики. Эшер обещал проверить, правда, без энтузиазма. По его словам, осмотр кустов вряд ли вообще принесёт хоть какие-то результаты. Наш газон и часть прилегающих территорий находятся в непозволительно плачевном состоянии, отсутствие ухода и след «взрывного» творчества близнецов исказят всю картину.

— Заметили ещё что-то необычное? Происшествия, может быть, подозрительные звонки или гости?

— Вроде бы нет, — я качнула головой. — Для меня в Райме всё необычное, непривычное и странное: люди, ваша бытовая магия, бюрократизм…

— То есть, вы признаёте, что могли ошибочно истолковать какие-либо ситуации?

— К чему вы клоните?

— Это всего лишь стандартный вопрос. Из дома что-нибудь пропало?

— Откуда мне знать? Говорю же: я спугнула вора и сразу же погналась за ним.

— В таком случае, вы точно уверены в преступном умысле его намерений? Кража тяжкое обвинение. Может статься, парень… — Эшер чуть помедлил, подбирая нужные слова, — обычный хулиган, решивший, что в доме никто не живёт и ему можно переночевать в нём.

— Никто не живёт?!

— Судя по внешнему виду здания, не могу винить его за подобный вывод.

— Ну это уже ни в какие ворота не лезет! — я возмущённо выдернула руку. — Господин глава Службы безопасности, вы что, собираетесь развалить дело, не успев даже увидеть место преступления?

— Незачем возмущаться, эдера. Я просто рассматриваю все возможные варианты, — он нисколько не смутился.

— Этот вариант не возможный.

— Не возможный — это лунный кролик, ворующий по одному кусочку сахара каждую ночь. Только вчера престарелая вдова подняла на уши половину полицейских города требованиями немедленно изловить пушистого проходимца. И подобной ерундой заполнен весь комиссариат, так что мой скептицизм взялся не из воздуха.

Привязанные к перилам щенки зашлись тревожным лаем, стоило нам подойти к крыльцу. Зверьки маленькие, но уже сильные. Старые деревянные столбики заметно шатались, едва сдерживая их попытки сорваться с поводков и броситься мне навстречу. В огромном новом мире я пока что единственное знакомое им существо.

— Тихо, тихо, всё в порядке, — ласково погладила их пятнистые мордочки, пока они всю улицу не привлекли звонким лаем. — Бояться нечего, я вернулась, вы больше не одни.

— Поверить не могу, вы завели эр-джера?! — Эшер предусмотрительно остановился вне зоны досягаемости их острых клыков. — Немыслимо! Эдера Клара, вам случайно не забыли разъяснить, насколько опасна эта порода?

Ёлки-палки, сколько ещё раз мне предстоит услышать эту фразу?!

— Не забыли, не переживайте, — строго глянула на него через плечо. Уловив недовольные интонации в моём голосе, щенки глухо зарычали в сторону Эшера. Умнички какие.

— О чём вы думали, позвольте поинтересоваться?

— О том, что будь они здесь раньше, вор бы сейчас рыдал, каялся и звал мамочку, забившись в угол, а не злорадствовал, как ловко провернул дельце. Ничуть не оспариваю надёжность призрачных котов и прочей эфирной дребедени в качестве защиты от взлома, но по моему скромному мнению — нет ничего надёжнее пары зубастых псов свирепой наружности.

Осуждение, вспыхнувшее в глазах Эшера, прошлось по моей коже маленькими иголочками.

— Напомните мне серьёзно поговорить с вами, эдера, на счёт недопустимости подобного поведения впредь.

— О, непременно, — съязвила в ответ.

Ещё чего не хватало, разрешения спрашивать!

— Завести эр-джера очень опрометчивый поступок для женщины, рассчитывающей получить опекунство над пятью детьми. Слухи по Сиренолу расползаются лавиной, а до решения комиссии вы должны вести себя особенно тихо. Хватит того, что вы иномирянка, не стоит выделяться ещё больше. У вас уже есть один голос против, и вы буквально в полушаге от получения второго — моего.

Так Эшер тоже входит в комиссию?

— Сколько же людей будет решать судьбу моих племянников, не постеснялась спросить?

— Пятеро. Бургомистр, специалист по эфиру Мироздания, начальница Службы опеки, глава Службы общественной безопасности и заместитель директора по воспитательной работе из школы. Так же будет секретарь, но она не в счёт, эдера Нара только стенографистка.

Прэлестно. На текущий момент мои шансы пятьдесят на пятьдесят. Голос против — это эдера Рамнара, та жуликоватая тётка из опеки. Голос за — Ланарк. Эшера пока что запишем в сомневающиеся, а с остальными двумя людьми я пока ещё не знакома.

Щенки наконец-то угомонились, и мы смогли зайти в дом.

Первым делом Эшер принялся приводить в чувства дворецкого. Пока Запорожец без сознания, все окна и подсобные двери остаются без должной защиты; кто угодно может зайти и спрятаться в укромном уголке до лучших времён. Вор уже знает о музыкальных особенностях лестницы, впредь будет обходить её стороной, а раз так — никто его больше не увидит и не услышит.

Через минуту котик очнулся, дважды чихнул и неуверенно поднялся на ослабшие, подрагивающие лапки. Как только наши взгляды пересеклись, он виновато опустил мордочку и прижал ушки.

— М-мя…

— Не переживай, с каждым могло случиться, — я поспешила успокоить беднягу, чтобы он не решил, будто теперь его выгонят и заменят на другого призрачного кота из «Пушистой лапки» по причине утраты доверия. Как ни крути, а ведь он позволил вору обдурить себя, раз открыл дверь.

Осторожно подхватила его на руки и перенесла на мягкий пуфик. Пусть отдыхает и набирается сил.

— Ваш дворецкий поправится, — уверенно пообещал Эшер. — Через день, самое большее два. А пока советую лично проверить, закрыты ли двери с окнами на ночь, и завтра далеко от дома не отлучаться.

— Что с ним сделали? Ударили чем-то?

— Скорее, усыпили. Видите пыль возле порога? Похоже на порошок звёздной листвянки.

Глава Службы безопасности указал на едва приметные крохи серебристой муки у косяка. Последние остатки хорошего настроения с него слетели, как листья с сухого дерева в ветреную погоду.

— А это…

— Очень неприятная вещь, весьма редкая и действует только на призрачных котов. В малых дозах крепкое снотворное, в больших яд.

— Вы уже сталкивались с ней, с листвянкой этой?

— Было дело.

Не дав мне рассмотреть порошок в подробностях, Эшер качественно затёр его следы прямо пальцами, затем поставил отметку в своём блокноте, захлопнул его и молча убрал обратно во внутренний карман пальто.

— Но ведь это улика, — я в изумлении уставилась на главу Службы безопасности. — Разве вы не должны были собрать пыль в пакетик и отнести её на экспертизу?

— Экспертиза не покажет ничего особенного, зачем понапрасну напрягать лаборантов?

— Затем, что такова их работа!

— В данном случае она будет лишней.

— А вдруг это не листвянка? Вы сами сказали «похоже», слово выражающее неуверенность.

— Точно. Это точно порошок звёздной листвянки.

— Степень вашей «точности» мы теперь не узнаем, — проворчала, качнув головой. Кажется, я не зря сомневалась в его профессионализме.

Заметив, как пристально мы с Запорожцем наблюдаем за ним, Эшер устало вздохнул и без особого старания создал два искрящихся сгустка серо-зелёного тумана. Он назвал их «выслеживающими клубками нитей» и пояснил, что они повторяют маршрут передвижения последних зашедших в дом людей. На мой взгляд, клубки эти особой пользы не представляли, так как их заряда хватает лишь на пять минут времени, не больше, но хоть что-то да покажут.

На несколько секунд оба клубка зависли в метре над полом, а затем один из них ожил и резко метнулся сперва к подставке для зонтиков, а после к лестнице на второй этаж. За ним, словно длинный хвост змеи, оставалась светящая линия. Я признала в ней свои передвижения. Второй же сгусток просто упал на пол подстреленной птицей, как будто неизвестный взломщик был бесплотным привидением или вообще плодом моего бурного воображения.

— Так и знал, — хмыкнул Эшер. — Дальше можно не продолжать.

— То есть, на этом всё расследование закончилось?

— К сожалению, эдера Клара, ваш вор не случайный новичок-любитель, он принял меры предосторожности. Без грамотных криминалистов из столицы тут нечего делать, но пока они прибудут в такую глухомань, как Сиренол, все улики давно сотрутся. Если они вообще остались.

— Конечно, не остались! Вы ведь так прекрасно позаботились об их сохранности, — жирно намекнула на затёртый порошок.

— Попрошу обойтись без сарказма, эдера. Дело серьёзнее, чем можно подумать со стороны.

Я в подозрении сощурилась:

— А ведь вы знали это с самого начала, не так ли? Знали о том, что дело серьёзное ещё до того, как переступили порог дома.

— Давайте сделаем вот что, — Эшер не стал отвечать на провокационный вопрос. — Я поставлю вам сигнализацию на будущее. Она среагирует на всякого вошедшего без приглашения.

— И завоет сиреной на всю улицу?

— Э-э… нет.

— Ударит разрядом тока?

— Какого тока?

— Брызнет в морду несмываемым порошком?

— Что? Не придумывайте лишнего, эдера, сигнализация всего лишь сообщит мне о несанкционированном проникновении внутрь.

— И только?

— Этого хватит.

— Здорово, — я скептически улыбнулась. — От капкана и то больше пользы.

— На капкан нужна лицензия. Охотничья.

Названной сигнализацией оказались десяток рунических символов, которые Эшер нацарапал прямо на косяке входной двери. Руны специфичные, в обычных обстоятельствах на их установку требуется согласование с городским судьёй, пара подписанных бумажек с разрешениями и хороший специалист. Далеко не каждый человек в Райме умеет вкладывать силу эфира в знаки, иначе бы не появилась профессия эф-техника. На удачу, новый глава Службы безопасности Сиренола как раз из их числа и при должности, позволяющей обойти бумажную волокиту.

Закончив портить косяк, он отполировал знаки краешком своего шарфа, чтобы не так сильно в глаза бросались. Художник из Эшера не самый искусный. Больше всего сигнализация походила на творчество первобытного человека.

Придирчиво оглядев работу, я недовольно нахмурилась:

— Что же это за вор такой, если его можно поймать лишь на месте преступления и никак иначе?

— Вам лучше не знать.

— Может, хватит уже? Мой дом попытались ограбить, мне необходимо знать о каждой мелочи, тем более такой важной. Вы ведь пришли сюда не для того, чтобы умножать вопросы? Так будьте любезны, ответьте сейчас, или я заставлю вас ответить, написав официальное заявление о взломе в комиссариат.

Угроза на удивление подействовала. Эшер хотел было отделаться формальной фразой вроде «Пишите, Клара, пишите», но в последний момент передумал и даже попытался ободряюще улыбнуться. Что угодно, лишь бы я не обратилась в полицию? Он хоть понимает, насколько подозрительно себя ведёт?

— Ситуация под контролем, вам не о чем беспокоиться, эдера. Следствие во всём разберётся.

— Да вы ведь сами не верите в свои слова! — я перебила его, не выдержав веса лапши на ушах.

— Для вашей же пользы не вникать в это дело, — отрезал он уже совершенно не любезным тоном, от которого неприятно кольнуло в висках.

В ответ я захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, недвусмысленно намекая, что без моего желания отсюда никто не выйдет. Самое время докопаться до истины, чего же такого скрывает глава Службы безопасности о моей сестре и её муже. Особенно, о муже. Слишком уж много странностей творится вокруг Солан, хватит их игнорировать.

— Вы-то разберётесь, ну конечно! Так же, как с гибелью Риты и Ирраса? Только снова про несчастный случай не втирайте. Он им не был, я знаю. Не верю, а именно знаю. Их убили, и, готова поспорить, сделал это вломившийся в дом парень.

— Убили? — на лице Эшера не дрогнула ни одна жилка, лишь глаза сузились до щёлочек. За кажущимся спокойствием без труда читалась угроза. — Это заявление ещё серьёзнее, чем кража. Не советую вам, эдера Клара, кидаться обвинениями без должных на то доказательств. В Райме не любят клеветы.

Пусть с трудом, но я выдержала тяжёлый, пробирающий до костей взгляд его голубых глаз с золотистыми всполохами в бездне зрачков. Отступать не собираюсь, хоть засмотрись. Отринув вежливость, заговорила откровенно:

— Мой племянник видел момент трагедии собственными глазами, и вовсе не яма на дороге сыграла в ней ключевую роль. Поймите, эдер Эшер…

— Лорд.

— Да что вы так повёрнуты на своём дурацком титуле?! Эдер, лорд да хоть сам канцлер, мне сейчас пофиг! Погибла моя сестра, самый близкий родственник! Меньшее, на что я имею право, так это знать причины, по которым вы с таким упорством пытаетесь замять дело. Я ведь всё равно докопаюсь до правды. С вашей помощью или без! Но хорошо бы, всё-таки, с вашей. Или для этого мне нужно послать жалобу в столицу на то, что Служба безопасности Сиренола покрывает убийство? Я и в газеты напишу, и до канцлера дойду, если понадобится. Придам делу такую огласку, что вы ещё долго не отмоетесь от скандала. Вы и вся ваша бюрократическая клика! Только представьте заголовки: «Низкая преступность в королевстве — фикция и очковтирательство властей», «Правда только для избранных», «Хотите реальной защиты от государства? Валите из Райма»…

Слова претензий легко слетали с губ. Приятно выплеснуть стресс, накопившийся за шесть дней жизни в чужом и далеко не таком дружелюбном мире, как обещал поверенный Тран.

Эшер не удержался от крепкого ругательства, за которое даже не подумал извиниться. А ещё лорд, называется! Исходящая от него угроза ощущалась едва ли не физически, но я намеренно проигнорировала чувство опасности и неприятную боль в висках. Меня охватил прилив вдохновения, острое желание взобраться на баррикады и поднять народ на маленькую революцию во имя правды и справедливости. Никогда бы не подумала, что во мне живёт бунтарка, но порядки Райма кого угодно доведут до точки кипения.

— Уймитесь, эдера, ради богини! Вы далеки от полной картины происходящего и возмущаетесь на эмоциях. Если я что-то скрываю…

— Не если, а точно скрываете.

— Допустим, — сквозь зубы согласился он, — но лишь потому, что дело обстоит гораздо серьёзнее, чем вы можете себе вообразить.

— Так расскажите, и я воображу. Я иномирянка, а не дура. Лорд Эшер, не вынуждайте меня отправиться вечерком сплетничать с соседями. Слухи, как вы сказали, расползаются по Сиренолу лавиной.

— А вы не вынуждайте меня угрожать вам процедурой лишения гражданства, эдера Клара. — Он медленно подошёл ко мне вплотную, упёрся ладонью в дверь возле плеча и склонился над моим лицом. Глаза его вмиг потемнели, в голосе появилось нечто тягучее и тёмное, явно сулящее крупные неприятности. — Поверьте, это легко устроить, даже не прибегая к служебному положению. Анкеты Райма так хитро составлены, что королевство всегда найдёт лазейку в свою пользу.

От близости его тела реальность медленно поплыла вдаль, в точности как в прошлый раз, когда он выручал меня из плена стула. Пришлось чувствительно прикусить краешек языка, чтобы вернуть мысли на место. Мне на днях двадцать четыре стукнуло, в таком возрасте пора научиться держать разум ясным, какой бы мужчина не оказался рядом.

— Я не отстану от вас, грозите, чем вздумается, — мой голос прозвучал не так уверенно, как хотелось бы. Чтобы немного исправить ситуацию, решительно оттолкнула мужчину от себя и воинственно вздёрнула подбородок. — И больше не нависайте надо мной, не сработает.

Усмехнувшись, Эшер с заметной неохотой отошёл к гостевому дивану возле полок для обуви.

— В этом городе мне ещё никто не перечил. Приятное разнообразие, но только на первый раз, не вздумайте взять за правило.

— Не вынуждайте, и не возьму.

— Что ж, эдера, налейте нам чаю. Будет вам правда, раз вы так её хотите, на ваш собственный страх и риск.

Отказываться я не стала. Выпить чаю сама по себе здравая идея. После погони за вором ужасно хочется пить.

Предложив гостю проследовать на кухню, занесла в дом брошенные на крыльце продукты. Часть фруктов уже успели растащить наглые белки, хлеб поклевали птицы, а судьба исчезнувшей палки колбасы так и останется для меня загадкой. Щенков спрятала на веранде за кухней, они должны стать сюрпризом для близнецов. Запорожец и рад был составить мне компанию, но слабость не позволила. Котик почти сразу задремал на пуфике, свернувшись в клубок и накрыв мордочку пушистым хвостом.

Чайник засвистел через несколько минут. Я разлила травяной напиток по чашкам, на стол поставила мисочку с остатками печенья. Не самое щедрое угощение, однако ничего другого предложить не могу. В доме, где живут пятеро активных детей, вкусняшки не задерживаются.

Случайно так получилось или имел место некий умысел, но Эшер занял место во главе стола. Обхватив горячую чашку обеими руками, откинулся на спинку стула и терпеливо ждал, пока я закончу суетиться и сяду рядом.

— Вы правы, — признался он. — Трагедия с повозкой Солан отнюдь не несчастный случай и даже не убийство по неосторожности, а хладнокровное преступление мастера своего дела. Убийца очень натурально обставил аварию, мало какой следователь усомнится, будто всё случилось намеренно.

— Даже после показаний Аверона?

— Маленького испуганного мальчика, только-только потерявшего обоих родителей? — с намёком уточнил Эшер. — Слабо верится, что он вообще находился в лесу так далеко от города, к тому же в одиночку и аккурат в момент трагедии. Кто бы стал его слушать?

— Настоящие профи, как посмотрю, — язвительно фыркнула я.

— Не спешите обвинять их, эдера Клара. В Сиреноле со времён золотоискателей не случалось предумышленных убийств, откуда здешним следователям взять опыт? Более того, на месте крушения не было найдено ни одной улики, ни единой странности, абсолютно ничего подозрительного.

— Кроме извилистой дороги, на которой никто в здравом уме не станет разгоняться, — припомнила ему. — Уж тем более не родители пятерых несовершеннолетних детей.

— Отсутствие здравого смысла не доказательство, — парировал Эшер. — Солан вполне могли потерять бдительность, устроив перепалку по пути или затеяв любовную нежность. Отпустили поводья, не заметили яму, мало ли чего?.. Признаюсь честно, я бы сам с радостью остановился на версии несчастного случая и вернулся в Ратушу дальше разгребать инфернальный бардак, доставшийся в наследство от предыдущего главы Службы безопасности, если бы не лёгкий цветочный флёр в воздухе — аромат пустынной фиалки. На севере Райма она не произрастает, значит, вывод только один — «туманное безумие». Мощное плетение, скажу я вам, ему невозможно противостоять. Его характерный признак вспышка света и стойкий запах фиалок после. Будь погода чуть ветренее, он бы успел окончательно раствориться ещё до приезда следователей. Но что хуже всего, секрет его исполнения знают очень немногие люди, почти все из которых выходцы из Восточной Цитадели.

— Это ещё кто такие?

— Профессиональные наёмники, убийцы, не знающие жалости даже к собственным собратьям. Берут дорого, действуют аккуратно и всегда доводят заказ до конца, сколько бы времени не потребовалось. Я уже сталкивался с их работами во времена практики на восточной границе, почерк не перепутаю. Порошок звёздной листвянки, кстати, тоже их фишка.

Главное опасение Эшер не стал озвучивать, но я прекрасно поняла, к чему он подвёл. Рита и Иррас уже мертвы, однако убийца всё ещё в городе. Получается, его дело не закончено. Жуткая догадка стала реальностью — в доме Солан спрятано что-то крайне ценное, что-то, ради чего убийца не моргнув глазом оставил пятерых детей круглыми сиротами.

И что он обязательно вернётся…

От пришедшей в голову мысли сердце заколотилось в удвоенном темпе. А если бы я догнала вора, схватила его и начала требовать объяснений? Страшно представить, чем могла закончиться такая встреча! Само собой, не в мою пользу. Сиренол потряс бы ещё один несчастный случай на дороге, только в этот раз жертва поскользнулась на мокрых листьях и сломала шею при падении на ребро бордюра.

— Всё равно не вижу смысла скрывать убийство. Каким бы крутым ни был парень, смерть моей сестры на его совести и он должен понести за неё наказание. Самое суровое, какое есть в вашем уголовном кодексе!

В ответ Эшер качнул головой:

— Вот об этом я и говорил. Вам не хватает понимания ситуации. Вся загвоздка в том, что запаха фиалок и моих предположений совершенно недостаточно для возбуждения уголовного дела. Бургомистр Сиренола не позволит будоражить общественность двойным убийством на основании столь эфемерных улик.

Бюрократия Райма пробила очередное дно. Не позволит он, видите ли! Зачем бургомистра вообще спрашивать?

— Если вам не хватает полномочий, напишите канцлеру Веовису. В интересах будущего короля положить конец самоуправству местных властей, не так ли?

— Канцлеру… — Эшер задумчиво постучал кончиками пальцев по пустой миске на столе. Печенье закончилось, остались одни яблоки. Маленькие, сморщенные, кислые и совершенно не аппетитные. — У Веовиса полно других забот перед коронацией, ему не до мелких провинциальных дрязг. В ближайшее время он не станет рассматривать подобное прошение, откуда бы оно не исходило и кто бы его не запросил.

Будет ли у этого дна дно?

— Ваши личные проблемы с канцлером меня не касаются. Я просто хочу гарантированной справедливости, той самой, о которой написано в памятке иммигранту.

— Простите? Личные проблемы?

— Именно, — я не смутилась. — Разве не канцлер назначил вас инспектировать наш медвежий угол? Должность главы Службы безопасности ответственная, не спорю, но до предела мечтаний молодого карьериста явно не дотягивает. Для вас Сиренол ссылка.

Моя прямота заставила Эшера поперхнуться чаем.

— В чём-то вы правы, эдера, — ответил он откашлявшись. — У нас с Веовисом нынче не лучшие отношения, однако они никоим образом не влияют на рабочие вопросы. Послушайте, я не собираюсь спускать убийство на тормозах, я просто не желаю афишировать расследование. Убийца не случайный парень, его не следует провоцировать. Пока что время на нашей стороне, мы можем собрать больше информации.

— Информации о чём?

— Мало поймать исполнителя, ребята из Цитадели живыми редко даются, нужно вычислить заказчика.

Не в силах спокойно усидеть на месте, я встала и зашагала вдоль стола. Голова шла кругом. Ещё недели не живу в Райме, а событий уже на целый год, причём паршивенький. И Эшер, и Рита оба оказались правы — мне не стоило выпытывать чужой секрет.

На улице вечерело. Резко остановившись возле окна, я уставилась на пустую дорогу. Сквозь витражные стёкла в кухню проникало всё меньше света, комната погружалась в фиолетово-зелёный полумрак. Поднявшийся ветер трепал голые ветви деревьев. Они царапали стены особняка с лёгким скрежетом, неосознанно усиливающим зародившееся где-то в глубине души липкое чувство тревоги.

— В Сиреноле есть железнодорожная станция или любой другой транспорт, на котором можно уехать подальше отсюда? Я не оставлю племянников в одном городе с убийцей, питающим интерес к семье Солан.

— У вас комиссия по опеке через несколько дней, — напомнил Эшер.

— Плевать на неё.

— Не плевать, — рассержено отрезал он. — Проигнорировав комиссию, вы сразу потеряете всякое право на опекунство. Вас обвинят в похищении детей и, согласно правилам королевства, автоматически отнимут гражданство и депортируют из страны, а ребят отправят в сиротский дом. Поддавшись малодушному порыву, вы поставите жирный крест на будущем сразу шести человек, включая ваше собственное. Хотите этого? Сомневаюсь.

Логичный довод, но разве можно сидеть и ничего не делать? Сама собой ситуация точно не разрешится.

— Как тогда быть?

— Для начала не поднимать панику и думать холодной головой. Не всё так мрачно. Будь ваши племянники в списке убийцы, он бы давно разобрался с ними. Устроить «случайный» взрыв в доме, где живут известные всему городу пироманы, не сложно. Значит, заказчик счёл их смерть лишней.

— Это должно меня утешить? Сегодня счёл лишней, а что будет завтра, не знаем ни вы, ни я. Тут при всём желании сложно сохранить холодную голову.

— Поддавшись эмоциям, вы сделаете только хуже, — в отличие от моего, голос Эшера оставался совершенно спокойным и каким-то деловым. Мы словно не о детях сейчас говорим!

До меня вдруг дошло, что я далеко не первая потерпевшая в карьере исполняющего обязанности главы Службы безопасности Сиренола. Ситуация в новинку только для меня, и напрасно я обвиняла его в непрофессионализме. Нет, его важность лорд Ридан точно знает, что делает и — главное — чего хочет получить в итоге.

— Убийцу интересовал ваш зять, — продолжил он. — Именно Иррас представлял ценность, а вовсе не дети и даже не эдера Рита при всей её неординарной биографии.

— Почему это не Рита? — спросила я с некоторой обидой за сестру. — Лисичкины, по-вашему, не могут быть интересными?

— Могут, и вы тому наглядный пример, — его мимолётной улыбке удалось чуточку сбавить градус драматизма. — Служба собственной безопасности Райма проверила родословную эдеры Риты в шести последних поколениях вплоть до того момента, когда эдера Марим Кошар, ваша родная бабушка по материнской линии, со скандалом покинула королевство и на пару с любовником сбежала в иной мир. Далее её судьба не представляет для нас важности. Как и судьба её мужа, вашего деда.

Так бабка Марья родилась в Райме? Вот ведь грымза, ни словом не обмолвилась, когда меня, её единственную оставшуюся внучку, таскали по психиатрам и диспансерам! Ладно врачам, но мне-то почему не сказала? Хотя бы по секрету. Из-за её молчания мои школьные годы превратились в ад только потому, что я сама считала себя спятившей. Зато теперь понятно, откуда у меня дар к восприятию языка! Никакое это не чудо, всего лишь гены. Хорошо бы они ещё на возможность включать свет распространялись…

— Авария в лесу не единственная странность. — Эшер рассеянно покрутил в руке пустую чашку из-под чая. — Полтора месяца назад кто-то влез в архив Ратуши, навёл в нём знатный беспорядок и исчез без следа. Что удивительно, ничего не пропало! В комиссариате инцидент списали на хулиганскую выходку, в тот день был праздник, и на улицах раздавали алкогольный пунш. Однако у меня есть причины полагать, что неизвестный злоумышленник отнюдь не перепивший бродяга, и преследовал он конкретную цель — искал родовые пластины семьи Солан. Искал, да не нашёл. Как выяснилось, Иррас забрал их некоторое время назад под предлогом оформления стипендии на учёбу дочери, а затем «забыл» вернуть. Думаю, он спрятал их где-то у себя в доме, и именно за ними пришёл вор.

— Но ведь пластинами может воспользоваться только их владелец, постороннему человеку они совершенно бесполезны. Зачем кому-то похищать их? Не для коллекции же…

Эшер неопределённо хмыкнул:

— Сам хочу знать. Полагаю, вы уже поняли, что Иррас Солан жил под вымышленным именем?

— Как ни странно, да.

— Его настоящая личность загадка! Загадка, в которой доподлинно известно лишь одно — до Сиренола Иррас был крайне не простым человеком. Взять хотя бы то, с какой тщательностью он избавился от прошлой жизни и с каким профессионализмом выстроил новую. В Райме практически невозможно появиться из ниоткуда и жить как ни в чём не бывало, но ему это удалось с феноменальным успехом! И это вовсе не талант или везение, при нашем уровне бюрократии о всякой случайности можно забыть на корню, это связи и деньги.

Новое имя, жизнь в глуши, миллионы в банке, смертельные секреты… Не удивительно, отчего Иррасом заинтересовались как убийцы, так и законники. Молодец, блин, Рита! Умудрилась выйти замуж за самого странного из первых встречных!

Напольные часы в холле пробили полпятого. Их раскатистый звон вернул меня к заботам сегодняшнего дня. Разводить панику действительно бесполезное занятие, оно лишь съест нервы. Отныне я знаю правду, но что с того? Жизнь не закончилась, она даже не изменилась по большому счёту. Скоро из школы вернутся племянники. Не хочу, чтобы они волновались раньше времени, увидев здесь главу Службы безопасности. И про убийцу-вора им пока лучше не знать. Вовсе не потому, что они испугаются, наоборот! Ребята обязательно захотят поставить парочку взрывных ловушек, а то и вовсе лично выследить мерзавца. В результате могут сами же и пострадать.

— Спасибо за откровенность, лорд Эшер. Обещаю сохранить всё сказанное вами втайне от посторонних. А сейчас извините, но мне пора заколотить разбитое окно и заняться ужином.

Глава Службы безопасности понятливо кивнул и поднялся из-за стола.

— Благодарю за чай. Если вдруг что-то покажется вам подозрительным, сразу уведомите меня, — он положил визитку с набором цифр на стол возле чайничка и пальцем подвинул её ближе ко мне. — Это мой личный номер, отвечу в любое время. И ещё момент, эдера Клара.

— Слушаю?

— Больше не гоняйтесь за подозрительными личностями, это не ваша работа. Убийцы из Цитадели не любят свидетелей, особенно настырных, а я не желаю заполнять гору бумаг в попытке подогнать новое убийство под несчастный случай.

— Хорошо. Постараюсь не подкинуть вам лишней работёнки.

Запорожец всё ещё спал на пуфике, да так крепко, что не слышал стука в дверь. Племянники немало удивились, когда вместо дворецкого им открыла тётя в поварском фартуке, с ножом и наполовину почищенной морковкой в руках, но я не стала ничего объяснять. Некогда. Беспардонный вор и чаепитие с Эшером заметно сдвинули хозяйственные планы. Сколько не торопись, а ужин в лучшем случае будет готов не раньше, чем через полчаса.

Калами первой почувствовала витающее в воздухе беспокойство. Метко пнув сумку с учебниками в угол, она подошла к полинявшему котику и погладила его спинку.

— С Запорожцем что-то случилось? Он заболел?

Дворецкий приоткрыл один глаз, слабо мяукнул и снова погрузился в целительный сон.

— С ним всё в порядке, просто устал немного за день, — за котика ответила я. — Вот увидите, завтра он снова будет бегать и прыгать!

— С чего бы ему уставать? — Ривен озадаченно почесал затылок. — Призрачные коты стойкие существа.

— Мало ли, — пожала плечами. — Один умный человек сказал мне, что самочувствие дворецких напрямую зависит от состояния дома, а наш особняк отчаянно просит ремонта и уборки. Если это действительно правда, то Запорожец ещё неплохо держится.

Найдя в сказанном потайной смысл, Аверон подбежал ко мне и вцепился в фартук. В его глазах сверкнули слёзы.

— Тётя Клара, вы ведь не отнесёте его в «Пушистую лапку»? Пожалуйста, не надо, он хороший.

— Он очень хороший, — поспешила заверить малыша. — Никуда я его не отнесу, не переживай. Запорожец наш друг, а друзей не предают. Кстати, о друзьях… Спайр, Сирения, у меня для вас сюрприз.

Заслышав свои имена, близнецы разочарованно застонали. Они зашли в дом последними и явно старались быть настолько незаметными, насколько вообще возможно с их «панковской» внешностью. Но проскочить мимо не удалось. Калами зажгла свет в холле аккурат в тот момент, когда они подошли к лестнице, и сразу же стала понятна причина их манёвра. Одежда близнецов была помята и перепачкана, волосы взлохмачены, на руках грязь, на лицах сажа — явные признаки хорошей драки с фирменными взрывами Солан.

— Мы… это самое… неудачно упали, — ребята не успели продумать достоверную легенду.

Почему им нужно было ввязаться в неприятности именно сегодня? Теперь я должна сделать ребятам строгое внушение о недопустимости хулиганского поведения и посадить под домашний арест, а не одаривать щенками. Близнецам крупно повезло, что мой дневной лимит ругани уже исчерпан, и я не смогу скрывать собак все выходные.

Сделав вид, будто поверила, положила морковку на стол и поманила их на веранду.

— Идите за мной.

— Может, не надо? Ну правда, тётя, не нужны нам никакие сюрпризы, мы лучше поднимемся к себе.

— Возражения не принимаются.

— У-у, тиранша.

— Деспотисса…

Всем своим видом показывая недовольство, близнецы понуро поплелись следом за мной. Как на казнь, право слово! Что ж, посмотрим, что они скажут через минуту.

Щенки смирно лежали возле кадки с засохшим растением, похожим на пальму. К счастью, ничего не погрызли и не поломали со скуки. Эдер Патрис заверил меня, что такой меланхоличный настрой у них продержится недолго, не больше пары дней, пока они не привыкнут к новой обстановке и своим хозяевам, а потом характер возьмёт своё. Всё-таки порода служебная, а не комнатно-декоративная.

Едва увидев собак, дети замерли на месте.

— Это же… — Спайр споткнулся на полуслове.

— Эр-джера, — с придыханием закончила за него Сирения.

Словно не веря в реальность происходящего, они медленно перешагнули порог веранды. От недовольства на личиках не осталось следа, в глазах засияли искры робкого восторга. Ривен, Калами и Аверон смотрели на щенков с не меньшим изумлением и почти таким же восхищением. Никакого страха или беспокойства! Солан не те ребята, кто будут дрожать перед созданиями, повергающими в шок взрослых, благоразумных людей одним своим названием.

— Вы в самом деле купили их? — больше всех удивилась почему-то Калами.

— Конечно. Вон там, на тумбочке, лежат документы «О праве на владение собаками особых пород на территории королевства Райм», выписанные на семью Солан. Кстати, спасибо за идею, Кэл! — Подмигнув ей, я подошла к щенкам, взяла их за поводки и подвела к близнецам. — Чёрный мальчик, белая девочка. Теперь они ваши.

Спайр и Сирения перевели на меня взгляд, преисполненный бездонной надежды.

— Вы не шутите, тётя?

— Мы правда можем взять их?

— Насовсем-насовсем?

— Только если хотите, разумеется. Принуждать не буду, всё чисто добровольно.

— Спасибо, спасибо, спасибо, тётя Клара! — тут же радостно заверещали дети. — Вы лучше всех!

О да, наконец-то я дождалась от племянников похвалы! Всего-то надо было купить зубастых монстров в подарок.

Эр-джера будто почуяли, что их знакомят с будущими хозяевами, и приветливо завиляли хвостами. Маленькие человечки не вызывали в них чувства опасности напополам с тревогой, как тот же Эшер, поэтому они не лаяли и не рычали.

— Мой чёрный! — первым сориентировался Спайр. Подбежав к выбранному щенку, он бесстрашно обхватил его клыкастую мордочку ладонями и нежно потрепал.

— Да пожалуйста, — усмехнулась Сирения, без возражений забирая девочку. — Белая круче в сто раз! И красивее в двести! Спорим, она даже бегает быстрее?

— Давай проверим! Ставлю пять аймов, что мой гонщик обгонит твою улитку.

— Ха, у тебя нет даже одного сайма, нищеброд!

— Когда-нибудь будет.

— Не, так не годится. Давай на щелбан?

— Принято! Только не на один, а на пять.

Брат и сестра скрепили договор торжественным пожатием рук и уже было направились к выходу, чтобы немедля устроить соревнование, когда я остановила их:

— Не спешите, ребятки, сперва договоримся об условиях. Да-да, ваша тётя не может ни дня без них прожить.

— Какие условия? — близнецы приготовились внимательно слушать.

Всегда бы так!

— Первое: собаки останутся в доме, только если вы гарантируете чистоту и порядок. Никакой шерсти, следов грязных лап, погрызенной и поломанной мебели. Пока эр-джера не вымахают до размеров садовой тачки, могут жить внутри и даже спать в ваших комнатах, но потом в обязательном порядке переедут во двор.

Место под будущую псарню я уже присмотрела. В аварии погибли не только Рита с мужем, но и обе их лошади, поэтому теперь небольшая конюшня за домом стояла пустой. Сомневаюсь, что однажды захочу пополнить зверинец ещё и лошадьми, так что со временем мы переделаем стойла в полноценный собачий люкс.

— Ясно, что дальше?

— Дальше второе условие. Так как хозяева щенков вы, то и кормёжка со всем уходом за ними на вашей совести. Эр-джера активные зверюги, с ними нужно подолгу гулять в любую погоду, и если они испачкаются в грязи — мыть их не вечером или завтра, а сразу же. Намордники надевать обязательно, нам не нужны проблемы ни с соседями, ни с законом. Вот брошюра с рекомендациями из «Пушистой лапки», внимательно изучите.

— Вообще не сложно!

— Ни капли!

— Рано расслабляетесь, есть ещё третье условие.

— Кто бы сомневался, вы же тётя Клара…

— Оно последнее, но самое важное. Дрессировка! Собаки ни в коем случае не должны быть агрессивными к членам семьи и случайным прохожим. Чтобы ни единого рыка! Я записала вас на специальные курсы при питомнике, их посещение обязательно. Там вам помогут научить щенков основным командам уже за месяц. На этом пока всё, но помните: хоть раз нарушите озвученные правила по надуманной причине, и эр-джера тут же вернутся в питомник.

На счёт последнего я блефовала. Угроза возвратить собак была всего лишь пустым звуком, но близнецы поверили. Зверушки не бездушная вещь, чтобы сдавать их, как не подошедшую по размеру обувь. Если дети не справятся, значит, буду справляться я. Управляющий Патрис всё равно не возьмёт их обратно и тем более не вернёт уплаченные деньги.

— Ну как, согласны?

Спайр и Сирения с воодушевлением закивали и поспешили заверить меня в быстром и качественном исполнении всех трёх условий. Они бы сейчас и на пять согласились, или даже десять, но не буду перегибать палку. Дисциплины в процессе воспитания опасных питомцев достаточно самой по себе.

— С таким списком требований это не вы завели собак, а собаки завели вас, — хохотнула Калами.

Доля правды в её словах есть, не спорю, но разве хрустальная мечта не стоит некоторых сложностей?

— Теперь мы можем идти, тётя?

— Можете, — кивнула я, — но не на улицу. Потом погуляете с собаками, а сейчас переодеваться и мыть руки. Это касается всех! Ужинать будем через двадцать минут, в меню рис и мясной гуляш с овощами.

Нестройной галдящей толпой дети вышли из кухни. Задержался только Ривен.

— Сегодня вечер исполнения желаний, что ли? — с прищуром поинтересовался он, остановившись в дверях. — Может, тогда и мою мечту исполните?

— А чего бы ты хотел?

— Чтобы за место вас здесь была наша мама.

— Ривен…

— Забудьте, — не став слушать ответ, он побежал наверх в свою комнату. Привычная «песенка» ступенек-меломанок разнеслась по всему дому, резанув по ушам и вновь напомнив о намерении вызвать мастера.

Да уж, почему я не продумала этот момент?

Дурочка ты, Клара, вот почему! Если дарить подарки, то всем пятерым сразу, а не по отдельности. Деньги ещё оставались, пусть не много, но на мелочёвку хватит. Вопрос в другом: что дарить? С Авероном всё просто, он будет рад любой колюще-режущей игрушке, даже сделанной собственными руками за пять минут, а что делать со старшими ребятами? Купить им что-то практичное? Сушёных лягушек на корм змеям и уголовный кодекс Райма? Нет, это не подарки, это бред…

— Не ожидали, да? — сбоку раздался ехидный голосок Калами. Оказывается, она тоже здесь. — Сегодня вам удалось подкупить Сирению и Спайра, Аверон так вообще всё свободное время только о вас и говорит, но мы с Ривеном видим ваши мелочные приёмы насквозь и не клюнем на мнимое дружелюбие. На нас в своём коварном плане можете не рассчитывать.

Ну вот опять. Только начало казаться, будто мы нашли общий язык, как она снова выставила колючий щит. Не легко ей впустить в свою жизнь постороннего человека, пусть даже родную тётю, и я её прекрасно понимаю. Самой тяжело. Семья для меня в новинку. Любить кого-то, о ком-то заботиться… Я и не знала, как сильно хочу всего этого, пока не оказалась в Райме и не познакомилась с племянниками.

— Калами, давай поговорим как два взрослых человека, хорошо?

— Ну давайте.

— Ты почти совершеннолетняя девушка, умная и сообразительная. Думаю, ты хорошо понимаешь, что случится, если я уйду.

— Да, понимаю, — Кэл не стала отрицать; на её губах промелькнула злорадная улыбка, в глубине радужных глаз вспыхнули недобрые огоньки. — Одним жадным лицемером в нашей жизни станет меньше! Это вы сейчас вся такая добренькая, пока не получили над нами опекунство, но затем, когда деньги Солан окажутся в ваших руках, отправите нас подальше отсюда, с глаз долой в частные пансионы на краю Райма. Нет уж, увольте! По мне лучше потерпеть пару лет в государственном сиротском доме, зато потом я сама смогу стать опекуном братьев и сестры. Мы вернёмся домой и будем единолично распоряжаться наследством родителей, без вас и других доброхотов.

Вот, значит, какой у них план? Звучит складно, но как же непродуманно! Два года в приютах вдали друг от друга покажутся им вечностью. Вечностью, навсегда вычеркнутой из жизни. И это я молчу о других неприятностях!

— Не будь наивной, Кэл. Даже если никого из вас не усыновят за это время, государство всё равно не станет ждать твоего совершеннолетия. Дом и банковские счета отойдут королевству в тот же день, когда я исчезну с горизонта. Как раньше уже не будет ничего.

— Посмотрим, — она упрямо вздёрнула носик.

— На что посмотрим? Ради призрачного плана независимости ты готова пожертвовать реальным счастьем братьев и сестры? Спайр и Сирения не скажут тебе спасибо, когда у них отнимут собак. А Аверон? Разве малыш недостаточно страдал, на глазах лишившись родителей, чтобы вновь перевернуть его только успокоившуюся жизнь? Я уже обещала, что не брошу вас, и сдержу слово. Поверь мне, Калами — вместе мы можем сделать наши жизни лучше, просто чуть-чуть помоги.

Избегая встречаться со мной взглядом, девочка пожала плечами:

— Я уже помогла, помните? Рассказала про эр-джера. На этом всё, дальше справляйтесь сами.

И она убежала вслед за братом.

Разговора не вышло. Подростки совершенно другой вид. Как понять, что творится в их головах? Вроде бы совсем недавно сама была такой же бунтаркой, игнорировала логику взрослых и считала себя умнее всех на свете. И беспризорницей тоже была, пусть при живом отце, но плюс этот сомнительный. Родитель почти не занимался мной, не заботился и вряд ли даже замечал. Вся его любовь была направлена на товарищей-алкоголиков со двора и «злодейку с наклейкой» — бутылку водки.

Настрой у Калами воинственней некуда, но моим словам отчасти удалось пошатнуть её уверенность. Я заметила тень сомнения, омрачившую упрямое личико девочки. Хорошо бы она заново пересмотрела свой план, увидела всю его глупость, отринула эгоизм и поступила в интересах общего блага. Уже в грядущую среду комиссия по опеке определит нашу дальнейшую судьбу. Осталось всего четыре дня и сегодняшний вечер.

Ужин прошёл под нескончаемые разговоры о собаках. Спайр и Сирения оба хотели дать своим питомцам кличку Шайнар и едва не подрались за неё. В конце концов, остановились на именах Драко и Скайлер для мальчика и девочки соответственно. Повезло ребятам! Не каждому удаётся найти родственные души с первого взгляда. Щенки, кстати, сидели рядом с ними и любознательно крутили мордочками, не забывая выпрашивать кусочки мяса. Я запретила кормить собак едой со стола, но разве близнецы послушались? Думая, что тётя не видит, они тащили с тарелок самые жирные куски и незаметно бросали их на пол. Очень скоро игра «покорми щенков назло тёте» обросла последователями. Ривен, Аверон и даже Калами не упустили возможности принять в ней участие. Сегодня и только сегодня я закрою глаза на их безобразие. Не хочу портить весёлую возню. В последние два месяца на долю племянников выпало слишком мало поводов отвлечься от горя утраты родителей, пусть порадуются.

После ужина дети разбрелись по дому, каждый в свою сторону. Сумки с учебниками и тетрадями так и остались лежать у порога, забытые и никому не нужные. Полноценно включаться в учебный процесс после долгого перерыва утомительно как умственно, так и физически, поэтому я не стала заикаться о немедленном выполнении домашнего задания. Впереди нас ждут два дня выходных, ещё успеется. Образование важно, спору нет, но вдруг в школах Райма другие правила? Здешним ученикам, возможно, вовсе не задают работу на дом, или для её выполнения предназначены часы внеклассных занятий. Не хочу снова выставить себя глупой иномирянкой. В любом случае, племянники пропустили два месяца обучения, на фоне столь длительного перерыва одна не сделанная домашка вряд ли повлияет на общую картину успеваемости.

Близнецы до позднего вечера гуляли со щенками. Бегали наперегонки, азартно прыгали через кучи мусора, выбирая те, что повыше, и нарушали покой соседей громким лаем и счастливым смехом. Физическая активность определённо пойдёт им на пользу! Причём не только в плане здоровья и не только им. Если вор снова засел в кустах пошпионить, любознательные собаки обязательно его вспугнут. Не хочу быть пессимисткой, но он ещё вернётся, сомнений нет, так пусть хотя бы испытает неудобства в процессе.

Пока окончательно не стемнело, надо бы и мне самой заняться делом. Допив ещё одну чашечку чая, я потёрла световой кулон и отправилась в гостиную. Цель всё та же — найти секреты Ирраса. Сегодняшний разговор с Эшером лишь подтвердил уверенность в существовании тайника или даже нескольких! А как иначе? Человек, так мастерски спрятавший своё прошлое, скорее всего прятал и настоящее.

Почти сразу к поискам присоединился Аверон. Малыш уселся на секретер возле куклы-телефона и весело болтал ногами, наблюдая, как я переставляю с места на место всё, до чего дотягиваются руки. Именно он подсказал заглянуть на самую верхнюю полку огромного серванта, где хранились памятные сувениры и целые залежи декоративных безделушек, большей части которых давно пора отправиться на барахолку. Среди них есть кукольный домик, а в нём игрушечный шкаф с книгами, за которым спрятана потайная дверка.

— Что ж ты раньше молчал, солнышко?

— Забыл, — простодушно ответил Аверон. — Там всё равно нет ничего интересного.

— Сейчас проверим!

Чтобы добраться до полки, мне пришлось выстроить башенку из столика и двух стульев. Потолки на первом этаже дома неоправданно высокие и мебель им под стать. Рита с мужем шибко любили всякие ящички и шкафы, но отчего-то позабыли обзавестись стремянками.

Сняв переднюю стену домика, я сдвинула миниатюрную мебель в стороны и увидела неприметный сейф с кнопочным замком. Неужели это оно? Тайник с ответами на самые важные вопросы!

— Малыш, ты ведь знаешь правильную комбинацию, не так ли?

Аверон закивал и тут же продиктовал набор цифр:

— Два, девять, один, один, два, ноль, один, девять. Я не специально подглядел, это случайно получилось, правда-правда! В тот день я прятался на люстре от Сирении, а мама меня не заметила.

От люстры до верхних полок метра три, не меньше. Мальчонка не только потрясающе ловкий, у него ещё и глаз как у орла, и память отменная!

Код сработал с первой попытки. Секунду спустя механизм дверки тихо щёлкнул, позволив заглянуть внутрь. Поборов непроизвольное волнение, я сунула руку в надежде достать папку с документами под грифом «совершенно секретно», шкатулку с родовыми пластинами или, на худой конец, огромный бриллиант из короны короля… Но вынула всего лишь куклу. Очень знакомую куклу с большими голубыми глазами.

Ёлки-палки, это же Люся, подружка дней моего далёкого детства! Постарела, смотрю. Золотистые кудри совсем потускнели, платьице выцвело и покрылось несмываемыми пятнами, оборочки оторвались. Вот, оказывается, где она была всё это время! Рита грозилась спрятать её в доме бабки Марьи, а забрала с собой в Райм.

— Это самая обычная кукла, — сказал Аверон, ничуть не удивившись находке. — Она не умеет петь и танцевать, но мама ей почему-то очень дорожила.

— Понятно…

Лучше бы она мной так дорожила.

Нахлынувшие воспоминания сжали горло, в носу защипало. Мне понадобилось несколько минут, прежде чем я смогла справиться с эмоциями и вернуться к осмотру сейфа. К сожалению, больше внутри ничего не было. В самой Люсе тоже не нашлось подсказок, только старый фантик от карамельки и засохшая ягода рябины в кармашке платья. Невесть какой результат, однако начало положено! Отыскался один тайник, отыщется и второй. Дом большой, укромных мест миллион с плюсом, но на сегодняшний день дивных открытий хватит.

Забрав куклу с собой, закрыла сейф и спрыгнула на пол.

— Ну что, малыш, составишь мне компанию ещё в одном деле?

— Конечно, тётя Клара! — кивнул Аверон, беря меня за руку. — А в каком?

— Давай поможем Запорожцу и сами проверим, все ли окна закрыты на ночь. Пусть котик отдыхает до завтра.

— А потом вы расскажете мне сказку?

— Про Буратино?

— Не, про кошкин дом. Вы её знаете?

— В общих чертах. Тебе придётся немного мне подсказать.

— Договорились! — счастливо улыбнулся малыш. — Мне она очень нравится, в ней есть тётя кошка и котята сироты…