Спокойно, тётя Клара с вами

Глава 9

Субботнее утро началось непозволительно рано по меркам выходного дня — в шесть часов — с арии лестницы-шалуньи и звонкого лая. Солнце ещё не взошло, а близнецы уже побежали на улицу с Драко и Скайлер. Мои племянники не любители поспать подольше. Какие бы трудности не сулил им грядущий день, даже ненавистную школу, они бодрячком вставали чуть свет. Здесь мы с ними похожи. Сон хорошо, но лучше пораньше лечь, чем попозже проснуться, особенно, когда утро радует ясным небом. Наступил предпоследний погожий денёк этой осени. С понедельника, как мне говорили, снова зарядят надоедливые дожди, которые плавно перетекут в ледяную изморозь, а затем в долгие снегопады.

На сегодняшний день я не запланировала ничего грандиозного, лишь уборку засохшего плюща с фасада дома и большой костёр в саду. Надо успеть спалить кучу мусора с чердака, пока не полили дожди. И, разумеется, не забыть о завтраке, обеде и ужине.

— Домохозяйкам скучать не приходится, правда, Люся? — подмигнула кукле, восседающей на почётном месте возле Леона. В «темницу» она больше не вернётся. — У нас не бывает выходных и дни наши не нормированы.

В шкафу нашлось старомодное домашнее платье светло-жёлтого оттенка, купленное Ритой в ту пору, когда она ещё была стройной газелью. Судя по оставшемуся ярлычку, сестра его ни разу не надевала. Размер как на меня шили! Без спешки нарядившись в него, я умылась и отправилась на кухню. Сегодня в меню яичница с колбасой и сладкие булочки. Начинкой выступят всё те же яблоки — вот оно преимущество огромного яблоневого сада. Заодно взяла с собой толстый огарок свечи. Буду тренироваться зажигать её силой мысли. Затея кажется бредовой, но надо! Все граждане Райма так или иначе обладают определённой восприимчивостью к эфирным потокам Мироздания, для них нет ничего проще, чем включить в комнате свет. Раз уж я внучка жителей этого мира, значит во мне тоже есть потенциал, и я могу научиться им пользоваться. Ту же бомбу в башне астрономии отыскала без подсказок, словно почувствовала, куда смотреть. Главное, желание. Со свечой так же — нужно хотеть её зажечь, и всё получится…

Однако не получилось. Возможно, я плохо старалась или же слишком часто отвлекалась на готовку. Ладненько, продолжу в следующий раз. Как в любом непривычном деле, без практики никуда. Долгой, частой и постоянной, а не раз в несколько дней в перерыве между домашними хлопотами.

Запорожец с философским спокойствием взирал на мои попытки нащупать таинственный эфир. Ему заметно полегчало: сонливость ушла, к шёрстке вернулся исходный цвет, но он всё ещё чувствовал себя виноватым за вчерашнее проникновение вора на доверенную ему территорию. Бедняга неотступно ходил за мной, будто пытаясь извиниться, и всеми силами старался быть полезным — то упавшую ложку поднимет, то мяуканьем подскажет, когда перевернуть колбасу на сковородке.

Его назойливость не осталась незамеченной. Как выяснилось, Калами не просто так вызвалась помогать мне накрыть на стол.

— Тётя Клара, что вчера случилось? — в голосе девочки сквозила подозрительность. — Кто отравил Запорожца?

Я медленно обернулась к ней.

— Отравил? Откуда взялись такие странные выводы?

— Из надёжного источника — в книжке прочла. — Вынув из сумки увесистый фолиант в потрёпанной обложке с названием на незнакомом мне языке (вероятно, местная «латынь»), Калами положила его рядом с тарелками. — Здесь всё о призрачных котах: история, повадки, функции и предназначения, а так же болезни. Бледная шерсть и пепельные завитые усы симптом отравления растениями семейства савасдавых, точнее — звёздной листвянкой. А здесь, — к первой книге легла вторая с уже понятным названием «Справочник травника», — говорится, что в северном округе Райма они не произрастают.

— Быть не может! Видимо, ты где-то неправильно перевела или в чём-то ошиблась.

Калами надулась:

— Да? Так же, как Аверон с нападением на повозку родителей, это вы хотите сказать?

— Конечно же, нет.

— Запорожца однозначно отравили, а вы, тётя Клара, умалчиваете о чём-то важном и существенном.

Умная девочка. И наблюдательная! Сколько времени пройдёт, прежде чем она заметит сигнализацию на дверном косяке и сопоставит её с выбитым окном? А ведь Калами не одна такая. У меня полный дом детей, видящих и слышащих больше, чем следует, взять хотя бы Аверона. Долго держать их в неведении не получится, да и не хочу. Если они узнают, что тётя до последнего скрывала от них правду об убийстве родителей, о доверии на ближайшую пару-тройку лет можно будет забыть.

— Ты права, кое-что мне известно, — пришлось сознаться. — И скоро я обо всём вам расскажу, обещаю, но не сегодня.

«Сперва отыщу виртуозно спрятанный тайник Ирраса», — мысленно дополнила фразу.

Калами смотрела на меня во все глаза.

— Почему не сегодня, раз это важно? Вы не читали романов, где герои сперва обещают рассказать секрет, а потом умирают, не успев открыть рот?

— И читала, и фильмы смотрела, но давай понадеемся, что со мной этого не произойдёт.

— Вот-вот, те герои именно так и говорят!

— Хорошо, что мы не в романе, — улыбнулась я, разливая молоко по стаканам. — Всё, Кэл, закрыли тему. Убирай книги со стола и зови братьев и сестру, еда готова.

После завтрака дружной компанией вышли во двор. Ривен показал, где отец хранил садовые принадлежности — в маленькой оранжерее рядом с конюшней. Лучше бы я в неё не заходила! От оранжереи там одно название, по сути она выполняла роль гаража, куда хозяева складывают ненужных хлам в надежде однажды пустить его на запчасти. Мало им было чердака! С трудом отыскав нужные инструменты, я закрыла дверь с намерением больше не соваться внутрь до самой весны.

Вооружившись граблями и топорами, мы принялись за работу. В этот раз никто из детей не возражал против уборки. Ломать, разрушать, жечь — всё как они любят, умеют и успешно практикуют.

Для начала расчистили площадку под костёр и принесли вёдра с водой, чтобы затушить огонь, если он вдруг выйдет из-под контроля. Осень всё-таки. Несколько дней подряд стояла сухая погода, а вокруг так много опавших листьев и пожухлой травы. Думается мне, в Райме обязательно найдётся закон, запрещающий разводить костры не по госту даже на собственной земле. Затем собрали в большую кучу хлам, сброшенный с чердака, и подожгли его. Старые вещи и поломанная мебель занялись очень быстро. В безоблачное небо, раскрашенное золотистыми лучами рассветного солнца, устремились клубы густого серого дыма.

Теперь самое сложное — сгрести сухие листья, ветки и прочий мусор с прилегающей территории. Прикинув объём работ, я присвистнула:

— Провозимся дня четыре, не меньше!

Ривен хвастливо фыркнул:

— Спорим, что управимся за день?

— Одобряю твой пыл, но на такую скорость нам не хватит рук.

— Кое-кому они вовсе не нужны. — Он демонстративно покрутил ладонями и спрятал их за спину. — Так спорим? На дворовые сырники с начинкой из ветчины каждому из нас.

— Давай! — я легко поддержала инициативу. Его выигрыш в моих интересах, с какой из сторон ни посмотри. Сырники очень вкусные и, что самое важное, их можно купить. Хоть один день готовить ужин буду не я.

— Глядите, как это делается, тётя.

Целую минуту ничего не происходило, а затем со всех концов сада, как в фильме ужасов, поползли змеи. Чёрные, бурые, неприметные, длиной в метр с небольшим. Повинуясь мысленному приказу юного парнишки, они похватали своими маленькими ротиками ветки и потащили их к костру. Жуть самая настоящая! Но нельзя не отметить — жуть удобная. У нас словно появилась сотня помощников-волонтёров.

— Многие из моих знакомых уже залегли в спячку, эти самые стойкие, — пояснил Ривен и самодовольно улыбнулся: — Готовьте кошелёк, тётя Клара.

— Не спеши, шустрый! Ещё не вечер.

Поборов сильное желание убежать в дом и спрятаться под одеялом в своей комнате, я мужественно устояла на месте. Не доставлю племянникам удовольствия смотреть, как взрослая тётка визжит от ужаса.

— Они ядовитые?

— Ужи, медянки и полозы нет, а гадюки ещё как, но они не будут кусаться, если на них не наступать.

— Так, ребята, всем внимательно смотреть под ноги, — тут же предупредила детей. — Спайр, Сирения, следите за щенками.

— У эр-джера прочная кожа, её замаешься прокусывать, — ответил Спайр.

— Я не за их кожу переживаю, а за их желудки. Наедятся чего не следует, будет плохо. Ривен, скажи своим «друзьям» ползать только с одной стороны газона, пожалуйста. Аверон, не надо гладить их, солнышко, они этого не любят… А я… а я постараюсь не сойти с ума.

Работа закипела.

Осенней уборкой занимались не мы одни. Наши ближайшие соседи тоже взялись сжигать сухие листья, хотя и не в таких масштабах. Их аккуратной лужайке можно только позавидовать, образцовый двор образцовой семьи.

— Доброго утра, эдера! — я помахала рукой соседке, подстригающей кусты роз.

Женщина ответила не сразу. Не поверив, что хозяйка дома Солан обращается к ней, бросила взгляд за спину и только потом робко улыбнулась:

— Доброго.

По ходу, Рита и Иррас были не шибко компанейскими товарищами. Даже немножко удивлена, что с таким подходом к жизни они не поселились в ещё большем захолустье, например, в своём охотничьем домике в горах. Что ж, будем исправлять репутацию. Мне, как иммигрантке без связей и образования, пригодятся любые знакомые, особенно такие стратегически важные как соседи. Не плохо бы зайти к ним с визитом вежливости на неделе. Выпить чаю, поболтать о ерунде… подготовить к жизни бок о бок с двумя эр-джера. Потом спрошу у Калами, что в Райме принято дарить при знакомстве. Одно знаю точно — не еду.

Спустя час плодотворного труда ко мне подбежал Аверон:

— Тётя Клара, там в дверь стучат. Эдера Гемна Виндин пришла.

В десять утра субботы? По какому поводу, интересно, директор школы захотела навестить нас лично? Для рабочих вопросов у неё есть Ланарк.

— Мы не виноваты, — сообщила Сирения на всякий случай. — Вчерашняя драка произошла после уроков, её никто из учителей не видел.

— А если видел, то в этот раз Жамар и его прихвостни сами нарвались, — добавил Спайр, совершенно забыв, что по выдуманной легенде они с сестрой просто упали. — Других грехов за нами не числится.

— В последние дни.

— Поверю на слово, — кивнула им. Отбросив грабли в сторону, отдала рабочую куртку и перчатки Ривену. — Справитесь тут без меня?

— Спрашиваете! Даже лучше, чем с вами.

— Отлично! Калами, ты за главную. Следи за костром и смотри, чтобы сильно не разгорался.

— Сильно — это вот так?

Оранжевое пламя вдруг взбесилось и столбом взмыло вверх метров на десять, словно извергающийся вулкан. Будь оно настоящим, а не качественной иллюзией, на таком близком расстоянии мы бы поджарились в пару секунд.

— Примерно. Рассчитываю на тебя.

— Да можете не спешить, мы оставим вам работу.

Я показала Кэл большой палец, пригладила растрепавшиеся волосы и поспешила к ждущей на крыльце гостье.

Директриса выглядела весьма консервативно даже по меркам провинциального Сиренола. Глухое платье кофейного цвета в пол, чёрное пальто, волосы уложены в тугой пучок на затылке, на носу круглые очки. Ни одной яркой детали, кроме алой помады на тонких губах и нитки коралловых бус на шее. По тому, с какой жадностью её взгляд впился в мои ногти, стало понятно, для чего она пришла, и что визит коротким не получится. Ланарк передал ей мои слова обращаться в любое время.

Приказав Запорожцу открыть дверь, пропустила её в дом.

— Эдера Гемна, рада вас видеть!

Следуя правилам приличия, директриса сняла пальто и уличную обувь возле порога.

— Надеюсь, я не помешала вам? — она растянула губы в улыбке. Строгое лицо смягчилось и приобрело пикантные черты. Будь она помоложе лет на двадцать, могла бы покорять театральные сцены.

— Не беспокойтесь, здесь вы всегда желанный гость, — я слукавила чуть больше, чем полностью.

Раз дело не срочное, она вполне могла позвонить и предупредить о визите. У людей обычно планы по выходным. Не будь мои племянники злостными прогульщиками с множеством долгов по учебной программе, а Гемна их директором, способным выгнать из школы за куда меньший проступок, развернула бы её обратно без зазрения совести. Вместо этого я радушно предложила ей располагаться в гостиной, куда принесла поднос с чайничком, двумя чашками и оставшимися с завтрака булочками. Немного времени для такой важной персоны всегда найдётся.

— Вы по поводу детей?

— О, нет, эдера Клара. Если бы я хотела поговорить о них, мы бы сейчас сидели в моём кабинете.

Благо она не стала растекаться мыслью по древу. Опустив набившие оскомину соболезнования по поводу гибели Риты и Ирраса, перешла сразу к сути:

— В нашу предыдущую встречу вы упомянули о разукрашивании ногтей. Я бы хотела обзавестись похожей красотой. Предложение ещё в силе?

— Разумеется.

Цветной маникюр хорошенько запал ей в душу, раз она воспользовалась первым же подходящим днём, чтобы его заполучить. В некотором роде это даже лестно. Не много людей в Сиреноле сочли мои ногти милым украшением, а не проявлением иноземной болезни. Что ж, обещания надо выполнять. Но в следующий раз только по предварительной записи!

Попросив Гемну подождать десять минут, отправилась за чемоданчиком с маникюрными принадлежностями. Непредвиденная сложность — он в мансарде. Между нами лестница, ступеньки которой с каждым днём ахают всё громче и громче, словно капризная девица из салуна, отчаянно жаждущая внимания. Ладно Эшер, но директриса точно не поймёт их сладострастных возгласов. Почему-то я уверена, она выбежит из нашего «бесстыдного» дома босиком после первого же «О, дааа!».

Что будем делать, Клара?

Лезть по перилам, конечно же! Путь короткий, а после вчерашней погони за вором вообще покажется ерундой.

Горячо понадеявшись, что директриса прочно занята булочками и не выйдет из гостиной, поставила ногу на выступ в резном столбике перил. Лестница промолчала, отлично. Сделала шаг, затем ещё один. Ловко перебирая руками и ногами, словно обезьяна-переросток, добралась до второго этажа, а там припустила в мансарду. Эдера Гемна не должна ждать слишком долго. Хорошо бы произвести на неё положительное впечатление. Женщина она умная и занимает хорошую должность, полезно быть в добрых отношениях с таким человеком. Мы могли бы подружиться, почему нет? Я должна успешно ассимилироваться в Райме если не ради собственного будущего, то ради детей.

Гостья доедала вторую булочку, когда я вернулась в гостиную с маникюрным чемоданчиком. Поставив его на столик, распахнула створки и провела рукой вдоль шеренги тюбиков с лаками на любой вкус.

— Какой цвет предпочитаете, эдера?

Её глаза заблестели стразами:

— Сколько же их… Пожалуй, доверюсь вашей фантазии.

— Славно!

Карт-бланш в работе — идеальный вариант. Когда клиент точно знает, чего хочет, тяжело добиться безупречного результата, если за твоей спиной слишком мало «полевой» практики. А так — раз плюнуть. Вооружившись ножницами и пилкой, я ловко принялась за дело.

Директриса Гемна показала себя приятной женщиной. За разговором с ней время пролетело быстро. Она не стала грузить меня школьными проблемами, для этого есть родительские собрания, но полностью избежать темы не смогла. Оказывается, скоро начнутся промежуточные экзамены. Ученики в Райме сдают их каждые три месяца, чтобы определить уровень знаний для перехода на подходящую ступень. Здесь очень интересная система образования. В школах королевства нет классов с первого по одиннадцатый или разделения по возрасту. У них есть ступени с первой по тридцатую. Среднестатистический ученик проходит их все за десять лет — по три в год. Особо одарённые или амбициозные дети управляются раньше, а неучи частенько откатываются назад. К сожалению, у моих племянников есть все шансы в ближайшее время потерять ступень или даже две.

— За старших ребят я не переживаю, — поделилась директриса. — Калами легко справится с экзаменами. Она способна перепрыгнуть сразу несколько ступеней, если захочет. Но Аверон… Мальчик успел проучиться едва ли месяц до трагедии, школьная программа ему практически не знакома. Боюсь, проваленные экзамены и перевод на подготовительный уровень могут стать для него новым стрессом. Учитывая репутацию семьи Солан, его будут задирать до самого выпускного. Позанимайтесь с ним сами или наймите репетитора. Лучше, конечно, репетитора. Первые ступени охватывают общие знания о мире вокруг и месте Райма в нём. Боюсь, вы, как иномирянка, можете не знать… хм… всех подробностей.

— Спасибо за беспокойство, эдера Гемна. Так и сделаю.

Взять репетитора хорошая идея. Я могла бы присутствовать на их с Авероном занятиях не только в качестве наблюдателя, но и как ученица. Общие знания — это именно то, чего мне так не хватает тут.

На ногти, прежде не знавшие профессионального ухода, ушёл почти час. Маникюр цвета золотистой осени получился простым, но в то же время ярким и эффектным.

— Невероятно! — директриса осталась в полном восторге. — Никогда прежде не видела ничего подобного! У вас удивительный дар, эдера Клара.

Приятно, когда тебя ценят. Смею рассчитывать, она расскажет обо мне всем своим знакомым, и за новыми ноготками выстроится целая очередь. Привезённых материалов хватит на первое время, а там найду какие-нибудь аналоги. Поговорю с Ривеном, например. Он с химией на «ты», что угодно может приготовить; лак не станет для него неразрешимой задачей. Сперва поработаю на выход, а потом открою маленький маникюрный салон. Постепенно слава обо мне дойдёт до столицы, и вот тогда уже начну прилично зарабатывать! Счёт в банке хорошо, но нельзя всю жизнь транжирить деньги сестры. Их не так уж и много на пятерых детей, которым однажды понадобится высшее образование, свои квартиры в центре столицы и кареты последней модели.

Эх, всего одна похвала, а я уже размечталась!

Выразив надежду увидеться в самом ближайшем будущем — на Осенней ярмарке — эдера Гемна пожелала мне доброго дня и ушла. Я наконец-то смогла вернуться в сад.

Калами справилась с заданием на отлично — костёр не разгорелся сверх меры, всё в порядке и под контролем. Иначе и быть не могло. Дети Риты куда самостоятельнее, чем может показаться постороннему человеку.

Змеи Ривена успели перетаскать к огню почти весь мелкий мусор и выброшенные с чердака вещи. Признаться, я не ожидала от них настолько большой помощи. Маленькие и слабые, они взяли количеством и сэкономили нам кучу времени на рутинной уборке территории. Без жалоб и зарплаты, попрошу заметить. Спор я проиграла в сухую.

Пока Калами с Сиренией бросали принесённый хлам в костёр, мы с мальчишками взялись рубить плющ. Красивое, но крайне неудобное растение. Оно разрастается со страшной скоростью, а вывести его ещё труднее, чем крапиву в малиннике бабки Марьи. Мало срезать его у земли, нужно ещё умудриться оторвать от стен вездесущие стебли, доросшие до самой крыши и закрывшие добрую треть окон. Дома из-за него всегда полутьма, что для меня, не умеющей включать свет, станет огромной проблемой короткими зимними деньками.

Так мы провозились до самого вечера. Устали даже собаки. Весь день маленькие монстры носились по саду, азартно гоняясь друг за другом и случайными зверушками — полёвками и грачами. Эр-джера прирождённые охотники. В какой-то момент они умудрились притащить к дому серого кролика. Где поймали — ума не приложу! Спайр и Сирения умоляли меня приготовить его на ужин, желательно прямо здесь, на догорающем костре, как пещерные люди. Едва убедила близнецов не отнимать у щенков их первую добычу. А шашлыки мы ещё пожарим. Как только комиссия по опеке оставит нас в покое, сразу же махнём в охотничий домик. Любопытно взглянуть, что он из себя представляет: хибару из навоза и палок или уютный шале? Из документов на право собственности я знаю лишь название деревушки — Снежный Перевал, и что находится она в половине дня пути отсюда в сторону горного хребта Мойети.

В саду осталось ещё много работы, но с остальным можно повременить до весны. Когда сумерки сгустились, я отправила детей в душ, а сама хорошенько затушила костёр, убрала грабли на положенное им место в оранжерее и с чувством удовлетворения оглядела преобразившиеся стены дома. Без плюща гораздо лучше. Вот бы ещё бы стереть граффити инфернальных тварей с камней!

Поужинав макаронами вприкуску со всем, что нашлось в продуктовом шкафу, дети отправились спать. На завтра я обещала им честно заслуженный выходной, в который они могут заниматься всем, чем пожелают. Кроме, разумеется, взрывов. Я тоже отдохну. От уборки, готовки и поисков секретов Ирраса. Один день всё равно погоды не сделает.

Пожалуй, начну прямо сейчас!

— Запорожец, — позвала кота. — А давай-ка выпьем чай в особенном месте.

— Мя?

— Следуй за мной.

Накинув тёплую ветровку и захватив большую кружку с горячим травяным настоем, я поманила дворецкого на крышу. Здесь, словно балкон для принцессы, была оборудована небольшая веранда с кованым столиком по центру и парой стульев возле него. Маленькое уютное место, куда не так-то просто попасть. Я бы ещё долго не знала о его существовании, если бы случайно не заметила краешек козырька, разжигая костёр в саду. Вид отсюда открывался превосходный! Тёмный массив хвойного леса, остроконечные, покрытые снежными шапками горы и бескрайнее небо, усыпанное миллионами незнакомых звёзд. И тишина. Полное ощущение, что я одна на всём свете.

Запорожец запрыгнул на столик и не стесняясь устроился между свечных огарков, заключённых в витражные лампы.

Мимолётным видением небо прочертила яркая полоска — звезда упала. А вон ещё одна! Жаль, не успела загадать желание. Тут безумно красиво… и грустно. Райм и мой родной мир похожи, но всё-таки совершенно разные. За неделю я сумела с горем пополам адаптироваться в Сиреноле, однако чужачкой быть не перестала. Возможно, никогда не перестану.

— И что мне с этим делать?

— Мя, — ответил дворецкий.

— Ты совершенно прав, пушистик.

Если не научусь управляться с эфирными потоками, то совершенно точно никогда не стану частью этого мира.

Несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула и сосредоточилась на ближайшей лампе. Сейчас я точно зажгу свечу, даже не сомневаюсь. На счёт три, два, один!

Фитилёк остался невредим — ни искры, ни легчайшего дымка. Снова мимо. Может быть, нужен секретный ингредиент, о котором мне забыли сообщить? Волшебная палочка, усиливающая татуировка или магическое слово, вроде абракадабры?

И тут внезапно все лампы разом вспыхнули, озарив веранду яркими цветами радуги.

Да ладно! Абракадабра сработала?

— Ой, не знала, что тут кто-то есть, — сзади раздался голос Калами.

А вот и «секретный ингредиент» пожаловал.

— Это ты зажгла свечи, да?

— Я, — кивнула девочка. — Мне погасить их?

— Не надо, — разочарованно махнула рукой. — Чуточку света не помешает. Проходи вперёд, нечего стоять на пороге.

Калами несколько секунд неуверенно потопталась на месте, обдумывая идею, а затем всё же села на свободный стул, поджала под себя ноги и поплотнее закуталась в шерстяной плед. У маленькой веранды нет стен и от крыши только козырёк, она продувается всеми ветрами.

— Тётя Клара, почему вы здесь?

Я постучала пальцем по кружке с остывшим чаем.

— Наслаждаюсь тихой ночью в новой обстановке. А ты чего не в постели? Время позднее, давно пора спать.

— Не хочется.

— Что ж, тогда составишь нам с Запорожцем компанию. Мы считаем упавшие звёзды.

Дворецкий согласно мяукнул.

— Эта веранда была любимым местом мамы, — заговорила Калами спустя минуту тишины. — Я прихожу сюда, когда становится особенно грустно.

Она придвинула к себе одну из витражных ламп. Подчиняясь её безмолвной воле, блики света затанцевали по столу ожившими картинками. Я узнала в них наш дом, яблочный сад и кусочек соседней улицы. Затем видения поменялись. Теперь это были лица Риты и Ирраса, удивительно детальные и чёткие. Они улыбались, глядя друг на друга. Как живые!

— Я очень скучаю по ним, — еле слышно шепнула Калами. — Очень-очень. Завтра Осенняя ярмарка, мы никогда её не пропускали, у нас даже была своя традиция…

— Расскажи мне о ней, — мягко попросила я.

— Только не смейтесь.

— Обещаю.

— Каждый год родители будили нас ещё до рассвета, мы доставали с чердака шкурки и наряжались в костюмы лесных зверушек. Мама была ёжиком, а папа белкой. Спайр и Сирения оба волки, Ривен лось, Аверон енот, а я лиса. У нас у всех были такие классные хвосты! Никто в Сиреноле больше не надевал костюмы. Пускай, мы выглядели нелепо, зато нам было весело. Папа говорил, что одна минута счастья стоит тысячи кривых взглядов, мы ведь живём для себя, и плевать, что о нас думают люди, о которых не думаем мы.

— Хорошая позиция.

— Он брал с собой игрушки на продажу, но половину просто раздаривал случайным прохожим. Мама в это время покупала нам сладкую вату, всегда ванильную, а потом мы слушали музыкантов, танцевали и участвовали в конкурсах до позднего вечера. Теперь ничего этого уже не будет. — Калами замолчала и сердито захлопала ресницами, пытаясь смахнуть набежавшие слёзы. Безуспешно. Блестящие капли ручейком покатились по её щекам.

Подвинув свой стул поближе, я протянула племяшке платок и осторожно обняла её за плечи.

— Прошлое не вернётся, сколько бы мы не молились, не соблюдали ритуалов, не хранили памятных вещей. Но оно навсегда останется с нами, — сказала ей, внезапно заметив, что сама вот-вот расплачусь. — Грустить о нём нормально и плакать тоже.

— Это так… — Калами всхлипнула, — так тяжело. Я должна всё время держаться ради сестры и братьев, чтобы они ничего не боялись, а мне… мне страшно. Я не хочу в приют, тётя Клара. Нам не место там.

— Не бойся, милая, я никому не отдам вас.

Девочка подняла на меня заплаканное личико:

— Вы правда не передумаете?

— Клянусь, — ободряюще улыбнулась ей.

— Хорошо… я… я вам верю.

— Спасибо. А знаешь что? Любимые традиции должны жить!

— Вы о чём?

— Завтра мы пойдём на ярмарку. Немного развлечёмся, поедим ваты, покатаемся на аттракционах. Только давай без переодеваний в лесных братьев, ладненько?

Среди хлама на чердаке я видела упомянутые костюмы. Упоротый лис в сравнении с ними красавчик, каких поискать. Нужно много мужества, чтобы показаться в них на людях. Детям-то не занимать презрения к устоям общества, а я пока не готова войти в лигу чудаков Сиренола.

Ещё раз хлюпнув носом, Калами вытерла глаза платком и кивнула. Слёзы будто бы смыли с неё маску колючей девчонки, видящей врагов в каждом встречном. Она наконец-то позволила себе поверить в мою искренность и немножко расслабиться.

— Не нужно вам жить в мансарде, — она переключилась на деловитый тон. — Папа не провёл систему отопления выше второго этажа, поэтому зимой там невозможный холод, башенка промерзает насквозь. Вашему цветку вряд ли понравится. Лучше переезжайте в спальню родителей, там жить гораздо удобнее.

Ей удалось меня удивить настолько, что я не сразу нашлась с ответом.

— Спасибо за предложение, но я не могу.

— Можете, не надо стесняться нас. Зачем будет пустовать такая комната? Мама с папой оставили дом вам; наверное, они знали, что делают. И ещё я извиняюсь за вчерашние слова в ваш адрес. Вы… — ей было сложно признаться, — вы хорошая тётя.

Это точно Калами Солан, я не заснула?

Осмелев, она обняла меня удивительно крепко для худенькой девочки. Прохладный вечер вдруг стал тёплым, как майский день. Я обняла её в ответ, сама себе пообещав, что ей не о чем волноваться, всё у нас будет хорошо.

— Тётя Клара, а можно вас о чём-то попросить?

— Разумеется, Кэл.

— Вы накрасите мне ногти? Я хочу красные и зелёные. И ещё жёлтые с синими…

Подрагивающие иллюзии медленно растворились в темноте ночи. Это свечные огарки догорели. С неба сорвалась ещё одна звёздочка.