Спасите наше королевство

Встреча с пиратами и путь назад

Большое море

Жилистый мужчина с заостренными чертами лица отдыхал на мягком диване, установленном на палубе большого парусного корабля. Посудина была пришвартована к деревянной пристани на берегу одного из островов, щедро раскиданных в Большом море. Команда матросов была занята работой – на острове они нашли родник и теперь таскали на корабль ведра с водой.

Стоял летний полдень. От палящего солнца мужчину защищал холщовый навес. Из-за жары он был почти раздет. Впрочем, дабы отделить себя от простых смертных, он оставил на голове небольшую золотую корону. Перед ним стоял низкий угловатый стол с тремя маленькими рыбинами. Щурясь, он смотрел, как мимо проплывают десятки судов. С палуб ему салютовали подтянутые и загорелые воины, радостно махали женщины и дети. Он улыбался, кивал и посылал в ответ воздушные поцелуи. Потом он поудобнее устроился в кресле и начал играть незатейливые мелодии на инструменте, который Древние называли губной гармошкой.

– Ваше Высочество император Томас, разрешите к вам на доклад, – перед мужчиной возник худощавый невысокий помощник.

– Да, канцлер. Выкладывай новости. А для начала скажи мне, нет ли у нас немного мяса, а то эта рыба уже поперек горла стоит.

– Мой император, было немного козлятины, но мы отдали ее детям. Хотите человечины?

– Рональд, сколько раз просил – не называй это мясо таким вульгарным словом и не предлагай мне его! Я окончил Университет Древних, и эти варварства, которыми мы занимаемся, доставляют мне душевные страдания. Только крайние обстоятельства заставляют наш народ кормиться мясом поверженных врагов.

– Извините. Мне трудно смотреть, как великий император вынужден питаться одной рыбой, отдавая всю нашу скудную добычу – хлеб, сыр и мясо – детям.

– Скоро мы изменим нашу жизнь, нужно еще немного потерпеть. Ладно, давай вернемся к новостям. Все ли хорошо с нашей эскадрой?

– Да, как вы видите, корабли идут на восток. Было несколько поломок, но все суда починили.

– Почему стало так мало добычи?

– Выяснилось, что на острове Надежда узнали о нашем приближении и объявили эвакуацию с архипелага. Люди бегут с островов, забирая свои пожитки. Поэтому добычи стало гораздо меньше.

– А есть хорошие новости?

– Да, Арон сообщил, что на Надежде недавно закончилась кровопролитная война и островные королевства серьезно ослабли. Но буквально на днях они начали готовиться к обороне. Он советует нам поспешить с вторжением.

– Учитывая, что добычи на островах почти не осталось, нам действительно нужно быстрее выдвигаться к Надежде. Там нас ждет спасение.

В эту минуту на палубу выбежал посыльный. Он упал на колени и стукнулся лбом о доски.

– Выше Высочество, к вам прибыл посланник с острова Надежда. Говорит, что учился с вами в Университете Древних. Просит вас его принять.

– Приведите его сюда. Даже интересно, кто такой смелый решился меня навестить.

По трапу на палубу в сопровождении стражников взошел вспотевший Самсон. Он приблизился к Томасу и поклонился.

– Ваше Величество, герцог Оукгейта Самсон к вашим услугам.

– А, так это же Самсон – друг моей далекой молодости! – рассмеялся Томас. – Принесите моему гостю кресло и прохладной воды! Быстро! Присаживайся, дорогой!

– Благодарю вас, Ваше Величество.

– Перестань меня так называть. Давай поговорим, как в старые добрые времена. Как дела? Чего заявился?

– Спасибо, все хорошо. Помогаю племяннику править королевствами Судении и Вестенда.

– Прекрасно! Большой человек! Жена, дети?

– Не обзавелся, – Самсон развел руками.

– Почему?

– Где ты видел, чтобы рыцарский конь плуг по полю таскал? Вот и я не хочу на себе тащить бремя семейных забот.

– Красиво сказал! А у меня несколько жен и тридцать шесть детей. Или тридцать семь… а, всегда забываю. Неважно. Хочешь, мы тебе тоже несколько жен подберем? Будешь моим помощником?

– Спасибо за любезное предложение, но сейчас я на задании своего короля и пока не могу принять такие скоропалительные решения.

– Ах, да. Понимаю. Тогда вернемся к вопросу о целях твоего визита. Так чего ты, Самсон, заявился?

– У нас на Надежде ходят слухи об империи пиратов, которая уничтожает все на своем пути. Я решил проверить.

– Слышишь, Рональд? Оказывается, нас называют пиратами! – расхохотался император. Канцлер вежливо улыбнулся.

– А еще каннибалами, – добавил герцог.

– Как же быстро мир полнится слухами. Невероятно, – продолжал смеяться Томас. – И что дальше?

– Прибыв сюда, я узнал у одного твоего воина, что во главе огромной армады кораблей, которая сейчас идет на восток, стоит император острова Линой и мой старый друг Томас, – улыбнулся Самсон. – И я решил с тобой поговорить. Скажи, что все эти разговоры о пиратах, грабежах и каннибализме – бред пьяных рыбаков и бродяг, и я спокойно поеду к своему королю с прекрасной новостью!

– Как бы тебе это помягче сказать… Эм… Это все правда.

– Прямо все? – Самсон выпучил глаза на императора.

– В общих чертах.

– Подожди, это неудачная шутка? Как такое возможно? Ты отпрыск благородного рода! Как ты мог стать пиратом? Тем более каннибалом! Зачем? Ты же из богатой и уважаемой семьи! Неужели твой папа, как говорили Древние, не ходил на твои матчи по бейсболу и поэтому ты стал кровавым маньяком?

– Хм, столько вопросов. А не шпион ли ты? – усмехнулся Томас и тихо сказал. – Впрочем, даже если шпион, уже нет смысла скрываться.

– О чем ты говоришь, Томас?

– Видишь ли, Самсон, а ведь ничто не предвещало беды, – Томас потер лицо ладонями. Было видно, что он нервничает. – Действительно, десять лет назад я стал молодым, прогрессивным и образованным императором богатого и цветущего Линоя. Возможно, из курсов географии ты знаешь, что наше государство занимает несколько прекрасных островов, и никаких врагов, кроме шаек пиратов… да, пиратов… В общем, сильных врагов у Линоя не было. Дальнейшее мое правление обещало быть долгим и счастливым.

– Начало слишком хорошее… Значит, дальше будет какая-то задница.

– Так и есть. Три года назад случилась сильнейшая засуха. Но это ничего не значило, ведь у нас были полные амбары зерна, в лесах бегали животные, а море кишело рыбой. Но на следующий год история повторилась. Мы стали испытывать нехватку еды – амбары пустели, животных и рыб мы практически истребили. Мы надеялись, что засуха не может продолжаться три года подряд. Так и получилось. Жара закончилась, но пришли страшные ливни. Они уничтожили последние надежды на урожай. Тогда я собрал свой народ, посадил его на корабли, и мы отправились искать себе новый дом. Правда, не все поместились на наши суда. Стариков и немощных нам пришлось убить, чтобы не обрекать их на мучительную голодную смерть.

– И поэтому вы плывете по морю и грабите острова, уничтожая местных жителей?

– А что нам остается делать? Мы ловим рыбу, но нам не хватает. Дети пухнут с голода, женщины не могут выносить свое потомство. Я должен был позаботиться о своих людях! Поначалу мы пытались покупать еду у жителей островов архипелага. Но эти клочки земли слишком малы, и их жители не могут нам продать много провизии, так как им самим нужно есть. Поэтому мы стали грабить все встречающиеся деревни. А потом поняли, что их мясом мы можем накормить наших голодающих детей. А что бы ты сделал на моем месте?

– Не знаю, – мрачно сказал Самсон. Его лицо было чернее тучи. – Но я очень рад, что не нахожусь на твоем месте.

– Я бы тоже с удовольствием отказался от своей ноши. Что ж, как говорили Древние: «Боишься - не делай, делаешь – не бойся». Думаешь, мне нравится все это? Видеть голодных детей, отдавать приказы на убийства? Поверь, лучше бы я сейчас сидел на пиру в своем линойском дворце в окружении друзей и родственников. Знаешь, а ведь мне пришлось заколоть своих старых родителей – как и почти всем мужчинам, кто плывет на наших кораблях, – Томас зажмурился и из его глаз потекли слезы.

– Это очень печально. Что же дальше, Томас? Убьете еще больше людей?

Император смахнул слезы и криво улыбнулся.

– Давай это обсудим. Нам нужна земля для возрождения своего государства. На островах архипелага мы не поместимся – слишком мало плодородной почвы. Мы плывем на Надежду. Раньше я планировал напасть на остров по нашей старой схеме – неожиданно и под покровом ночи. Но наше приближение ни для кого больше не тайна, а перед моими глазами сидит посланник самого короля Тристана. Не удивляйся, я многое знаю о вашем острове. Попробуем договориться? Может быть, действительно решим вопрос полюбовно.

– Это зависит от ваших планов. Я готов передать королю любые предложения.

– Отлично! Многого я не попрошу. Как говорили Древние, ничего личного – просто бизнес, – Томас задумался и почесал голову. Я хочу спасти своих людей. Во-первых, нам нужна земля. Для начала нам подошло бы королевство Вестенд. Я бы хотел, чтобы все его жители переселились. Во-вторых, нам нужны запасы еды на первый год, пока мы не получим урожай. А поэтому было бы справедливо, чтобы жители Вестенда при переселении оставили нам всю провизию и семена для посевов. Я рад бы попросить меньше, но не могу. Что мы предлагаем взамен? Обычно же на переговорах что-то дают, а не только просят. Мы можем подарить вам половину своего флота, он нам не особо нужен. Ну и, самое главное, вы сможете избежать войны с нами.

– Мы не боимся войны, – твердо сказал Самсон.

– Я бы так не сказал. Я же говорил, что мои разведчики собрали достаточно много информации о Надежде, – улыбнулся Томас. – Недавно закончилась война, которая стоила огромных потерь всем четырем королевствам. А у меня, на секундочку, более 40 тысяч молодых и сильных воинов.

– Они грабители, налетчики и убийцы, но не воины!

– Даже если ты прав, главное, что у меня под рукой вдвое больше бойцов, чем у вас. Более того, я сильно сомневаюсь, что вы сможете объединить все силы для отражения нашего нападения. Ну, что думаешь, Самсон?

– Скажу честно, дело скверное. Ты хочешь спасти своих людей ценой уничтожения жителей Вестенда. Они вымрут без своих домов и запасов.

– Ладно, хватит пердеть в набегающую волну. Отдавайте Вестенд – и тогда другие королевства не пострадают!

– Томас, кого ты хочешь обмануть? Мы оба понимаем, что на этом дело не закончится. Ты закрепишься на острове, накопишь силы и начнешь дальнейшую экспансию.

– А вдруг не начну? Неужели ты думаешь, что я обману друга? – рассмеялся император.

– Начнешь. Я в этом уверен. За время своего путешествия вы превратились в разбойников и пиратов, – вздохнул герцог.

– Ты хлебальничек-то сильно не разевай. Все-таки с императором разговариваешь. Тоже мне, пророк завелся! Ладно, давай не будем устраивать будку предсказаний. Так что ты думаешь о моих предложениях?

– Я не знаю, что скажет наш король и другие монархи, но я буду им советовать обороняться.

– А не боишься, что в случае поражения все ваши королевства падут?

– Посмотрим, кто кого. Могу тебе сказать только одно. Как говорили Древние, тебе нужна лодка побольше.

– Знаешь, Самсон, я тут подумал… Оказывается, мне не очень выгодно, чтобы ты отправлялся к своему королю. Будешь ему давать вредные советы, расскажешь, что здесь увидел. Давай-ка ты лучше в трюме посидишь. Или тебе больше нравится на веслах работать? Не отказывайся! Пара месяцев – и будешь стройный, как кипарис! Канцлер, позови стражу.

– Томас, неужели ты так поступишь со старым другом? – загадочно улыбнулся Самсон.

– Это ты час назад был старым другом, а теперь стал заклятым врагом. И даже не лично моим, а моего народа.

– Очень жаль, что встреча заканчивается на минорной ноте, – спокойно сказал Самсон. – Приятно было побеседовать. Только я все-таки планирую отправиться домой. Смотри, я поднимаю две руки. А теперь вон из-за того холма на острове поднимаются два дракона. Видишь? Если я не покину твой корабль через пять минут, они сюда прилетят и сожгут все дотла.

– Посмотри, рядом много кораблей с баллистами. Драконов убьют, – Томас заерзал на своем кресле.

– Они согласны принять смерть ради своего короля и его дяди. Они же как собаки: если однажды приручил, то будут верными всю жизнь. Пока твои люди прицелятся, выстрелят, да еще и попадут не с первого раза, мы с тобой станем тлеющими головешками. Я тоже готов принести себя в жертву ради своего народа.

Император злобно смотрел на герцога. По лицу монарха было видно, как внутри него борются страх и сомнение. Наконец, он рассмеялся.

– Какой же ты, Самсон, трусливый! Я всего лишь пошутил, а ты притащил своих ручных драконов. Ладно, катись домой. И, как говорили Древние, передай своему королю мой пламенный привет!

Самсон поклонился и с каменным лицом вернулся к трапу. Он спустился на пристань и пошел по направлению к драконам. Лишь отойдя на порядочное расстояние, герцог с облегчением выдохнул.

– Да, поговорил со старым другом. Кажется всему нашему острову наступает каюк.

Большое море, лужайка на безымянном острове

– Вот такой увлекательный разговор состоялся у нас с императором линойцев Томасом, – завершил рассказ о переговорах Самсон.

Тристан, Свонит, Гарри были потрясены услышанным. Какое-то время все сидели молча, обдумывая слова герцога.

– Погоди, Самсон! Ты сравнил меня с собакой? Перед императором? Знаешь ли, это ужасное оскорбление и гнусная инсинуация! – высказался Антоний.

– Антоний, помолчи, – вмешался Тристан. – Тут люди о спасении острова думают, а ты лезешь со своим уязвленным самолюбием. Дядя так сказал, чтобы спастись. Мы напишем пиратам официальное письмо с опровержением.

– Если так, то ладно, – удовлетворенно сказал дракон.

– Только, пожалуйста, сам доставь его пиратам. Они с удовольствием полакомятся драконьим мясом, – рассмеялся Самсон.

Антоний фыркнул и с обиженным видом ушел на другой край поляны. Он улегся на траву и стал тихо напевать песни собственного сочинения.

Тристан, в свою очередь, решил обсудить происходящее с принцами, чтобы понять, с какими докладами они вернутся к своим королям.

– Я думаю, что нам остается только драться. Если мы отдадим Вестенд, то погубим десятки тысяч своих людей. Но и эта жертва будет напрасной. Самсон прав, линойцев много, и как только они окрепнут и освоятся на острове, то пойдут дальше. Не хотелось бы этого говорить, но варианта остается два – либо мы их уничтожим, либо они нас. Что думаете, принцы? Гарри? Свонит?

– Тристан, я тебя поддержу. И постараюсь убедить отца, – сказал Гарри. – Только совместными действиями мы можем справиться с пиратами. Пусть наши королевства часто воюют между собой, но важно помнить, что предки у нас общие.

– Что ж, я своими глазами увидел, что у линойцев тысячи кораблей, и они направляются к нашему общему острову, – высказался Свонит. – Я согласен с вами. Если мы не забудем старые обиды и не выступим единой армией, то нас раздавят. Честно говоря, даже объединенные силы вряд ли смогут отразить вторжение, но, по крайней мере, шансов на успех будет больше. Я не знаю, что скажет мой отец, но я озвучу ему свою честную позицию.

– Я не знаю, как пройдут переговоры с королями, но я очень рад, что мы смогли о чем-то договориться, – сказал Тристан. – Эй, Антоний! Отдых окончен, надо лететь в Черригейт! Помнишь, какое там вишневое бренди?

– Как вам это удается? Почему я, мудрое и высокодуховное существо, вечно готов прислуживать этим мартышкам за жареное мясо, алкоголь и прочие приятные вещи? – Антоний драматично закатил глаза и воздел лапы к небу. – Я ненавижу себя в такие моменты за отсутствие принципиальности и тягу к гастрономическим излишествам.

– Антоний, ты делаешь это не ради еды и вина, а чтобы помочь друзьям! Ты очень благородный и… это, как его… одухотворенный! – сказал Тристан.

Дракон приоткрыл глаза и изволил согласиться.

– Так и есть. Исключительно ради дружбы. Ладно, садитесь быстрее, чем дольше мы летаем, тем больше моего вишневого бренди выпьют два старых короля.