Спасительница

Мой пес, крепко прижимавший меня к себе и шумно принюхивавшийся к моим волосам (господи, не вовремя, конечно, но хорошо, что я их вымыла накануне), наконец пристроил свой подбородок у меня на макушке.

- В порядке, - проворчал он.- Дайте плащ.

Дальше я услышала дикий грохот и неразборчивый мат. Обернуться не получилось - Айрис держал крепко, но все же я быстро догадалась, что кто-то поскользнулся и не удержал равновесия. Все-таки Айрис наморозил слишком много, наверное, перенервничал. Он в последние дни странный, может это еще и жара на его мозгах так сказывается.

Закутав меня в плащ и шкуры, Айрис лично понес меня куда-то, явно выказывая недоверие всем вокруг.

-Никогда... Никогда больше не исчезай! - е еле слышно прошептал он мне прямо в ухо. - Ты... единственная надежда...

На что? Вот почему всегда все самое интересное расслышать не удается? Д и вообще, что значит 'не исчезай'? Как будто я сама вот тишком выбралась из под охраны, чтобы с кобальдами побеседовать в одной ночной рубашке! Сам ведь прошляпил мое похищение!

Но взглянув в его глаза, я проглотила все отповеди, что уже рвались на мой бескостный язык. Глаза его, обычно красные, как два рубина, налились беспросветной чернотой. От него веяло страхом, даже ужасом - диким и неконтролируемым. Прижавшись к Псу, я почувствовала, что все его мышцы напряжены до предела, а сам он мелко подрагивает, время от времени.

- Да куда я денусь, - как можно беспечней улыбнулась я. - Меня почти невозможно убить, а похитители, по словам Дима, через пару дней тесного общения со многие заплатят любые деньги, чтобы ты забрал меня.

Он даже не улыбнулся, от чего мне стало немного неуютно. Я не хотела никого пугать, тем более его!

- Айрис, я обещаю, что по мере возможности всегда буду находиться на твоих глазах, а при следующей попытке похищения обязуюсь громко визжать.

Он лишь крепче прижал меня к себе и зарылся носом в волосы, немного расслаблюясь.

- Возвращайся с амиамой в гостиницу, Айрис, - отвлек меня от неудобного момента Лакрис. - Армандо, пара эльфов и я останемся здесь - надо допросить этих гадов.

- Хорошо. Мы возвращаемся.

- Это несправедливо!!! Вы не имеете права!! - разозлившись, ударила я Айриса кулаком в грудь.

Этот бесчувственный монстр даже не поморщился, что окончательно вывело меня из себя. Да кто он такой? Да я! Я!! Я на него брату пожалуюсь!

- Мне надо в туалет, кретин! - взвыла я в последней, отчаянной попытке выбраться на свежий воздух.

После того дурацкого и абсолютно безвредного похищения, Айрис, едва дождавшись рассвета, запихал меня в карету и велел отправляться в путь. Уже близится вечер, но не было ни одной остановки. Когда я заявила, что в карете слишком жарко, в окно, прямо на ходу, запрыгнул Айрис. Устроившись в дальнем от меня углу, он выпустил хвосты и наполнил пространство приятной прохладой. Когда мне захотелось есть, он достал из под сидений корзинку, сделал мне бутербродов, порезал фруктов, охладил компот из яблок до того состояния, что там стали плавать льдинки. Айрис был невероятно заботлив и предупредителен, от чего мне было весьма неловко с ним спорить. Но есть некоторые физические потребности, которые сложно удовлетворить в быстро движущейся карете! А он заявил, что не выпустит меня, потому что это слишком опасно. Предложил потерпеть до городка по ту сторону перевала через горы. По его словам там есть вполне надежное и безопасное место в доме у его друга. Но до того городка еще два часа езды, а я уже на пределе!

- Вы можете воспользоваться вот этим, - протянул мне этот придурок кувшин из под компота.

- Ты меня кем считаешь, - вызверилась я. - Это только вы, безмозглые и бестактные мужики можете поступать так! Я не животное, чтобы делать это все на виду у всех, да еще и таким способом!

- А чего такого? - непонимающе захлопал глазами этот тип.- Если что, я могу отвернуться.

- Идиот!!! Ненавижу тебя!

Да за что мне это? Одни недоумки вокруг! Из нормальных - только мой брат, да и то под сомнением.

- Лучше ты будешь меня ненавидеть, - неожиданно глухо сказал Айрис. - Зато будешь живой и в безопасности.

- Айрис,- попыталась я взять себя в руки. - Останови карету и позволь мне выполнить то, что я привыкла делать в одиночестве. Я обещаю, что не стану отходить далеко. Ты даже можешь сначала все проверить и выбрать самое безопасное место. Но сделай, пожалуйста, это немедленно!

Я долго и пристально смотрела ему в глаза, до тех пор пока он не сдался. Пес выскочил из кареты, уже на ходу отдавая распоряжения. Ровно через три минуты мы остановились и мне, наконец, было позволено отлучиться за ближайший валун. Айрис встал рядом, спиной ко мне, но мне уже было все равно.

Вскоре я вновь оказалась в карете - куда более счастливая и веселая. А вот Айрис отвернулся к окну с таким видом, будто обиделся на меня смертельно. Ну подумаешь, брякнула не подумав что-то. Меня любой может понять! И только этот тип все время пытается загнать меня в какие-то свои рамки и подчинить непонятным правилам, а когда не получается - корчит такую рожу.

Неожиданно на глаза попалась корзинка с остатками обеда, и тут же проснулся желудок - все-таки человеческий организм нелепейшее создание творца. Только одну потребность удовлетворил, как просыпается другая. Порывшись в корзинке, я нашла несколько готовых бутербродов с мясом и сыром и большое, красное, сочное яблоко. Мне моментально захотелось запустить в него зубы, но... Айрис любит яблоки больше. Да что там, он их обожает!!!!

- На! - протянула я ему яблоко, чувствуя себя почти святой.

- Не хочу, - равнодушно отбрил мое стремление наладить отношения Айрис.

Капризная цаца, блин!

- Да ты только посмотри, какое оно большое, сочное, спелое. Его так и хочется укусить так, чтобы брызнул сок, а во рту оказалась мягкая, нежная мякоть, - начала соблазнять упрямца я, приближаясь все ближе и ближе к нему.

Уже забравшись на колени к своему упрямому телохранителю, я поняла, что немного перестаралась. Он смотрел мне прямо в глаза так, будто видел те уголки души, в которые я сама вглядываться не желаю.

- Ты не представляешь всей опасности своего положения, - холодно обронил он.

- Почему? - улыбнулась я.- Вполне осознаю. Каждый второй в этом мире, начиная с богов и заканчивая эльфами мечтает убить меня. И каждый десятый из них знает как минимум один способ.

Айрис вздрогнул. Я же рассматривала яблока так пристально, будто именно в нем находится яд, как в сказке про Белоснежку.

- Только мне на них на всех плевать по большей мере. Я только начала жить! Передо мной внезапно открылся целый прекрасный мир, в котором много непонятного и невиданного. Если я буду волноваться о каждом потенциальном убийце, я ничего кроме них и не увижу. Я хочу жить. Сейчас я так хочу жить, как никогда раньше не хотела! Не отбирай у меня это, Айрис. Не надо меня запирать в клетке. Возможно, это и безопасно, но это - не жизнь. Так ты яблоко-то есть будешь?

Он так тяжело вздохнул, что я с трудом подавила нелепый смешок.

- Ладно,- буркнул он. - Давай сюда.

Он жадно впился зубами в сочный плод, прикрывя глаза от наслаждения. А он, оказывается, красивый! Очень красивы!

Блин, о чем я думаю? Это же Айрис!

Лакрис

Никудышный из меня телохранитель - проворонил похищение Аши. И даже след взять не смог, когда проснулся! Если бы не Пес, мы бы ее не нашли. И страшно даже подумать, что произошло бы с ней, если бы...

Да, он спас ее, но это не дает ему право ехать вместе с ней в одной карете! Она - молодая девушка, наивная и впечатлительная! Вдруг она влюбится в этого хмыря под впечатлением от произошедшего?! Он ей не пара!

- Ты зря злишься, Лакрис, - прервала мои размышления о способах проникновения эльфийская целительница. - По воле моей богини, я могу видеть больше, чем другие. Айрис... Он теперь даже если вдруг возжелает разорвать свою связь с амилиамой, не сможет. Тот, кто нашел свою душу, больше не в силах от нее отказаться.

Что она несет? Какую еще душу? Эта эльфийка не умеет выражаться яснее?

Саакрель

Произошедшее ночью меня немного пугает - слишком легко кобальды обманули всех и выкрали Ашу. А ведь они просты и безыскусны в шпионаже и интригах. Что же будет, когда мы прибудем к двору Владыки? Отец правит уже более тысячи лет, вряд ли найдется кто-то более знакомый с манипулированием, шантажами и прочей грязью политики. Аша же наивна как ребенок. Впрочем, она и есть ребенок.

Мой долг - защитить Ашу. Однажды я уже предал ее доверие, разочаровал, подвел. Больше этого не повторится! Может отец и умен, но я тоже не пятидесятилетний молокосос. Меня готовили на роль Владыки, учили искать лазейки, играть на чувствах, манипулировать всеми окружающими. В открытую отец не выступит - это слишком рискованно, а подводных камней мы избежать сумеем. В этом мне помогут и Айрис и Лакрис и все стражи Аши, не говоря уж хитроумном Армандо и опасным братце, оставшемся на острове.

Лишь бы никто не пронюхал при дворе, что на острове почти все называют меня Степашкой, с подачи этого гада Дима. Засмеют ведь, особенно если узнают, ЧТО это значит!

Глава 22. Препятствие.

1 яриля (мая) 5639 года от НЗ

- Я умираю от этой жары, - простонала я, пытаясь стянуть с себя остатки одежды в виде тонкой нижней сорочки, которую я одела под шелковое платье.

Сестры-белки мне в этом активно мешали, хотя и сами уже сопрели в своей форме.

- Ааааааайрис, вернись, я все прощу, - взвыла я, заметив, что в кувшине не осталось воды.

Вот уже второй день мы едем по плодородным долинам моего ближайшего соседа с материка - королевства Таплир, родины Сигизмунда. Страна довольно обеспеченная, народ здесь богатый, процветает рабство. Климат можно описать словами 'я фигею', потому что вариантов всего два - либо 'пипец как жарко', либо 'капец ливень, нас сейчас смоет'. И за последние сорок часов я уже успела понять, что лучше бы был ливень, потому что Айрис, отошедший от похищения, смылся из кареты! И моментально стало жарко. Самое легкое мое шелковое платье с сильно укороченной юбкой и отсутствующими напрочь рукавами, за какой-то час превратилось в мокрую горячую тряпку, нещадно брошенную мною на пол.

- Айрис, - вновь позвала я Пса, готовая сделать все за пару часов прохлады. Даже выйти замуж. Немедленно, если он пожелает.

- Может я сгожусь? - сунулся в окно Лакрис.

У оборотней нормальная температура - 39 градусов, насколько я помню. А у мужчин еще больше.

-Сгинь, печка, и без тебя жарко, - фыркнула на него обессилевшая Аннет.

Да, теперь я понимаю, почему летом 2010 года фраза 'идя я тебя обниму' считалась веским поводом для драки.

- Айрис, сядь ты в карету, - весело фыркнул оборотень, - девушки уже с ума сходят от жары.

- Не хочу, - лаконично ответил Айрис.

- Козел, - беззлобно констатировала факт я. - Моя смерть будет на твоей совести.

- Я могу помочь, - неожиданно влез Саакрель. - Я знаю парочку заклинаний, с которыми в карете будет намного комфортней.

- Саакрель, будь моим гостем, - мило улыбнулась я эльфу.

Ушастый действительно оказался полезным - едва сев в карету он забормотал на своем эльфячьем и нас начал подумать легкий прохладный ветерок, наполнивший так же карету запахом спелых фруктов.

- Есть на свете рай, - блаженно прошептала я. - Еще бы компотику со льдом. А лучше пару ледышечек из компота!

- Отряд на горизонте! - прервал мои мечтания чей-то окрик.

Я моментально насторожилась - пятая точка или же шестое чувство подсказывает, что это - опасно. Поправив платье, я постаралась незаметно для остальных переместить свой личный кинжал в более удобную позицию для самозащиты. Бывает и такое, что магия оказывается бессильна.

- Занять позиции. Приоритетная задача - защита княжны, - отдал приказ Лакрис, занимая позицию у левого окна.

У правого весь обзор, а значит и доступ ко мне, перекрыл Айрис. Да и все остальные из моей свиты и сопровождения Саакреля, окружили карету плотным кольцом. Сам же эльфийский принц мило улыбнулся моим горничным и проверил свой меч. Все так же как и тогда...

... Мой прекрасный эльф - воплощение красоты и элегантности. Даже здесь, в крестьянской телеге, в потрепанной походной одежде, он выглядит как супермодель. Нбрежно упираясь спиной в мешки с корнеплодами, он поглаживает меня по руки и улыбается крестьянкам - дочерям мужика, согласившегося нас подвезти.

- А вы правда ельф? - спросила старшая, выпячивая свои огромные вторичные половые признаки.

Во мне проснулась ревность - а вдруг... Во мне же ничего нет, чтобы понравиться мужчинам, а у этой коровы размер пятый, а то и шестой!

- Правда, - ухмыльнулся он, пряма излучая сексуальные флюиды. - Мы путешествовали с друзьями, но нарвались на стаю волколаков. Еле ноги унесли, лошадей наших потеряли. Если бы не ваша безграничная доброта, то мы бы погибли, юные барышни.

Он поцеловал им руки так, будто они леди на балу, а меня успокоил лукавым подмигиванием. Что поделать - он эльф и галантность у него в крови.

В лесу, недалеко от нас хрустнула ветка. Наши нежданные попутчики даже ничего не заметили, но Саакрель поближе подтянул к себе меч, по-прежнему беззаботно улыбаясь. Он готовился отразить возможное нападение...

- С ними жрецы Лучезарного, - с отвращением прорычал один из оборотней.

Не дай бог, эти твари нападут на нас или посмеют задержать. Я в этом случае за себя не отвечаю.

- Кто вы и по какому праву топчете землю, принадлежащую по праву наисветлейшему и благороднейшему герцогу Валшентайнену? - донесся до меня чей-то надменный визгливый голос.

- Ну, вот почему всегда так? - недовольно заворчала я, уже в открытую разминая затекшие конечности и перебирая ментальные боевые приемы. - Одна и та же тупая фраза на всех. Ну, если хочется подраться - подойди и скажи об этом прямо!

- Ты ничего не понимаешь в мужской психологии,- обвинительно ухмыльнулся Саакрель.

- Ну и что, - пожала плечами я. - Вы не основные законы действия свободной экономической зоны, чтоб я еще голову ломала над вашей тонкой и чувствительной душевной структурой.

- Хамка, - улыбнулся ушастый, проверяя свои амулеты.

- Маменькин сынок,- отрезала я, смягчая свою грубость легкой улыбкой.

- Есть немного,- неожиданно согласился со мной эльф. - Но это скоро пройдет.

Я даже подавилась оскорблениями, которые собиралась адресовать прилипчивому ушастому принципу. Раньше он бы смерил меня презрительным взглядом и снисходительно пояснил, насколько велика степень моего заблуждения.

- Наследный принц Эльфийского леса Саакрелиминиалистель и пресветлая княжна Лазурного острова Спасительница Аша Златая следуют в столицу эльфийского леса, - напряженно ответил кто-кто из эльфов.

- Что-то имя у меня коротковато, - задумчиво пробормотала я, пытаясь хоть что-то разглядеть в щелочку между задернутыми занавесками. - Хотя фамилия все-таки звучит красиво.

- Вот и радуйся этому, - нервно оборвал меня ушастый.

Судя по интонации и тому, как стрижет ушами эльф, дела у нас плохи.

- Предъявите бумагу, дающую вам право на проезд через эти земли, нечестивцы, - нагло потребовали 'не наши'.

Откуда бы мы взяли эту самую бумагу, интересно? Все, что у нас есть, это копия мирного договора с королевством Таплир, и некоторые торговые бумаги. Показывать их кому-то я не собираюсь, да и толку они не дадут. Наши противники не настроены на мирный исход дела.

- Ладно, пора вспомнить лихую молодость,- подмигнула я эльфу, натягивая подсунутые расторопной Аннет бриджи и стягивая с себя ненавистные юбки.

Особой физической силой я никогда не отличалась, считая, что с телом мне не так повезло, как с мозгами. Потом, я правда поняла, что и мозги у меня так себе, а тело не столь хилое. Всего за год в Академии меня научили контролю практически над каждой мышцей. Силы мне это не добавило, но появились некоторая скорость и гибкость. Против магов, я среднячок, но ведь мы чаще сталкиваемся с обычными людьми и нежитью, для которых двуручные мечи оказываются лишними. А вот пара кинжалов - самое то. Жаль только, что мои кинжалы-сай, такие же как у черепашки ниндзя Рафаэля, пропали в логове колдуна. Рассыпались в труху. А я очень привязалась к тем трезубчикам - удобные штуки.

- Твой брат мне шею свернет, если узнает, - обреченно вооружился Саакрель, не пытаясь мне помешать.

- Только если Лакрис и Айрис не сделают этого раньше,- проявила всю 'отзывчивость' своего характера.

Я пропустила эльфа вперед, так как отдавала распоряжение сестрам-белкам. Им я доверила все припрятанные в ларце документы. Сам ларец бы спрятан в медальон - дорогущий амулет с пространственной магией. Полезная штучка - в нем можно спрятать целую казну, которой у меня пока даже нет. И лишь после того, как сказала, что документы в случае чего необходимо срочно доставить моему брату Диму. Они не хотели слушать меня, но все же превратились в белочек, подобрали медальон и незаметно сбежали из кареты. Не посмели ослушаться прямого приказа, хотя я более чем уверена, что затаились неподалеку и тут же вернутся, если мы победим или начнем отступать, не ввязываясь в конфликт.

Осмотрев карету беглым взглядом, я схватилась за потолочную балку и одни плавным движением отправила свое тело сначала вперед, а потом вверх, оказавшись на крыше кареты, рядом с Саакрелем.

- Мы, наследный принц Эльфийского леса и великая княжна Лазурного острова желаем знать, кто посмел остановить нас.

Мне еще долго учиться придется, чтобы состроить столь же надменную рожу уверенного в своей правоте правителя. А как меч свой держит ненавязчиво! Красота!

- Я, барон Тарчильбан, верный вассал герцога Валшентайнена и слуга бога нашего, всемогущего Лучерзарного. Вы, - начал напыщенный толстый свинтус, обряженный в грязно розовые панталоны и голубое кружавчатое нечто вместо камзола.

- Мы требуем, чтобы вы немедленно освободили нам дорогу,- проявила нетерпение я.

- Княжна,- почти зарычал на меня Айрис, ставший вдруг белее снега.

- С прискорбием должен сообщить, что мы не можем вас пропустить, - помешал барон моим телохранителям устроить истерику. - В вашей свите присутствуют, не иначе как по недоразумению, оборотни, которых наш всемогущий бог объявил нечестивыми.

- Не может быть,- притворно удивилась я, картинно прикладывая руку к груди.

- Я понимаю, вас ввели в заблуждение,- льстиво улыбнулся этот толстый боров.

- Да- да, -запричитала я.- Как они смели говорить мне, что нечестивыми их объявил всего лишь верховный жрец Лучезарного, сам же Светозар плевать хотел на то, кого ему приносят в жертву - курицу или оборотня.

Это мне сказал сам сэр 'главная лампочка Ярлима'. Он все-таки не темный бог, а потому питается не эманациями смерти и мучений, а верой. А больше всего, как это ни странно, в свое божество жрецы и паства верят во время жертвоприношения. Причем даже такого простого, как зажигание свечки. Ведь любой, даже самый умный или тупой человек думает, что раз он это сделал, то ему воздастся. А раз воздастся, значит бог - есть. Корявая логика, но в принципе понятная мне. Я ведь тоже один раз на земле пошла в церковь ставить свечки и просить о маме. И верила, что раз я поставила эту пятнадцатирублевую восковую палочку около иконы, значит, меня слышат и обязательно помогут. Только сравнительно недавно дошло, что глупость это - если бог и святые вездесущи, то они услышат меня отовсюду. И если они не мелочные продажные твари, то и без свечки помогут. Конечно, если дело важное и сам себе помогаешь.

С другой стороны, люди - слабы. Наверное, эти свечки и нужны для того, чтобы укрепить свою веру в помощь высших сил. И чем больше свечу ты покупаешь, чем больше за нее денег отдаешь, тем, наверное, больше веришь, что уж теперь-то точно помогут. И начинаешь действовать. А когда действуешь уверенно - все получается. Самовнушение всегда было великой вещью.

- Богохульница! - завопил один из жрецов. - Убейте ее!

Мерзкий придурок мне сразу не понравился - худющий, лысый, потный, с гнилыми зубами и бесцветными глазами навыкате. Тот еще монстрик! Да и фразы клишированные, как в дешевой компьютерной игрушке.

- Если кто-то шевельнется - уничтожить всех, - хладнокровно отдала приказ я. - Если хоть кто-то выживет, моей репутации будет нанесен урон и начнутся проблемы с этим королевством.

- Это правильное решение, - одобрительно кивнул Саакрель. - Ты станешь хорошим, мудрым правителем.

Барон позеленел и споро спрятался за спины своего отряда. А вот жрец будто еще больше взбесился. Но никто его не слушал - разнаряженные аристократы и бывалые охранники с опаской и пониманием посматривали на обнаженные мечи, натянутые луки и безразличные лица моей охраны.

- Король все равно узнает, - дрожащим голоском заявил мне из-за спин барон.

- Да мне как-то плевать на вашего короля. Я его глаза не видела, а на переговоры пошла только из уважения к Сигизмунду, - пожала плечами я, отмечая горящее бешенство в глазах Айриса и беспокойство у Лакриса.

- Мы не будем препятствовать вашему проезду через земли благороднейшего герцога, - заявил этот напыщенный разноцветный индюк. - А теперь позвольте нам удалиться.

Мы милостиво позволили. А что оставалось? Я уже успела понять, что Айрис меня собирается убивать. Медленно и мучительно. Не понятно правда, за что? Хотя лучше всего переждать основное его буйство в карете, подальше от любопытных взглядов.

Саакрель

Обиженная и недоумевающая Аша спряталась в карете и даже не пожелала выйти к обеду. А все потому, что Айрис абсолютно не умеет обращаться с женщинами! Тем более с сильными женщинами. И ранимыми! Аша не оранжерейный цветок - она владеет уникальной техникой боя, хоть давно и не практиковалась. Среднестатистического бойца она одолеет. Да и маг Аша не плохой. Раньше ей было достаточно трех секунд контакта глаз, чтобы полностью подчинить себе не мага. А уж со способностями хранителя, непредсказуемо меняющими ее способности. Не думаю, что она заметила это, но вполне допускаю, что когда моя княгиня будет нервничать, то земля будет дрожать, а все вокруг - самовозгораться.

Я вполне понимаю, что Айрису хочется, чтобы его подопечная всегда была в безопасности, чтобы сидела за его спиной и ждала, пока он сам решит все возникшие проблемы. Но она не станет этого делать. Аша не привыкла, чтобы о ней кто-то заботился. Она не понимает, что ее должны защищать, а не каждый сам за себя. Пес этого не понимает - и каждый его промах идет мне на пользу.

Я уже давно понял, что в Эльфийском лесу для меня нет того будущего, о котором я мечтаю. Мой отец молод, здоров, полон сил и обожает власть. Да и других наследников слишком много. Земли Темного Колдуна, ныне покойного, не интересуют меня так как находятся слишком далеко от Лазурного острова, да и вообще от того, что мне дорого. А вот неподалеку от нового места обитания Аши, километров сто пятьдесят на юго-восток, есть архипелаг, лишенный всех благ и ресурсов. Он образовался не так давно из-за многочисленных извержений вулканов, которые до сих пор продолжаются. Чтобы их успокоить, понадобится много магии, но этим эльфы не обделены. В непосредственной близости от нашей Хранительницы, мы легко превратим никому ненужные острова в прекрасные сады. Два огромных, шесть больших островов и около шести десятков мелких расположились полукругом и готовы предоставить желающим площадь для проживания примерно в 300 тысяч километров квадратных. Предположительно, это в два раза меньше, чем площадь суши на острове Аши, обозвавшей архипелаг какой-то японьей.

Пока никто кроме тридцати моих самых доверенных подручных не знает, что я задумал заселить эти земли эльфами. Причем эльфами, уставшими от тирании старших поколения, от устаревших и глупых традиций. Мы желаем изучать не только эльфийскую магию, но и магию людей, гномов и даже древних. Мы не желаем регламентировать свою одежду и переодеваться по десять раз в день. Мы хотим самостоятельно выбирать с кем нам строить свою жизнь, с кем общаться и с кем враждовать. Раньше мы обязаны были соблюдать правила старших, так как верили, что идти нм некуда, да и не отпустили бы старшие. Но Аша показала, что в нашем мире полно место, а для достижения мечты порой достаточно лишь решимости.

Я знаю, сначала за мной пойдут лишь немногие, потому что в нас вбит страх перед старшими, который часто путают с уважением. Но кто-то пойдет. А при Хранительнице потерю нескольких десятков молодых и непослушных эльфов никто и не заметит, а потом уже будет поздно. Мы обоснуемся на наших новых землях, превратим их в райские сады и я все-таки женюсь на Аше.

Глава 23. Заговоры.

9 яриля (мая) 5639 года от НЗ

Не смотря на все неприятности и препятствия, мы добрались до Эльфийского леса. Я помню его как самое прекрасное место - вековые сосны сменяются стройными лиственницами и осинками, мох соседствует с тропическими лианами, а на обочинах дорог цветут розы вперемежку с лотосами и ромашками. Все было залито солнечным светом и выглядело абсолютно сказочно. Когда я шла в прошлые разы по лесу, то чувствовала себя сказочной принцессой - щебетали птицы, практически садясь на плечи и голову, совсем рядом ходили пугливые олени, а любопытные белки так и норовили напроситься на ласку. И мне действительно нравилось это место. Раньше. До того момента, когда я узнала, что прекрасные внешне эльфы так же временами имеют гнилое нутро.

Теперь же все изменилось - на границе нас встретили хмурые ушастые стражи и предупредили, что дороги в ужасном состоянии и карета может застрять. Вторую неделю в Эльфийском лесу льет дождь, хотя раньше такого никогда не было. Дожди здесь были редкостью, и все растения получали влагу из многочисленных ручьев, рек и лесных озер. Дороги, раньше представлявшие собой или ровную колею на цветущей поляне или утоптанную тропинку, всегда были удобней мощеных улиц человеческого города, но ливень превратил все в скользкие болота. Едва я выбралась из кареты, как завязла в этой грязи выбраться смогла лишь ценой потери атласной туфельки и перепачканных юбок

Нам пришлось остановиться, чтобы я смогла пересесть на лошадь и привести себя в порядок. И когда я ступила на землю голыми ступнями, как я впервые почувствовала себя Хранительницей. В меня хлынула чистая сила, чутьли не сразу доведя до состояния опьянения, эйфории. И мне не захотелось копить эту силу - я отпустила ее, хотя могла и удержать. Дождь прекратился, земля, под моими замшевыми голубыми туфельками затвердела. Прямо на глазах начали поднимать поникшие головки цветы, расправляя свои лепестки навстречу первым лучикам солнца.

Я застыла, пораженная красотой системы магических потоков, созданных предыдущим Хранителем. Я увидела изящную сеть, опутывающую все деревья как тончайшая паутинка. Я не могла не заметить, что сеть почти погибла, не получая подпитки, и местами обвисла некрасивыми лохмотьями, но стоило мне попробовать прикоснуться к одной из воздушных нитей, как она наполнилась золотистым сиянием и зазвенела, как нечаянно задетая струна арфы.

- Мы готовы продолжать путь, - привлек мое внимание Айрис.

Оглянувшись на Пса, я хотела выразить свое недовольство, но застыла без слов. Золотистые, наполнившиеся жизнью нити облепили его так, будто он обязан чем-то клейким. Другой бы на его месте выглядел глупо, но мой Пес стал похожим на бога солнца. Только хмурого какого-то. Вот если бы он улыбнулся...

- Что-то не так? - на одной интонации поинтересовался мой золотой Айрис.

После той моей выходки, он все еще злился на меня, не желая признавать, что я не совсем бессильная барышня. Да, он сильнее меня, но я сильнее обычного человека. И сидеть на месте не могу, безраздельно вверяя свою судьбу в чужие руки.

- Я тебе не нравлюсь, да? - выдала я самый глупый и нелогичный вопрос на свете.

Ну какая разница, нравлюсь я ему или не нравлюсь? Мы ж не...

- Нравишься, - спокойно ответил он, осторожно подхватывая меня и усаживая в дамское седло на тонконогой белоснежной эльфийской кобыле.

- Тогда почему ты не улыбаешься?

- Аша,- устало вздохнул он. - Мы собираемся въехать в страну самых хитрожопых, изворотливы и беспринципных тварей, только что узревших последнюю надежду на свое выживание. Шансы выбрать без потерь у нас минимальные. И по пути в этот рассадник извращений, на тебя покушались четыре раза, трижды пытались похищали. Один раз даже успешно. Мне кажется, сейчас не время для улыбок, моя амилиама.

Мне стало немного неуютно - действительно, путь к эльфам был долог и тернист. Я раз триста пожалела, что вообще связалась с ушастыми. Мне много раз пришлось извиняться перед усталыми Айрисом и Лакрисом, успокаивать их и держать на расстоянии от Саакреля, которого рвались убить все оборотни по непонятной мне причине.

- Она имела ввиду, что ты и в спокойное время практически не улыбаешься,- театральным шепотом пояснил Лакрис, после чего все оборотни заржали так, будто вокруг меня целый табун коней.

Я юмора не поняла, но готова предположить, что это что-то известное только им. У друзей ведь бывают разные несмешные приколы, понятные только им?

И Айрис улыбнулся. Причем так жутко, что у меня все внутренности сжались в маленький комочек и попытались сбежать через попу. Я бы сбежала от этой улыбки, или хотя бы закричала, но у меня как будто все тело сковала - я даже пошевельнуться не смогла. Взяв мою руку, он по очереди поцеловал каждый палец, да еще и с таким видом, что я покраснела. И не только я - все вокруг, кроме побледневшего Саакреля.

- Зато я не мямля и не трус, - как заправский ловелас томно и так же громко прошептал Айрис.

- Нам пора трогаться, - почти прорычал Саакрель.

Кажется, я что-то пропустила.

Тремя часами ранее.

Айрис

Почему она так активно привлекает к себе все проблемы? Ни дня без покушения! Я уже не помню, когда высыпался в последний раз. Да еще ее аромат...

- Не понимаю, на что ты надеешься, - злорадно заявил Лакрис. - Она тебя никогда не простит.

- Простит. И учитывая ситуацию в лесу, она в ближайшие дни станет мой женой! - самодовольно заявил Саакрель.

Ну допустим, про ситуацию он нам уже объяснил, в тайне от Аши. Владыка эльфов, даже по моим воспоминаниям, тот еще упырь. Умный, в этом ему нельзя отказать. И раз уж мы все понимаем, что в его интересах оставить Ашу в Эльфийском лесу, учитывая разведданные. Еще не доехав до границы мы увидели тяжелые тучи и пелену дождя. В тех землях слишком долго было искусственно хорошо, поэтому истощившаяся защита породила обратный эффект. Теперь там ад на земле. Мои разведчики сказали мне, что все эльфы в депрессии, лес теперь больше напоминает болото. И Владыка знает, что спасение в руках Аши, а самый надежный способ привязать женщину к месту - выдать ее замуж и дать 'гнездо'. Но я не позволю решать за Ашу.

- Через мой труп,- уверено отрезал Лакрис.

- Как скажешь, - слащаво улыбнулся эльф. - Аша будет моей.

- Нет, - вмешался я в их беседу.

- Я понимаю влюбленность оборотня,- снисходительно заявил эльф. - И Аша может клюнуть на его трогательность, наивность и неискушенность в любви. Но не понимаю, на что рассчитываешь ты, Пес?

Мой холодный взгляд, остужавший раньше горячие головы, на этого самовлюбленного зажравшегося недоумка не подействовало.

- Ну не знаю, - глубокомысленно заметил Лакрис. - На меня и мои ухаживания Аша особого внимания не обращает, а вот Айриса она слушается почти как Дима.

Если бы она меня так же слушалась, как своего брата, мы бы доехали до леса быстрее и без приключений.

- И что? - задрал нос эльф. - Аше нужен мужчина, который будет радоваться жизни и научит этому ее. А чему ты ее научишь? С хмурым видом точить кинжалы или довольной рожей перерезать глотки?

Оглянувшись на карету, я убедился, что она охраняется тщательно, а разговор подслушивается лишь минимальным количеством охраны нашей княжны.

-Слушай сюда, ушастик, - продемонстрировал я свою саму добрую улыбку, от которой, по непонятным мне причинам, дети начинали плакать. - Аша - моя. Я клялся ее защищать. И если ты, мразь эльфийская, посмеешь ее принуждать физически или психологически, я сделаю так, что она будет долго удивляться твоему внезапному исчезновению. Ты меня понял, трусливое ничтожество?

Эльф застыл на своей коняшке, от возмущения дергая ушами. Лакрис и оборотни весело заржали.

- Так его, Айрис, - похлопал меня по плечу кошак.

- Ты тоже не рассчитывай на многое, - оборвал я его. - То, что этот эльф трусливо предал Ашу по указке своей семьи, еще не снимает его кандидатуру с соревнований за руку и сердце Аши. Сердце женщин переменчиво, а у этого проходимца немало козырей в рукаве. А вот то, что ТЫ при одном ее взгляде начинаешь мямлить и совершать идиотские поступки, заставляет ее считать тебя умственно отсталым.

Зачем я это говорю? Мы соперники и дружба или даже приятельство между нами не уместны.

- Так или иначе, скорейшее замужество обезопасит Ашу от большей части посягательства Владыки. По крайней мере, до тех пор, пока он не придумает, как избавиться от досадного препятствия. В первые два - три дня он действовать не будет, приглядываясь к Аше и собирая о ней информацию. Предлагаю нам заключить мужское соглашение - используем все честные средства из нашего арсенала, чтобы понравиться. И кого по исходу двух дней выберет Аша, тот на ней и женится.

Эльф был слишком уверен в себе, пока нес этот бред. Явно у него что-то подготовлено. Я не должен допустить этого.

- Принимается, - кивнул я, в очередной раз оглядываясь на карету.

- Она нас убьет. А Дим - расчленит и закопает, - вздохнул Лакрис. - Но я тоже согласен.

Азармаритинисималиэлис

- Мой Владыка, принц Саакрель и княгиня Аша скоро будут на границе ваших владений, - преклонил передо мной колени один из стражей

- Замечательно,- благосклонно улыбнулся я. - Мой дражайший непослушный мальчик и наша драгоценнейшая Хранительница. Мы должны как следует подготовиться к их приезду.

Отработанным изящным жестом я отправил подчиненного на его пост и прислушался к звону своих браслетов.

Мой лес погибает. Проливные дожди смыли весь урожай, застопорилось производство. Срываются сроки поставки шелка, виноделы говорят, что их виноградники гниют и требуют возмещения ущерба. Даже скот начинает болеть! Под угрозой вся экономика Леса, а все из-за одной невежественной и грубой девчонки!

Мой план был замечателен. Я знал о том, что старый Хранитель Рамирр устал от бренного бытия и ищет себе приемника. Каких только эльфов я к этому старому ящеру не подсылал! Только лучших! Я знал, в отличие от моего глупого сына, что кто убьет Повелителя Природы, тот и займет его место, потому и ограничил доступ в священную чащу. Вот только я просчитался - Рамирро сбежал из своей обители, сменив ипостась с драконьей на человечью, и нашел эту глупую человечку. Если бы я знал, что все так обернется, я бы эту Спасительницу приказал убить еще на подходе к лесу!

Когда девчонка убила хранителя, мне пришлось срочно менять планы. Оставить ее в качестве нового Повелителя я не мог - слишком своевольно и непредсказуема. Да еще и всего лишь человек. Поэтому я рискнул, приказав заточить ее в блокирующую любую магию камеру. В старинных трактатах я нашел упоминания о том, что на закрепление сути Хранителя мира в новом носителе нужно ровно 157 дней, а до этого момента его можно убить любым способом, если конечно, преодолеть сопротивление духа мира.

По моему приказу, девушку подвергли пыткам, для общего ослабления связи с миром, а после и приговорили к казни. Я даже Саакреля настроил против девчонки, что по моему плану должно было окончательно сломить ее волю к жизни. Но эта маленькая тварь сбежала, одним махом разрушив все мои планы!

И я мог бы это пережить, зная, что в любой момент могу догнать девчонку и показать, что в лесу ей лучше и безопасней, но она умудрилась убраться в неприступное место - на проклятый остров! И ведь окопалась там так основательно, что я не нашел ни одной возможности без шума ее оттуда вывести. Пришлось действовать через дипломатию, уговаривать ее. А тем временем время уходило. По моим подсчетам, до закрепление сути осталось всего 18 дней, которые я должен использовать с толком.

Во-первых, следует присмотреться к девчонке - вполне возможно, что она окажется легко управляемой. В этом случае все просто - выдаю ее как можно скорее замуж за преданного мне эльфа и поселяю во дворце под строгое наблюдение. Ради контроля над хранителем, я даже готов сам развестись Мириэль и женится на этой человечишке. Любовниц и фавориток все-таки никто не отменял. Если же девчонка окажется, как я и помню, твердолобой идиоткой, то придется ее как-то по-тихому устранить. В связи с этим, во-вторых, необходимо изучить окружение княжны. По моим данным, ее охраняют в основном двое - Снежный Пес и Лакрис - оборотень. Не самые приятные и уживчивые личности. Необходимо узнать их слабые стороны в кратчайшие сроки и либо устранить как потенциальную угрозу, либо уничтожить девчонку их же руками.

Нельзя, конечно, исключать и тот вариант, при котором мне не удастся заполучить влияние на маленькую занозу. Тогда придется прибегнуть к дипломатии, а мое влияние пошатнется. Вполне возможен, в таком случае, раскол. Уже часть эльфов из свиты Хранителя переселилась на Лазурный остров. Что если и остальные пожелают отправиться туда? Это недопустимо.

Владимир

Я эту корову Милку собственными руками удавлю! Это ж не женщина, а стихийное бедствие! Таких еще в колыбели душить надо! Да кто ей вмешиваться в мои личные дела?

- Это дворец, а не бордель, - зашипела эта змеюка подколодная. - Ты совратил молодых девиц и просто обязан на них теперь жениться!

- Вот еще, - фыркнул я, мечтая сломать эту тоненькую шейку. - Они в постели еще поопытней меня были, да и сами туда прыгали. Я никого не принуждал, так что жениться не собираюсь. Тем более, я не признаю многоженство.

Нафиг-нафиг. Несколько тещ, это уж слишком. К тому же зачем жениться, если эти глупые девки и так все позволяют? И всем. Потом еще думай, твой ребенок или нет. Уж если жениться, то на порядочной и гордой. Как Милка. Только грудь побольше, задницу по-аппетитней, немую и тихую, кроткую, послушную.

- Ты куда пялишься? - покраснела подруга моей сестры.

- Да было бы на что пялиться, - отбрехался я. - Слушай, оставь меня в покое! У меня тут важные дела, а ты как склочная баба разборки на пустом месте устраиваешь! Это от неудовлетворенности, я знаю. Может, тебе помочь? Я могу закрыть глаза и...

Она влепила мне звонкую и довольно болезненную пощечину, после чего заявила, что все расскажет сестре и поспешно удалилась. И чего злиться? Я мог бы и не закрывать глаза, все-таки рожа у Милки не кривая.

Стоило мне остаться в кабинете одному, как незамедлительно появился мой искуситель.

- Ты подумал над нашим предложением? - спросил он, устраиваясь в кресле напротив меня и без спроса наливая себе вина.

Несколько дней назад ко мне явились двое - высокий и опасный даже на вид мужик и маленькая желтоволосая девчонка с типичным мерзким характером, представившиеся богами Златокудрой и Двуликим. Говорила в основном пигалица, мужик лишь шумно принюхивался и уничтожал мои запасы из заначки на черный и голодный день. Я узнал в тот раз много нового о сестре и о мире, в котором мы поселились, а так же продолжительности жизни и политической стабильности. В заключении мне было сделано странное предложение, которое раньше я посчитал бы бредом, но...

- Я согласен. Что мне нужно делать?

Глава 24. Эльфийский лес.

10 яриля (мая) 5639 года от НЗ

Столица Эльфийского леса произвела на меня удручающее впечатление. Я запомнила ее светлой и праздничной - залитые солнечным светом поляны с дивными цветами и искрящиеся фонтаны, золотистые вековые деревья и нежно-зеленая листва, изящные светлые дома и белоснежный кружевной дворец. Это место выглядело как рай, населенный ангелами со светлыми волосами, радостными улыбками и струящимися шелковистыми одеждами. И повсюду звучала прекрасная музыка - эльфы играли и пели на каждой улочке, восхваляя свой лес, героев прошлого и настоящего, природу и т.д.

Теперь же мне это больше напомнило трущобы - повсюду грязь несусветная, поляны превратились в грязные болота, фонтаны завалены мусором и прекратили свою работу, а дома и дворец Владыки стали похожи на старые немытые хрущевки. Да еще и нити сети Хранителя здесь провисли серыми лохмотьями, напоминая мне паутину затхлом склепе. И обнажилось все скрытое за умелыми иллюзиями уродство. А эльфы? Хмурые и молчаливые, они сменили свои шелка и украшения на грубую кожу, хоть немного защищающую от сырости и поселившегося здесь холода. И не было нигде слышно музыки и песен, только угрюмый шепот и чавканье грязи под копытами наших коней. Как в фильмах ужасов прям. Того и гляди выскочит монстрятина какая-нибудь из подворотни, чтобы полакомиться очередной визгливой дурочкой.

Нас разместили во дворце Владыки, хотя Саакрель рвался расположить меня в своем имении, а стражи мечтали утащить меня в свою священную чащу. Но с вышедшими навстречу Владыкой и Советом Старейшин никто спорить не решился. А жаль. Солнышко, конечно, в столице выглянуло, но просушить, а тем более прогреть все не успело. Мне выделили неплохие апартаменты в непередаваемом эльфийском стиле - огромные окна, шелковые ткани, изящная мебель и никакого отопления! И это при погоде как в Питере в конце октября! Еще чуть-чуть и снег пойдет, а тут даже рамы не двойные, пол ледяной ир бешенные сквозняки.

Я уже хотело возмутиться и попросить хотя бы теплое одеяло или несколько шкур животных, когда услышала, что комнаты моей свиты располагаются в другом крыле дворца. Да это же прямое нарушение этикета, да и вообще, всех законов дипломатии! Никакого, даже самого маленького правителя нельзя селить в полупустом крыле с парой слуг, а его придворных и телохранителей селить чуть ли не на другом конце города! Это оскорбление!

- Армандо, - надменно окликнула я своего министра, - мы чувствуем себя оскорбленными. Распорядись оседлать коней, мы изволим отправиться в священную чащу.

Саакрель, Лакрис и Айрис синхронно закивали, чуть не заставив меня выйти из образа. Мне пришлось проглотить дикий ржач, так как эти трое напомнили мне слова Дима, назвавшего их 'трио блондинок-клонов'. И это прозвище им сейчас больше всего подходило.

- Что-то не так, прелестное дитя, - окликнул меня голос, от которого по телу пробежали мурашки и все волосы встали дыбом.

Обернувшись в сторону дверного, я увидела существо из своих самых страшных кошмаров - владыку эльфов. Он не изменил своему стилю - розовая полупрозрачная хламида, больше напоминающая по стилю платье с кружавчиками и глубоким декольте, а так же белые шаровары. До этого дня я видела Владыку два раза и каждый раз он был в розовом платье, только кружавчики разные, как и оттенки поросячьего цвета. Постоянен прям как Пугачева, только та в черном, а этот в розовом. И прозрачном - я же его соски вижу и даже волосы на животе!

А еще этот странный тип обожает блестящие побрякушки - многочисленные звенящие цепочки и подвески на шее, на висках и на поясе, браслеты на руках и ногах, кольца, серьги, пирсинг. Еще и косметика - подводка, тушь, накладные ресницы, помада, блеск для губ, пудра, духи и еще фигня всякая. Ухоженная цаца, как сказал бы мой брат. Елка новогодняя, на мой взгляд. Яркая, блестящая, только фонариков не хватает.

Но не смотря на весь его ухоженный и женственный вид, ласковый голос и улыбочки, я боюсь его. Он же с такой же милой улыбочкой может и шкуру спускать, и собственными кишками жертву душить, и младенцев резать. У него же глаза ни одной эмоции не выражают! Эон абсолютно равнодушен. Для него вся жизнь - это цель и препятствия на пути к ней. И, как мне кажется, я и есть одно из таких препятствий.

- Вам не нравятся эти комнаты? - еще более мило улыбнулся Владыка. - Одно слово, и здесь все переделают.

Он подходил все ближе и ближе небольшими шагами, гипнотизируя меня как удав кролика.

- Комната замечательная, - пискнула я, отступая. - Но я хочу...

- И чего же вы желаете, прелестное дитя, - томно прошептал он, загнав меня в угол и уже протягивая ко мне свои загребущие ручки.

Я поняла, что бежать уже некуда и приготовилась драться до последнего вздоха. Вряд ли я эту ухоженную физиономию даже поцарапаю, но...

- Не стоит нарушать нормы этикета и вторгаться в личное пространство княжны, - встал между мной и эльфийским Зверевым. - Амилиама Аша не будет жить в данных покоях, вдали от своей охраны и советников. Это противоречит...

- О, - всплеснул руками Владыка, - в этом все дело? Мы приносим свои извинения, но у нас просто не было выбора. Из-за дождей прохудилась крыша и многие комнаты стали непригодными для...

- Ничего страшного, Владыка, думаю в священной роще нас устроят с комфортом и соответственно положению, - нагло перебил эльфа Пес, заставив меня благодарно сжать его руку.

Рядом с Айрисом встали Лакрис и, как это ни странно, Эри, чему удивился даже Владыка, приподнявший выщипанную бровь.

'Не показывай страх никому, а тем более этому хищнику'- донеслась до меня мысли Пса.

- Вы пренебрегаете моим гостеприимством? - тут же взял себя в руки Владыка, выдавая свое предыдущее удивление за иронию с подвохом. - Это так печально.

- Расставания - всегда печальки,- вдруг припомнила я старинный прикол со своей родины.

И именно это подбодрило мне - я смогла твердо взглянуть в глаза своему противнику. Несмотря на весь свой эпатажный вид, он - одно из самых опасных существ во всем этом мире. Хитер, безжалостен, хладнокровен, эрудирован, опытен и четко знает, чего хочет.

- Будем честны друг с другом Владыка. Я не нравлюсь вам, вы не нравитесь мне. Вы презираете людей, я терпеть не могу эльфов. Вам нужен Хранитель, мне нужны спокойствие и безопасность. Вам выгодна моя смерть, а я очень хочу жить...

- Ну что вы, прелестное дитя, ваша смерть повергнет меня в скорбь, - перебил меня эльф.

- Я ненавижу ложь, уважаемый Владыка. И терпеть не могу, когда меня считают полной дурой. Я знаю, что вы читали свои исторические трактаты и знаю, что там упоминается цифра 157. И я догадываюсь, какие планы вы стоите. Не буду говорить, что у вас ничего не получится, но я буду бороться. Я слишком ценю свою жизнь, свободу, которые у меня уже пытались отнять. И как человек наученный горьким опытом, я ни на секунду не собираюсь оставаться без надежной охраны, как это предлагаете сделать вы.

Он ухмыльнулся, на несколько мгновений скинув маску озабоченного своей внешностью павлина.

- Считаешь, что справишься? - улыбнулся он очень искренне, довольно и злорадно.

- Одна? Нет. Но со мной рядом светлые головы и сильные воины. Да ведь и вы будете действовать не своими руками.

- Есть в тебе что-то любопытное, - рассмеялся он. - Тогда пусть наша маленькая игра начнется.

Владыка все-таки уступил моему обоснованному требованию - в кратчайшие сроки расторопные слуги прибрали и освободили все комнаты в том крыле, где поселили меня. Оборотни, совместно с моими эльфами проверили все комнаты, перекрыли несколько потайных ходов, а так же наспех заделали скрытее ниши для наблюдения. Ибо нефиг. В нашей игре слишком крупные ставки и проигрыш для меня неприемлем.

Вот только в моих апартаментах, состоящих из гостиной, спальни, гардеробной и ванны, оказались переселенными - Айрис, Лакрис, Эри, Лиззет и Аннет заявили, что от меня ни на шаг. С девочками-горничными все понятно, целительница то же фиг с ней, но парни... Это же неприлично!

Да и кровать всего одна. Но огромная, мягкая и с прекрасным балдахином. А главное - чистым! Именно на нее я завалилась, заявив что личным пространством делиться не намерена, а коврики под дверями свободны. Парни коротко посмеялись и улеглись по бокам от меня, заявив, что теперь так и будем жить и спать. Я была против, но мне пришлось сдаться - моя безопасность в ближайшие 17 дней действительно является приоритетной. И Айрис, псина начитанная, знает почему именно. Причем даже больше чем Владыка, как мне кажется. Он знает, что уже сейчас меня почти невозможно убить, так как слишком близко 'пробуждение дракона'. Но в последние дней 7 начнется полная перестройка организма, когда я стану абсолютно уязвима для всего на свете - яды, любое оружие, болезни и. т.д. Вполне возможно, что об этом известно не только нам. Поэтому надо закончить все дела в кратчайшие сроки - максимум 7 дней. За три дня Айрис сможет доставить меня на своей спине обратно на остров, где я буду в полной безопасности.

И за эти 7 дней мне предстоит переделать кучу дел. Во первых, восстановить сеть по всему лесу. Для выполнения этого пункта есть два варианта - долгий и короткий. Долгий - это объезжать все земли и на местах наполнять сеть энергией. Глупо, на самом деле. Я уже касалась нитей и чувствую, что где-то есть разрыв. И этот разрыв не дает наполнить всю сеть разом, так как просто выпускает. Как в старой новогодней гирлянде - одна лампочка перегорела и все остальные не горят.

Если подумать, то разрыв должен быть в том самом месте, где я убила предыдущего Хранителя. Он создавал эту сеть, естественно, что имел какой-то канал для подпитывания, который разрушился и утянул часть сети в момент смерти. Структура не выглядит сложной - я вполне смогу залатать этот кусочек и создать новый канал. А то и несколько, чтобы не зависело все только от меня. Если десяток каналов закрепить на каких-нибудь артефактах, куда эльфийские маги будут самостоятельно заправлять. Так что это надо продумать и обсудить с Владыкой до того момента, как я отправлюсь на место своего преступления - в священную рощу.

Пункт номер два - артефакт чистоты. Первоначально считалось, что он находится у эльфов, но уже в пути мы получили информацию, что артефакт разделен на 2 части - медальон и драгоценный камень. Камень у эльфов, а медальон - на каком-то Драконьем острове. Я о таком даже не слышала. Но с этим можно и позже разобраться, сначала надо спереть камень - розовый брильянт, размером с перепелиное яйцо, да и формы такой же.

Третье, что мне необходимо сделать - обезопасить себя от козней Владыки. Пока даже не представляю как именно это сделать. Айрис сказал, что лучше всего сочетаться законными узами брака и предложил свою кандидатуру. Пока я обдумывала эту идею, вдруг взбеленился Лакрис и попробовал выбить зубы Псу. Вот только как бы я ни ценила и ни уважала Лакриса, но Айрис все-таки сильнее, быстрее и намного опытнее. Вообще, эти двое - нечто. Они как луна и солнце. Айрис - холодный, расчетливый, уравновешенный, спокойный. Он руководствуется разумом. Лакрис больше живет чувствами и принципами. Он часто улыбается, стесняется, когда его ловят на проявлении нежности и доброты, борется за свой народ и немного нелепо, но весьма трогательно заботится обо мне. Они оба - великолепные мужчины, красивые, сильные, надежные и преданные. Я бы хотела, что бы они всегда были рядом со мной и никогда не менялись. А если бы их как-то превратить в одного мужчину, то даже замуж пошла. Наверно. Не уверена, но жизнь штука не предсказуемая.

Пока Лакрис и Айрис дрались, я обдумала четвертую проблему - Саакреля. Именно он завел разговор о проблеме номер 2 первым. И так как он уже за последние полтора месяца раза три уже точно предлагал мне выйти за него замуж, то логично предположить, что здесь он активизируется. Его наглость меня просто поражает! Думает, если я не ору на него каждый раз, когда вижу, и если не пытаюсь убить, то все? Простила? Да скорей все политики будут после смерти попадать в рай! Да более вероятно, что я за Владыку пойду! И надо как-то донести эту светлую мысль до зарвавшегося Степашки. Трудная задача, так как его самомнение порой просто непробиваемо. Да и все эльфы страдают комплексом 'она просто мечтает стать моей, но стесняется'

А может и правда замуж выйти? Фиктивно как-нибудь, за капитана ну оооочень дальнего плавания. Чтоб в мою жизнь не лез, на власть над Лазурным не претендовал, но статус замужней дал. Это ведь полезно - перестанут воспринимать меня как дополнительный приз в брачной гонке за моим островом. А то ведь мне уже сообщили про то, что во всех странах-соседях моего островочка, готовятся женихи из числа младших сыновей, племянников, внучатых племянников и прочих родственников тамошних правителей.

Но я не хочу!!!! Не хочу!!!!!!

- Аша? - отвлекли меня от мучительной борьбы слова 'надо' с пониманием 'не хочу'.

Подняв взгляд, я увидела две немного помятые и очень обеспокоенные рожицы.

- Тебе нехорошо? Что-то болит? - запричитал Лакрис, заставив меня улыбнуться.

Он такой заботливый, почти как Дим. А может даже больше, чем мой брат. И он милый, как плюшевый мишка! И Айрис тоже милый, когда не делает равнодушную рожу. Я не представляю, как я буду без них.

- Двое молодых мужчин на кровати у юной незамужней девушки на выданье. Недопустимо!

Какого черта Армандо вваливается в мою спальню без стука? Я княжна или так, погулять вышла?

- Мы проверяли постель в целях безопасности княжны, - невозмутимо отмазался Айрис, устраиваясь поудобней.

- Проверили? - обманчиво мягко поинтересовался мой министр.

- Проверили, - согласился Лакрис. - Кровать ловушек не содержит. Но во дворце лучше перебдеть, чем недобдеть

Армандо обреченно вздохнул и тяжело опустился в одно из неудобных даже на вид кресел, развалившись в нем наподобие холодца. Да еще и шейный платок, завязанный обычно сложным и модным узлом, снял. Я такого не припомню - он всегда одет строго, модно, опрятно и с иголочки. Я ни разу не видела у него на брюках или сюртуке ни единой складочки, а тут он даже пуговицы на вороте рубашки расстегнул.

- Что-то случилось? -спросила я, пытаясь отобрать подушку у балдеющего Лакриса.

Ну, типичный кошак - любит мягкие перины и подушки.. Чуть не мурлычит же от удовольствия, паразит!

- Случилось то, что ты повела себя как абсолютная идиотка! - вдруг рявкнул Армандо. - Я тебе сколько раз говорил, что нужно вести себя дипломатично! Владыка не тот, с кем можно говорить прямо! А ты...

- Я поступила так, как мне советовали Хранители, - прервала я истерику обычно выдержанного министра. - Азару уже более пяти тысяч лет. Ему скучно. Он знает все об интригах, предательствах и политических играх. А вот с честностью он сталкивался не так уж и часто. Логично предположить, что его заинтересует игра по новым правилам, хотя бы часть из которых установлю я.

Лакрис уютно засопел над ухом, заснув праведным сном. Армандо тоже расслабился ощутимо. Даже налил себе сока из графина, оставленного эльфами на журнальном столике. А ведь раньше бы поостерегся - мало ли что там подмешали. Такие подношения сначала принято проверять тщательнейшим образом, а потом все равно, в восьмидесяти процентах случаев

- Предупреждать же надо, -уже спокойно пробормотал он. - Какой дальнейший план действий?

Я все-таки сползла с кровати и направилась к гардеробной. Армандо и Айрис нехотя последовали за мной.

- Сегодня и завтра мы погостим здесь, - принялась я перебирать свои парадные платья. - Ты, Армандо, займешься политикой. Все внимание будет сосредоточено на мне, так что сложностей у тебя особых возникнуть не должно. Послезавтра на рассвете я хочу отбыть в их священную рощу по хранительским делам. На все у нас есть 7 дней, после чего я должна буду, не смотря ни на что, убраться отсюда. Наиболее вероятен тот факт, что мне попытаются помешать, поэтому будьте готовы, что я брошу вас всех здесь и вам придется отправляться в Селению самостоятельно. Но я рассчитываю на вашу сознательность - никто больше об этих планах знать не должен.

- Белое возьми, - невпопад ответил Айрис.

- Да, в белом вы выглядите невинным ангелом, - поддержал моего Пса Армандо. - Хотя по сути вы демон. А о ваших планах я ничего не слышал.

А белое платье и правда ничего. Хотя больше похоже на свадебное.

Что за дурацкие мыли? Свадебное, тьфу-тьфу, ни за что!

Глава 25.

10 яриля (мая) 5639 года от НЗ

Я вплыла в обеденный зал, чувствуя себя принцессой, невестой и жертвой пыток одновременно. На меня надели средневековый вариант смирительной рубашки, сдавившей мои многострадальные ребра, но нарисовавшей мне фигуру. Белое с серебряной вышивкой, длинное, но не пышное - прекрасное как видение. Вот только двигаться в нем не возможно - оно узкое. Даже ходить неудобно - приходиться семенить, проклиная изящные, но неудобные шпильки, а так же тяжеленное жемчужное ожерелье. Но самый ужас - волосы. Кто бы знал, что они так отрасли! Но милые Аннет и Лиззет выдрали мне половину, а остальное завили и уложили в что-то аккуратное и симпатичное на макушке, позже водрузив скромную, но очень красивую диадему. Проще говоря, выглядела я божественно, хотя чувствовала себя ужасно. Если бы позади меня стройными рядами не шагали Армандо, Айрис и Лакрис, я бы точно сбежала. Ну, как минимум бы попробовала это сделать.

Нацепив на лицо самое благожелательное выражение, я проследовала за церемонийстером на выделенное мне место, справа от Владыки. Справа от меня сел, Саакрель, второй наследник Владыки. Первый наследник Мирантифибиэль - эльф, больше похожий на ледяную статую, занял место слева от своего отца, что мне позволило слегка перевести дух. Армандо определили на место напротив меня, а Эри, Лакрис и Айрис замерли в трех метрах позади моего места. Если что, они мне помочь успеют, но глаза при этом остальным особо не мозолят.

- Прелестная княжна, - поднялся мне навстречу Владыка, - позвольте мне вам услужить.

Жуть какая-то! Переодевшись к ужину, он стал выглядеть более мужчиной. Ну... метросексуалом? Обтягивающие белые лосины, бледно-розовая шелковая (непрозрачная) рубашка. Но украшений все равно много. И самое главное из них - корона, со вставленным в нее розовым брильянтом. Тем самым, который из артефакта. Блин, аж руки зачесались, но куда я сейчас с ним побегу? Точнее с ней - вряд ли я прямо на месте, без инструментов, смогу выковырять камень из короны.

Владыка самолично отодвинул мне стул, и я с трудом удержалась от того, чтобы сначала не проверить его на наличие кнопок, ядов или подушки-прикола. Кто знает, что за тараканы у этого психа в голове. Одна надежда, для него эти выходки будут слишком детскими.

Все-таки я села и ничего не случилось. По крайней мере, пока не подали первую перемену блюд, а я не разглядела стройные ряды приборов. Из головы моментально вылетело, какой вилкой что есть и каким ножом что резать. А уж бело-зелено-красное, колыхающееся как желе или пудинг, нечто на своей тарелке опознать вообще не смогла. Бросив беглый взгляд на Саакреля, я наконец определилась с приборами, но осталось самое главное - набраться смелости попробовать блюдо.

- Вам не нравится баримилиль? - притворно-участливо поинтересовался Владыка.

- Ну что вы, - процедила я сквозь зубы, изображая голливудскую улыбку.

Я даже не знаю, что такое, этот самый баричегототам. Но все же я отрезала малюсенький кусочек и сунула в рот. Это было...омерзительно. Как будто пересоленная заливная рыба с большим количеством горькой травы и скисшим молоком.

- Не жуй, глотай сразу, - шепотом посоветовал Саакрель. - Дальше будет лучше.

Ему легко говорить, он уже привык к подобному! Да как это можно вообще есть? Столько денег у Владыку, а он всякую гадость в рот тянет. Может, я не распробовала? А нет, все верно, тошниловка. Мне кажется, секрет эльфийской хрупкости раскрыт. Просто у них принцып такой, что несли хочешь есть, что ешь это бачегототам. Не хочешь его? Значит не хочешь есть и сиди голодным.

- Неповторимый вкус, вы согласны со мной?- довольно пропел Владыка.

- Действительно, - улыбнулась я в ответ, понимая, что столь мерзкий вкус невозможно повторить и поспешно запивая налитым мне в фужер чем-то столь же невкусным.

- Баримилиль - деликатес, который могут себе позволить лишь правители. Он изготавливается из личинок эльфийского шелкопряда...

Мой желудок сделал кульбит и отчаянно сжался, мозг вырубился, оставив на прощание лишь одну мысль: эльфы - главное зло этого мира, поэтому их следует уничтожить.

На лоб мне бережно опустилось нечто приятно прохладное и мокрое. Я сразу осознала, что мне жарко и неудобно.

- Ты чего, сказать не мог, что у нее непереносимость? - раздалось надо мной отчетливое злобное шипение.

- Откуда я мог знать? Она при мне даже капли пива в рот не брала! - огрызнулся в ответ Саакрель.

Если они обо мне, то правильно и делала. Оно же даже на вид неаппетитное, а уж на запах хуже чем отбросы. Да и не сложилось у меня как-то с алкоголем... Хотя в обморок я упала не от него, а от мерзкого деликатеса

- Нас всех убьют, - простонал Армандо.

- Пусть попробуют, - мрачно пообещал Айрис.

- Отраву из организма я вывела, можно развязать, - это уже Эри.

Стоп! Развязать??? Попробовав шевельнуться, я осознала, что меня действительно очень качественно связали. Распахнув глаза, я уже хотела устроить разборки, но поняла, что мне еще и кляп в рот засунули!

- Отраву? - робко переспросил Лакрис. - Я думал, она просто перебрала, когда запивала ту слизистую муть.

Лучше бы не напоминал про эту гадость.

- Нет. В ее блюдо было добавлено приворотное, а в вино, которым княжна поспешно запила деликатес, смертельный яд древа Джэ. По отдельности они бы не причинили особого вреда амилиаме, максимум испортив вкус. Но добавив к этому выдержанное вино, она получила, судя по всему наркотик, который подействовал даже на нее, - пояснила Эри.

Наркотик? А что произошло? Какой сейчас месяц?

- И развяжите вы уже амилиаму, а то она обидится,- звонко рассмеялась эльфийская целительница, поймав мой взгляд.

Парни поспешно перерезали веревки, извиняясь и объясняя, что это было необходимо для моего же блага. Кляп вытащили в последнюю очередь, да еще и с такими обреченными лицами, будто я собиралась орать на них матом. Я ругаться не собиралась - все тело затекло и теперь нещадно мне за это мстило, а во рту пакостное ощущение помойки. Пришлось поднапрячься и передать мысль Айрису, что я хочу пить. Пес стремительно поднялся и налил мне стакан освежающего сока.

- Что произошло? Сколько сейчас времени? - хрипло спросила я, когда Пес заботливо усадил меня, подложив под спину подушки и аккуратно напоив соком.

- Сейчас без двадцати минут полдень 11 яриля. Вы немного вышли из себя, - дипломатично улыбнулась Эри.

- Вы чудовищно оскорбили Владыку и его первого наследника. Подобное смывается только кровью, - мрачно возвестил Армандо.

- Можно поподробней? - поперхнулась я.

Уж лучше бы не спрашивала. Оказывается я первоначально вела себя смирно, а потром резко поднялась и... швырнула свою тарелку с белимутьюкакойто прямо в официанта, заявив, что более отвратительного холодца из насекомых в жизни не пробовала. Официант увернуться не успел, а блюдо оказалось серебряным. Черепно-мозговая у бедняжки. Потом я повернулась к Владыке и заявила, что в розовом он выглядит как престарелый морщинистый педофил, а его первого наследника назвала отмороженным *** и ***, неспособным ни на что без своего папочки. Наследник хотел мне врезать, но был остановлен Лакрисом. Я же добавила, что он еще и не мужик, раз замахнулся на беззащитную хрупкую девушку, после чего ударила сама. Айрис пытался меня удержать, но за ноги хватать не решился, поэтому старший брат Саакреля теперь надолго потерял возможность близкого общения с прекрасным полом. А может и вовсе навсегда. Ликвидировав наследника и запугав остальных локальным землетрясением и внезапно выросшими хищными лианами, я подошла к владыке и отобрала у него зеркало, заявив, что косметика творит чудеса, а уменьшение количества блестящих цацок и более скромная одежда сделают его похожим на мужчину. Владыка обиделся и явно хотел что-то гневно сказать, но я сняла с него корону!!! И начала прямо там выковыривать из нее розовый брильянт со словами 'такое положено носить только женщинам, я тебе потом более подходящее подберу, Азар, зуб даю'. После этого Владыка тихо, но очень убедительно попросил вывести меня из зала и привести в чувство. Но корону отобрать не сумел.

Мне все это рассказали со смехом, а в довершении вручили корону с пустым гнездом, оставшимся на память от бриллианта?

- А камень где? - испуганно спросила я, подозревая самое худшее

- Вы его спрятали, княжна, - ответил самый хмурый и измученный из всех. - И во всей этой ситуации меня утешает, что вы вели себя надменно и величественно, как и подобает правительнице.

Я даже удивилась, как слова 'надменно и величественно' сочетаются с описанием моего безобразного поведения, но возникать не стала. Армандо и так расстроен - я его сильно подвела. На месте Владыки, я бы объявила войну и удавила бы всех. Надо придумать, как загладить вину. Камень вернуть не вариант - нужно предложить нечто более ценное.

В принципе, у меня есть голубая жемчужина, которая намного больше пропавшего из короны камушка и даже превосходящая по цене. А если в нее еще приспособить некоторые управляющие нити для сети над лесом, то Владыка вообще должен будет пищать как девчонка от счастья. Это ведь даст ему бесспорную власть - даже частичное управление сетью означает положение бога в этом полностью зависящем от силы Хранителя месте. А возможно, это даже поможет нам решить нашу маленькую проблемку раздела власти миром.

- Армандо, опробуй договориться с Владыкой о неофициальной беседе наедине, - начала отдавать приказы я. - Лакрис, найди среди моих вещей резную шкатулку с изображенным на крышке драконом. Эри, я чувствую себя слабее котенка, подготовь пожалуйста что-нибудь тонизирующее. Девочки, подготовьте какое-нибудь легкое и удобное платье. Айрис, разузнай, собирается ли мне кто-то мстить за произошедшее и подготовь все к нашему скорейшему отъезду налегке в священную рощу.

Мои помощники с деловитым видом разбежались. Задержался только Айрис, поправив мне на последок подушки, подоткнув одеяло и подав очередной стакан с соком.

- А мне какие-нибудь указания будут, - подал голос Саакрель, о котором успели все позабыть.

- Не путайся под ногами, - буркнул Пес.

- Тебя забыл спросить,- огрызнулся эльф.

- Саакрель, - поспешила я вмешаться. - Тебя бы я попросила остаться здесь и защитить Армандо, которого я с собой в рощу не беру. О большем я просить не в праве.

Вернулся встрепанный Лакрис со шкатулкой и все парни как-то странно переглянулись, что меня насторожило. Мне кажется, это блондинистое трио что-то задумало, что мне сильно не понравится.

Атмосферу разрядили сестры-белки, вернувшиеся с простым, домашним даже я бы сказала, синим льняным платьем до колена с минимум вышивки, длинными рукавами и кокетливым черным пояском. Меня быстро за ширмой переодели и как-то уж слишком скоро уложили волосы в красивый свободный пучок, украсив все заколками с жемчугом.

- Ты восхитительна, - подошел ко мне Саакрель.

- Спасибо, я знаю,- пропыхтела я, втискиваясь в узкие туфли на каблуках.

- Мой отец сейчас в ярости, и я вижу лишь один способ защитить тебя,- уверенно начал эльф. - Я все подготовил, мы можем связать себя узами брака прямо сейчас. И...

- Я никогда и ни при каких обстоятельствах не стану твоей женой, Саакрель, - потеряла терпение я. - Ты правда думаешь, что я забыла все, что ты мне сделал? То, что я разговариваю с тобой - это просто дань моему воспитанию и выдержке. Я в день мечтаю убить тебя не меньше чем 26 раз, а ты...

- У вас такие трогательные отношения,- прервал меня вошедший Владыка.

К моему стыду он был одет просто прекрасно - как каноничный эльф: струящиеся белые одежды сложного кроя, строгая и стильная вышивка, кажущаяся простота облика. Даже украшений самый минимум. В такого и влюбиться можно, но все-таки не стоит. Суть, как мне кажется, не изменилась.

- Я узнал, что вы проснулись и решился навестить вас с вполне определенной целью, - перешел к делу Владыка, дождавшись от меня вялого приветствия. - Верните мне корону, я не могу без нее продолжать свою работу.

Парни разулыбались, один Армандо скривился - он в ситуации не видел ничего комичного.

- Именно по поводу короны я и хотела с вами поговорить. Лакрис, дай мне шкатулку. Айрис, подай корону.

Черт, я ее еще и помяла, оказывается. Ладно, поправим.

- Владыка Азар, я хочу предложить вам заменить камень в вашей короне на жемчужину.

Я открыла шкатулку и сама залюбовалась прекрасным творением природы. Редкого лазурного оттенка, размером с маленькое куриное яйцо, каплевидная - ей нельзя не восхищаться.

- Хорошая жемчужина, - одобрил Владыка, не выказывая, впрочем, интереса. - По цене она сравнилась бы с обычным розовым брильянтом такого же размера, но легенда Рассветной Звезды, с которой вы обошлись столь непочтительно...

- Всего лишь красивая сказка, - оборвала я его. - Оставьте нас вдвоем пожалуйста. Нам с Владыкой кое-что стоит обсудить наедине.

Айрис сопротивлялся дольше всех, но все -же оставил меня наедине в эльфом, хоть и показал тому какую-то пантомиму за моей спиной.

- У меня для вас весьма выгодное предложение, - начала я.

Айрис

Если Азар только попробует хоть как-то обидеть мою Ашу, я его кастрирую, освежую и четвертую. Именно это я ему и показал, когда выходил из апартаментов моей княжны и тут же приник ухом к оставленной щелочке.

- Не переживай Степашка, ты найдешь себе какую-нибудь грымзу обязательно, - утешительно похлопал Лакрис по плечу Саакреля.

- Заткни пасть, оборотень, - прорычал эльф. - Я женюсь на Аше!

- И каким же это образом? - ехидно спросил оборотень. - Одурманишь? Под кайфом она еще строже и беспощадней, как мы успели заметить.

В данном случае я не соглашусь с Лакрисом - просто она честнее и меньше комплексует. И еще немного агрессивная, но это даже мило в небольших количествах.

- Докажу, что я изменился. Она любила меня и эти чувства не могли так прсто умереть. А вот тебе и псине ничего не светит - вы были врагами!

Разговор Аши протекал в достаточно мирном русле, чтобы я мог позволить себе отвлечься на ушастого недоноска.

- Ты упек ее в темницу, подверг пыткам и приговорил ее к казни, - тихо начал я, хватая его за грудки.

- А ты дважды угрожал Аше перерезанием горла и 2 недели мучил ее, не давая спать. А Мурзик со своим товарищами чуть не загрызли ее, прогнав по подземным переходам. У каждого из нас рыльце в пушку, а значит мало шансов выиграть в нашем споре, но...

- Каком споре? - спросила за моей спиной Аша.

Она нас убьет.

Глава 26. Хранитель.

11 яриля (мая) 5639 года от НЗ

Кто бы мог подумать, что Владыка может рыдать от смеха и отчаянно цепляться за косяк. А вот мне смешным рассказ парне не показался. Ладно Саакрель, он эльф и сволочь по жизни, ну допустим Лакрис - у него иногда моча в голову ударяет, но Айрис... Вот уж от кого я такой глупости не ожидала!

- Я очень разочарована, - смерила я злобным взглядом троицу блондинов и икающего от смеха Владыку. - Еще сутки назад я всерьез обдумывала замужество с одним из вас, но теперь... Пожалуй я должна сообщить о случившемся брату. Айрис, Лакрис, вы уволены!

Я удалилась в спальню, насладившись ошарашенными лицами, и громко хлопнула дверью. Я тут кручусь как бешеный хомяк в колесе, договариваюсь с блондинистым и эпатажным вариантом Сталина, рискую своим здоровьем и разумом а они...Гады. Козлы. Ошибочные игрек-хромосомы! Тупые самцы!! Бесчувственные сволочи!!!

- Аннет, подготовь походный костюм и сменную одежду. Лиззет, собери мне еды в дорогу на 2-3 дня. И ко мне не пускать никого, кроме Армандо и Эри.

Я села к небольшому туалетному столику, чтобы убрать волосы в косу, и постаралась не обращать внимания на стук в дверь, после которого последовал разговор Лакриса и Аннет.

- Аша, ехать на ночь глядя - глупо, - все-таки прорвался оборотень через мой ненадежный кордон.

- В том, что я желаю жениться на тебе, нет ничего предосудительного, - это Саакрель.

- Ой, у меня уже живот болит и лицевые мышцы, - Владыка опять всхлипывает, даже не пытаясь скрыть смех.

- Можешь увольнять, кричать, драться, я все равно не уйду,- Айрис. - Я всегда последую за тобой.

Я заглянула в его красные глаза и поняла, что да, последует. Хоть в ад. И вытащит оттуда, защитит от всего на свете, ободрит и утешит. И Лакрис тоже последует, вляпается вместе со мной, выберется и всех развеселит, внушит веру в будущее каким-нибудь вполне обыденным замечанием. Я их... люблю. Не должна, не имею права, но люблю. И я должна скрывать это, потому что не правильно...

- Я выезжаю через час. К утру буду в роще. Если едете со мной, много не берите, - отвернулась я от них к зеркалу.

Я смогу справиться со своими глупыми и неуместными чувствами. Дела меня отвлекут от этого.

- И о замужестве чтоб я больше не слышала, - рявкнула я парням, самодовольно переглянувшимся.

- А я тебе как раз хотел предложить руку, - развязно обратился ко мне Владыка, устраиваясь в кресле.

- Ты уже женат Азар, - поморщилась я. - И уж извини, но лучше еще раз в твоей тюремной камере побывать, а потом на эшафоте, чем быть с тобой. Ты редкостная сволочь. Даже дети твои, по сравнению с тобой, невинные младенцы и ангелочки.

Теперь, когда мы заключили с ним договор, и он понял, что со мной лучше сотрудничать, чем манипулировать, я могу говорить с ним на равных. И отвечать хамством на тупые шутки.

- Да, я такой, - самодовольно улыбнулся Владыка, почесывая себя по животу. - Будь я мямлей, вроде тебя, я бы не стал Владыкой в 57 лет и не продержался бы в этой роли 5 тысячелетий, пережив 162 покушения.

- Не ври, всего 155. Пять других ты организовал сам, а еще два - это просто маскировка твоих собственных просчетов. И заметь, я стала правительницей в 20.

Вернувшиеся с вещами Айрис и Лакрис поперхнулись. Армандо чуть не грохнулся в обморок, Саакрель пробормотал себе под нос что-то вроде 'я догадывался'.

- Будешь умничать, тебя кто-нибудь грохнет, всезнайка, - фыркнул Азар.

- Ничего, ты меня будешь защищать, - хмыкнула я. - Это в твоих интересах.

Он смерил меня пристальным изучающим взглядом, от которого так и хочется поморщиться. Но теперь мое существование и правда в его интересах.

- Может мне тебя удочерить? Это даст мне больше возможностей, - он сложил руки характерным способом - соединил кончики пальцы, образовав подобие пирамидки.

- А что это даст мне? - задумалась я.

- Привилегии, неприкосновенность, авторитет. Плюс Саакрель на тебе уже точно никогда не женится, - хитро ухмыльнулся этот тип с супермощным компьютером в голове.

- Заманчиво, но нет. Я всего этого могу добиться сама, - все же ответила я, хотя и был соблазн согласиться.

Но слишком легкий путь развращает. Я не могу пойти на это. Да и брат такого папашу бы не одобрил. Хотя если отбросить его манеру одеваться, некоторые манеры, садистские наклонности и явные психические отклонения, то он мужик нормальный. Где-то глубоко внутри.

Боковым зрением я заметила, что Аннет и Лиззет закончили собирать вещи и подготовили мой походный костюм. Значит пора отправляться.

- Ладно, отправляемся, - вздохнула я.

- Не принесешь мне корону через четыре дня, я тебе убью, - мило улыбнулся мне Азар. - Ваш транспорт уже готов. Саакрель, мальчик мой, тебя я прошу остаться.

И я как-то сразу поверила.

Вместо лошадей долбанутые на всю голову эльфы выделили нам птиц. Огромных таких пернатых, с большими крыльями и маленькими мозгами. Я была в шоке, когда это увидела и уже хотела попросить небольшой таймаут, когда равнодушный ко всему Айрис не миндальничая закинул меня в седло.

Это было ужасно - дурацкую птицу мотало как г... как льдинку в проруби в дикий шторм! Кажется, она даже делала бочки и мертвые петли. Эти неконтролируемые движения вверх, вниз, влево, вправо или еще и под каким-нибудь углом - просто ужас! Я мечтала попасть на твердую землю и пристрелить эту тварь, а потом зажарить и сожрать, а косточки скормить еще каким-нибудь тварям. А потом убить и сжечь тех тварей.. А потом и весь этот гребанный мир, в котором позволено существовать подобным исчадиям ада.

Мы приземлились в священной роще на закате. И это был самый благословенный момент в моей жизни. Упав на землю, я раскинула руки, пытаясь ее обнять и поцеловать. Дурацкий порыв, я наглоталась снега. Стоп, снега? Священная роща, сердце эльфийского леса, никогда не знало зимы.

Я помню это место - небольшая, залитая светом. лиственная роща, нарушающая все законы природы. Я любовалась березами, на которых цвели синие розы и наливались сладким соком фиолетовые груши. Здесь распускались чудеснейшие цветы, внутри которых спали маленькие озорные феи. И птички здесь были больше похожи на попугайчиков расцветкой, хотя пели как соловьи. А бабочки? Раньше они казались мне довольно страшненькими тварями, но в этой роже они были настоящими произведениями искусства. И среди всего этого был он - золотоволосый мужчина с грустными, но добрыми темно-зелеными глазами. Он показывал мне все чудеса своего дома - фрукты со вкусом мяса или хлеба, тыквы, внутри которых к концу созревания плескалось золотистое сладкое вино и другие чудеса. Но больше всего меня восхищало Золотое Древо в центре роще на невысоком холме. Оно было просто огромно - десять человек должны были бы встать в круг я взяться за руки, чтобы обхватить его ствол. А листва, по виду из чистого золота? Она ослепляла, но в то же время дарила какое-то детское веселье. Больше всего я любила сидеть под этим деревом и разговаривать с Рамирром. Он знал все, как мне казалось. И больше всего он любил рассказывать о тех экспериментах, которые мог бы провести, если бы...

Я убила Рамирро. И убила это место. Погибли все цветы и деревья, плоды экспериментов слегка сумасшедшего Хранителя. И Древо, которым я всегда восхищалась, теперь возвышалась черная кривая коряга, голая и одинокая, посреди подтаевших сугробов.

- Мрачновато, - буркнул Лакрис. - Что мы здесь забыли, Аша.

- Я приехала, - подавила я тошноту, - работать. Чего вы за мной попрлись - ввобще не представляю.

- Мало ли какие придурки здесь могут быть, - весело пожал плечами Лакрис. Наш долг - защищать.

Интересно, почему я сейчас готова удавить оборотня за его непонятливость и тупые вопросы?

- Это личное пространство Хранителя. Ни один эльф сюда не сунется. Вообще никто не сунется. Рамирро раньше сам выходил из центра рощи в Дом Аудиенций, что бы пообщаться со своими стражами или летописцем этим, будь он проклят.

- Не понял, - признался оборотень.

- Если говорить о роще как о доме Хранителя, то можно сказать, что мы сейчас в хозяйской спальне, куда прислугу не пускают даже для уборки, - пояснил более сообразительный Айрис. - Где мы остановимся?

Последний вопрос был задан мне, но отвечать я не стала, а просто направилась к противоположной стороне холма. Там, где заканчивается эта полянка, протекает небольшая речка, за которой уже можно встретиться со стражами. И именно на этой речке Рамирро сделал небольшую запруду и самолично выстроил дом из хорошо оструганных бревен. Уютная деревенская изба в два этажа с тремя спальнями и, как ни странно, вполне городскими сантехническими удобствами и прекрасными кроватями.

Идти по снегу было довольно тяжело - ноги промокли и так и норовили увязнуть в размокшей земле. Поэтому, когда мы вышли на то место, откуда стала видна избушка, Айрис молча посадил меня к себе на плечо, как маленькую девочку. От испуга и неожиданности, я вцепилась ему в волосы. Другой бы заорал, а он даже не отреагировал. Парик что ли?

- Ты говорила, что никто из эльфов здесь не бывает, но около дома все вычищено, а внутри горит свет, - не сбавляя шага, указал мне на странности.

Меня это тоже насторожило, я уже хотела попросить спустить меня на землю, когда из дома выкатилась парочка эльфийских ребятишек. Заметив нас они испуганно охнули и поспешно поклонились.

- Простите нас, - взвыли остроухие. Нам сообщили что едет новый Хранитель и мы подготовили жилье, но...

- Не страшно, - прервала я эту стрекотню. - Оставьте нас.

Эльфята поспешно убежали, а мы наконец добрались до дома. Айрис поставил меня на ступеньку крыльца, и я поспешно скинула сапоги, по старой привычке. Рамирро терпеть не мог мыть полы и обожал ходить босиком по дому. Да и по моему мнению, ходить в обуви по дому - некультурно и негигиенично. Мало ли какую грязь и пакость с улицы принесешь! Парни, глядя на меня, тоже сняли обувь, после чего первыми вошли в дом. А я не смогла. Я все смотрела на Древо, возле которого все тогда произошло.

... Я полулежала в густой траве, опираясь на теплый шершавый ствол Древа, и смотрела на золотые листья, шелестящие на ветру. Именно это в последнее время успокаивало меня, заставляло забыть о произошедшем. Я могла не шевелиться часами, даже не прерываться на перекусы и прочую физиологическую чушь.

- Тебе нравится здесь? - спросил меня Рамирро.

- Конечно. Здесь спокойно. Как в раю, - лениво ответила я.

- Ты знаешь, тебе недолго осталось. Ты поглотила силу сильнейшего жреца Хаоса, которого глупые смертные прозвали обычным темным. И эта сила тебя уничтожает изнутри.

- Я знаю, Рамирро. Мне осталось дня два. Может три. И что?

Я не хотела об этом думать. Я не хотела об этом говорить. Да что там, мне не хотелось даже жить. Просто лежать и ничего не чувствовать, разве это не прекрасно?

- Ты обречена на смерть, а я обречен жить, - грустно начал он. - Я мечтаю оказаться на твоем месте, а ты бы хотела занять мое?

- Шутишь? Иметь вечную молодость, силу творца и власть над зазнавшимися эльфами? Конечно...

Я даже рассмеялась, настолько забавная предстала передо мной картинка. Я, и вдруг Хранитель. Саакрель бы от расстройства свой меч бы сожрал.

- Тогда помоги мне, - склонился Рамирро надо мной.- Убей меня,забери силу Хранителя себе, а я заберу в себя Хаос из тебя. Я наконец отправлюсь на перерождение, а ты будешь жить, свободная и сильная...

- Но ты мой друг! Я...

- Прошу тебя, помоги мне уйти...

Я все-таки решилась на убийство Рамирро. Но можно ли это назвать убийством, если он лично вложил в ослабевшую руку кинжал и направил его в свое сердце. Он улыбался и рассказывал что произойдет, сколько он проживет от удара в сердце и как заберет из меня Хаоса. Будто извиняясь, он предупреждал, что мне будет больно, но я лишь истерично смеялась в ответ. Больно? Не мне ведь предстояло умереть!

В последний момент я запаниковала и попробовала отказаться, а он сделал все сам. И я до сих пор ненавижу его за это. Как он посмел? Я же сидела под Древом с телом друга на руках, вся в крови и кричала. Потому что он умер! Его золотые волосы превратились в тусклый колтун, а теплые глаза бессмысленно смотрел в небо. И больше ничего не происходила. Я друг поняла, что он обманул меня! Просто использовал и бросил расплачиваться за свои ошибки. И расплата казалась мне неминуемой - эльфы-стражи сразу почувствовали смерть своего бога, и уже бежали ко мне. Они хотели убить меня на месте, но Древо поглотило меня и тело Рамирро.

- Аша, - отвлек меня от воспоминаний Айрис. - Ты не хочешь войти в дом и обсушиться, пока не заболела?

- Да, иду, - буркнула я.

Азар (Владыка)

- Саакрель, мальчик мой, - мягко позвал я своего отпрыска.

Мой сын от второго брака, второй претендент на мой трон. Умен, образован, силен, харизматичен. Он был бы опасным соперником, но его импульсивность и слабость характера позволяют мне довольно эффективно управлять им.

- Ты сменил свой гардероб, отец, - констатировал факт мой наблюдательный сын.

- Мне просто надоела игра в инфантильного и безобидного правителя, - пояснил я, открывая свой шкаф в поисках бутылки с лучшим гномьим самогоном. - К тому же твоя маленькая подружка сказала, что я выгляжу более мужеложцем, чем невинным простачком. Что поделать, умение правильно одеваться никогда н было моей сильной стороной.

Наполнив себе бокал, я предложил бутылку сыну, но тот отрицательно покачал головой.

- Аша посчитала тебя мужеложцем? Она была недалека от истины, ты ведь...

- Но-но, мой мальчик, - прервал его я. - Некоторые вещи лучше не озвучивать. И давай лучше поговорим о тебе и твоих поступках. Я дам тебе один шанс, чтобы ты признался...

Еще три месяца назад он начал бы нервничать, оправдываться, даже немного заикаться, а сейчас и бровью не повел. Мне нравятся эти изменения в ранее бесхребетном сыне, но боюсь, два доминанта на одной территории ужиться не могут.

- Что предложила тебе Аша? - проигнорировал меня Саакрель. - Можешь даже не отвечать, она собирается дать тебе власть. Просто я пока не могу понять, в каком именно виде. Но вряд ли это пойдет ей в ущерб. Аша интуитивно умеет прикрывать свои тылы. Сам мир ее защищает от подобных тебе и мне.

Надо же, мой недалекий сынок научился связно мыслить и подавлять эмоции.

- А раз Аша в безопасности, я могу прямо тебе заявить, что нашел место, куда собираюсь уйти с верными мне эльфами. Можешь вычеркнуть меня из списка своих наследников - я собираюсь начать самостоятельную жизнь.

Как быстро он повзрослел. А ведь еще недавно сбегал от своих нянек, чтобы пробраться в мой кабинет, исчиркать все бумаги и описаться на моем любимом диване.

- Расскажи мне поподробней, сын. Распланируем твой переезд и определим, что понадобится в первую очередь на новом месте.

Глава 27. Прошлое и настоящее.

12 яриля (мая) 5639 года от НЗ

Сидя на подоконнике, я грызла яблоко и смотрела на Древо. Снег уже растаял и по-летнему жаркое солнце уже начало сушить землю. Даже птички вернулись сюда откуда-то. Их яркая окраска выделалась на сером унылом фоне, а их трели как и прежде умиротворяли.

- Возьми, - подкрался ко мне Айрис, напугав чуть ли не до икоты.

Он сунул мне в руки огромную кружку с крепким чаем, явно взятым на полке. Любимый чай Рамирро - на основе какого-то особого мха, с земляникой и еще какими-то травами. Я в первый раз побоялась к нему даже притронуться - у этого чая весьма специфический цвет -голубой электрик. Но на вкус чай замечателен.

- И бутерброд возьми, - во вторую руку сунул он мне что-то по размерам напоминающее два склеенных тома советской энциклопедии. - Что делать собираешься?

- Древо оживлять, - начала я примериваться к шедевру кулинарии Пса. - В нем все дело. Только сначала надо покопаться в записях предыдущего хранителя, чтобы понять, как именно нужно действовать, и что трогать не стоит, чтобы не навредить.

- Я видел книги в комнате на втором этаже. Пойду принесу.

Мне кажется или он и правда принюхивается ко мне каждый раз, когда приближается?

Он действительно принес книги, тетради и даже отдельные листочки, после чего засел со мной за изучение. Я выбрала себе один из дневников исследований Рамирро как самый перспективный источник информации. Огромная, толстая тетрадь с тончайшими листами, была исписана вдоль и поперек и выглядела самой старой и потрепанной. Оглавления, естественно не было, зато иллюстрации быстро помогали разобраться с сутью каракулей гения ботаники.

Этот псих записывал все, что только можно. Тщательно и скрупулезно.

Опыты с растениями и деревьями, эксперименты с животными, магические формулы, генетические исследования сути хранителей. Это же невероятно ценная вещь! Особенно для меня и моего брата-ромашковода.

- Взгляни, - сунул мне под нос учебник по высшей магии Айрис. - Глава по установлению контролирующих сетей. И на полях рукописные пометки.

А я как раз нашла описание создания Золотого Древа.

- Спасибо,- пробормотала я, углубляясь в изучение.

Древо заключает в себе основной резерв сил хранителя, обеспечивающих функционирование сети в случае долгой отлучки повелителя. Золото - идеальный сосуд. Об этом я могла бы догадаться и сама. А вот о том, что свое убийство этот гаденыш начал планировать более 5 тысяч лет назад, знать никто не мог. Так же как и о том, что Древо он создал взамен, подозревая, что новый Хранитель жить среди эльфов не захочет. Этот гаденыш сливал все свои силы в Древо пять тысяч лет! Он превратил его не просто в накопительно, но, на мой взгляд, я полноценный ядерный реактор. И своей смертью, а точнее кровью, просто на время запечатал. Снова запустить эту огромную батарейку можно будет проведя небольшой ритуал на крови. Но дополнительная сложность в том, что я дала определенное обещание Владыке. Возможно, если договориться с деревом...

- Обедать пора, - отобрал у меня Айрис записи предыдущего повелителя природы.

- Мы же только что завтракали, - изволила я поднять на него глаза.

Мельком глянув в окно, я поняла, что да, пора обедать. Солнце уже стояло высоко, прогревая землю, птички устроили брачные игры прямо под огнем, а по кухне, на которой мы утром и устроились, витали сногсшибательные запахи, от которых рот наполнился слюной, а желудок начал пожирать внутренности и издавать странные звуки.

Взъерошенный Лакрис поспешно отобрал у меня оставшиеся книги и записи, в том числе и те, которые я сама в какой-то момент начала делать. Полотенцем меня согнали с насиженного места и отправили мыть руки, пока еда накладывается. Оказывается, парни успели неплохо обжиться - на диване в большой комнате валяется куртка Айриса, в маленькой ванной разложены принадлежности для бритья в дорогих футлярах и местные аналоги зубных щеток, которые делают из морских губок каких-то. И даже два флакона с мужским одеколоном. И мыло с запахом Айриса. И шампунь Лакриса. Я фигею. А еще говорят, у девушек куча косметики. Да у меня только зубная щетка! Значит остальное позаимствую у запасливых мальчиков и сейчас быстренько приму душ.

Через десять минут я вышла к обеденному столу чистая и счастливая, пахнущая как два мужика, закутанная как мумия в халат. Меня там уже ждали два голодных оборотня (ну Пес ведь по сути тоже оборачивается) и накрытый стол.

- Вечно женщины опаздывают, - проворчал Лакрис, хватаясь за ложку.

- Не нравится - иди общайся с мужчинами, - фыркнула я. - Всем приятного.

Нет, Айрис однозначно ко мне принюхивается постоянно! В чем дело? Я же помылась! Или ему мыла жалко?

- Что будем делать дальше? - спросил Пес, доев похлебку и разложив тушеные овощи с мясом.

- Я отправлюсь к Древу и попробую восстановить сеть. Как я понимаю, один из вас будет охранять меня во время этой нелегкой процедуры, а второй - упакует записи Рамирро, его дневники. Они не должны попасть в чужие руки - это слишком опасно.

Они бросили жребий и я, закончив обед, в компании Лакриса отправилась к Древу, пробуждать истинное сердце Эльфийского леса.

Зачем я только мылась? Пока чертила ритуальным кинжалом (на самом деле, обычным столовым ножом, на котором нацарапала ритуальные руны) магический круг и знаки, извозилась в грязи как боец спецназа на полосе препятствий в дождь. А потом еще и этим же ножом пришлось себе вены резать. Грязь, антисанитария, куча непонятных фраз на зубодробительном мертвом языке - вот лишь некоторые причины моей неприязни к ритуалам на крови.

Но оно того стоило - на моих глазах Древо стало выбрасывать побеги, набухли почки, а потом и появились листья. Золото засверкало в лучах солнца, озарило светом всю поляну, которая начала моментально оживать и покрываться травой и цветами. И в сердцевине Древа сейчас находилась моя голубая жемчужина, впитывающая в себя нити сети. Это было прекрасно, на краткий миг я забыла обо всем.

И тут появился Рамирро. Точнее не совсем он - просто его дух. Мило улыбнувшись, он сказал, что если я и дальше буду так тормозить, то здесь все сейчас взорвется от избытка силы. Пришлось срочно приниматься за работу - восстанавливать разорванные контролирующие сети, перенастраивать, регулировать, распределять. И главное - уменьшать поток в сеть, чтобы батарейки хватило надолго. Я знаю, что это сильно снизит рождаемость у эльфов, но, сугубо по моему мнению, так им и надо. Меньше чванливых кретинов в мире - чище воздух.

Когда все закончилось, я без сил опустилась между корней Древа, мечтая поскорей вернуться на свой остров и спокойно жить дальше.

- Я знал, что ты справишься, - вырвал меня из сладких грез дух Рамирро. - Но ждал тебя значительно позже. Твой срок еще не пришел - вылезать из надежного убежища слишком опасно.

Опять он умничает и занудничает.

- Что же ты меня не предупредил об этом сроке? Я узнала о нем и обо всей грозящей мне опасности меньше недели назад. Возвращаться смысла уже не имело.

Да уж, знатно подставили меня хранители. Упомянули об этом так, между делом. А когда я попробовала возмутиться, указали на то, что они все уже старенькие, из головы вылетело, ведь данный этап становления ими был пройден много тысячелетий назад.

- Пока ты не оживила мое Древо, мой дух был там запечатан. Все слышать, видеть, чувствовать, но не иметь возможности что-то сделать. Так что я даже немного рад тому факту, что ты выбралась ко мне раньше.

Он такой эгоистичный гад! Я тут рискую самым дорогим, что у меня есть, а он радуется. Ненавижу его! Если бы не он, то я... Была бы мертва? Блин, чего я жалуюсь? Я жива, мой брат тоже, а значит - все замечательно!

- Откуда ты мог знать, что я приду оживлять Древо? - подавила я свою злость.

- Это естественно, что Эльфийской лес начала бы погибать после моей смерти, а значит и запечатывания ресурсов Древа. У тебя слишком большое и сострадательное сердце чтобы ты бросила их на верную погибель. Хотя конечно я немного засомневался, когда мои недоразвитые потомки приговорили тебя к казни.

- Да уж, на твоих потомках природа хорошенько отдохнула,- фыркнула я.

О том, что именно Рамирро является пра-пра-прадедушкой нынешнего Владыки я узнала очень давно. И, честно признаться, была ошарашена. Рамирро даже не эльф! Он потомственный дракон, последний представитель практически вымершей расы. Даже другие хранители-драконы первоначально крылатыми рептилиями не были. А вот Рамирро, последний золотой дракон еще помнит своих соплеменников, свою родину, свои легенды. И наверняка хотя бы часть всего этого записана где-то в его дневниках, которые я уже жажду внимательно изучить.

- Ты теперь пойдешь на перерождение? - задала я интересующий меня вопрос.

А что? Пора и мне проявить здоровый эгоизм и расспросить занудливого старого дракона о хранительстве и загадочном драконьем острове, где мне предстоит искать вторую часть артефакта.

- Нет, - улыбнулся этот недобитый призрак. - То тело которое я выбрал для себя еще не появилось. Так что у меня много свободного времени, а у тебя множество вопросов. Давай заканчивай свои дела здесь, тебя женихи ждут.

- Они мне не женихи!!

Дух Рамирро растворился в воздухе до того, как я припомнила правила развоплощения призраков. Поэтому пришлось успокоиться и вернуться к работе с Древом. Одной мимолетной мысли хватило для того, чтобы кора раздвинулась, обнажая мягкую сердцевину и сверкающую в ней жемчужину. Вот только моя маленькая драгоценность претерпела существенные изменения. Каплевидная гладкая поверхность покрылась сверкающими золотыми прожилками, в одном месте напоминающими своим узором само Древо. Это было столь прекрасно, что мне захотелось немедленно заграбастать эту красоту себе и надежно спрятать. А Владыку, как претендента и соперника, где-нибудь тихо прикопать.

- О, - протянул у меня над ухом мерзкий Рамирро, - в тебе проснулась драконья тяга к драгоценностям и магическим вещам.

- Будь добр, заткнись. И без тебя тошно.

Даже представить не могу, как расстанусь с этой маленькой прелестью.

- И запомни, - добавила я. - Айрис и Лакрис - мои телохранители и.. ну... друзья. Но никоим образом не женихи!

- Да ладно? А мне Оракул сказала, что тебя будет три мужа - один с двумя обликами, второй ...

- Даже слышать об этом ничего не хочу. Никаких мужей! Никаких свадеб! Никаких детей! Только Селена, только Дим, только Лазурный остров!

Не думать, не слушать! Он просто бред какой-то несет! Ну какие три мужа? Я даже на одну свадьбу ни за что не решусь, а уж на разводы и еще свадьбы подавно.

- Что значит 'никаких детей'? Я же для своего перерождения выбрал твоего первенца...

Чего? Чтобы в моего ребенка вселилась душа этого гаденыша? Он меня хочет сделать детоубийцей?

- Ты не посмеешь....

Я зашипела как кошка и, собрав все силы в кулак, бросилась на Рамирро. Но когда физическая атака провалилась, я решилась действовать магией. Уж лучше я убью этого гаденыша, чем он захватит тело невинного ребенка и превратит его в занудливого ботаника без осознания собственной половой принадлежности.

- Аша? - удивленно окликнул меня Айрис. - Ты что делаешь? Пытаешься убить призрак?

- Он хочет вселиться в моего ребенка! - злобно пропыхтела я, подготавливая ментальную атаку, годную даже для очень увертливых духов.

- Ты беременна? - с легкой запинкой и на два тона выше спросил Пес.

- Что за тупые вопросы? Нет, конечно.

- Ну, тогда не вижу причин для вашего конфликта. Ребенка у тебя пока нет. Дух этот в целом безвреден. И даже, как я понял, может быть в чем-то полезен. Так может ты отложишь его убийство и пойдешь поужинаешь? Уже ночь давно, хоть это древо своим свечением и создает ощущение заката. Наверняка замерзла, промокла...

- Да, мамочка,- фыркнула я, но послушно пошла в сторону дома.

А с Рамирро я позже разберусь.

Пока я возилась с Древом и призраком бывшего хранителя, действительно наступила ночь. И мальчики (Лакрис, оказывается, ушел, потому что вокруг меня и Древа появилась непроницаемая защитная сфера) за это время успели сделать многое. Они вскрыли множество тайников, обчистили подвал и собрали несколько сундуков, аккуратно уложив в них все найденные книги и тетради, а так же семена, магические побрякушки и просто понравившиеся вещи.

- Все выпотрошили, - тяжко вздохнул призрак. - И как им только это удалось?

- Айрис вообще умный, - гордо ответила я.

А то, что тайники нашел именно Пес, я не сомневаюсь. Ему по роду прошлой профессии такие вещи уметь положено.

- Да, весь в свою мамашу, - мстительно обронил дух, моментально нажив себе врага.

Если к отцу Айрис относится равнодушно, то мать для него - запретная тема. Именно ее он ненавидит и винит во всем. Я это уже усвоило и стараюсь данной темы не касаться, а вот Рамирро специально и со всего размаху наступил на самую болезненную мозоль Пса.

- Рамирро, - отвлекла я всех на себя. - Сундуки я сразу взять с собой не смогу, так что не мог бы ты указать мне, что стоит взять с собой немедленно, а так же как защитить все остальное от любопытствующих. Все-таки в магии ты намного опытнее меня.

Айрис и Лакрис занялись своими делами, а я доставала из сундуков самые опасные дневники и тщательно упаковывала их в непромокаемые сумки. На собранные сундуки я накладывала настолько запутанные заклинания защиты, что у меня начало рябить в глазах от магических знаков, а язык распух от произнесенной тарабарщины. Зато я могла с уверенностью заявить, что даже если весь мир будет уничтожен - эти мерзкие ящики останутся целыми и закрытыми.

С короной Повелителя пришлось провозиться дольше всего. Разъем из под розового бриллианта решительно не подходил для моей драгоценной жемчужины. Необходимо было переплавить корону, при этом сделать ее красивой. А я ни разу не кузнец и не ювелир. Рамирро сказал, что можно сделать это магически, но перед этим следует изучить его заметки по природе металлов и потренироваться на чем-нибудь другом. Пришлось вскрывать один из сундуков и искать в нем 'заметки', оказавшиеся пятисот страничным трактатом. Прочитала я его часа за три, еще два часа ушло на тренировку с ложками, моими заколками и еще какой-то ерундой, после которых я, наконец, взялась корону.

Получилось довольно здорово - типичная корона из фильмов про всяких королей Артуров, но с объемным узором листьев Древа. Я еще и жадность свою не вовремя проснувшуюся, задушила и пожертвовала десяток обычных жемчужин на украшение. Но когда я закончила, был уже рассвет - мы должны были отправляться обратно во дворец Владыки. Поэтому ложиться я даже не стала, а вышла на последок полюбоваться священной рощей.

Все вокруг ожило - вся поляна покрылась густой травой, вновь расцвели диковинные цветы, вернулись или ожили птицы, феи и даже вышел к водопою золотой единорог, - которого в прошлый свой визит я так и не увидела. Обычный такой единорог, только с золотистой шерстью и явно золотым кругом. Это уже даже не удивляет - Рамирро любит золото и его здесь в избытке.

- Одну из птиц придется нагрузить только сумками, иначе она не поднимет тяжести, - подошел ко мне Айрис с чашкой бодрящего травяного напитка. - Поэтому ты полетишь на мне.

- Думаешь, стоит так рано раскрывать твою особенность? - озабоченно спросила я.

- Это не имеет особого значения, - пожал плечами он.

- Вот именно, скрывать драконью сущность глупо. Кстати, Аша, я с вами, - выплыл из стены Рамирро. - Ты рада?

- Безумно, - прорычала я, сжав чашку в руках так, что она сломалась.

Надо запастись терпением.

Глава 28. Сила мира

13 яриля (мая) 5639 года от НЗ

Мой пес, оказывается, очень красивый рептиль. Небольшой, всего размером с большую лошадь на коротких, но толстых лапах, изящный, белый с огромными красными, но очень красивыми глазами. Да и летать на нем намного приятней, чем на безмозглой птице. Айрис набирал высоту плавно, а не рывками, больше планировал и не пытался сбросить меня. Я даже умудрилась заснуть на этом небольшом белом чуде, проснувшись только на посадке после полудня.

Встречать нас вышел Владыка, опять не выказавший удивления. Я уж думала его потрясет тот факт, что Айрис - дракон. Стоило спуститься, как самый опасный эльф, мило улыбнувшись, кинулся обнимать. Да еще и Саакреля при этом умудрился подальше оттеснить, не говоря уж о моих соскучившихся телохранителях и друзьях: Эри, Лиззет и Аннет.

- Привезла? - шепотом поинтересовался нетерпеливый Азар.

- Да, - оскорбилась я.

- О, прелестнейшее дитя, - патетично взвыл Владыка. - Наши сердца наполнились радостью - лес ожил! Мы чувствуем, как возвращается его душа! Мы все спасены! И это лишь благодаря вам, Хранитель Природы! Наша благодарность не знает границ.

Он вещал и вещал, добавляя все больше цветистых оборотов, а я чувствовала, что вот-вот случится нечто ужасное. У меня вспотели ладони, сердце забилось раза в три быстрее и затряслись коленки. Что? Что?! Кто?!! Где опасность?!!

- И знак нашей нескончаемой благодарности, мы хотим сделать...

- Умри!!!

Оглянувшись на крик, я увидела эльфийку, которая уже однажды чуть не убила меня. И я увидела, что она применила магию артефакта. Явно смертоносный зеленый луч несся в мою сторону, а я не знала, как отразить его! Я даже увернуться не могу - будет слишком много пострадавших, которые сейчас стоят за моей спиной.

Меня сбило с ног и я успела подумать, что так глупо умираю, когда поняла, что это не магия, а Айрис. Он закрыл меня собой, получив смертельный удар в спину.

-Нет,- прошептала я ему на ухо, пытаясь удержать тяжелое тело от падения. - Не ты...Нет!!!

Так не должно быть! Я так не хочу!

Лакрис

- Умри!!! - привлек мое внимание дикий женский крик.

Я не знаю, каким образом здесь оказалась Амиваэль, которую Дим обещал сгноить в самом мерзком месте мира. Она направила на Ашу омерзительный артефакт Вечного Сна и выпустила луч. Я кинулся на помощь моей княгине, но был остановлен неожиданным ударом в живот от незнакомого мне эльфа.

- Не смей трогать мою дочь. Эта девка все равно должна умереть на благо нашего леса, - прошипел ушастый, но мне не было до него дела.

Айрис закрыл собой Ашу, спас ее, но что-то все равно шло не так. Моя княжна кричала, как раненая и мне казалось, что от ее крика трясется земля.

- Она призывает силу мира! - закричал кто-то из наших. - Бегите! Спасайтесь!

Началась паника, все бросились в рассыпную, мешая мне пробиться к моей Аше.

Земля тряслась все сильней, покрываясь разломами и трещинами. Поднялся штормовой ветер, набежали тучи, хлынул дождь с градом. Все как в предсказаниях о конце света. Но самое страшное - растения взбесились, превратившись вдруг в хищников. Они набрасывались на эльфов, валили их на землю и душили.

- Лакрис,- подскочил ко мне Марк, - надо уходить.

- Нет, Аша..

- Она сейчас все здесь разнесет. Она же валит и своих и чужих. Взгляни на Пса!

Я посмотрел на Айриса, который должен был находиться у ног моей княжны, но увидел лишь его руку, которую стремительно опутывали какие-то цветы, уже поглотившие остальное тело.

А Аша все еще стояла над телом Айриса и кричала. Ее волосы развевались на диком ветру, глаза горели золотым огнем, а кожа покрылась каким-то узором, напоминающим чешую. Ее крик теперь больше напоминал ультразвук. Но больше всего меня шокировали кровавые слезы. Она настолько любит его? Она... Лучше бы я был на месте Айриса, чтобы не видеть такого горя. Не хочу, чтобы ей было плохо.

- Уходите, - крикнул я своим. - Я останусь с Ашей. Дима слушаться как отца родного!

Я кинулся к Аше, перепрыгивая через возникающие трещины и озверевшие травки. Дважды я падал, хотя расстояние между нами и было небольшим. Но когда я уже протянул руку к плечу Аши, меня ударила молния.

- Аша! Остановись! - прокричал я, пытаясь дозваться, но особо не надеясь на успех.

- Зови ее, - всплыл передо мной колеблющийся призрак того типа, что появился еще на том холме. - Скажи, что она убивает Айриса.

- Пес и так мертв, - попытался отвязаться я от навязчивого призрака.

- Повелитель Смерти не заберет того, кто нужен Аше, - не сдался этот тип. - Да и другие Хранители подобного никогда не допустят. Сумасшествие одного Повелителя - гибель остальных. Зови ее, только тебя она услышит!

Пес жив? Если так, то...

- Аша! Айрис жив! Не убивай его!

Она не слышала меня, продолжая уничтожать все вокруг. Ее кожа уступила место золотистой чешуе, а глаза и волосы превратились в багровое пламя.

- Да послушай ты меня наконец! - кинулся я на нее, не смотря на обжигающий жар и молнии. - Айрис жив! Жив!!!

Аша

- Айрис жив! Жив! - донеслось до меня как сквозь вату.

Не может быть, я же видела... Но он ведь дракон. Может быть? Я должна посмотреть. Но перед глазами какая-то пелена. Что это?

- Аша, - снова позвал меня Лакрис.

Я наконец его рассмотрела - лицо в ссадинах и каких-то волдырях, глаза отчаявшиеся. И с волосами что-то странное. Что с ним? Кто посмел его тронуть? Лакрия... Айрис...

- Что, - с трудом выдавила я..

Гортань не желала слушаться, как и все остальное тело, но это постепенно проходило.

- Ты слышишь меня, - выдохнул Лакрис. - Слава Лучезарной и Двуликому. Айрис жив. Понимаешь, жив? Но ты своей силой убиваешь его.

Я убиваю? Но я не могу... Это же Айрис!

- Ты главное успокойся и вспомни, какого это, быть самой собой, - вылез откуда-то Рамирро. - Тебе рано становиться драконам, моя драгоценная.

- Заткнись, - простонала я. - Айрис...

- Лакрис, - отвернулся от меня дух прошлого хранителя. - Ты ведь Лакрис, да? Вложи ей в руку ладонь Айриса. Мне подобное как-то не под силу.

- Но он же весь в растениях, - понес какой-то бред мой телохранитель.

- Ну и что? Они же больше не растут. Давай уже!

И вскоре я действительно почувствовала в своей руке пальцы своего Пса, легко опознаваемые по приметному перстню-печатке. И эти пальцы были теплыми! Я не знаю, как быстро остывает тело, но у трупа пальцы не могут быть такими, я уверена.

- Ну что ты сидишь? Откапывай своего товарища, - весело приговаривал Рамирро. - Ну ты даешь, Аша. Знатно отомстила эльфам - пол столиц разнесла.

Я с трудом села и осмотрелась - все вокруг напоминало мне постапокалиптические фильмы или новости о терактах и природных катаклизмах. Лакрис потерял где-то большую часть своих волос, а его руки были чудовищно обожжены. Тем не менее он неистово выдирал непонятно откуда выросшие травы и сорняки, под которым обнаружился Айрис, перепачканный в крови. А чуть поодаль валялись трупы птиц, еще недавно катавших нас на своих спинах. Вся земля покрыта трещинами и разломами, дома, в поле зрения, обрушены. И множество холмиков из растений. Из под многих из них раздавались крики и просьбы о помощи, но некоторые не подавали никаких признаков жизни.

- Это все я? - спросила я Ромирро, пытаясь побороть страх и удержать силу в узде.

- В этом нет твоей вины, - мягко ответил мой старый друг. - Это несчастный случай. Вот только не плачь! Не плачь, я сказал!! О, чтоб тебя, вырубите эту истеричку сейчас же, а то она точно нас всех убьет!!!

Подружка Саакреля, она смеется как сумасшедшая и целится в меня из пистолета. Что за бред, откуда у нее огнестрельное оружие? В этом мире же нет подобного!

- Ты отняла у меня любимого, я отниму у тебя...

Она выстрелила в Айриса, а я...Я хотела оттолкнуть его, но не могла даже пошевелиться.

- Нет! Нет!!! Нет!!!

- Аша, проснись, - закричал в ответ Айрис, хватая меня за плечи. - Это просто сон.

Открыв глаза, я столкнулась с внимательным взглядом обеспокоенных красных глаз.

- Все хорошо, - успокаивающе прошептал он. - Просто сон. Так что успокаивайся и снова засыпай.