Сплетение дорог (СИ)

Глава 13 Прогулка по лесу

Вот и завершился второй день затворничества новоиспечённого императора в тронном зале. Эя поужинав, отправилась спать, Неко забрав посуду, ушла под присмотром Мура в служебные помещения для слуг, а два чура мирно дремали на посту у клетки. Один только Яр ворочался на троне и не мог уснуть. Разные мысли посещали демона, тревожа разум и прогоняя сон.

Он думал о девушке в клетке, о её монетках, информацию о которых поведал ему камень познания. Вот бы ему завладеть этими монетками, вот бы ему самому научиться искусству искателей. Тогда не пришлось бы столько сил и нервов тратить на усмирение девчонки и всякого рода договорённости с ней. Он бы мог сам в любое удобное время открывать проходы между мирами и творить что вздумается. Но… Законы мирозданья неизменны, если с сотворения искателем может быть только смертный, поделать ничего нельзя.

«Что за неудобный трон, — недовольно подумал Яр, осознав, что от дел с Эей не отвертеться, если он желает достигнуть своих мечтаний. — Как же неудобно на нём спать. И кто только придумал эти три дня и три ночи пребывания на нём. Зачем такой дурацкий ритуал выдумали».

— Не дурацкий, — услышав его мысли ответил камень познания телепатически. — Это вынужденная необходимость. Терпите, и сидите на троне положенное количество часов.

— Сижу. Но не понимаю зачем, — так же мысленно ответил Яр. — Объясни.

— Трон владыки демонов соткан из девяти металлов отражающих девять миров мирозданья, так же как отражают их девять монеток искателей. Только напитав эти металлы своей энергетикой вы сможете стать полноправным владыкой, что позволит вклеиться цепочке вертикальной власти. Ваши указы и приказы будут записываться на энергетические носители, моментально доводиться до тех, кому адресованы, станут иметь законную силу. Так же запустится летопись и прочее — прочее. Но если вы не пропитаете, хотя бы малую толику металла из трона, ваша власть будет нелегитимной, даже после того как вы победили в бою предыдущего императора.

— Можно подумать, если я пропитаю своим эфиром весь металл из которого сделан трон, а после отломаю пару фрагментов и спрячу в надёжном месте, то тот кто победит меня не сможет стать новым императором, — усмехнулся Яр. — Что за сказки.

— Это не сказки. Именно так и будет. Если хотя бы один крошечный кусочек металла, будет оставаться пропитанным эфиром бывшего властителя, то победившему придётся завоёвывать всю Преисподнюю, силой подчиняя демонов. И даже если он подчинит всех, его не станут слушаться, будут постоянно бунтовать, ибо у правителя не будет силы власти. Но пока никто из владык до вас не додумался до подобного кощунства.

— Вот как. Что же, тогда я именно это и сделаю, — коварно улыбаясь, решил Яр. — Сила власти, однажды попав в мои руки, останется в них. А если, и перейдёт в чьи-то, то только в руки моего прямого потомка и наследника. Остальным придётся сильно попотеть, чтобы получить её.

Демон моментально позабыл о неудобном для сна троне. Пустился в размышления о том, как же ему умудриться отковырять несколько кусочков от трона и спрятать, да так, чтобы никто найти не смог.

— Кстати, — после нескольких часов размышлений, Яр вновь обратился к камню познания. — А почему именно из девяти металлов трон создан? Зачем это?

— Из-за необходимости непрерывной связи с остальными мирами, — ответил камень познания. — Если в трон, дающий силу власти, не будет вплетён хотя бы один, то Преисподняя не будет получать отрицательную энергию мира, который символизирует этот металл. Так же власть правителя не будет распространяться на тех демонов, которые порождены этим миром.

— Понятно, — сладко потягиваясь ответил Яр и тут его осенило. — А монетки искателей работают таким же образом? Я прав?

— Да. Правы. Если не будет хотя бы одной, искатель не сможет почувствовать мир который символизирует эта монетка, а значит не сможет открыть в него проход.

— Замечательно. Выходит, если я отберу золотую монетку у искательницы, она не сможет вернуться в мир смертных?

— Сможет. Ведь она родилась в нём, а значит, с рождения связана с ним. А вот провести кого-то не смертного в мир смертных по проходу, созданному без участия золотой монетки, не сумеет. Другими словами, сбежит домой в любой удобный момент, и вернуть вы её не сможете, — доходчиво пояснил камень познания и добавил. — Советую не брать в руки монеты, не воровать их. Если не желаете остаться в проигрыше.

— Понял, — разочарованно кивнул Яр и тут, его словно током ударило. Демон всем своим нутром почувствовал — Эя плачет. Так же горько, как в тот день, когда он впервые увидел её слёзы. Вскочил с трона, хотел ринуться к девушке и насладиться её печалью и страданиями воочию, хотел забрать себе каждую её слезинку и впитать всю энергию горя, что сейчас изливалась из её тела, но вид двух спящих чуров быстро охладил пыл демона и он плюхнулся обратно.

— Правильное решение, — похвалил его камень познания. — Не стоит торопиться, помните, чем тише едите — тем дальше будете.

Яр вновь разлёгся на троне с недовольным видом и закрыл глаза, пытаясь уснуть. И на этот раз, попытка удалась. Он даже отсюда мог легко наполнять своё тело энергией её горя, что дарила удовольствие и убаюкивала.

Эя тем временем ничего не подозревая тихо плакала, уткнувшись носом в подушку. Наконец-то она осталась одна и могла без лишних глаз за спиной выплакаться, как следует. Выплакаться, чтобы облегчить душу и смириться с судьбой.

Горькая слеза капнула со щеки на подушку, пропитала ткань и обернувшись чёрной жемчужиной осталась внутри, среди наполнителя. Девушка плакала. Горько плакала вспоминая последнюю страницу заветной книги искателей. Там чёрным по белому говорилось о том, что каждого искателя ждёт плохой конец.

Ей открыты все дороги во все миры по воле судьбы, но эта же судьба в конце заставить жестоко расплатиться за столь вольную жизнь. Её душа, самое ценное, что есть у каждого смертного будет погублена раз и навсегда. И на страничке описывались два варианта гибели искательских душ, а так же упоминалось о том, что возможно есть и другие, но о них пока никому не известно. Так в первом случае, она окажется в божественном плену на небесах, где будет жить в достатке и заботе, постоянно терпя боль от воздействия положительных энергий, которыми пропитан мир небожителей. Проживёт такой пленник до глубокой старости и умрёт по естественным причинам, как и положено человеку. Но не познает любви, не продолжит род, а после гибели боги поймают его душу и разделят на несколько частей между собой, после чего поглотят.

Во втором случае, искатель окажется в руках демонов, где будет мучиться всю жизнь и скорее всего, умрёт мучительной смертью раньше времени, а душу её поймает и сожрёт сильный демон. И не будет у искателя шанса на перерождение. Не будет шанса на счастье.

Эя вздохнула. На её долю выпал второй вариант, самый страшный и болезненный. В книге для таких искателей давалось несколько советов по выживанию, дабы они имели шанс прожить чуть дольше, а в лучшем случае сбежать. Сначала советовалось стать полезным для демонов, чтобы им было выгоднее как можно дольше держать искателя живым. А после советовалось никогда не влюбляться, особенно в представителей иных миров. Всё потому, что душа наполненная любовью была самым лакомым кусочком для демонов, ведь поглотив подобную душу, они получат максимальное развитие своих сил и способностей.

«Нельзя любить. Нельзя, — думала юная девушка, — вот не влюблялась ещё и не стану. Пусть этой ерундой другие занимаются, а я хочу жить, просто жить. Но как, как мне не влюбиться?»

Эя, чьи ровесницы во-всю строили глазки красавчикам, грезили о первой любви, искали наряды для похода на первое свидание, с ужасом думала о том, что первая любовь станет для неё смертным приговором. Да и как тут было не бояться за собственную жизнь, как не переживать о том, что сердечко может не устоять перед соблазном, если вокруг было столько красивых, необычных и невероятно притягательных мужчин. Два чура, что сутки напролёт мельтешили перед глазами в своих доспехах, подчёркивающих мужественность, красоту и силу мужских тел, а уж о невыносимом демоне и говорить нечего. Он был слишком красив, слишком. Её сердце уже кали при одном взгляде на демона, что же будет дальше? Что будет, если они так и продолжат ежедневное общение в узком кругу. Будет — беда. Её душу съедят, а жизнь отнимут.

Не выдержав горестных переживаний, девушка встала с кровати и отправилась в библиотеку, что старательно собирали искатели, жившие здесь до неё. Эти несчастные умудрились накопить здесь столько знаний, собрать столько развлечений, что точно прожили в плену у демонов ни один день и не один год. Следовательно, они точно знали, как противостоять романтическим чувствами и скорее всего, оставили знания в одной из книг.

— Нашла! — чуть не закричала во всё горло Эя, когда случайно наткнулась на маленькую рукописную книжечку, лежавшую на самой нижней полке, дальнего шкафа, за стопкой книг по тематике драгоценных камней.

Девушка быстро начала пробегать рукопись глазами и в её душе затеплилась надежда. Вот оно такое простое и действенное решение! И как она об этом не подумала. Лучшее лекарство от любви — каменное сердце, наполненное злобой и ненавистью.

Приняв решение, искательница взялась за дело с нетерпеливым рвением. Как же хорошо! Теперь, воспользовавшись таким простым способом, она сможет прожить долгую жизнь, вернуть свободу и стать счастливой. Нужно всего лишь собрать простенькие ингредиенты, которые имеются в любом доме, и сделать эликсир. Работа закипела. На приготовление указанного в тексте напитка ушло меньше часа, а чтобы выпить неприглядное на вид варево одним залпом времени ушло и того меньше.

С чувством выполненного долга и надеждой на счастливый исход Эя мирно уснула, а проснулась почти другим человеком. Взглянула на себя в зеркало — какой была, такой и осталась. И в душе никаких изменений. Может это потому, что Эя была ещё совсем юной, хоть и совершеннолетней и ещё не успела познать даже первой любви? Но какая теперь разница?

Красавица пожала плечиками, глядя на своё отражение в одном из больших зеркал доставленных в её клетку по приказу демона.

— Доброе утро, — сладко потягиваясь, поздоровался с ней новый знакомый из числа чуров, что не отходил со своего поста.

— Доброе, — равнодушно ответила пленница и уселась за стол в ожидании завтрака. — Ты прости меня, — молвила она, глядя на чура. — У меня не было другого выхода, как опять воспользоваться заветными словами и завести ещё одного раба долга.

— Ха, — хмыкнул новый чур, — Судя по тебе и твоему душевному состоянию — так не скажешь. Тебе всё равно.

— Правда? Это так заметно? Класс! Значит, всё работает, — обрадовалась Эя.

— Что работает? — внимательно присмотревшись к человеку поинтересовался чур.

— Не важно, — улыбнувшись отмахнулась она и сменила тему разговора. — Кстати, скажи, как тебя зовут? Тебе всю жизнь со мной рядом быть, а мы так и не познакомились.

— Упс. Меня зовут Упс, — представился чур. — Я из простых служак, не то, что Зефир.

Вскоре Неко принесла завтрак и все дружно принялись набираться сил. Даже Яр с наслаждением вкушал яства поданные Муром.

— Эй, вы! — жуя обратился он к пленнице и её охране. — Сегодня я полностью завладел силой власти. Это значит, что скоро сюда пожалуют мои подданные и начнётся работа. Поэтому ведите себя правильно и не вмешивайтесь в мои дела. Я понятно выразился? Если сунетесь куда не следует — порешу. Тебя это тоже касается, — Яр указал на Эю вилкой. — Будешь во время работы совета министров сидеть за этим столом в клетке, чтобы каждый из подчинённых мне демонов мог тебя лицезреть. Даже не думай прятаться в комнате. Понятно? — Эя бросила на него холодный взгляд и ничего не сказала, а новоявленный монарх взбесился. — Это что ещё за игнор? Ты как смеешь на меня так дерзко смотреть⁈

— Заткнись уже и ешь, — равнодушно молвила девушка. — Мне есть чем заняться помимо того, чтобы твои демонические вопли выслушивать. Хочешь чтобы я была у всех на веду, пожалуйста, буду. Только потом без претензий, ведь я не стану зря тратить столько времени.

Демон ничего не ответил, только почувствовал, как что-то в девчонке изменилось. Что-то едва уловимое, но что, он так и не понял. Да и понимать было некогда. Нужно быстро привести себя в порядок, освежиться и явиться на работу в должном виде. Как ни как сегодня официальный первый день его правления, что будет записан в исторических летописях демонического мира.

Жизнь в тронном зале закипела. Министры и советники, явившиеся на работу, с удивлением разглядывали такую невидаль как чуры, стоявшие на посту подле клетки. Эя слышала, как многие из них шепотком обсуждали увиденное пришли к выводу о том, что новый император не зря занял трон. Они посчитали его мега сильным, раз даже жители Междумирья служат ему. Слышала, как и по ней прошлись любопытные сплетники, но пропустила всё мимо ушей. Сейчас её больше интересовали найденные в библиотеке знания. Книги, написанные прежними обитателями этой комфортабельной тюрьмы.

Эя погрузилась в обучение, и дни полетели один за другим. Она уже привыкла быть на всеобщем обозрении, потому не обращала внимания на взгляды зевак. Тайны открывались перед ней одна за другой, увлекая за собой. Вот и сегодня она как обычно, читала новую рукопись седьмого пленника, как вдруг, зеркальный коридор заработал и на весь тронный зал раздался отчаянный крик Окса.

— Эя! Эя! Молодая госпожа! — показавшись в зеркале кричал он, обливаясь слезами. — Нам срочно нужна ваша помощь! Спасите наши жизни! Спасите молодых господ!

— Успокойся и внятно объясни что произошло, — равнодушно попросила Эя, не замечая, что в тронном зале воцарилась тишина и все присутствующие приковали свои взоры к ней и зеркальному коридору.

Окс быстро, но понятно рассказал о внезапной пропаже ребят, о том, как они долго пытались наладить связь и им это удалось. Поведал всё, что знал.

— Молю вас, молодая госпожа! — говорил Окс. — Верните господ, вы же искательница. Верните их, только вам это под силу. Иначе кицуне заключившие контракт служения с ними, погибнут.

— Не переживай. Я немедленно приступлю к их спасению, — ответила Эя и Окс, с надеждой посмотрел на неё, после чего связь прервалась, — Неко! — тут же позвала горничную искательница. — Найди и принеси мне карту Преисподней. Любую, даже самую неудачную.

— Зачем? — тихо спросила кицуне, видя, что сотня демонов в тронном зале не сводят с хозяйки глаз.

— Мы идём искать Сора, — спокойно ответила Эя.

— Идёшь искать Сора⁈ — моментально возмутился Яр. — А кто тебе это позволил?

— Сама себе позволила, — ответила Эя и Яр начал раздражаться.

— Решила пойти против меня, императора Преисподней? — спросил он, вставая с трона. — Решила выказать неповиновение и пошатнуть мою репутацию перед подданными? Или по глупости своей забыла, что ты моя пленница и не имеешь права без моего разрешения хоть что-то делать?

— Мне нужен мой колдун, — равнодушно молвила Эя, встав из-за столика и с вызовом посмотрев на Яра. — И мне действительно всё равно, разрешишь ты мне делать это или нет. Или могучий император забыл, что я искатель, а не твоя подданная? Сила твоей власти на меня не распространяется. И эта клетка врятли сумеет удержать меня от исполнения моих замыслов.

— Ещё как сумеет! — прорычал Яр. — Мы заключили договор и ты не сможешь её покинуть пока я не получу желаемое. Или забыла об этой маленькой договорённости, нарушение которой погубит твою смертную жизнь.

— Я не собираюсь нарушать наш договор. Обещала быть рядом пока ты не получишь желаемое, значит буду. Но разве в договоре сказано, что я не имею права создать свою команду помощников? Ученики школы Порока, мои верные соратники, помощники и защитники. Я не могу оставить их в беде, а потому приложу все усилия для того, чтобы вернуть их, — Эя грациозно прошлась по клетке. — К тому же, ты должен не орать тут на меня, а радоваться тому, что воплощение твоих страстных мечтаний ускоряется. Отправляясь на поиски, я не только получу практический опыт, но и буду вынуждена открыть устойчивые проходы в другие миры. Так пользуйся моментом.

— Да, мой император. Сообщение кицуне из мира смертных вам на руку. Это настоящая удача, — рассудил один из императорских советников. — Сама судьба велит вам отправляться в путь и доказывает ваше великое предназначение.

Яр, недовольно взглянул на говорящего, да так, что демон попятился под его взглядом.

— Да. Высшие силы дают знак ускориться с открытием проходов. А значит, завтра я отправляюсь в путь, — он вновь взглянул на Эю. — С чего ты планируешь начать?

— У меня нет достаточного опыта. Потому я хочу приобрести его совершив путешествие по Преисподней. Мой верный соратник колдун Сор, был странным образом заброшен в ваш мир и потерялся на его просторах. Колдуна необходимо найти и вернуть в мою команду. Во время поисков и путешествия я получу опыт, после чего сразу открою портал в Огненный мир, дабы вернуть второго соратника.

— Так твоих соучеников действительно разбросало по всем мирам, — прохаживаясь перед троном, размышлял вслух Яр. — Советник прав, это нам на руку. Но как такое произошло?

— Судя по рассказу Окса, — бесцеремонно встрял Упс. — Им подсунули конфеты перемещения, оставленные последним искателем, что служил небожителям в тайном месте в мире смертных. О том, где они спрятаны, знали только бессмертные боги. Выходит это по их воле пилюли были найдены и доставлены соратникам тёмной искательницы.

— Эй, чур. Ты хочешь сказать, что небеса приложили руку к пропаже соратников нашей искательницы? — спросил один из советников.

— Именно так, — кивнул Упс. — О местонахождении пилюль знали только они и стражи чуров. Нам приказа раскрыть местонахождение клада не поступал, значит, боги это сделали. К тому же только с помощью божественной энергии, данные пилюли можно замаскировать под сладости, которые подсунули соратникам тёмного искателя.

— Выходит, небожители сознательно это сделали, — сделал вывод один из министров. — Решили ослабить нашего искателя, лишить его верных помощников и тем самым вставить палку в колёса нашего императора. Вот коварные пройдохи!

— Нельзя допустить того, чтобы замысел небожителей сработал, — взял слово первый советник. — Я считаю, наша тёмная искательница права. Необходимо немедленно организовать спасательную операцию и позволить ей довести до совершенства искусство искателя. Посему выслушайте мой совет, владыка. — Отправляйтесь на поиски колдуна с достойным сопровождением. Пока вы будете искать его, мы подготовим армию и всё что необходимо для создания колоний в иных мирах.

— Я принимаю ваш совет. Даю один день на подготовку, — приказал Яр. — Мы не допустим того, чтобы план бессмертных сработал. Уничтожим его на корню. Исполняйте приказ. Завтра на рассвете я отправляюсь в путь.

Так, отец Яра вступил в права регента, а сам молодой император с рвением приступил к подготовке похода по своей империи. Так в трудах и заботах пролетел день, а с первыми лучами адского солнца император взмахнул рукой, и клетка искательницы послушно последовала за ним.

— Ты столько времени пробыла во дворце, а даже не погуляла по его территории. Пошли, сделаю тебе одолжение, проведу экскурсию, раз уж выпал случай, — самодовольно заявил он девушке, со скучающим видом, сидевшей за столиком в клетке. — И так. Тронный зал и дворец, в котором он находится — мой новый дом и называется он «Обитель зла». Из века в век Обитель зла является пристанищем повелителей Преисподней. Сам же тронный зал называется «Зал Рока», ибо решения, принимаемые в нём словно злая судьба, обрушиваются на моих врагов.

Император властной поступью покинул Обитель зла и прошествовал на середину огромной площади, что раскинулась перед дворцом. Эя окинула взором открывшийся пейзаж, который теперь выглядел куда приятнее чем в первый день её пребывания в мире демонов. Здесь больше не было бесчисленного количества трупов, не разносились стоны и крики и не стояла нестерпимая вонь. Наоборот, всё благоухало ароматами цветов, радовало утренней свежестью и чистотой.

— Справой и левой стороны от площади располагаются адские канцелярии. В правой ведут свою деятельность министры, а в левой советники, — добавил высокопоставленный экскурсовод и чуры поморщились от его напыщенности.

Владыка демонов шествовал дальше. Величественно вышел за пределы дворца, где его встретили громкими приветственными криками представители адского воинства.

— Слава владыке! Слава владыке! Долгих лет жизни императору! — орали выстроенные в шеренги воины и стоило Яру поднять руку, как они умолкли в один миг.

— Приветствую, лучший представителей демонического воинства! — громко произнёс Яр, а затем разразился речью, от которой кровь закипела в жилах слушателей и хотелось ринуться в бой всем, кто её слышал. Даже чуры заразились жаждой убийства, жажде Неко поддалась его ораторскому искусству, но Эя так и осталась сидеть с равнодушным видом. И только когда Яр уселся на коня и воины окружили его процессию, девушка встала и приблизилась к прутьям клетки. Бросила взгляд через плечо на впечатляющую свиту и монетки полетели вверх.

Эя вместе с клеткой в которой была заперта, стояла впереди всех, а потому именно перед ней распахнулся меж пространственный проход сильно напоминавший огромный дверной проём, на другой стороне которого виднелась не площадь перед дворцовым комплексом, а странные насаждения.

— Вперёд! — скомандовал Яр, — искательница открыла проход в демонические сады.

Едва его слова утихли, как клетка вновь сдвинулась с места, и девушка первой испробовала созданный проход, оказавшись в считанные минуты на другой стороне в изодранной в клочья одежде.

— Ха-ха-ха, — счастливо рассмеялся Яр, вплотную подъезжая к прутьям. — Как давно я не видел тебя в подобном наряде. Просто восхитительное зрелище. Обожаю любоваться твоим израненным телом.

Эя опять заливаясь краской смущения, метнулась к дереву, дабы скрыться в своей комнате и привести одежду в порядок, но Яр, щёлкнул пальцами, и дверь отказалась открываться.

— Куда собралась? Думаешь, я так быстро откажусь от наслаждений? Даже если твои верные псы из Междумирья не пускают меня в клетку, я всё равно найду способ поквитаться с тобой за моё унижение перед подданными в тронном зале. Весь день будешь своим видом ублажать взоры моих солдат в наказание, — он коварно улыбнулся и вновь щёлкнул пальцами, после чего на теле девушки разорванной одежды стало ещё меньше.

— Скотина, — прошептала Эя.

— Скотина? Вот значит как? Совсем не учишься на ошибках? Ладно, — он улыбнулся ещё шире, и одежды на девичьем теле стало ещё меньше. — Обыскать сады, на предмет нахождения смертного колдуна. Если он здесь, поймать и доставить ко мне! — отдал приказ император, продолжая ласкать взглядом девушку.

Ах, какой же всё-таки соблазнительной была искательница. Как же ему не терпелось отведать её тёплой кровушки, но приходилось сдерживаться и лакомиться её душой пока лишь в мечтах.

«Вот гад, подлец, — мысленно ругала Яра Эя ловя на себе похотливые взоры солдат проходивших мимо. — Узнал, что мне стыдно и теперь унижает при каждом удобном случае. Одним словом демон».

— Ого, улыбнулся он Эе, почувствовав слабый поток злобы и зарождающейся ненависти, направленный в его сторону. — Да ты просто нечто. Продолжай в том же духе, — демон подмигнул с коварной улыбкой на устах. — Мне по вкусу источаемая тобой энергия. Я готов вкушать её круглыми сутками.

— Заткнись, — рявкнула на него Эя и отвернулась, но и с другой стороны поймала на себе солдатские взгляды. «Ладно, похотливые козлы, хотите наказать меня подобным позором. Не выйдет. Я же ученица школы Порока или кто? Пора внять учительским наставлениям и выбросить скромность из головы, тогда он не сможет мучить меня подобным образом».

Девушка гордо встала, выпрямила спину и прошлась по клетке, прогулялась по кругу вдоль прутьев и солдаты личной императорской охраны взревели от удовольствия.

— Вот зараза, — прорычал Яр, видя как Эя, словно жестокая, равнодушная хищница, грациозно и соблазнительно прогуливается по клетке с видом ласковой и смертельно опасной тигрицы.

Взгляды оказавшихся поблизости демонов устремились к девушке, и в каждом этом взгляде Яр читал неприкрытые желания. Одни жаждали её тела, другие крови, а третьи не стеснялись грезить о душе. Молодой император нервно поднял руку, и Эя услышала лёгкий щелчок, дверь в комнату открылась, и она не преминула победоносно взглянуть на обидчика.

Знай наших. Пусть она и слабая пленница, вынужденная выживать, как может, но обижать и унижать себя она не позволит. По крайней мере, постарается не позволять.

— Мур, — раздражённо призвал слугу Яр. — Разузнай, сколько времени понадобится на то, чтобы прочесать лес?

— Ваше высочество, — не дав слуге вставить и слово, вмешался командир императорских стражей по имени Оял. — Мы легко справимся с поставленной задачей за один день, но нам предстоит провести в этих краях не меньше трёх дней.

— Это ещё почему? — поинтересовался Яр.

— Я слышал от деда, много рассказов о последнем демоническом искателе. Читал истории приключений основателя империи и его свиты. Везде говорилось, что искателям приходится восстанавливать свою энергию после открытия любого прохода в течение нескольких дней в зависимости от того, на какое расстояние открывался проход.

— Вот как, а мне искательница ничего подобного не говорила, — Яр больше ничего не ответил, бросил одобрительный взгляд на командира и тот понял — император доволен его подсказкой. Сам же император резко развернулся и недовольно направился к клетке, прямо к двери, намереваясь вытянуть нахалку за шиворот из комнаты и учинить ей допрос. Как она посмела не поставить его в известность о подобном факте?

— Куда собрался? — преградив путь демону, дерзко спросил Зеф и Яр подметил, как второй чур не скрываясь хихикнул. — Вход демонам запрещён.

— С дороги!

— Ага, прямо разогнался и побежал, — съязвил Зеф.

— Нарываешься?

— Исполняю свой долг, а вот ты — император, точно нарываешься, — спокойно и уверенно молвил Зеф. — Хочешь для своих подданный представление устроить?

— Хочу своих подданных кровушкой чуров напоить. Как тебе такое? А я ведь напою, если с дороги не уберёшься, — с нескрываемой угрозой предупредил Яр.

— Я не уберусь с твоей дороге при любом раскладе. Даже если с жизнью придётся расстаться исполняя свой долг — расстанусь, но и добрую половину твоей свиты с собой заберу. Хочешь проверить? — теперь задал вопрос чур.

— Позови её, разговор есть, — приказал Яр, понимая, что устраивать бойню и показывать подданным непокорность чуров, сейчас не лучшее время. Он только получил власть и отправился в путь, нужно сначала авторитет заслужить, а потом чурские морды на место ставить.

— Сейчас позову, — довольно улыбнулся молвил Зеф и зашел в клетку в то время как Упс занял его место у входа.

— Мой император, — озадаченно обратился к Яру Ояс, всё это время стоявший позади. — Почему эти подданные из Междумирья так дерзко ведут себя с вами? Можно их проучить?

— Нет. Они исполняют свой долг по охране искателя, посему я позволяю им дерзить и действовать мне на нервы, — снисходительно окинув командира взглядом, решил объясниться Яр. — Наша тёмная искательница юная, непорочная дева из смертного мира и должна оставаться такой как можно дольше, чтобы стать как можно сильнее. Но она истинный соблазн для любого демона, включая меня, — Яр пожал плечами и хмыкнул. — Чего греха таить, даже я едва сдерживаю жажду отведать её крови и полакомиться душой. И чем ближе от этой девки тем сильнее разгорается жажда, поэтому я нанял чуров и приставил к ней, заодно дал им права и привилегии. Любой из них вправе даже мне надавать по первое число, если жажда возьмёт надо мной верх. Ведь искательница нам нужна живой и здоровой.

— Понимаю, — кивнул Ояс с восхищением глядя на нового императора. — Вы поступили мудро.

— Что такое? Зачем звал? — раздался девичий голос за спиной Яра и оба демона обернулись и тут, Ояс понял, зачем чурам император столько позволяет. Ведь стоило командиру оказаться в непосредственно близости от искательницы, как кровожадные желания начали одерживать верх над разумом.

— А ну взял себя в руки, — получив чувствительный удар древком копья, услышал командир слова Упса. — Это не еда.

— Ээ, — почесав затылок и наигранно смущаясь протянул Ояс. — Прости, совсем голову потерял.

— Эя, это правда? О том, что тебе требуется восстановление сил перед открытием нового прохода? — не теряя времени спросил Яр.

— Да. Как и всем прочим существам использующим высокие эфирные технологии. Чем сильнее технология тем больше энергии тратится, следовательно требуется время на пополнение эфирных запасов, — ответила она.

— Ты знаешь свой интервал между открытиями проходов? Ответь, для меня важно знать эту информацию.

— Интервал во время перемещения по одной и той же планете — три дня. Интервал открытия проходов между мирами — три месяца. Соответственно, следующий портал, для перехода в другой край мира демонов я открою через три дня.

— Отлично, — потёр руки Яр. — Значит, я могу смело потратить три дня на поиски легендарных артефактов в этом лесу, — он взглянул на командира. — Отдавай приказ к отправке. Двигаемся к сердцу леса — чёрной иве.

— Ваше высочество, может не стоит? Разобьём лагерь на опушке, и спокойно подождём пока искатель восстановится. Вы же понимаете, каким опасным будет подобное путешествие. Ни один император до вас не осмеливаться идти к самой чёрной иве. Они максимум проходили четверть расстояния к ней.

— Вот именно. В истории нашей империи подобного не случалось. Зато о неглубоком погружении в демонический лес написано тысячи книг, а демоны, сделавшие это навечно стали нашими героями. Так почему мы не можем стать такими же, раз судьба привела нас сюда? — Яр разошелся и стал говорить всё громче, всё эмоциональнее и вскоре влиянию его слов поддались все демоны, до чьих ушей они долетали.

Едва Яр перестал говорить, как отряд поднялся с места и отправился в путь. Эя, усевшись на качели, с опаской смотрела на то, как демонические стражи окружили её клетку, и она плавно полетела за Яром, уверенно идущим в жуткие заросли.

Лес, представший её взору, действительно был совершенно необычным и до жути страшным. И чем ближе клетка подлетала к деревьям, тем сильнее убеждалась в этом Эя. Огромные растения, высотой с трёхэтажный дом, которые трудно было назвать деревьями, извивались, словно змеи в попытках захватить добычу своими ветвями, покрытыми большими каплями липкой росы. Они хватали всё подряд, не разбираясь. Первыми жертвами липкой красоты становились более мелкие растения не успевавшие увернуться. Вторыми жертвами были птицы, которых угораздило приблизиться к хищным зарослям, а третьими незадачливые звери и путники.

Эя смотрела вперёд и везде, сплошной, смертельно опасной стеной стоял этот лес до самого горизонта и дальше. Холодные мурашки пробежали по её спине, когда до её ушей донеслись радостные вопли демонических воинов. Они радовались позволению истребить опасные растения, вывести их под корень во время прокладки императорского пути.

— Пятьдесят процентов ресурсов, добытых во время прокладки дороги через лес, отойдёт вам! — громко выкрикнул Яр, и демоны воодушевились ещё больше. Ещё бы, каждый из них знал о сокровищах, что скрывают эти места, а потому такое щедрое предложение от императора не осталось без внимания. Ведь тут в одном из опаснейших мест Преисподней было ценным практически всё: липкая роса, вырабатываемая хищными деревьями; гибкая и прочная древесина; зола и уголь, оставшиеся после сжигания хищных растений; лечебный древесный сок и много других полезных ресурсов, что высоко ценились на любом рынке.

Несколько часов Эя наблюдала как демоны не жалея сил старательно уничтожали растения. Видела как самые слабые из стражей и воинов становились добычей деревьев. Прилипали к ветвям, которые тут же сворачивались, словно удавы и уносили свою добычу вверх, растворяя тела несчастных. Липкая роса, соприкоснувшись с плотью, моментально разъедала её, словно кислота, растворяла даже доспехи и впитывала полученную массу сквозь поры в коре. Всё происходило так быстро, что несчастная жертва едва успевала ойкнуть, как уже превращалась в питательную смесь.

Но всё же, хищные деревья проигрывали демоническому воинству, беспощадно искоренявшему их не смотря на потери.

— Не расслабляйтесь! — войдя в кураж, орал Яр. — Вспомните уроки прошлого! Если расслабимся и станем самоуверенными, нас постигнет судьба третьего императора и его армии, что была погребена в этом лесу!

Демоны намотали себе на ус, но ничего не ответили, услышав слова своего повелителя. Каждый сражался с опасными растениями, добывал ценные ресурсы и вновь бросался в драку. Так, отряд довольно быстро продвигался вперёд, оставляя после себя широкую выжженную дорогу, пролегающую через лес.

Эя по началу с интересом наблюдавшая за происходящим вокруг, устала от этого зрелища и вернулась к своим делам. Открыла очередную книгу и принялась читать, постигая новые тайны искусства искателей. Она не оторвалась от учения даже тогда, когда демоны выпалили невероятно широкую поляну, размером с приличный луг и разбили походный лагерь.

— Барышня, пора обедать, — весело улыбаясь, молвила Неко, входя в клетку с разносом в руках. — Вы только посмотрите, какие яства нам сегодня предлагают отведать. Это настоящая редкость. Подобные угощения, многим даже за всю жизнь не удаётся отведать. А нам так повезло. Скорее, идите за стол, будем пробовать.

— Что это? — разглядывая странного цвета угощения на тарелках, поинтересовалась Эя.

— На первое — суп росянка, — облизнувшись, ответила кицуне. — Его готовят из хорошо высушенной росы равий. На второе жаркое из стеблей равии с гарниром из грибов листара, — это такое травянистое растение, плодоносящее маленькими ягодками в форме грибов. Листар, единственное растение способное безопасно жить рядом с хищными равиями. А на третье у нас, совершенная редкость — натуральный сок равии. Скорее, барышня, давайте отведаем эти яства. Они очень полезны, — умоляюще взглянув на Эю, попросила Неко.

— Конечно. Давай кушать, — улыбнулась Эя и приступила к обеду и с опаской проглотила первую ложку супа. К своему удивлению, супчик оказался весьма вкусным, отдалённо напоминавший её любимый суп с фрикадельками, но с более ярко выраженным вкусом.

— Кстати, а почему такой ажиотаж вокруг этой еды? Из-за того, что ингредиенты трудно добыть? — утоляя голод спросила Эя.

— Что вы, барышня, — с видом всезнайки ответила Неко, отправляя очередную ложку супа в рот. — Всё дело в пользе, которую приносит эта трудно добываемая еда. Конечно, сейчас мы будем есть эти блюда столько сколько сможем. Всё потому, что здесь император с армией. Отряды из меньшего количества демонов ревии пускают себе на корм за считанные минуты. Но, если кому-то удаётся выжить и принести с собой части хищных растений, то он вмиг становится богачом. А нам так повезло, столько полезностей и в таком большом количестве.

— Это я уже поняла, расскажи в чём их польза, — попросила Эя.

— Ой, простите барышня, совсем от счастья голову потеряла, — извинилась кицуне и перешла к делу. — Если съесть блюдо из росы равий, то регенерация организма повысится на несколько процентов. Если отведать мякоти равий, то получим повышение энергоустойчивости. А тот, кто выпивает свежий сок равии, увеличивает на несколько процентов восстановление и поглощение эфира в теле. Если отведать ягод листара получишь ауру скрытности, даже если у тебя её отродясь не было. Именно эта аура, помогает листару безопасно жить в демоническом лесу. Равии просто не видят его, не чувствуют присутствие его ауры.

— Здорово! — улыбнулась Эя. — Значит и я, смертная, получу ауру скрытности, если отведаю салата с грибочками.

— Даже не сомневайтесь. А если после получения ауры вы будете её развивать, то вообще сможете скрыть свою тёмную, отрицательную энергетику от любого существа в мирозданье.

Девушки продолжали болтать и наслаждаться обедом, как и все присутствующие демоны и чуры, только Яр беспокойно думал о том, что если девчонка освоит ауру, то сбежит, как пить дать.

— Ой, — воскликнула Эя, спрыгнув с качели и прислушиваясь к потокам эфира. Она не обращала совершенно ни какого внимания на возобновившуюся прокладку дороги через лес и непрерывные сражения с равиями. Её вниманием полностью завладел едва уловимый, слабенький поток энергии, который словно звал её. Девушка заметалась по клетке, стала наворачивать круги вдоль прутьев и вслушиваться в потоки.

Её словно звал тоненький жалобный голосок, который никто кроме неё не слышал. Этот голос не произносил ни слова, просто громко плакал, звал на помощь, протяжно и испуганно, словно где-то там, в гуще смертоносного леса плакал ребёнок.

— Ты чего? — подметив странное поведение девушки, спросил Зеф, а Упс просто бросил взгляд.

— Там кто-то плачет, — указав рукой в сторону севера, ответила Эя. — Кто-то молит о помощи.

— Ничего не слышу, — пожав плечами ответил чур, после того как несколько минут прислушивался к звукам исходящим из леса. — Нет там ни кого. Только шум от вырубки леса и всё.

— Ха. «Вырубка леса» это ты весьма мягко выразился о происходящей вокруг бойне, — хмыкнул Упс. — Кстати, я тоже не слышу плача. Тебе видно показалось.

— Нет. Не показалось. Там кто-то зовёт меня на помощь, — возразила девушка, так слово за слово и возник спор между ней и чурами, да такой, что привлёк внимание Яра. Демон несколько минут краем глаза наблюдал за тем, как оба чура стоят перед клеткой и что-то пытаются втолковать искательнице, а она им возражает и гнёт свою линию. Дошло до того, что обе спорящие стороны начали активно жестикулировать и у Яра, окончательно разыгралось любопытство.

— В чём дело? — подъехав к клетке, спросил он строгим голосом. — Из-за чего спор?

— Да пытаемся этой упёртой барышне объяснить, что никто её на помощь не зовёт, — ответил Упс и всё подробно рассказал.

— Никто ни на какую выручку непонятно кому не пойдёт. Ты будешь сидеть там, где сидишь, — решительно приказал Яр. — Даже не надейся, использовать такую нелепую выдумку использовать для побега. Не выйдет.

— Да кто побег пытается устроить⁈ — возмутилась Эя. — Я что, самоубийца, чтобы сбегать в этом гиблом лесу? И вообще, мне не нужно даже шага лишнего делать, чтобы помочь несчастному созданию.

— О как, — съязвил Яр. — И каким же это способом, позволь узнать?

— С помощью новой эфирной технологии, что только что изучила, передразнила его Эя. — С помощью техники перемещения, которую могут использовать только искатели. Я её выучила, а на практике не использовала ни разу. Вот сейчас и попробую применить. Так что мне всё равно, верите вы мне или нет.

С дерзким видом, обиженной невинности, Эя встала, выпрямила спину и развела в сторону руки, ладонями вверх. Над ладошками тут же образовалась эфирная дуга, что словно разноцветная радуга встала над девичьей головой, после чего Эя, сотворила быстрые круговые движения руками перед собой, собирая энергию в шар, и хлопнула в ладоши, отправляя энергетический комок в сторону звука.

В тот же миг радужный шарик вырвался из клетки и со скоростью молнии полетел в гущу леса. Тысячи хищных, голодных ветвей потянулись к нему, пытаясь поймать и поглотить, но он увернулся от всех и скрылся из виду.

— Зачем тебе эта головная боль? — спросил Яр. — А понял, нашла повод попрактиковаться? Тогда одобряю. Можешь тренировать любые новые умения искателей, если для их применения не нужно покидать клетки.

— Отлично, — хитро улыбнулась девушка. — Ловлю тебя на императорском слове! Потом не жалуйся и на попятную не иди.

— Ты за кого меня принимаешь? Моё слово кремень! — уверенно заявил Яр и Упс по-дружески похлопал его по плечу, подъехав ближе.

— А вот это ты зря, император, — тоном человека успокаивающего младенца, молвил чур. — Смотри не пожалей потом.

— С чего мне жалеть? — спросил у него Яр. — если она будет сидеть где сидит и выполнять условия договора, то пусть развлекается как хочет.

— Молодо — зелено, — улыбнулся ему Упс и покачал головой. — Юный император, ты хоть понимаешь, почему искателей называют искателями? Почему они так редки и ценны? Думаешь только из-за способности открывать проходы между мирами?

— Да. Что может быть полезнее этого умения, — ответил демон.

— М-да, император, учиться тебе и учиться. Ладно, снизойду до твоего уровня и поделюсь знаниями, — снисходительно молвил Упс и Яру так захотелось врезать ему как следует, чтобы не выпендривался.

— И так, одна из главных способностей искателей — невероятная чувствительность к редким энергетическим потокам эфира. Они их чувствуют очень хорошо. И чем сильнее искатель, тем выше чувствительность. Возможно наша барышня, после употребления столь полезной и резкой пищи, повысила свой уровень и начала чувствовать то, чего раньше не ощущала. Если это так, то она действительно слышит зов ценного артефакта или уникального существа. Именно из-за этой чувствительности, только подобные Эе люди могут стать искателями. Потому как они могут почувствовать и найти, точнее, отыскать эти драгоценные редкости. Мало того, если технология которую пару минут назад впервые применила ваша пленница та о которой я слышал в легендах об искателях, то она точно заполучит что-то редкое и весьма ценное.

— Хочешь сказать, владыки миров всегда держали при себе искателей, чтобы они наполняли их казну сокровищами? — внимательно посмотрев на сосредоточившуюся Эю, спросил Яр.

— Именно так, — кивнул Упс. — ведь если она отладит эту технологию, то никакие замки, стены и прочие преграды, не смогут защитить сокровища от Эи. — Если она их почувствует и решит прикарманить — то прикарманит, и никто не сможет этому помешать.

— Технология перемещения значит, — задумчиво молвил демон. — Что же, вот сейчас и посмотрим, что это за технология такая.

Упс довольно улыбался, глядя на то, как демона заинтриговали полученные сведения. Хоть демон и старался скрыть от окружающих, собственную заинтересованность, но она не ускользала от внимательных глаз чура.

— Зачем ты ему рассказал? — тихонько спросил Зеф земляка, когда Яр отъехал от него к клетке поближе. — Он же теперь попробует выжать из девчонки всё что сможет.

— Именно для этого и рассказал. Пусть позволяет ей практиковаться и прибирать к рукам артефакты, — спокойно ответил Упс. — Так они едва попав девчонке в руки, будут признавать её своей хозяйкой, а не этого демона. Понимаешь, к чему я клоню?

— Выбираешь из двух зол меньшее?

— Да, — кивнул Упс. — Эя не станет использовать полученные предметы и всё прочее, для сотворения зла. Она больше склонна к коллекционированию и исследованиям. Всё, что окажется в её руках станет предметом изучения и музейным экспонатом. Но если, артефакты, что попадутся на её пути, окажутся в руках демона, то он натворит бед с их помощью.

— А ведь ты прав, — задумчиво сказал Зеф. — Демон твёрдо решил таскать клетку с пленницей за собой. Значит, все необычные существа и артефакты будут стоять на пути этих двоих, раз их пути совпадают.

— Вот именно, посему, пусть всё это окажется в руках Эи. Как не крути, а так будет лучше. К тому же от судьбы этим двоим не уйти, раз по судьбе им долго предстоит сталкиваться с одними и теми же проблемами вместе, так и будет. И сбежать от них не получится, — вздохнул Упс и Зеф, внимательно посмотрел на земляка.

Он показался Зефиру немного странным, рассуждает не как заправский вояка, а как философ. Возможно, учился в одной из школ Междумирья, не смог завершить обучение и был направлен обычным стражем на границы миров.

Но тут, размышления Зефира о земляке прервало возвращение радужного шара, внутри которого, кувыркалось что-то маленькое и живое. Шар быстро ворвался в клетку и осторожно опустился на ладони Эи, оставил на них своё содержимое и растворился в воздухе с лёгким хлопком, возвращая эфир в тело владелицы.

— Ой, какая прелесть! — увидев маленькую зелёную черепашку на своих ладонях, воскликнула девушка. — Такая, крошечная малышка. Не бойся, тебя никто больше не попытается съесть. Теперь ты моя, правда же? — спросила она маленькую черепашку. — Я тебя спасла и теперь ты станешь моим питомцем, согласна?

Над головой девушки тут же возник свиток энергетического договора, и маленькая раненая черепашка согласилась стать верным питомцем искательницы.

«Эй, — мысленно обратился Яр к камню познания. — Что происходит? С каких пор простые земноводные имеют право голоса и сами решают признавать себя чьим-то питомцем или нет. Объясни, что происходит? Не хочу выглядеть в глазах чуров глупым юнцом».

«Эта маленькая зелёная черепашка принадлежит к виду гуяо. Её далёкие предки были священными животными, поддерживающими небеса. Некоторые из черепах этого вида являются хранителями севера и, достигая определённого уровня развития, могут принимать человеческий облик. Но все черепахи данного вида обладают разумом, способностью говорить и вырастают до размеров континента. Один раз, избрав себе хозяина, они служат ему верой и правдой всю свою бесконечно долгую жизнь, которая по продолжительности не уступает долголетию бессмертных. Данный вид черепах очень редко оставляет потомство. Самки откладывают всего три яйца один раз в тысячелетие. Как правило, вылупившиеся из яиц черепахи выживают очень редко, по статистике один из десяти черепашат, — получил ответ от камня Яр. — Новорождённые черепашата гибнут из-за того, что все части их тел являются редкими лекарственными средствами и ценятся дороже золота и жизни. Поэтому, можно с уверенностью сказать. Искатель получил легендарного питомца».

— Глазам своим не верю! — подъехав в плотную к клетке и с любопытством разглядывая черепашонка, воскликнул Упс. — Вот это питомец. Всем питомцам питомец. Если тебе удастся вылечить его, а потом вырастить, он с лёгкостью будет возить твою клетку на своей спине.

— Сейчас это не важно, отмахнулась от него Эя, полностью очарованная зелёной малюткой. — Сейчас главное раны обработать и позаботиться об её ранах.

— Почему её? Может его? Может это мальчик, а не девочка, — весело подметил Зеф, радуясь шансу увидеть легендарное земноводное.

— Какая разница, мальчик или девочка. Подрастёт и скажет, а пока просто буду звать его Ао, в честь его легендарного сородича, — ответила Эя.

— Кстати, барышня, — обратился к ней Упс. — А откуда ты узнала, что за славная черепашка к тебе в руки попала?

— Камень познания императора рассказал. Он связан с моим кристаллом познания и Гигом. Важную информацию сам передает, когда считает нужным, — ответила девушка и принялась вместе с Неко хлопотать вокруг малыша.

— Эя, — позвал её Яр, чуть не раздавив своим скакуном лошадок чуров, оттесняя их от клетки. — Ты ещё нечто подобное чувствуешь?

— Нет. Не чувствую. Я только начала осваивать эту технологию, поэтому радиус чувствительности ещё совсем мал. А что такое? — полюбопытствовала она, нанося наспех сделанную мазь на израненные лапки черепашки.

— В этом лесу погибла армия во главе с одним из императоров. Говорят, тогда при императоре было два ценных артефакта, — тут же начал пояснять Яр и Упс прислушался к чужому разговору. — Было бы неплохо найти и получить их.

— Ха, — с вызовом взглянув на демона, произнесла Эя. — Если я найду их, они станут моими.

— Да, пожалуйста, — усмехнулся император. — Всё равно ты моя, а значит всё, что принадлежит тебе, тоже является моим. Значит, я могу, не кривя душой, заявить всему миру, что обогатился ценностями. Например, теперь у меня имеется черепашка породы гуяо. Эта черепашка, как и ты, всегда рядом со мной будет. И любой несведущий, будет уверен в том, что я её владелец. Особенно, если я прикажу данный факт занести в летописи. Так я останусь в памяти следующих поколений владельцем черепахи.

— Ой, да пиши в своих летописях что пожелаешь, — отмахнулась девушка. — Черепашка всё равно будет слушаться только меня, а не тебя.

— Вот и напишу, — усмехнулся Яр, которому понравилась эта идея, и добавил. — Если почувствуешь ещё что-то странное, скажи.

И Эя сказала спустя три дня, когда императорская процессия с не прерывными боями, проложила себе путь к чёрной иве, сердцу демонического леса. Дерево размером с гору, покрытое чернильно-чёрной корой, чьи длинные гибкие ветви свисали до самой земли, впечатляло. Но больше всего впечатляла большая просторная поляна вокруг дерева, сплошь покрытая останками животных, демонов и чудовищ.

— Что ты чувствуешь? Можешь рассказать? — спокойно спросил Яр, словно стоял на людной площади, а не на месте трагической гибели сотен сородичей.

— Вот пристал. Если верить словам твоего камня, то я чувствую энергию растения и любви, — ответила Эя, в ужасе разглядывая окрестности. Ей было не по себе в этом месте, так же как и в запретной зоне родного мира. Но всё же, здесь она не столбенела от ужаса.

— Забирай их, — приказал Яр. — Разрешаю забрать и оставить себе.

— С чего вдруг такая щедрость? — удивилась Эя. — Или ты знаешь, кто источает эти энергии?

— Конечно, знаю. О легендарных предметах, которые всегда держал при себе погибший тут император, написано в летописях. От них толку мало. Зато тот факт, что они будут при мне или в руках моих соратников, придаст мне авторитета.

— Ладно, — пожала плечиками девушка и сотворила заклинание, отправив за добычей сначала первый шар, а через некоторое время второй.

Первый шар взлетел высоко вверх и на некоторое время скрылся в ветвях чёрной ивы, а после вернулся к девушке и опустил ей в ладони лук. Искусно сделанное оружие, словно только что вышедшее из-под молота оружейника, поражало своим великолепием. Оно казалось совсем новеньким, словно не висело веками застрявшим на дереве.

— Какой красивый! — восхитилась Эя, рассматривая оружие со всех сторон.

— Ещё бы. Это же легендарный лук «Инь и Янь» созданный из практически не соединяемых металлов небожителей и демонов. Забытый мастер тайным способом сумел сплавить воедино рифэй — металл богов и демран — металл демонов, создавая это оружие, — с гордостью стал рассказывать Яр. — Этот лук, который в простонародье прозвали «луком неба и земли», был создан по приказу второго императора, у которого были проблемы с представительницами противоположного пола. Из-за этих проблем он не мог, как следует исполнять свой супружеский долг и его «янская» энергия пояти прекратила смешиваться с «иньской» энергией императрицы из-за чего в империи начались продолжительные засухи и проблемы с выпадением осадков.

Но как только был создан этот лук и энергетическая стрела, выпущенная из него, одновременно пронзила сердца императора и императрицы — проблема, связанная со смешиванием энергий прекратилась. Император и императрица исправно исполняли супружеский долг, и засухи больше не повторялись весь период его правления. Вот так вот, — добавил Яр и увидел вопросительный взгляд Эи.

— Тебе точно не нужен этот лук? Вдруг и у тебя возникнут такие проблемы? — понизив голос, спросила девушка.

— Не возникнут! — рявкнул Яр в ответ. — У меня полный порядок с общением подобного плана. К тому же я ещё холост и не имею императрицы. Так что оставь его себе.

— Мне он тоже не нужен. Я не умею с оружием обращаться, — ответила Эя и взглянула на Зефира. — Зеф возьмёшь себе? Ты же мой первый хранитель, тебе и в руки лучшее оружие. Этот лук точно очень хороший.

— Даже не сомневайся, — улыбнулся в ответ чур, принимая легендарное оружие. — У него повышенная точность. С удовольствием буду им пользоваться, пока охраняю тебя, не дольше. Ведь это именное оружие, ты к нему первой прикоснулась, значит, оно твоё. Как только ты умрёшь, лук отвергнет меня и уйдёт с тобой.

— Зачем так далеко заглядывать? — спросила Эя. — Незачем. Просто используй его. Так мне будет спокойнее. А то все демоны вокруг нас вооружены до зубов, а у вас оружия раз — два и обчёлся.

— Мы, и с тем что есть, накостыляем любому из присутствующих, — похвалился Упс и тут к Эе подлетел второй радужный шар.

Девушка подставила ладошки, и через минуту в них оказалось маленькое семечко, невероятного вида. Оно было словно соткано из бесчисленного потока разнообразных энергий и казалось нереальным.

— А это ещё что? — удивлённо воскликнула Эя, с интересом рассматривая семечко.

— Семя Эндера, — с видом учёного ответил демон.

— Кого?

— Эндера, — снисходительно ответил Яр, наслаждаясь происходящим. — Эндер — это легендарное энергетическое дерево, существующее в единственном экземпляре во всех мирах. Другими словами — энергия принявшая форму дерева и эмитирующая его жизнедеятельность. Пользы от него никакой, просто статусная безделица, которая вырастает из такого семечка, растёт и развивается, а потом увядает и возвращается обратно в форму семечка. И так бесконечно.

— И всё? — спросила искательница. — Должны же быть у этого Эндера какие-то способности или полезные свойства.

— Нет ничего такого, просто редкая диковинка. Даже камень познания не имеет информации о его полезных или не полезных свойствах, — ответил демон. — так что, это просто редкое растение для императорского сада, повышающее его статус и авторитет. Можешь себе забирать. Мне, такая бесполезная вещ даже для статуса не нужна.

— Мой император, — тут же возмутился вездесущий Мур. — Я всё равно запишу в летописях тот факт, что энедер теперь в вашей власти. Пусть он бесполезен, но всё же уважения к вам прибавит.

— Не говори ерунды, отмахнулся Яр, — хотя подметил, что Мур уже сделал соответствующую запись в летописи. — Пойдём, сейчас я тебе покажу, что на самом деле повысит и мой статус, и мой авторитет.

Демон уехал от клетки, а Эя заметила, что появление семечки вызвало небывалый прилив энергии у маленькой черепашки. Она просто изо всех сил пыталась подобраться к нему, но терпела неудачу в попытках взобраться на девушку.

— Что такое, Ао? Ты хочешь им полакомиться? — Эя протянула на ладони семечко черепашке. — Вот, кушай. Раз это растение бесполезное, так съешь его не стесняйся, — и черепашка с удовольствием отведала его.

— Ты что натворила! — заорал как ошпаренный Упс, увидев как черепаха поедает легендарный эндер. — ты же Эндер скормила какой-то черепахе! Единственное в своём роде растение во всех мирах, сделала кормом для какой-то черепахи! Взяла и вот так бездумно погубила одно из чудес света!

— Это не какая-то там черепаха! — возразила Эя, ласкова поглаживая питомца в своих руках. — Это моя драгоценная Ао, заслуживающая питаться лучшими кормами из всех миров. Подумаешь, какой-то бесполезный Эндер съела. Зато сделала его весьма полезным и питательным!

— Ай! — внезапно закричала Эя и вспышка яркого света на несколько мгновений ослепила всех вокруг, а когда рассеялась, и зрение пострадавших восстановилось, перед невольными свидетелями открылась невероятная картина. В клетке, прямо перед искательницей, стояла с самодовольным выражением на морде сильно подросшая черепаха. Ао за эти мгновения яркого сияния выросла из малютки, легко помещавшейся в ладонях до земноводного размером с собаку.

Черепаха улыбалась, красуясь перед хозяйкой и демонстрируя маленький яркий росток, появившийся в самом центре её панциря.

— Неко! Скорее неси медицинские инструменты! — всполошилась Эя. — Ао заболела. Это гадкое семечко проросло! Этот Эндер оказался растением паразитом, его нужно немедленно удалить, пока черепаха не пострадала ещё больше.

— Не нужно. Эндер не поразит. Эндер друг, — неожиданно для всех заговорила Ао и челюсть у юной искательницы отвисла от удивления.

— Ао, но корни Эндера в тебе. Он же будет поедать тебя заживо, чтобы вырасти, — уже свыкшаяся с тем, что в мире демонов может произойти всё, что угодно, сказала черепашке Эя.

— Нет. Эндер не есть Ао. Эндер ест эфир и кормит Ао. Эндер хороший. Эндер украшает Ао и Ао красивая, — продолжая улыбаться, возразила черепаха.

— Хорошо, Ао. Я поверю тебе. Но если Эндер навредит тебе, я его изничтожу!

— Эя хорошая. Эндер хороший. Ао любит Эю, Ао любит Эндера, — только и сказала черепаха, потом спряталась в панцире. — Ао нужно поспать.

— Аха-ха-ха, — расхохотался Упс. — Вот так поворот. Оказывается Эндер имеет-таки полезные свойства. Он ускоритель роста, это факт. Эя, ты ещё та штучка. Сотворила такую глупость, а и она оказалась полезной.

— Что за переполох опять? Подумаешь, черепаха выросла, невидаль какая, — с равнодушным видос заявил Яр, вернувшись к клетке. — есть дела поважнее, всей этой ерунды.

— И какие это дела? — поддел его Упс.

— Эя, скажи, — не обращая внимания на чура, обратился император к искательнице. — Нам придётся ещё несколько дней ждать восстановления техники открытия проходов? Может, ты сумеешь ускорить восстановление? Не желательно оставаться на ночлег возле чёрной ивы. Если нельзя переместиться отсюда, значит нужно вернуться по проделанной нами дороге назад.

— Мы уже три ночи в демоническом лесу провели и отделались потерей нескольких демонов, что несущественно, — высказал своё мнение Упс. — Так почему под чёрной ивой нельзя переночевать? Тут что опаснее чем в лесу на дороге?

— Ага. И я бы этого не узнал, если бы не решил укрепить свою власть и найти останки погибшего тут императора для подобающего захоронения, — ответил Яр и кивнул в сторону мура, за спиной которого к крупу коня был приделан мешок с найденными останками. — Среди личных вещей погибшего были не только именные доспехи и прочая ерунда. Оказывается, погибший повсюду с собой таскал камень истины, который фиксирует всё происходящее вокруг него и сохраняет информацию об этом. — Так вот, — вздохнув, продолжил демон. — Стоило нам поинтересоваться у камня истины, что тут произошло и как погиб его владелец, как камешек нам всё показал. Из увиденного стало ясно, что император со своей армией решил переночевать под чёрной ивой. Здесь разбили походный лагерь, выставили караул и пошли спать. А когда все уснули, ива сожрала всех, кто дышал. И с нами будет то же самое, если остановимся тут на ночь. Она не даст уйти никому. Открывает охоту не ветвями, а корнями, выскакивающими и выползающими из под грунта. Эти корни наносят смертельные увечья и оставляют трупы, чтобы они пропитывали почву питательными веществами.

— Понятно, — кивнула Эя. — Тогда не переживайте за восстановление технологии. Она ещё утром восстановилась. Просто соберитесь и я открою портал в следующий демонический край.

Яр не сказав ни слова в ответ, отдал приказ собираться к переходу через проход искателей и демоны засуетились.

— Эй, — опять обратился к ней вездесущий император. — Куда проход будешь открывать? Только не говори, что открываешь согласно путеводителю.

— Почти угадал, — ответила искательница. — Я открываю проходы согласно рекомендациям предыдущего искателя жившего здесь. А на основе рекомендаций, предназначенных для последующих искателей, демоны создали свой путеводитель. Так что, судьба ещё та шутница, правда?

— Выходит, следующая точка высадки — охотничьи угодья?

— Они самые.

— Час от часу не легче, — беспокойно пробурчал Упс и в положенный срок шагнул в открытый проход.