Спокойно, тётя Клара с вами

Глава 2

— Добро пожаловать в северный округ королевства Райм, эдера Клара, — церемониально произнёс адвокат, убирая часы в карман. — Надеюсь, вы захватили зонтик?

— Я всё захватила.

— Весьма дальновидно. В это время года здесь частенько бывает ненастная погода.

В подтверждение его слов с неба накрапывал дождь. Мелкий, холодный и колючий. Над новым миром занимался рассвет. Тусклый свет солнца с трудом пробивался сквозь свинцовую пелену облаков, застывшую в отсутствии ветра. Тран мог бы заранее предупредить, что в Райме осень и, судя по густому ковру из опавших листьев жёлтого и тёмно-красного оттенков, весьма поздняя. Вид открывался донельзя мрачный. Высокие ели, острые пики заснеженных гор далеко впереди и липкий, голубоватый туман под ногами. Я запомнила Райм ярким и сияющим праздником, сейчас же он напоминал унылую декорацию к психологическому триллеру. Не хватает только нагнетающей музыки, но её с успехом заменяло голодное уханье сов. Хорошо хоть монстров не наблюдается, особенно тех, трёхглазых зубастиков, надолго прописавшихся в моих ночных кошмарах.

Раскрыв зонтики, мы неспешно двинулись по дороге к маленькому, затерянному на краю цивилизации городку. Защитной стены, возле которой восемнадцать лет назад шумела ярмарка, больше не было. За прошедшие годы её успели признать бесполезной и снести под основание. Город заметно разросся.

— А вот и наш Сиренол!

Тран кивнул на серые каменные дома, такие же монументальные, суровые и неприветливые, как природа вокруг. Строгие фасады, стрельчатые своды, чёткие, рвущиеся к небу линии, арки, витражные окна, кованые шпили на крышах — архитектура словно дышит неприступностью и холодом. Вряд ли стоит рассчитывать на дружелюбие их обитателей.

— Это самый северный город Райма, — поведал адвокат тоном лектора с нотками неприкрытой гордости за свою малую родину. — Основан семьсот лет назад вольными золотоискателями на берегу безымянного ручья. К их сожалению, золота в здешних краях оказалось слишком мало, чтобы наладить полноценную добычу, зато пушного зверья и прочей живности в достатке. Сиренол расположен в шести днях конного пути от Эдерата, столицы королевства, и в трёх днях от административного центра округа. Население около трёх с половиной тысяч человек. Есть больница, школа, действующий театр. Экономику поддерживают часовой завод и охотничьи артели. Наша особая гордость — уникальная вышивка шерстяной нитью и роспись по глиняной посуде!

— Звучит так себе, — я поморщилась не то от его слов, не то от сырости. Туфли-лодочки промокли насквозь, ноги начали мёрзнуть.

— Не делайте преждевременных выводов, эдера Клара. Вам повезло, что именно Сиренол станет вашим новым домом. Благодаря его изолированному расположению, социальная безопасность у нас одна из самых высоких в Райме. В нынешние времена это может стать особо ценным фактором.

Иными словами, здесь, в невообразимой глухомани, никогда ничего не происходит. Просто идеальное место для будущей старой девы!

Когда мы вошли в черту города, тон Трана стал ещё более бюрократическим:

— А теперь давайте по существу. Чтобы вступить в официальную опеку над сиротами Солан, недостаточно одного вашего согласия, кровного родства и подписи в завещании. Что куда важнее с точки зрения закона: вас должны одобрить большинством голосов члены уполномоченной комиссии из Службы по опеке и попечительству королевства Райм. Встреча с ними состоится ровно через десять дней, начиная с завтрашнего. Выбранные эдеры оценят, способны ли вы в одиночку управляться с пятью подопечными, налажен ли между вами дружеский контакт. Одновременно с этим будет учитываться ваше умение успешно адаптироваться в обществе Райма. Прошу подготовиться к проверке крайне серьёзно, эдера. Для начала научитесь читать, весьма пригодится.

Деталей вырисовывается всё больше и больше, как посмотрю.

— Это всё, или мне ещё что-то нужно будет сделать в кратчайшие сроки? — спросила не без издёвки. Помнится, Тран обещал отсутствие каких-либо сложностей с наследством вообще.

— Ещё что-то, — он поспешно кивнул. Хитрому адвокату почти удалось сделать вид, будто он не имеет никакого отношения к причине моего недовольства. — Первым делом вам следует оформить вид на получение гражданства и выправить удостоверяющие документы. «Грэг и партнёры» уже к вечеру отправят запрос в соответствующий орган от вашего имени. Так же мы возьмём на себя оплату необходимых пошлин. Завтра же зайдите в Ратушу, отдел Службы гражданства и иммиграции в Сиреноле. Вот талон, предъявите его в регистратуре, дальше вам расскажут.

— Ратуша, так понимаю, находится в самом центре города?

— Верно. На площади прямо напротив церкви, вы легко узнаете её по часовой башне.

— Ладненько, сделаю.

— Ах да, чуть не забыл! Вы подписали бумаги о предварительном согласии вступить в наследство, теперь нужно официально зарегистрировать их в отделе Службы по имущественным вопросам. Тоже в Ратуше. Процедура простая и быстрая, но требуется ваше личное присутствие. Зайдите сразу, как оформите временное удостоверение личности.

Невероятно, от бумажной волокиты не спастись даже в мире, где живёт магия!

— Больше ничего не забыли?

— Всё остальное может подождать.

Обойдя центр города стороной, Тран вывел нас к живописной улочке практически на окраине. Шеренга из десятка похожих друг на друга двухэтажных домов встретила провинциальной тишиной и робкими лучиками солнца, сумевшими пробиться из-за плотных туч. Милое место, хоть и не самое удобное. До приличного магазина минут пятнадцать ходьбы, ближе только маленькая частная пекарня, где торгуют лишь хлебом и булочками к чаю. Дороги узкие, извилистые, покрытые волнообразно выпирающей брусчаткой, по которой даже велосипед ровно не проедет. Похоже, не самый престижный район. Вряд ли Рита и Иррас были зажиточными гражданами, раз выбрали дом именно в этой части города.

Душеприказчик остановился на первой же развилке.

— Любезно прошу извинить, эдера, но дальше я не смогу вас сопровождать; у меня запланировано много дел на сегодня. Вам нужен крайний дом в конце улицы, его номер 213. Дети осведомлены о содержании завещания родителей и знают, что вы придёте. Не беспокойтесь, вас ждут.

Проделал такой путь и собирается развернуться у самого конца? Ещё минуту назад не казалось, чтобы Тран куда-то спешил.

— Постойте, — я преградила адвокату дорогу. — Разве вы не должны представить нас друг другу? Вряд ли дети с готовностью поверят первой, кто скажет «Здравствуйте, я ваша тётя!»

— Не беспокойтесь, — снова повторил он, фальшиво улыбнувшись, — проблем не возникнет, вы прекрасно справитесь сами.

— А что на счёт денег? У меня ни копейки местной валюты.

В ответ Тран с тяжёлым вздохом развёл руками:

— Эдера Клара, я всего лишь поверенный семьи Солан, а не их финансист. Как только завещание вступит в полную силу, вы получите доступ к счетам вашей сестры и её мужа. Сейчас, увы, ничем не могу помочь.

Он шагнул в сторону. Мне пришлось невежливо ухватить его за локоть, чтобы задержать ещё ненадолго.

— Минуточку! Вы экстренно выдернули меня из родного мира, ничего не объяснив заранее, отказываетесь лично знакомить с детьми, а теперь оставляете без возможности купить даже буханку хлеба на ужин? Нет, так не пойдёт!

— Я не давил на вас, эдера, и предоставил право выбора, — строго отрезал адвокат. — Вы добровольно подписали бумаги на вступление в наследство, значит, согласились с прописанными в них условиями. Всеми до одного! По сути, на этом месте наши с вами пути расходятся. «Грэг и партнёры» выполнили договор, содержать клиентов не входит в обозначенные рамки наших обязанностей.

Вот ведь жук!

— Ладненько, — скрипнула зубами. — А если взаймы? Обещаю вернуть при первой возможности.

Тран на пару секунд задумался, затем вынул бумажник и медленно, с великим одолжением на лице отсчитал несколько купюр.

— Этого на первое время хватит.

Вместо привычных цифр на серо-голубых бумажках стояли непонятные символы. Много здесь или мало — не узнаю, пока не попробую расплатиться ими в магазине.

— Спасибо.

— Если понадобится юридическая помощь, обращайтесь, — вместе с деньгами он протянул серебристую визитку с набором закорючек. — Всего доброго, эдера Клара.

— Вам тоже не хворать, сударь.

Вежливо кивнув, адвокат торопливым шагом засеменил прочь, пока у меня не появились ещё какие-нибудь неудобные вопросы.

Отныне я сама по себе, пути назад нет. Радужные надежды новой жизни медленно, но верно перекрашивались в нуарные цвета. В голове проскочила мысль о том, что принимать судьбоносные решения на скорую руку посреди ночи было не самой адекватной из моих идей. Почти такой же, как брать кредит для отца, зная, что в конце концов он потратит его не на лечение, а на выпивку. Но раз других вариантов нет, будем импровизировать с тем, что дали. Поудобнее перехватив горшок с фикусом, подняла сумку и двинулась вперёд по дороге.

Насколько помню, Рита всегда была доброй девушкой. Кормила бездомных кошек, ухаживала за раненными птичками, мечтала выучиться на врача и пойти работать на станцию скорой помощи. Кем бы ни был её муж, думаю, она сумела вырастить детей такими же славными людьми.

Стоило подумать о хорошем, как я увидела искомый дом, самый крайний на улице. Разросшиеся, давно не стриженые деревья и засохший колючий плющ наполовину скрывали его вычурный фасад от взгляда любопытных прохожих. Рита точно жила именно здесь? Вместо маленького аккуратного особняка, одного из тех, что построены по соседству, передо мной предстало огромное и невероятно запущенное жилище спятившего графа Дракулы. Тяжёлый готический силуэт — символ тёмных, отсталых времён. Балконы, выступы, наружные полуарки; окна закрыты фиолетовыми и зелёными стёклами; серые каменные стены расписаны граффити клыкастых монстров и прочими фантазиями в хлам укуренного фаната Лавкрафта. Ладно бы только это! Ко всему прочему, дом будто бы пережил бомбёжку или артобстрел и отчаянно требовал ремонта. На его восстановление уйдёт целое состояние, и я сильно сомневаюсь, что у Солан оно есть.

— Во что мы ввязываемся, а, Леон? — пространно поинтересовалась у фикуса. — У нас же нет никакого опыта по общению с детьми, мы опозоримся в первые пять минут…

— Вы идёте к семье Солан? — неожиданно прозвучал звонкий голосок откуда-то сверху.

Секунду спустя с дерева на соседнем участке спрыгнула девчушка-сорванец лет десяти с пожухлым яблоком в руке.

По пути сюда я видела не так много людей, но все они, что взрослые, что дети, были одеты весьма консервативно, по моде давно ушедшей эпохи. Однако эта девчонка не вписывалась ни в какие рамки местного здравомыслия! Её тёмные короткие волосы в беспорядке топорщились кверху, одёжка мальчишечья, оба уха забиты пирсингом, на губах чёрная помада, в глазах вызов. Не понятно, о чём думают её родители, позволяя дочери щеголять в подобном виде.

— Да, — я быстро справилась с удивлением. Сама в её возрасте неудачно экспериментировала с внешностью. — Это ведь их дом, правильно? — кивнула на образчик раймской готики.

— Ага. Они наши соседи. Я, кстати, Дэфни, а вы?

— Клара.

— Очень странное имя и сами вы необычная. — Девочка окинула меня прищуренным взглядом, отдельно задержавшись на дорожной сумке. Я уловила в нём промелькнувшую искру враждебности. — У вас что-то с ногтями, они цветные и блестят.

— Это называется маникюр.

— Ни разу не слышала. Болезнь какая-то?

— Украшение.

— Так зачем вам Солан? Вас прислала Служба по опеке, да? Если так, ничего не выйдет, вас даже в дом не пустят. Тут уже была тётка-инспектор, ей не понравилось. Она так быстро убегала, лишь пятки сверкали! Лично видела.

Я улыбнулась в ответ на её дерзкий тон:

— Думаю, меня они впустят.

Пусть только попробуют не впустить, пролезу в окно. Имею полное юридическое право!

— Кто знает, — Дэфни пожала плечом. — А вообще, зря вы сюда пришли. С Солан лучше не связываться, если хотите сберечь нервы. Они ненормальные. Говорят, их родители были самыми странными жителями Сиренола.

Судя по дому, доля правды в её словах есть, но чтобы ставить клеймо «ненормальные»…

— Да ну?

— Не хотите, не верьте, только я не вру, — хмыкнула Дэфни. — Вы знаете, что в полицейском комиссариате на старшую Солан завели столько дел, что она может обклеить их страницами всю свою спальню вместо обоев? Это из-за её таланта. Она умеет создавать первоклассные иллюзии и частенько злоупотребляет ими. А Ривен заклинатель змей; они его слушаются, как собака хозяина. Он постоянно тащит их в дом, а потом они расползаются по всем углам, шкафам и кастрюлям.

— Жуть какая.

— Это ещё не всё, — девчонка с мрачным удовольствием потёрла руки. — Самые страшные в их семье — близнецы! Они обожают взрывы и диверсии, после их вмешательства даже зубочистка может разорваться бомбой. Вы моргнуть не успеете, как окажетесь в центре войны! И наконец, малыш Аверон. У него напрочь отсутствует чувство самосохранения, он не ощущает границы опасности. Его любимое место в доме — крыша. Всего лишь вопрос времени, когда он решит, что умеет летать. Вы крупно пожалеете, если вздумаете брать над ними опеку, эдера. Солан вам не по зубам, лучше сразу бегите прочь.

Готова поклясться, девчушка на ходу сочиняет. Один факт занятнее другого! Собрать столько «отклонений» в одной семье маловероятное комбо. Сама Дэфни, между прочим, тоже не ангелом выглядит, чтобы безоговорочно поверить её словам.

— Так вы уйдёте? — с надеждой спросила она.

— С чего бы? — я вздёрнула бровь. — Благодарю за ценную информацию, Дэфни, но рискну остаться.

— Дело ваше, — девочка сделала вид, будто ей всё равно. — Я предупредила.

Она полезла на дерево, с которого недавно спрыгнула, и очень скоро затерялась наверху жёлтой кроны.

— Осторожно, тут везде мины! — напоследок донёсся её голосок.

Забавная соседка! С такой фантазией впору книжки писать, а не скакать по деревьям с риском свернуть шею.

Я подошла к декоративной калитке и глубоко вздохнула, чтобы немного унять внезапно накатившее волнение и собраться с духом. Вот он — момент истины. Лишь сейчас пришло окончательное понимание того, что я не сплю. Дети Риты самые близкие мне люди, а жуткий дом впереди со вчерашнего дня мой с первого и до последнего камня. Это не стереть из действительности, сколько не отрицай. Есть отчего нервничать, не правда ли?

Только моя нога вступила на каменную дорожку, ведущую к крыльцу, как с правой стороны раздался взрыв. Не сильный, но эффектный хлопок, призванный напугать непрошенного гостя. От неожиданности я инстинктивно припала к земле, бросив сумку и лишь чудом не разбив горшок с фикусом. Сюрприз, Клара! Воодушевление от предстоящей встречи с племянниками сменилось нарастающей злостью. Не оттого ли Тран не захотел сопровождать меня до порога, потому как знал о грядущем «тёплом» приёме тёти? Вот что, оказывается, скрывала его таинственная фраза «Дети не самые простые». Хоть бы словом намекнул, подлец!

Следующий шаг делала с опаской, однако второго взрыва не последовало. Он последовал на третьем шаге. Мина рванула в паре метров от дорожки, на сей раз чуть громче. Через секунду меня осыпало слоем мокрой земли вперемешку с травой и опавшими листьями. Безопасно, но крайне неприятно.

В окошке на втором этаже промелькнула тень, послышался смешок. А вот и мои дорогие племяннички. Про мины Дэфни не соврала, вдруг остальное тоже правда?

— Ладно, ребятки, вы у нас крутые, но и я не в монастыре выросла. Ещё посмотрим, чья возьмёт!

Оставшийся путь показался взрывной вечностью с привкусом хрустящей земли на зубах. В скверном настроении, изгвазданная с ног до головы, я добралась до двери и громко постучала. Адвокат передал мне копии завещания и документов на дом, но не оставил ключей. Теперь понятно почему — у двери напрочь отсутствовал как замок, так и ручка.

Спустя долгую минуту дверь широко отворилась. Прямо за её порогом, словно вышколенный слуга, сидел упитанный кот пепельного окраса с длинными лапами и густыми чёрными усами. Его ярко-жёлтые глаза смотрели в мои карие с внимательностью сканера радужной оболочки. Кажется, в них сверкнуло здравомыслие.

— Это ты открыл дверь? — с искренним любопытством поинтересовалась я. Никого другого в холле не было.

Предположение бредовое, но почему нет? В Райме водятся трёхглазые монстры и фокусники с удивительными способностями, разумный кот на их фоне не самый абсурдный вариант.

Несколько мгновений пушистик обнюхивал воздух, затем склонил голову на бок.

— Мя, — прозвучало вполне дружелюбно.

— Будем считать, да.

Не став спрашивать разрешения войти, осторожно перешагнула порог. Доски пола под ногами не разверзлись, уже хорошо. Кот тут же прошмыгнул влево к многоярусному шкафу-гардеробу и снова мяукнул, недвусмысленно предлагая повесить верхнюю одежду на вешалку и снять грязные туфли. Целая груда детской обуви, как попало брошенная возле полок, позволяла сделать вывод, что по дому принято ходить в домашних тапочках. У меня их нет, значит, буду пока босиком. Сумку и фикус оставила здесь же.

Посчитав миссию по встрече гостьи выполненной, кот запрыгнул на круглую тумбу, куда обычно ставят вазы с цветами, и притворился шерстяной статуэткой. Славный зверёк! Всегда хотела завести домашнего питомца, правда, собаку.

Внутри дом поражал ничуть не меньше, чем снаружи, только по-другому. Сразу как входишь — просторный холл с мозаичным полом, диванами и маленьким столиком по центру. На стенах портреты строгих дам и джентльменов в пышных одеждах, с высокого потолка свисает подобие хрустальной люстры из театра с множеством гранёных «капелек». Чуть сбоку наверх поднимается массивная деревянная лестница с резными перилами. За большим арочным проёмом с левой стороны — столовая. Насколько я смогла разглядеть, она объединена вместе с кухней, одна из стен которой представлена панорамным окном. С правой стороны гостиная и дверь, ведущая в ещё одну комнату. Вероятно, там хозяйский кабинет. На втором этаже, так понимаю, спальни. Если прикинуть по внешнему размеру особняка, их не меньше семи или даже восьми.

Витражные стёкла окон искажали солнечные лучи, приглушая их и раскрашивая в фиолетово-зелёные болезненные тона. Такое оригинальное освещение отчасти скрадывало царящий в доме бардак. Просто невероятный бардак! Самый бардачный из всех бардаков, что мне довелось повидать! Здесь словно обыск прошёл. Абсолютный и беспощадный! Мебель криво сдвинута, на перилах висит одежда, диваны завалены малопонятным хламом, на полу книги, игрушки и что-то ещё, чьё место явно на помойке. И пыль, повсюду просто катастрофически много пыли.

Особо моё внимание привлекла огромная картина на стене по центру, наполовину закрытая серой простынёй. Я не постеснялась подойти и сдёрнуть накидку. С холста на мир смотрело счастливое семейство в красивых нарядах с цветами и фруктами в руках — Рита с мужем и пятью детьми. Сестра поправилась в талии, солидной дамой стала, но всё ещё хорошо узнаваема внешне, на её пальчике сверкало колечко в виде рубиновой звезды. Ребята совсем юные, младшему здесь года три, не больше, а Иррас склонился поцеловать жену, отчего черты его лица почти полностью скрыли густая борода и длинные волосы. Художнику удалось передать живость лиц и безграничную гармонию любящей семьи. Ясно, почему дети предпочли спрятать портрет под простынёй.

Ладно, пора знакомиться с племянниками.

— Привет! — крикнула в пустоту. — Есть кто дома?

Ответом мне стала тишина, нарушаемая лишь тиканьем больших напольных часов. Надеюсь, именно часов, а не замаскированной под них бомбы. После «минного поля» от милых детишек можно чего угодно ожидать.

— Я знаю, что вы здесь! Будьте любезны, покажитесь.

Долго ждать не пришлось.

«О, дааа!» — на весь холл разнёсся женский голос с характерными томными интонациями эротического толка.

Источником звука послужила… лестница! Точнее, её верхняя ступенька. Со второго этажа выглянула юная девушка с длинными волосами, выкрашенными яркой радугой. Так понимаю — Калами. Невероятно, как она похожа на мать! Сколько бы лет не прошло, я всегда узнаю этот острый подбородок, пухлые губы и выразительные глаза. Шокирующе короткая по местным меркам юбка и серый безвкусный свитер ничуть не портили её привлекательность, чего нельзя сказать о море брезгливого недовольства на личике.

Под аккомпанемент крайне непотребных охов, издаваемых музыкальными ступенями, она спустилась вниз. «О-о-о, дааа!» — простонала последняя ступенька, и вновь стало тихо.

Вслед за сестрой из гостиной показался парнишка немногим её младше. Ривен. На вид точь-в-точь мой школьный приятель по кличке Упырь, типичный поклонник готики. Бледное лицо, чёрные волосы с падающей на глаза чёлкой, мрачный взгляд, на шее цепи с малопонятными алхимическими символами, в одежде столько железа, что ему следует серьёзно опасаться магнитов. Он подошёл к сестре и встал на полшага впереди. На его плече застыла узенькая ярко-зелёная змейка, готовая в любую секунду напасть на противника.

— Ну и кто вы такая? — Калами с вызовом упёрла руки в бока. Ото льда в её голосе по коже прошлись мурашки. — Почему дворецкий позволил вам войти, будто к себе домой?

— Похожа на покойницу, — ответил Ривен. — Вот-вот из могилы выползла. Только живые мертвецы способны сбивать призрачных котов с толку.

Калами согласно кивнула:

— Точно. И выглядит она как оборванка с паперти.

— Скажешь тоже! Те поприличнее будут.

— А что у неё с ногтями? Она работает на фабрике по окраске ткани? — взгляд девочки с интересом застыл на моих руках. — Или болеет чем?

Смейтесь, не возражаю. Вашими же стараниями я превратилась в пугало, смущаться мне нечего.

— Во-первых, добрый день, — отойдя от первоначального шока, я заставила себя дружелюбно улыбнуться. Конфликты нам не нужны. Нам нужны мир, дружба, жвачка! — А во-вторых, вы прекрасно знаете, кто я такая. Поверенный эдер Тран предупреждал вас о моём приходе.

— Он не упоминал, что вы страшная.

— Он много чего не упоминал, — многозначительно подтвердила я. — А теперь можно увидеть всю семью? Сирения, Спайр, Аверон, выходите! Смелее, я не кусаюсь!

Первым на зов откликнулся малыш Аверон. Семилетний сорванец, крепко сжимающий половник обеими руками, робко выглянул из кухни. Чумазое личико, в волосах запутались листья и ветки, одёжка испачкана соком травы — он походил на беспризорника из романов Диккенса.

— Здравствуйте, — тихо поздоровался и тут же спрятался за спиной Ривена.

Затем Спайр. Десятилетний любитель взрывов лихо съехал по лестничным перилам, по пути скидывая на пол висевшие на них тряпки. Как ни странно, я уже видела его. Точнее, его сестру-близняшку. Лицо, причёска, одежда — один в один, разве что брат не проколол уши десятью серьгами и не измазал губы чернилами. Забавной соседкой с дерева оказалась никто иная, как Сирения Солан. Вон она, спускается следом, перепрыгивая ступеньки через одну, чтобы меньше стонали.

— Ты не Дэфни, — я махнула ей рукой.

— Ни разу, — девчушка самодовольно улыбнулась. — Здорово я вас провела, правда? Видели бы вы своё испуганное лицо, когда я заговорила о змеях!

— А потом когда рванула мина, — добавил Спайр. — Бум!

Близнецы со смехом ударили по рукам.

Да уж, впечатлений мне хватит на всю жизнь, а ведь это только начало.

Все пятеро Солан выстроились шеренгой возле журнального столика и взирали на меня с неприкрытой враждой, будто тигры на нового дрессировщика. Выглядят так же жутко, как дом. Отсутствие вкуса, смотрю, у нас семейное. Калами эмо, Ривен гот, близнецы панки, а Аверон юный Чингачгук с половником вместо томагавка. Невероятно разительный контраст с портретом на стене! Такое впечатление, словно их подменили… Или просто выключили свет в душе.

Подавив малодушное желание сбежать от колоритных племянничков куда подальше, я хлопнула в ладоши.

— Отлично, все в сборе! Меня зовут Клара, я ваша тётя и теперь мы будем жить вместе.

В ответ дети назвали свои имена. Просто потому, что таковы правила приличия. Они даже не попытались сделать вид, будто рады знакомству, или хотя бы проявить вежливость к приехавшей издалека родственнице. Начало так себе, но раз не игнорируют, шансы поладить у нас ещё есть. Я всё равно не рассчитывала на весёлую встречу в стиле индийского кино с песнями и танцами. Их родители погибли совсем недавно, горе ещё не стихло, ребята не готовы так сразу впустить в свою жизнь совершенно незнакомого человека.

— Мама не рассказывала о вас, — Калами надменно скрестила руки на груди.

— Ни словечком не обмолвилась, — подтвердил Ривен.

— Ни разу в жизни, — кивнул Спайр.

— Это не правда, она рассказывала, — вразрез им заявил Аверон. Братья и сёстры тут же зашикали на него, но малыш не понял намёков и продолжил: — Последний раз на День Семьи. Говорила, что познакомит нас с тётей Кларой, когда мы переедем в столицу и сможем отправиться в отпуск в её родной мир. У нас даже есть фотография, там вы с мамой сидите на скамейке возле высокого серого дома. Она лежит в кабинете, в нижнем ящике папиного стола, я могу принести.

— Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не копался в родительских бумагах? — грозно накинулась на него Калами, затем снова повернулась ко мне: — Не важно, слышали мы о вас или нет. Много лет наши пути не пересекались, почему вдруг теперь мы должны встречать вас с распростёртыми объятиями? Вы нам чужой человек.

Знакомые рассуждения. С логикой не поспоришь.

— Ваша мама хотела, чтобы я взяла над вами опеку, — ответила я, показав копию завещания, написанную рукой их родителей. — Такова её последняя воля.

— А если бы она пожелала, чтобы вы сиганули с горной вершины?

— Не дерзи, Ривен!

— Нам не нужен опекун, — Сирения озвучила общее мнение. — Если кто-то в этой комнате и нуждается в нём, то только вы, тётя Клара. Мама говорила, насколько сильно отличается ваш мир от нашего. Вы ничегошеньки не знаете о жизни в Райме, не умеете управлять эфирными потоками Мироздания даже на уровне детсадовца, вам и свет-то в комнате не зажечь без посторонней помощи. А мы уже не маленькие и сами можем о себе позаботиться, чем, кстати, и занимались до вашего прихода.

— Вот-вот.

— Точняк!

— У нас это прекрасно получалось!

Нестройный хор голосов принялся наперебой уверять меня, какие они взрослые и самостоятельные. Молчал один Аверон. Он не сводил с меня растерянного взгляда, словно не знал, можно ли довериться свалившейся снегом на голову тёте или же нет. И хочется, и старшие ребята не поймут.

Я красноречивым жестом обвела беспорядок вокруг. «Прекрасно получается», ага. Разбросанные вещи оказались самой безобидной из проблем. Повсюду пыль, картины затянуты паутиной, на полу жирный слой грязи, в углу мусор, в котором кто-то копошится (только бы не змеи!), а из кухни пахнет горелыми перьями. Не ошибусь, предположив, что в доме не наводили порядок с тех пор как погибли Рита и Иррас. Да и сами дети выглядят крайне неухоженными. Куда смотрит Служба опеки, позволяя пятерым малолетним сиротам жить без присмотра? Им даже не выделили психолога, оставили с горем один на один. Не удивительно, отчего их потянуло на эксперименты с внешним видом. Обязательно разберусь с чиновничьей халатностью, когда пойду в городскую Ратушу.

— У меня есть для вас кое-что, — я направилась к своей сумке. — Небольшие гостинцы из моего мира.

Начинать разговор о добрых намерениях лучше всего с шоколада. Благо, его много и на любой вкус. Половина моей зарплаты за месяц осталась в конфетном отделе. Что ещё я могла купить в подарок незнакомым детям? Явно не кукол с машинками, тут бы точно промахнулась. Книги могли бы им понравиться, приключения, например, или космическая фантастика. Одно маленькое «но» — вряд ли племянники читают на русском.

— Разбирайте, угощайтесь. — Высыпала шоколадки на столик.

Наградой мне стали полные недоумения взгляды.

— Что не так? У вас всех аллергия и диеты?

— Мы похожи на туземцев, чтобы покупать нас конфетами? — Калами с издёвкой скривила губы. — Вы бы ещё бананы притащили.

— Спасибо, что не стеклянные бусы, — поддержал Спайр.

— Какое неуважение! — Сирения картинно закатила глаза. — Нам, по-вашему, три года?

Ситуация-то всё хуже и хуже, смотрю…

— Разве в Райме не принято дарить конфеты?

— Нет, конечно. Последний раз еду в подарок приносили наши предки в далёком каменном веке.

— Вот видите, — со снисхождением заметил Ривен, — вы не знаете даже такой малости. Зачем вы на самом деле согласились вступить в наследство, тётя? Ради дома и денег?

Шумно выдохнув, я прижала пальцы к вискам, чтобы унять зарождающуюся головную боль. Когда знакомство успело перерасти в допрос?

— Не буду врать, будто я воспылала любовью к вам, как только услышала о вашем существовании, — решила говорить откровенно. — И дом по большому счёту мне даром не сдался, я не бомжевала по теплотрассам у себя на родине. Да, определённые проблемы были, но не их наличие заставило меня переехать сюда. Равно как и завещание не сыграло основную роль в желании взять над вами опеку. Я решила, что мы можем помочь друг другу, объединиться и изменить наши жизни в лучшую сторону.

— Мы не отрицаем завещание родителей, — сказала Калами. — Раз они хотели, чтобы вы жили тут, живите, таков закон, но в подружки к нам не набивайтесь. Спасибо, не надо. Друзей нам хватает.

— Да ладно? У тебя ни одного нет, — Спайр не упустил возможности поддеть сестру.

— Отвали, гоблин, — фыркнула та.

— Сама такая, — тут же ответила Сирения.

— Правильно, защищай его, ты ведь из вас двоих парень.

— Давно не находила взрывных жуков в своей косметичке? — огрызнулся Спайр. — Запросто устрою!

Калами расхохоталась:

— Рискни, и на следующий день проснёшься с собачьими лапами вместо рук.

— Напугала тоже! Твои иллюзии не раскусит только дебил.

— А я вовсе не иллюзии имела в виду, — она показала пальцами чикающие ножницы.

Ривен молча взял за руку готового расплакаться Аверона, развернулся и зашагал к лестнице.

Всё ещё хуже, чем я опасалась! Как они могут поладить со мной, если даже друг с другом ссорятся?

— Всем тихо! — громким криком мне удалось перебить склоку и перевести внимание на себя. — Не хочу нагнетать, но если комиссия по опеке признает меня неподходящей кандидатурой, в первую очередь пострадаете вы, а не я. Государство раскидает вас по приютам и однажды всё равно найдёт вам новые семьи. Кого-то возьмут парой, кого-то одного, а кто-то так и останется в казённом доме до самого совершеннолетия. Я ваш последний шанс сохранить остатки привычной жизни. Вы ведь это понимаете?

Дети насупились и промолчали. Вижу, что понимают, но всё равно искренне верят, что им удастся обмануть систему.

— Ладненько, — продолжила я. — Тогда вот вам чисто прагматичное предложение: давайте заключим пакт «О взаимовыгодном существовании». Вы принимаете меня вашим опекуном безо всяких оговорок и саботажей, а я со своей стороны обещаю вам комфортную жизнь, насколько это возможно. Не будет никакого сиротского приюта и кадетского корпуса, вы останетесь тут, в вашем родном доме. Я вас не брошу, ни сейчас, ни потом. В Райме у меня точно так же никого больше нет. Подумайте об этом. Решение озвучите вечером за чашечкой чая. Встретимся на кухне ровно в восемь ноль-ноль, а сейчас можете быть свободны.

Племянники только этого и ждали — мигом разбежались по своим углам, оставив меня стоять посреди холла в компании флегматичного кота и горы нетронутых шоколадок. Счёт один — ноль в их пользу.

Молодец, Клара, отличная работа! Продолжай в том же духе, и комиссия по опеке не доверит тебе даже золотую рыбку.

Ладно, не отчаиваемся, время ещё есть. Не с первого стука открываются двери, не с первого слова доверяются тайны.

А теперь неплохо бы привести себя в порядок и немного отдохнуть. Бессонная ночь и бездна новых впечатлений разрядили бодрость в ноль, а босые ноги окончательно закоченели. Горячий душ просто необходим. Затем было бы здорово раздобыть кофе. Немного сомневаюсь, что в такую глушь его завозят, но вдруг? И, конечно же, пушистые домашние тапочки!

— Сирения, погоди секунду, — успела перехватить девочку на выходе из дома.

— Да? — она обернулась.

— В какой комнате я могу поселиться?

Близняшка пожала плечами:

— В какой не испугаетесь. Спальни на втором этаже, дворецкий проводит. Раз вы теперь хозяйка дома, он считает вас главной. Только не подзывайте его «кис-кис», это призрачный кот, а не домашняя зверушка, он может обидеться. Зовите по имени — Запорожец.

— Мама назвала его так, верно?

— Ага. Потому что он за порог не выходит.

Услышав, что о нём заговорили, котик встрепенулся. Послушно подошёл к лестнице, бесшумно преодолел первые ступени и остановился, дожидаясь, когда я его догоню.

— Мя.

Жаль, говорить по-человечески он не умеет. Мне бы не помешал такой смышлёный друг.

— Это всё? — деловито поинтересовалась Сирения.

— Пока что да, спасибо.

Едва я поставила ногу на первую ступеньку, как на весь холл разнеслось похабное «О-о-о, дааа!» Ёлки-палки! Даже я, взрослая женщина, покраснела от бездны эротизма в столь коротком звуке, а ведь его слышат дети.

— Они звучат так намеренно или с ними что-то случилось?

— Что-то случилось. — Сирения ничуть не смутилась, видимо, уже привыкла. — Раньше они играли ноты «Звёздной сонаты», но больше месяца назад стали вдруг охать. Либо наш со Спайром взрыв сбил программу, либо дождь просочился через дырявую крышу, либо ещё какая напасть.

— Их можно как-нибудь отключить?

— Можно, но мы не знаем как. Если тыкать наугад, недолго всю лестницу обрушить. Тут нужны точность, высокий уровень эф-техники и навыки плотника. Папа раз в полгода разбирал доски и настраивал механизм, а теперь некому…

Она снова пожала плечами, старательно сделав вид, будто ей не грустно. Затем, думая, что действует незаметно, быстро цапнула со стола две шоколадки и вышла на улицу.

— Мя, — дворецкий призывно махнул лапкой.

— Иду я, иду. Постой только, возьму сумку и фикус. Не хочу лишний раз спускаться за ними по саундтреку из порнофильма.

Второй этаж особняка тонул во мраке. Солнечные лучи с трудом просачивались через грязные окна, наглухо закрытые колючим плющом снаружи. В их тусклом свете едва угадывались смутные очертания дверей, вычурных ламп на стенах и нескончаемого хлама под ногами. Просто невероятно! Как можно запустить такой огромный дом всего за два месяца? Я ещё понимаю ловушку для мышей, но что посреди коридора делает чугунный котелок? Так много вопросов и все без ответа.

Запорожец остановился у входа в центральную комнату.

— Мя.

Дверь легко поддалась, открыв на обозрение очень красивую, богато и со вкусом обставленную залу с арочным окном вполовину стены, мраморным камином, дорогой мебелью и большой кроватью с пурпурным балдахином. Здесь царил образцовый порядок, всё на своих местах и нет ничего лишнего. В таком будуаре даже королева не откажется переночевать. Картину портил только жирный слой пыли.

Дворецкий привёл меня в хозяйскую спальню, где прежде жили Рита и Иррас.

Я попятилась обратно в коридор.

— Нет, Запорожец, я не могу тут поселиться.

Может быть потом, но только не сейчас. Сейчас я морально не готова занять комнату недавно погибшей сестры, да и дети не поймут.

— Мя?

— Давай в другое место. В доме есть спальня для гостей?

Умный зверёк тут же побежал в самый конец коридора к узкой лестнице, ведущей в башенку-мансарду.

Гостей, смотрю, в доме Солан не жаловали. Маленькая каморка на самом верху с четырьмя окнами по периметру была обставлена по принципу «сами пользоваться этой мебелью уже не будем, но выбрасывать жалко». Она напоминала склад старых вещей, по центру которого гордо высилась кровать с коваными спинками. Мрачновато, но сойдёт. В сравнении с коммуналкой, где я прожила последние пять лет, это почти номер люкс… Если бы не вездесущая пыль, от которой тут же защекотало в носу. Вот и определилось первое, за что следует взяться — за уборку! Шаг за шагом, комната за комнатой, и чем скорее начать, тем лучше. Здесь дел на миллион лет, а проверяющие из комиссии по опеке прибудут уже через десять дней. Уж порядок в доме они кинутся инспектировать сразу, как переступят порог. А вторым пунктом, разумеется, лестница. Один бесстыдный вздох, и меня посадят за растление несовершеннолетних.

Подойдя к ближайшему окну, отдёрнула тяжёлые портьеры и чуть приоткрыла створки, впуская в комнату прохладный ветерок. На улице снова занялся дождь, на сей раз с громом и молниями. На подоконнике пристроила Леона. Ему здесь понравится: много света и свежего воздуха, не отравленного городским смогом. Затем бросила сумку на кресло-качалку и принялась раскладывать привезённые с собой вещи, попутно исследуя что где лежит.

Вскоре уровень освещения в комнате упал настолько, что вынудил прервать занятие на самом интересном месте — на шкафах. Один из них был доверху набит старыми платьями Риты. Пускай они не первой свежести, но раз их не выкинули, носить можно. Только сперва ушить в талии. Будет время, обязательно займусь этим. Своих собственных шмоток у меня не много, к тому же все они не соответствуют местной моде.

— Запорожец, ты ещё тут?

— Мя, — дворецкий запрыгнул на кровать. Словно оправдывая породу «призрачных котов», он не оставил на одеяле ни следа грязных лап.

— Подскажешь, как включить свет?

— Мя, — он мотнул мордой. Тоже не знает? Или просто не может объяснить?

Светильники-то есть, но нет ни кнопок, ни проводов. Здесь поможет только магия, которой мы, к сожалению, не обучены. Хреново. Раз так, нужно успеть принять душ, пока окончательно не стемнело.

Дворецкий услужливо показал мне расположение ванных комнат. На такой большой особняк их всего две. Одна на втором этаже — просторная с несколькими секциями и горячим камнем, как в санатории, а вторая внизу — служит прачечной, где сейчас просто не протолкнуться между залежами давно не стираной одежды. Не забыв прихватить полотенце, я отправилась в первую.

Воду включить оказалось не в пример проще, нежели свет. Сантехника в Райме ничуть не отличалась от сантехники в моём родном мире. Проблема возникла где не ждали — тёплое влажное помещение облюбовали разноцветные змейки. Чешуйчатые гады заняли все раковины и половину ванн, свернулись клубочками и сладко дремали. Появление человека их ничуть не смутило.

Едва разглядев масштаб трагедии, я сразу же выскочила за дверь и хорошенько её прикрыла. Терпеть не могу пресмыкающихся!

— Ривен! — позвала старшего мальчишку. Спасибо Дэфни-Сирении, знаю, с кого спрашивать.

— Чего? — племяш с недовольством высунул голову из своей комнаты. Следом за ним по полу потянулся серебристый дымок, пахнущий пряными цветами и ванилью. Очень приятный запах.

— Будь добр, убери змей из ванной, — едва сумела удержать спокойный тон и не сорваться на визг.

— Я занят.

— Немедленно!

Ривен сморщил нос, явно не желая отвлекаться на такую мелочь.

— Они же не ядовитые и никому не мешают. Снаружи им холодно, пусть погреются. Или вы не любите животных?

— Конкретно этих — нет. Не заставляй меня выгонять их кипятком и палками. Отныне в доме новое правило: никаких змей! У себя в комнате пожалуйста, но чтобы я больше не видела их хвосты ни в ванной, ни на кухне, ни в холле или где-либо ещё. Это жилой дом, а не серпентарий, понятно? Иначе приму меры.

Какие именно меры ещё сама не знаю, но они будут суровыми. У детей Риты острая нехватка дисциплины в организме. Не помешает как можно раньше исправить этот недостаток, пока они не укрепились во мнении, будто тётю Клару можно безнаказанно игнорировать, а то и вовсе шпынять при случае.

К счастью, Ривен не стал спрашивать подробности и показывать характер. Пробормотав «Ну, блин, навязалась тётя на нашу голову», он плотно закрыл дверь в свою комнату и зашагал в ванную, откуда вышел через пять минут с ног до головы обвешанный злобно шипящими питомцами. Куда он их отнёс, я не видела. Надеюсь, на улицу. Змеи существа дикие, им пора впадать в спячку на зиму, а не греться в человеческом жилище.

Напольные часы в холле пробили восемь. Время начинать второй раунд.

Поборов желание съехать по перилам, как это делал Спайр, я мужественно шагнула на лестницу. «О, дааа!» — в своём репертуаре взвыла ступенька. Вот зачем, спрашивается? Не могли же Рита с Иррасом не знать, какую дичь будет вытворять их лестница, если просрочить с техосмотром? Зачем они вбили в программу такие звуки? Какая опрометчивая халатность для родителей пятерых детей.

Племянники уже собрались. Со стороны столовой лился неяркий свет и слышались приглушённые голоса, которые тут же стихли, стоило мне войти. Эта часть дома была оформлена в камень и дерево. С одной стороны просторная кухня с очагом и местами для готовки, доверху заставленная грязной посудой, а с другой обеденная зала с панорамным окном, тяжёлым мраморным столом по центру и геральдическими узорами на стенах. Куда ни зайди — везде признаки былого достатка его хозяев. Кем бы ни были Рита и Иррас до несчастного случая, они точно не занимались вышиванием и охотой. Но и в чиновниках не сидели, иначе бы город не бросил их детей на произвол судьбы. Как же зря я упустила возможность расспросить о них эдера Трана по дороге сюда! Вместо по-настоящему важных фактов о жизни сестры и её мужа смиренно слушала лекцию по истории и социологии…

— Заходите, тётя Клара.

Все пятеро ребят сидели за столом, скрестив руки на груди и вонзив в меня колючие взгляды. Такие серьёзные лица, будто у прокурора на суде, аж мурашки по коже. Приветственно улыбнувшись им, заняла место во главе стола.

— Ну что, обдумали моё предложение?

На правах старшей сестры слово взяла Калами:

— Обдумали, посовещались и решили принять его. Считайте пакт «О взаимовыгодном существовании» подписанным. Мы уважаем вас, взамен вы не учите жизни нас. Пускай вы наша тётя, но мы не ваша собственность и ничем вам не обязаны.

Остальные дети торжественно кивнули, однако не успела я порадоваться сдвигу с мёртвой точки, как последовало продолжение:

— Договор временный. Так будет лишь до тех пор, пока комиссия по опеке не решит, подходите вы нам или нет. — Судя по мелькнувшим ухмылкам, рассчитывают они на отрицательный результат. — Согласны?

Калами протянула руку к середине стола ладонью вниз, Ривен положил на неё свою, затем так же сделали близнецы и Аверон, которому пришлось залезть на стул с ногами, чтобы дотянуться. Очередь за мной.

— Договорились, — я скрепила импровизированное соглашение.

Не буду обманываться, нейтралитет на десять дней это не победа. Счёт два — ноль в пользу племянников. Но даже такой результат предпочтительнее, чем ввязаться в ещё одни переговоры и по итогу остаться ни с чем. Маленькие упрямцы все в Риту, которая в свою очередь копия нашей бабки Марьи. Либо будет по их желанию, либо никак. Сейчас переубедить их у меня не получится, но десять дней срок не маленький, за это время может произойти что угодно.

— Отметим начало сотрудничества чаем с конфетами?

— Мы не голодны.

Дети единодушно поднялись из-за стола и покинули кухню. Охающие ступеньки подсказали, что они отправились в свои спальни. Хорошо хоть больше не ссорятся. Общий враг их объединил. Жаль, конечно, что им оказалась я.

— Как знаете. А я отмечу, — ответила сама себе. С утра ничего не ела, голодная как зебра в сезон засухи.

Почти сразу после ухода племянников погасли светильники. Остался только маленький огонёк кухонного очага, на котором грелся пузатый чайник. Его света едва хватало, чтобы помыть пару чашек и проверить содержимое шкафов на наличие свечей и какой-нибудь еды.

К сожалению, поиски успехом не увенчались — ни того, ни другого не нашлось. На полках стояли пустые коробочки с изображениями разнообразной снеди, в одном из ящиков сиротливо лежала подгнившая морковка, а в сахарнице сидел высохший с голоду жук. На полноценный ужин можно не рассчитывать, придётся довольствоваться шоколадками. Их количество заметно уменьшилось за то время, что я провела в своей комнате, а в щели между столешницей и мойкой обнаружилась целая куча конфетных фантиков и обёрток от марсов и сникерсов. Чего бы дети не говорили, а шоколад слопали за милую душу.

Со свечами вопрос решился старым дедовским способом. Налив в пиалу растительного масла, я скрутила фитилёк из лоскутка кухонной тряпки, подожгла от очага и соорудила подобие лампадки. Света практически не добавилось, зато её можно будет взять с собой наверх.

Заварила в чашке горячий напиток, по запаху напоминающий травяной чай, и устроилась возле буфета с кульком «мишек на севере».

— Запорожец, составишь компанию?

Дважды просить не пришлось. Почти сразу бесшумный дворецкий вышел из полумрака, ничуть не стесняясь запрыгнул на кухонный стол и подошёл ко мне. В его зубах была зажата старая тетрадка, вся измазанная въевшейся пылью.

— Мя, — кот лапкой подвинул её к лампадке и выжидающе замер.

Название на обложке гласило «Бытовые полезности», что удивительно — написано русскими буквами. Узнаю почерк Риты; он точно такой же, как в её прощальном письме. Подчиняясь желанию Запорожца, открыла первую страницу. На ней был нарисован пушистый кот, а ниже приведена короткая справка:

«Призрачный кот, он же дворецкий, наполовину бесплотное существо из породы домашних хранителей. Заведует дверьми и окнами дома, к которому приставлен. Всегда на посту, за порог не выходит. Подчиняется всем живущим в доме, но в приоритете приказы хозяина (если их несколько — старшего по возрасту). Другие функции не выполняет, сторожевые в том числе. Против взломщиков и воров бесполезен».

Вторая страничка посвящена товарно-денежным отношениям. Согласно приведённой таблице, Тран выделил мне 17 аймов. Восемнадцать лет назад на эту сумму можно было купить буханку хлеба, литр молока и пять яиц. Даже если в Райме инфляция на минимальном уровне, на сегодняшний день это в буквальном смысле копейки, рассчитывать на них не стоит. Вот ещё одна головная боль — где раздобыть денег, пока доступ к банковскому счёту не будет открыт? В доме налички нет, иначе бы дети купили хоть какой-то еды.

С третьей по седьмую страницу шёл алфавит. При переезде в Райм Рита столкнулась с теми же проблемами адаптации, что и я. Только у неё был учитель — муж, Иррас Солан. Почему она назвала его другим именем, когда рассказывала о свадьбе, вопрос интересный, но сейчас маловажный.

Далее следовала сухая географическая выдержка, кухонные премудрости и, наконец, способ зажечь свет в комнате. К моей величайшей досаде, желание Риты записывать «полезности» иссякло на одном лишь заголовке «Освещение». Или она так и не просекла фишку. Остальные страницы были пустыми.

На улице окончательно стемнело. Грозовые тучи поспособствовали. Небо разрывало от молний и грома, ветер трепал деревья и грозно рычал, прорываясь в приоткрытые окна. Когда тебя от тьмы большого неубранного дома защищает только огонёк лампадки, желание бродить по комнатам, осматривая нежданно свалившееся наследство, пропадает напрочь. Хватит одной проползшей мимо змеи, чтобы дети сделались дважды сиротами.

Поднявшись к себе в спальню, завела будильник (обычный механический, найденный в трюмо) и закуталась в одеяло. Дворецкий исчез по своим дворецким делам, он всё же не домашняя киска, не будет мурлыкать в ногах. Мы с Леоном остались одни. Не смотря на сложный день, заснуть получилось с трудом. Старый дом жил своей жизнью: полы скрипели, между стен слышалось странное потрескивание, всюду мерещилось шипение змей. В голову упорно лезла мысль — не зря ли я вообще впуталась в Райм? От проблем, как выяснилось, никуда не убежала, они просто сделались другими и не факт, что проще.