Співці зла

– А якби влаштувати вилазку? Вийти вночі, послати якогось жорстокого сукина сина, щоб він всунув бочку пороху в дуло їхньої гармати... – раптом почав збуджуватися Кнапп.

– Ти що, з дуба впав? Немає мужиків, які б зробили таке.

Настала тиша, бо, власне, не було чого додати. Вони свиснули гінців.

– Полк Маартенса прикриває. Два інших – до міста. Один будує барикади, другий евакуюється до фортеці. Раз, раз, бігом! – передавав накази Кнапп, а Шенк з Антонішем дивилися, як шведські гармати розносять міські стіни на порох.

– Ми теж повинні забиратися звідси, – пробурмотів Антоніш ніби до себе і пішов. Він не уточнив, що означає "звідси".

Те, що сталося потім, було чистим логістичним кошмаром. Містяни, почувши, що солдати покидають міські стіни, впали в паніку – як це буває з містянами. В результаті, протягом години після оголошення відступу міст через Майн був повністю заблокований натовпом людей, які намагалися дістатися до замку, паралізуючи зв'язок з фортецею і загрожуючи повним блокуванням міста. Полк, який мав знову зайняти стіни фортеці, скупчився на ринку, як колонія мурах, розгублений і готовий розігнати натовп силою. Завдання розблокувати затор, звичайно, лягло на Шенка, який ціле пообіддя бігав, як дурень, разом з міськими радниками, намагаючись хоч трохи навести лад. Вони кричали, свистіли, віддавали накази, відправляли людей з цілими сім'ями назад до їхніх будинків. У кількох випадках у них не було іншого виходу, як наказати міській варти скинути непокірних до річки. Врешті-решт, через кілька годин вдалося створити достатньо широкий коридор між переляканими цивільними, щоб солдати могли повільно пройти до фортеці. І все це під палючим сонцем, від якого піт стікав струмками по обличчях, а менш витривалі мешканці просто непритомніли в натовпі.

– Пане підканцлере, – звернувся до нього бургомістр Вітгенштейн, коли втомлені всі сіли у нього в кухні, щоб хоча б на хвилину перепочити. – А може, дозволимо людям сховатися в замку?

У його голосі звучала справжня турбота, і Шенку стало трохи шкода купця, але він відкинув свої сумніви і сказав:

– П'ять тисяч людей? Плюс чотири тисячі солдатів? Ви хочете їх укласти шарами чи як? А може, скупчити на дахах? Адже гарнізон замку розрахований на половину цієї кількості, і то впритул. Ні, вони повинні залишитися в своїх будинках, і крапка.

– Але шведи...

– Шведи будуть зайняті іншим. Поки вони не захоплять все місто разом із фортецею, вони не почнуть грабувати, тому ключовим є утримання фортеці.

Вони не могли продовжувати розмову, бо з боку мосту долинали крики і галас. Військо знову змішалося з цивільними, і довелося втрутитися. Шенк нарешті не витримав і погнав роту пікінерів, щоб ті замінили некомпетентну міську варту і розігнали людей по домівках. У бік солдатів полетіли камені. Атмосфера ставала все більш напруженою.

Не набагато краще було на вулицях, де другий полк найманців безжально очищував перші поверхи будинків, конфіскував вози та бочки, виривав з петель двері складів і скидав стільці на великі купи, щоб побудувати барикади, що відокремлювали північну частину міста від південної. На щастя, вулички Вюрцбурга були, як і личить Німеччині, досить вузькими, тому чудово підходили для оборони. Захисникам також сприяла топографія міста, оскільки в районі мосту забудова прилягала до річки, ніби розпластуючись на її березі, що означало, що їм довелося займати менше вулиць – природними точками опору стали три ключові перехрестя, які оточували ринок.

Жоден солдат не міг бездіяльно тинятися. Барикади повинні були мати відповідну опору і бути достатньо високими. Треба було стежити, щоб гармати, які переміщувалися від мурів до замку, мали вільний шлях, а також щоб самі укріплення не спорожніли передчасно, ставши легкою здобиччю для нападників. Треба було розганяти чергові групи містян і звичайних мародерів, які намагалися скористатися виниклим хаосом. Кожні кілька хвилин хтось щось хотів, хтось про щось питав або щось вимагав.

Міст затикався, в середньому, раз на годину, і щоразу його треба було якнайшвидше розблокувати. Якби ця проклята споруда була живою істотою, Шенк, ймовірно, вбив би її з особливою жорстокістю. Цей вузький прохід, що з'єднував південний і північний береги, був їхньою ахіллесовою п'ятою і справжньою виразкою на дупі. Кожна операція була негайно паралізована через його жалюгідно низьку пропускну здатність.

Надвечір Шенк був напівмертвий від втоми. Він уже не міг думати про те, що потрібно зробити — йому лише хотілося спати. Як тільки настав момент, коли на короткий час все було гаразд, він поплентався до будинку градоначальника і з його дозволу вліз у ліжко для гостей. Заснув він за п'ять секунд.

Прокинувся він раптово і несподівано, відчуваючи, що голова розривається від болю. Йому знадобився деякий час, щоб зрозуміти, що відбувається. Антоніш трусив його за плече. Сяюче небо за вікном вказувало на те, що настав світанок.

– Вставай, кретине! Де ти був! Вони штурмують браму!

Підканцлер підхопився на ноги; у нього навіть не було часу подумати про сніданок. Вони побігли до стін — на своїх двох, бо не було звідки взяти коней — якраз вчасно, щоб побачити, як над воротами ворожі солдати встановлюють щоглу із золотим гербом династії Ваза. Командири, лаючись, зібрали найманців, які втікали в паніці, і разом з ними відступили до першої барикади. Там вони сховалися за перевернутою шафою, відправивши вцілілі загони до замку.

– Невже ми погані солдати? – спитав Шенк Антоніша у нападі відчаю і з почуттям безглуздості.

– Ні, просто вони кращі. Не розклеюйся зараз. Де Кнапп?

Вони знайшли його за кілька десятків метрів далі, біля наступного польового укріплення. Він сидів навпочіпки між солдатами, втупившись, як сорока в кістку, у свою табличку для читання.

– Кнапп, ідіоте, ти що, зовсім здурів?! – гримнув на нього Антоніш. – Що ти, курва мать, робиш?

– Вчуся читати, – холодно відповів той. – Зрештою, я тепер полковник.

– Зараз вчишся читати, свиня при пасі?!

– А чи єв мене щось кращого до роботи? Хто дістався до барикад, той буде захищатися. Решта вже пропала. Навіть шведи після такого штурму мусять перегрупуватися, до полудня ми маємо спокій.

Старий ветеран мав рацію. За мить сутичка знову вщухла. Скандинави, базікаючи по-своєму, почали займати стіни і збирати з кордонної варти все, що могло стати в нагоді. Захисники укріпилися за барикадами, вичікуючи атаки. Шенк міг спокійно щось поїсти і перевірити всі пости. Він знову відкрив міст для проїзду. Перевірив, як там Катаріна – нічого не відбувалося, тільки Бланшфлер, непритомна від втоми, здавалася на межі витривалості.

Він повернувся на барикади близько полудня, коли, згідно з професійною оцінкою Кнаппа, саме розпочинався перший шведський штурм. Миттєво виявилося, що люди Густава Адольфа в вузьких вулицях справляються набагато гірше, ніж у полі. Звиклі до швидких, рішучих маневрів і придушення противника вогневою міццю, не маючи можливості робити ні того, ні іншого, вони губилися. Також і с'юнґундери не виявлялися надто корисними, коли не мали можливості згуртуватися в групу. Тим часом найманці були загартовані в жорстоких боях один на один, стрільбі в тісноті і нечесних прийомах. Також етероманти Катаріни, до цього часу досить пасивні, проявили чудову винахідливість у враженні супротивника з вікон і з-за кутів. В результаті перший шведський напад провалився, трохи піднявши самооцінку Шенка. Однак усі знали, що так не може тривати вічно — рано чи пізно вони мусили поступитися, хоча б тому, що противник мав п'ятикратну чисельну перевагу.

Моральний дух серед найманців був близький до нуля. Солдати не розуміли, навіщо взагалі захищати місто — поразка цієї справи була в їхніх очах абсолютно очевидною. Але що ж офіцери мали їм сказати? Що їхня герцогиня, яка тимчасово не може виконувати свої обов'язки, саме працює в незрозумілому трансі над магічною штучкою, яка прожене шведів і баварців туди, куди Макар телят не ганяв? Коли Шенк думав про це таким чином, він сам починав дивуватися, що вірить у це. Вони ходили між людьми і обіцяли їм гори золота, але це мало що давало, бо кожен з них вже отримав від Катаріни достатню суму, щоб жити в спокої до кінця життя.

□□□

Наступний штурм було розпочато лише через два дні, тож усі встигли відпочити і трохи заспокоїтися. Шенк не особливо радів миті спокою, бо багато найманців скористалися цим моментом, щоб втекти. У хаосі, що запанував у їхніх лавах, вони не могли точно перерахувати своїх людей, але на око втратили щонайменше чверть складу, тож їх залишилося щонайбільше три тисячі проти двадцяти тисяч загартованих у боях бійців.

На щастя для них, новий напад був таким же невдалим, як і перший. Цього разу шведи намагалися підтягнути гармати, щоб знищити барикади, але доки їх не прикрили солдати супроводження, вони були легкою мішенню для етеромантів, які кидали заклинання з вікон. У свою чергу, коли з'явився ескорт, стало так тісно, що каноніри мали проблеми з ефективною стрільбою, оскільки на них постійно сипався град мушкетних куль. Елітні шведські війська намагалися в тісноті між будинками створити регулярні шеренги, що незмінно закінчувалося їхнім розгромом за допомогою фальконетів і аркебуз. Непотрібні в цій ситуації пікінери падали як мухи, коли марно намагалися своїми довгими списами збити захисників з барикад, а мушкетери не могли стріляти, бо влучали б у спини своїх товаришів. У свою чергу, чисельна перевага в тісноті не мала жодного значення. Штурм був відбитий без проблем.

– Нічого дивного в цьому немає, — сказав Антоніш, коли Шенк запитав його, звідки така раптова некомпетентність супротивників. – Міста рідко захищаються таким чином. Зазвичай вони капітулюють, коли падають стіни. Для бою на барикадах потрібен єдиний вид війська, якого шведи не мають, а саме звичайна піхота з дубинками та палашами. Густав Адольф відправляв на такі завдання німців, але німці, як ми знаємо, не з'явилися.

Здавалося, що він мав рацію, бо Шенк мав враження, ніби з кожним нападом скандинавам йшло все гірше. Можливо, це було питання падіння морального духу на тій стороні – або звичайної втоми? А може, спеки, яка все ще давалася взнаки всім, хто воював? Так чи інакше, оборона почала йти напрочуд ефективно. Зрештою, шведи, мабуть, вирішили, що такі сутички не мають сенсу, бо атаки повністю вщухли. Місто знову заспокоїлося. Оскільки католики на півдні все ще не починали ніяких дій, все вказувало на те, що тимчасово облогу слід вважати успішною.

"Але ж це лише сьомий день", – меланхолійно подумав Шенк.

(MODUS V)

У неї вже не було часу на дурниці. Якимось чином вона знала, що мусить зробити те, що необхідно. Світлих мурашок, які заважали їй у цьому завданні, майже не залишилося, лише кілька найяскравіших, які втікали від неї спритніше за інших. Також залишилося небагато зруйнованих місць, що випромінювали чорноту в сяйві блискучих вогнів, які вона вдихала з кожним рухом грудей. Вона зосередилася востаннє. Вона знала, що це останній раз, хоча водночас він був першим, а потім знову останнім, бо все заплуталося в одне ціле, і вона знала, що так має бути: вона поверталася до себе. Вона вклала всі сили в те, щоб ця петля закрилася й увінчала справу.

РОЗДІЛ XXI

Катастрофа прийшла несподівано.

На десятий день облоги бар'єр зник так само раптово, як і з'явився. Просто в одну мить він був, а в іншу вже не було. Це сталося в самому розпалі шведського нападу на ключову центральну барикаду, коли Шенк намагався так скерувати вогонь, щоб зупинити мушкетерів, які атакували їх багнетами. Технічно це вже не мало ніякого значення — нападники вже давно були всередині кордонів щита, тож він більше не захищав їх від нічого, крім пасивних католицьких військ по той бік річки. Однак психологічний ефект був блискавичним.

Шведи, побачивши, що відбувається, видали з себе тріумфальний крик, ніби раптове зникнення феномену було їхньою заслугою, а потім як леви кинулися в атаку. Найманці, у свою чергу, вигукнули подібний крик, але в ньому був страх, і в паніці почали кидати зброю і тікати в бік мосту. Шенк негайно спробував відновити порядок, але солдати в панічній втечі навіть не думали звертати на нього увагу. Молодий чоловік хапав їх за одяг, штовхав у бік барикади, вказуючи на ворога, кричав щосили, але потрапив у натовп, відчув, що задихається, і за будь-яку ціну намагався зупинити втікачів – ніби повертав річку палицею. Раптом хтось схопив його за руку і потягнув убік, до воріт. Кнапп. Він вдарив вестфальця в обличчя, аж загуло.

– Чоловіче, залиш це, тікаємо!

– Фальконети! Давай врятуємо хоча б фальконети! – кричав Шенк несамовито, вказуючи на крихітні гарматки, встановлені на вершині імпровізованого укріплення, через яке саме перелазили шведські солдати з обличчями, спотвореними жагою вбивства і тріумфу.

– Залиш фальконети, рятуй життя!

Кнапп потягнув за собою Шенка, що смикався. Вони рухалися разом із найманцями, які втікали щодуху, штовхаючи і виправляючи ліктями. До солдатів приєднувалися цивільні, які, побачивши паніку в рядах захисників, самі не мали наміру залишатися на цьому боці річки. А всього за кілька десятків метрів за ними, шведи вже формували свої лави. Коли втікачі дісталися мосту, він був повністю забитий. Раптом мушкетери ворога відкрили вогонь прямо в спини панічної юрби, запахло порохом і селітрою. Хор жаху перетворився на какофонію розгублених голосів. Кнапп, навіть не намагаючись протиснутися через міст, кинув Шенка в річку. Той, протверезівши від удару холодної води, почав пливти до іншого берега.

Шенк відчував, що його несе течія, тому прискорився, на мить зосередившись тільки на плаванні. Навколо нього все ще тривала метушня: поруч пливли солдати і містяни, люди стрибали з набережних і мосту прямо в течію Майну. Важкоозброєні воїни вже намагалися у воді позбутися кірас, які тягнули їх на дно. Шведи, на щастя, схаменулися і припинили вогонь, але це не допомогло, бо паніка, коли вона вже поширилася серед натовпу, не піддавалася контролю. Юнак відчув, що руки заніміли від боротьби з течією, і відчайдушно роздивлявся навколо, шукаючи чогось, за що можна було б зачепитися, але нічого такого не бачив. Частина втікачів вчепилася за прольоти мосту, але найманець був від них відокремлений кількома десятками метрів води і десятками переляканих плавців.

Раптом, зовсім несподівано, серед людей, що трималися за кам'яні прольоти, він побачив знайоме обличчя і на секунду завмер; вода залила йому очі, але коли він нервово моргнув, він все ще бачив ту саму людину. Це був домініканець Потоцький, асасин ордену, який дивився прямо на нього. Він був переодягнений найманцем, а на обличчі мав дуже злісну і дуже злу посмішку. Шенк набрався нових сил і кинувся в той бік, махаючи руками, як божевільний. Тим часом Потоцький за допомогою чарівного заклинання підпалив запал, що звисав під мостом. Молодий чоловік простежив за ним поглядом і побачив величезний пакунок, розташований під прогоном, посередині довжини споруди. Раптом він зрозумів, що домініканець хоче зробити, хоча не мав уявлення, навіщо.

Він відчайдушно кинувся вперед. Потоцький відпустив камені і проплив повз нього на кілька метрів, пливучи за течією. Він посміхався знущально, чого Шенк вже не помітив. Він намагався кричати, але його голос тонув у хаосі.

Коли полум'я на пороховому запалі залишилося п'ятнадцять сантиметрів, він уже знав, що не встигне. В останній момент він пірнув, відчуваючи, як легені розриваються від напруги.

Заряд вибухнув, затягнувши річку морем диму. Величезні камені, що підтримували міст протягом двохсот років, вилетіли в повітря і з гуркотом впали до Майну. Скупчені люди, які знаходилися безпосередньо над пакунком пороху, загинули відразу, викинуті в повітря силою вибуху. На тих, хто був навколо, а також на тих, хто втікав річкою, посипався дощ уламків вапняку, ранячи їм кінцівки, обличчя та спини. Хоча здавалося, що панічна юрба не може бути ще більш гучною, вона все ж завила, як тварина в пастці, намагаючись цим криком придушити зростаючий жах. Відразу після цього пролунали перші стогони поранених.

Шенк ледве доплив до південного берега. Він виповз у грязюку і деякий час лежав нерухомо. Хлопець беззвучно плакав над катастрофою, винуватцем якої був і він сам. Потім підвівся і без слова почав піднімати напівживих, поранених людей і вести їх у безпечне місце на траві неподалік. Він не знав, що ще міг зробити.

Після кількох годин тяжкої роботи з надання допомоги пораненим та евакуйованим, ситуація нарешті почала прояснюватися. Шведи зупинилися, безпорадні, на правому березі річки. На подив підканцлера, солдати не почали грабувати позбавлене захисників місто – більшість з них відступила, залишивши лише спостерігачів. Навіть якби вони хотіли, вони не мали можливості переправитися через Майн і рушити на Марієнберг. Заряд Потоцького виявився вбивчо ефективним – він пробив у стометровому мості дірку довжиною в проліт, тобто в одну п'яту від загальної довжини. Отже, переправа була непридатною для використання, і надовго. Домініканець вибрав найбільш вразливе місце в усьому місті – і ефективно по ньому вдарив.

Шенк довго розмірковував над тим, що сталося, і дійшов висновку, що асасін мав готувати свій саботаж протягом деякого часу. Сам збір необхідної кількості пороху так, щоб ніхто не помітив, мав зайняти кілька днів – навіть, якщо Потоцький був переодягнений. Тому Шенк не вважав, що він навмисно чекав з підривом заряду, щоб викликати паніку – скоріше, він скористався нагодою, тим більше, що міст охоронявся, і в інших обставинах йому було б важко підкласти бомбу. Що стосується людських втрат, вибух виявився набагато менш руйнівним – у вогні вибуху загинуло лише кільканадцять солдатів і містян. Поранених було більше, але більшість з них отримали лише поверхневі поранення. Так чи інакше, після зникнення бар'єру і самого Потоцького, принаймні про нього він не мав турбуватися.

Звичайно, це була одна з небагатьох позитивних сторін ситуації, бо крім того панічний відступ був справжньою катастрофою. Солдатів, що залишилися після погрому, і жменьку цивільних, яким вдалося перебратися на інший бік річки, розмістили в замку. Чисельність гарнізону тепер становила трохи більше тисячі найманців, переважно піхоти. Бракувало офіцерів і канонірів. З шістнадцяти вцілілих гармат змогли укомплектувати щонайбільше п'ять. Кавалеристи втекли всі до одного, очевидно, правильно вважаючи, що їм тут нічого робити. І, можливо, саме тому Шенк навіть не здивувався, коли ввечері, коли ситуація заспокоїлася і по обидва боки фронту запала підозріла тиша, до нього прийшли Кнапп і Антоніш. Сам він, гризучи яблуко, саме стояв біля замкової криниці і дивився на найманців, що бігали навколо.

– Ми мусимо подумати, як захищати фортецю, — почав торохтіти Шенк, вдаючи, що не знає, що зараз станеться. — Наші сили зменшилися... Але Марієнберг потужний. Шведи не можуть його штурмувати, бо їм заважає ріка. Вони не будуть стріляти, бо не хочуть полегшувати завдання баварцям, а баварці теж якось не поспішають зі штурмом. Найгірше з моральним духом...

Двоє інших командирів обмінялися збентеженими поглядами.

– Шенк, слухай… Стратегія є стратегія, але ми прийшли за тобою.

– Що ви маєте на увазі?

– Не прикидайся дурнем. Це кінець. Шлюс, фініто, дупа збита, ми отримали прочухана. Її світлість мала почарувати, але не почарувала, а нам, простим людям, навіть на думку не спадає чекати на дива. А ти йдеш з нами.

Найманець сумно посміхнувся. Він чудово розумів своїх товаришів – ще кілька років тому, будучи на їхньому місці, він зробив би те саме, що й вони. Найманці не знали поняття честі чи лояльності – вони воювали за золото, а коли становилося гаряче, тікали, бо навіщо трупу набитий гаманець? Він збрехав би, якби сказав, що після сьогоднішнього дня йому це не спало на думку.

– Мені шкода, панове, але я залишаюся.

– Егон, дай йому по пиці, бо я не можу цього слухати, – з огидою кинув Антоніш. – Де ти залишаєшся, хлопче? У фортеці, яка впаде за тиждень? Навіщо тобі поспішати на шибеницю?

– Ми знаємо, що ти тепер великий канцлер, – підтримав його Кнапп. – Але ти рівний хлоп, і ми не залишимо тебе тут, щоб ти загинув через власну дурість. Ти наказував, заробив, час на пенсію.

Шенк з подивом усвідомив, що не має уявлення, скільки золота він має. Ханов, а потім Катаріна виплачували йому зарплату, але він ніколи її не брав – йому це не було потрібно. Як права рука намісника, він без жодного сорому обтяжував своїми витратами герцогську скарбницю, а гроші складав на відсотки у скарбника. Тож, можливо, він дійсно міг дозволити собі пенсію. Проблема в тому, що це його зовсім не приваблювало, хоча турбота товаришів по зброї справді його зворушила.

– Дякую, панове.

Він по черзі потиснув їм руки.

– Дякую, але я залишаюся. Дівчина, яка лежить там, за цими вікнами, – він вказав пальцем, – ще потребує моєї допомоги.

– Ти кохаєш її світлість, – Кнапп сумно кивнув головою, даючи знак, що все розуміє.

– Як Ханов, – додав з іронією Антоніш.

Тільки це було неправдою.

– Ні, ні, – заперечив Шенк, хмурячи брови. – Це не так.

– То що ж тоді?

– А я звідки знаю? – зітхнув юнак, меланхолійно дивлячись убік.

– Ех, кретине. – Антоніш похитав головою. – Адже вона втопить тебе у стічній канаві, якщо тільки їй буде вигідно. Ти вліз серед аристократів, але сам не один з них, не обманюй себе. Ніколи вони не будуть вважати тебе рівним собі, а твою честь, чи про що ти там базікаєш, вони мають за ніщо.

– Можливо. Але ж я все рівно спробую.

Антоніш і Кнапп знову перезирнулися, цього разу похмуро. Однак вони більше не намагалися переконувати хлопця. Лише недовірливо похитали головами. Чоловіки попрощалися з ним міцними рукостисканнями. І пішли до брами, невдовзі розчинившись у натовпі солдатів, безіменних героїв цієї безглуздої, нескінченної війни, в якій кров і рани були їхніми, а почесті та слава – чужими.

Тим часом Шенк залишився наодинці зі своїми дилемами. Він почав ходити по замковому двору, вдаючи, що стежить за солдатами.

Чому саме він причепився до Катаріни, мов реп'ях до собачого хвоста, як Гогенлое, Віттельсбахи та її дивний чернець Еруція, чи як його там звали? Священики мають рацію щодо жінок, і, можливо, дівчина наклала на нього якісь чари, чи що? Шенк був упевнений у тому, що сказав своїм супутникам: він не був у неї закоханий, вона йому навіть не подобалася. Він не бажав її, не відчував до неї особливого співчуття, і навіть докори сумління, пов'язані з його минулою зрадою, повністю вщухли, коли вона дала йому другий шанс. Спочатку, коли він пропонував Ханову поради та допомогу, він розраховував врятувати собі голову. Потім він просто почувався комфортно у своїй новій ролі. А тепер? Він стояв на варті приреченої на руйнування фортеці, навіть не маючи офіцерів, яким можна було б віддавати накази.

Він неуважно усвідомив, що попри все, всупереч будь-якій логіці, вірив, що Катаріна зможе вийти з цієї сутички неушкодженою. Він пам'ятав, як вона рознесла в пил домініканців в Ізенбурзькому лісі – донині спогад про ту сцену проганяє мурашки по спині. Він справді думав, що дівчина може в останню хвилину витягнути туза, якого вона ретельно готувала тиждень, і без бою розібратися як з протестантами, так і з католиками. Він уболівав за неї всім серцем. Але яке це мало до нього справжнє відношення? Він міг би бути вже далеко звідси, нічим не ризикуючи. І все ж він був по вуха в цьому лайні, не знаючи, яка його роль у всьому цьому і що він з цього отримає, бо в нинішній ситуації розраховувати на почесті та титули було б справді вражаюче наївно. Він застряг в ганзі Краузе, поки вона не розвалилася, до кінця він був вірним слугою Вільгельма Гессенського, до останніх хвилин перед катастрофою він плекав трояндовий хрест і стояв поруч з ганзою до останньої битви. Мабуть, він цінував вірність. Все вказувало на те, що в нього не було іншого вибору - він мав супроводжувати Катаріну до самого кінця, свого чи її. Це роздуми заспокоїло хлопця. Назва того, за чим він гнався, підняла йому настрій. І все ж він відчував, що десь у його міркуваннях є вада. Проте, замість того, щоб більше думати про це, він почав збирати докупи те, що залишилося від Фризького корпусу.

□□□

Пробудження було тортурами, як завжди останнім часом. Жорстоке зіткнення свідомості з яв'ю, ніби вона вдарилася головою об стіну.Катаріна потерла обличчя рукою.

– Каті? Ти мусиш поїсти...

– Курва. Це й справді був не найкращий час, Флер.

– Ти так кажеш щоразу.

Катаріна не сперечалася, а слухняно почала їсти суп, що стояв на столі. Вона їла з похмурим обличчям, набиваючи рот кашею та бульйоном, ковтаючи шматки м'яса цілими, запиваючи вином, не звертаючи уваги на рідину, що стікала по підборіддю. Якомога швидше. Бланшфлер тривожно спостерігала за нею.

– Каті, місто пало.

Дівчина мовчки кивнула, не бажаючи гаяти час на розмови.

– Твій бар'єр зник. Домініканці підірвали міст. Баварські війська готуються до штурму.

Катаріна знову кивнула.

- Ульріх, Зігфрід і Магнус фон Гогенлое відправилися просити допомоги у свого дядька. Але від них не було жодних вістей.

Кивок.

Бланшфлер розплакалася.

– Як ти можеш бути такою холодною та підлою?

Герцогиня Тальфінгенська відклала ложку, проковтнула шматок й заплющила очі. Вона змусила себе повернутися до реального світу, хоча б трохи, і відчула смуток. Відчула, як у грудях наростає величезний клубок незручного сорому. Як би вона не старалася, не могла зібрати в собі відчаю чи жалю. Налякана власною реакцією, а точніше, її відсутністю, дівчина встала, підійшла до Бланшфлер і міцно обійняла її, знаючи, що саме цього від неї й очікують. Її подруга тремтіла, сльози текли по її обличчю. Катаріна теж почала плакати, хоча й не хотіла – але це був видимий доказ того, що вона піклується про Бланшфлер, і це було саме те, що було потрібно її подрузі. Зрештою, це була правда – вона піклувалася про іншу жінку. Вона знала це. Лише не могла цього відчути.

– Каті, це все жахливо. – Бланшфлер ридала, утнувшись в сукню подруги. – Чого ти хочеш цим досягти? Чого б ти не хотіла, чи воно того варте? Скоро вони штурмуватимуть замок!

– Тим більше, в мене немає часу, який можна було б гаяти.

Катаріна спробувала сказати це тихо та спокійно, але її голос тремтів.

– Скільки часу? Ти втратила! Я навіть не знаю, що ти мала на увазі, але все скінчено!

– Ні, Флер, це не кінець. Принаймні, з моєї точки зору. Мені потрібно ще кілька годин, і ні Густав Адольф, ні імператор, ні домініканці більше нічого нам не зроблять.

– Хіба ми не можемо просто втекти? – Бланшфлер відійшла від неї на відстань витягнутої руки, все ще тримаючи її за руки. – Ми впораємося. Ми поїдемо до Гейдельберга. Слухай! Ти почекаєш там кілька років, ми дамо тобі найкращу кімнату в замку, а потім ти повернешся до Тальфінгена, коли все заспокоїться.

– Флер...

– Ти можеш продовжувати займатися магією. Я вмовлю Руперта дати тобі лабораторію в університеті! Хто знає, що ти ще відкриєш?

– Це не має значення, бо коли я закінчу, це ні для кого вже не буде потрібним.

– Не зрозуміла?

– Неважливо.

– Ти продовжуєш говорити зі мною, ніби я надто дурна, щоб щось зрозуміти! — крикнула Бланшфлер, відпускаючи її руки. – І я не якась повна дурепа! Якщо ти не хочеш слухати розуму, то поясни, що ти робиш!

Катаріна сумно подивилася на неї.

– Добре.

Вона глибоко вдихнула і вимовила кілька речень жахливою, незрозумілою, язичницькою мовою, звучання якої викривляло світ, як лінза. Він потемнів. Тремтіння пробігло всім тілом Бланшфлер, ніби з повітря, проникаючи в тканини, стіни та камінь, з яких була збудована фортеця. Воно не зупинялося, а сягало глибше, в ті сфери людини, які не відчуваються, але які завжди є і мовчки підтримують існування бідного "я", замкненого в клітці з кісток і плоті.

Флер затремтіла, цього разу абсолютно природно. Вона замовкла.

– Ось з чим я борюся. – Катаріна з напруженням посміхнулася. – Мені не слід було цього робити. Через це я маю залишатися там довше.

– Але... чому? Я маю на увазі, який сенс у всьому цьому? — безпорадно запитала Флер.

Катаріна продовжувала посміхатися, але це була посмішка, сповнена меланхолійного смутку, апатії та пригніченої іронії, ніби дівчина щойно закінчила чудову скульптуру, а тепер опинилася на безлюдному острові, де ніхто і ніщо не побачить її роботи.

– Дивись. – Вона вказала у вікно, повертаючись до подруги. – Там двадцять тисяч шведів. Вони прийшли сюди зі своєї батьківщини, де немає нічого, крім скель та лісів, щоб грабувати та руйнувати. Саме це наказав їм зробити їхній король Густав Адольф Ваза. Але вони прийшли сюди не тому, що вірили в його божественну місію, чи тому, нібито їм чогось бракувало, чи тому, що вони від природи люблять палити та ґвалтувати. Вони тут, бо не могли знести думки, що їм не потрібно тут бути. Так само, як ви тут, бо не могли уявити собі, як не вийти заміж за чистокровного принца, а я, бо не могла уявити себе кимось більшим, ніж княгинею Рейху, титулованою папугою в перловій сукні. Колись було інакше. У Гербштайні, пам'ятаєш? Тоді, коли я спостерігала за тисячами людей, переконаних, що вони повинні вбивати один одного, я подумала, що їм не потрібно цього робити. Тільки потім, по дорозі, я загубилася в інтригах та битвах, які завжди служили одній меті: грати за встановленими та незмінними правилами. Проблема в тому, що ніхто не знає, хто і коли встановив ці правила.

Вона продовжила після хвилинної паузи:

– І знаєш, хто змусив мене це усвідомити? Домінік. Бо саме він зміг подумати, що бідна, скривджена дворянка з Німеччини може бути кимось, кому варто служити більше, ніж всемогутньому ордену могутніх магів. Коли його світ розвалився, він зміг вийти за межі того, чого його навчили, за межі того, що він сприймав як належне, і далі, до такого місця, де він бачить усе таким, яким воно є. Чи маєш ти уявлення, наскільки могутнім він став завдяки цьому? Він міг би сам розірвати світ на шматки, хоча й не до кінця цього усвідомлює. Але не тому, що він великий маг, а тому, що він знає, як відмовитися від шаблонів і робити все по-своєму. І навіть коли він втратить свою силу… а він це зробить, бо мусить… ніхто не забере її у нього. Поки я цього не усвідомила, я думала, що зможу якось звити собі гніздо в цій проклятій системі, але з самого початку у мене не було шансів. Залишалося лише перевернути все з ніг на голову, і я зроблю це, як не дивно, саме так, як вони хочуть: силою. Я не знаю, як ще я можу зупинити цю брудну гру. Можливо, є спосіб, але я його не знаю. Якщо потрібно, я розтрощу кожну армію в Німеччині, бо можу і не бачу іншого виходу.

Вона повернулася до вікна.

– Отже: нащо? Щоб отримати те, що мені належить за правом народження і сили. – Її голос пом’якшав, ніби вона щось пояснювала дитині. – Щоб імператор і король зрозуміли, що їхня влада не походить від Бога, а підтримується гуркотом солдатських чобіт. Щоб домініканці та вчені Лейдена усвідомили, що вони не тільки не мають всі розуми, але й не мають жодного уявлення про світ. Щоб дурні брати не отримали все, а мудрі сестри — нічого. Щоб безглузді різанини відбувалися рідше і тривали коротше, і щоб голод не змушував матерів їсти власних дітей. Щоб найманцям не довелося бути свинями, щоб вижити, і щоб Домінік Еркісія міг побудувати собі будинок із садом, де він нарешті заспокоїть свою змордовану совість. Щоб Крото і Крафт знову могли бути просто хлопцями...

Вона підійшла до Бланшфлер і погладила її по обличчю.

– І щоб ти, прекрасне створіння, могла бути мудрою, розтріпаною Флер, а не дружиною Руперта Віттельсбаха.

Якщо вона очікувала зрозуміння, то була дуже розчарована. Бланшфлер подивилася на подругу широко розплющеними очима, абсолютно перелякана.

– Це божевілля... Катаріна, ти просто збожеволіла! Я досі не знаю, що ти хочеш зробити, але я не можу цього допустити. Як казав Руперт, ти не можеш...

– Як казав Руперт, — повторила її подруга, киваючи все ще з тією ж сумною посмішкою.

– Ти не можеш просто так влаштовувати світ по-своєму, тільки тому, що можеш! Є правила і закони! Боже! Ти не Бог, Кіті!

– Ні, я не Бог. Я проста дівчина зі Швабії.

– Я... я щось з цим зроблю!

– Ти нічого не зробиш. Жоден з вас нічого більше зробити не може.

Також не було чого додати. Катаріна фон Бессерер повернулася на свій трон, глибоко вдихнула і за частку секунди перенесла себе в місце, де — як вона помилково вважала — більше не було кордонів. Їй не спадало на думку, що завжди, але завжди, існує кінцева межа: одне — те, що можна подумати, а інше — те, про що в стані подумати. Ніхто ніколи не виходив за обмеження того, хто він, коли і де знаходиться.

РОЗДІЛ XXII

Десь під вечір Крістіан вийшов з кущів. Він виглядав схвильованим. Його мовчазний супутник, якого Еркісії навіть не було представлено ​​і який досі не промовив жодного слова, запитально подивився на нього, але розенкрейцер не дивився на свого товариша. Натомість він нахабно перервав молитву відступника.

– Як ти себе почуваєш?

– Вже краще. Все ще трохи болить.

– І буде боліти. Бар'єр зник. Це могло означати дві речі: або дівчина мертва, або вона взялася за роботу. У будь-якому разі, тобі потрібно дістатися до міста і перевірити це. Ми більше не можемо чекати.

Еркісія лише кивнув, але саркастично додав:

– Ти тримав мене в цих кущах тиждень, хоча я нічого більше не хотів, як дістатися до міста, а тепер ми раптом спішимо, як куниці до курника?

– Ти ж поранений, ідіоте. Що б ти зробив, якби ледве міг піднятися з землі? Крім того, що це за вираз: "ти мене тримав"? Ніхто не заважав тобі піти. Ти вирішив залишитися, в обмін на знання. Тож, можливо, ти хотів чогось більшого?

Домінік з антипатією подивився на нього, не коментуючи.

– Крім того, не було доброго моменту, — продовжив розенкрейцер. – Зараз є. Шведи зайняли північний берег Майну, а баварці з хвилини на хвилину штурмуватимуть Марієнберг. У момент штурму тил католиків буде атакований загоном Георга Фрідріха Гогенлое, який намагається прийти на допомогу дівчині; це ідеальні умови для диверсії.

– Звідки ти все це знаєш?

– Звідти й звідтіля. Не цікався, і морда буде цілішою. Біля підніжжя фортеці, з боку річки, є тунель, який з'єднується з протимінними галереями під замком. Можна потрапити всередину цим шляхом. Ти вмієш плавати?

– У мене є інший вихід?

– Тобі щось потрібно?

– Тільки благословення.

– Я не можу тобі його дати.

– Тож я піду без нього.

Безіменний розенкрейцер мовчки почав збирати табір, поки Крістіан вів Еркісію через безлюдні луки. Вони дісталися берегу Майну. Місто було за три чи чотири кілометри нижче за течією – вони були абсолютно недосяжні для розвідувальних загонів баварської армії.

– А зараз слухай мене уважно. Тунель знаходиться приблизно за п’ятсот метрів від мосту, він прихований кущем ліщини, що росте самотньо, тому ти його помітиш без труднощів. Коли дістанешся до підземних ходів, тобі доведеться двічі звернути праворуч, потім угору і один раз ліворуч, і ти дійдеш до цейхгаузу. Там точно будуть люди, тож будь обережний. Ти маєш сам знайти дівчину в замку. Як тільки знайдеш, будь обережний, думай про те, що їй говориш. Ти навіть не уявляєш, якою владою вона тепер володіє, і від того, що ти скажеш, залежатиме багато. Можливо, все.

– Дякую.

– Ну, тоді лети. – Крістіан поплескав його по спині, як гнаного коня. – Не перетружуй ліву руку.

– Зачекай! Де я тебе після цього знайду?

– Хіба ж не очевидно, Домініку Ібаньєсе? Ти нас взагалі не знайдеш, – відповів той і без жодного збентеження штовхнув іспанця до річки.

Коли Еркісія винурив голову, пирхаючи та відпльовуючи, він побачив, що на березі вже нікого не було. На коротку мить йому здалося, що йому просто наснився про весь цей тиждень перебування в крихітному таборі розенкрейцерів. Однак, оскільки навіть якби це було так, він не міг цього перевірити, то неохоче поплив до середини річки.

Він трохи хвилювався, бо не був найкращим плавцем, і йому все ще було важко рухати лівою рукою, але швидко виявилося, що ця конкретна подорож не вимагала від нього найменших зусиль. Вода була не дуже холодною, і сильна течія несла його плавно та швидко, так що йому доводилося лише трохи рухати руками, щоб не опуститися на дно. Він плив так добрих десяток хвилин, поки не вирішив, що саме час наблизитися до берега. Він дістався його якраз біля замку, уважно озираючись, щоб переконатися, що ніхто за ним не спостерігає, але міст, що знаходився далі, був знищений, а зруйноване місто на правому березі виглядало безлюдним. Іспанець схопився за гілку, що звисала над водою, виглядаючи в пошуках самотнього куща ліщини, який йому описали. Це було нелегко, бо він зупинився трохи занадто далеко, але врешті-решт він визначив одну з невиразних форм під масивом фортеці як свій орієнтир. Він відпустив гілку, проплив ще кілька десятків метрів, намагаючись працювати ногами та не навантажувати пошкоджене плече. Виповз на берег.

Іспанець полежав на траві якусь мить, по-перше, щоб заспокоїти дихання, а по-друге – щоб виявити, чи не знайдеться хтось, хто міг би його зупинити. Оскільки Еркісія нікого не бачив, то підвівся. На мить він спробував хоч трохи віджати гарний вовняний одяг, який отримав від розенкрейцерів, але його темні штани та лляна сорочка промокли наскрізь. І він махнув на це рукою.

Інформація Крістіана виявилася правдивою. За запашним зеленим кущем і справді був вхід у крихітний тунель, не більше півтора на один метр у поперечному перерізі. Домінік, на жаль, не мав жодного джерела світла, тому він зайшов всередину без нього. Він міг би його зробити чарівним шляхом, але не хотів. Темряви він не боявся.

Іспанець рухався обережно, навпомацки, постійно тримаючи пальці на правій стіні ями — не хотів пропустити відгалуження. Шорсткий пісковик був мокрим. Він чув капання води та шкрябання кігтів, коли щури шмигали з-під його ніг. Окрім цього, в тунелі стояла пронизлива тиша, від якої у нього почало дзвеніти у вухах. Лише через кілька десятків метрів він знайшов прохід праворуч. Еркісія повернувся і майже одразу натрапив на інше відгалуження в тому ж напрямку, яке раптово піднімалося вгору. Він на мить зупинився, намагаючись згадати інструкції — сюди, здається? Його раптом охопив страх заблукати, але він заспокоївся та зосередився. Так — двічі праворуч, потім вгору. Саме так. Він аж підстрибнув, коли з того тунелю, що піднімався, пролунала гучна лайка.

В тунелях хтось був.

Серце Еркісії билося так сильно, що здавалося, ніби ось-ось вискочить з-під ребер. Він здивувався, відчувши прискорення, що супроводжувалося болем. Ренегат потер груди і змусив себе не звертати на це уваги. Прислухався.

– Ви впевнені, що не заблукали?

– Так, генерале. Я вже кілька разів проходив цим шляхом. Як, на вашу думку, я непоміченим дістався до мосту? — Іспанцю справді не потрібне було слово "генерал", щоб впізнати добре знайомий голос: Ойген Тіленхайм йшов темним, смердючим, мокрим тунелем під Вюрцбурзькою фортецею. Другий голос, позначений сильним польським акцентом, був йому незнайомий. На мить він задумався, чи міг Крістіан бути настільки всезнаючим, щоб навмисно відправити його до цієї могили в той самий момент, коли туди заповзли його колишні брати — бо це не здавалося збігом. І тхнуло зрадою. Однак, подумавши про це, він дійшов висновку, що це не мало сенсу — йому, мабуть, просто страшенно не пощастило. Мабуть, не тільки вони вважали, що це ідеальний момент для відволікання. Він наважився рушити вперед лише тоді, коли почув чіткий скребучий звук, який свідчив про відхід домініканців. Йому здалося, що він чує більше ніж дві пари ніг, але власної голови за це не віддав би. Він намагався йти якомога тихіше і потирав груди – біль перестав, але він відчував, що серце, що билося, видає його, немовби дзвін. Крутий коридор почав вирівнюватися.

Еркісія побачив світло, яке в повній темряві било в очі, як південне сонце. Він одразу підбіг до стіни і затамував подих, але одразу зрозумів, що сяйво йде з лівого відгалуження коридору, а отже, з-за рогу – той, хто його ніс, не міг його бачити, хоча він також не міг бачити несучого. Натомість знову почув голоси:

– За тими дверима, генерале, цейхгауз. О, чуєте? Солдати випивають.

– Добре, нам буде легше, – сказав Тіленгейм. – Ви готові? Пам’ятайте: йдеться не про те, щоб взяти замок чи побити когось, а про те, щоб наші брати повернули собі силу. Це наш абсолютний пріоритет. Зрозуміло? — йому відповіло бурмотінням на знак підтвердження. — Ми входимо та захоплюємо зброярню. Пам’ятайте, ми не володіємо прецизіями. Потім відділення йде у двір, захищає вхід, а ми з братом Петром йдемо за дівчиною. Зрозуміло?

Знову бурмотіння.

Більше нічого не було сказано. Натомість пролунав грюкіт дверей, які відчинилися, і здивовані крики приблизно десятка чоловіків, а потім звуки різанини, від яких волосся стало дибки. Еркісія чудово знав, що вчені домініканці були чудовими фехтувальниками, навіть і без прецизій, і юрба п'яних найманців не могла становити для них проблеми. Він почекав мить, поки звуки бою стихнуть, потім обережно подивився спочатку в бічний коридор, а потім у цейхгауз. Він виглядав як права сторона триптиха[20] – на лавках, стільцях і підлозі лежали хаотично повалені, закривавлені трупи найманців, порубані та пронизані мечами орденських ченців. Почувши крики та брязкіт клинків, що схрещувалися у дворі, він обережно подивився у вікно. Бій тривав. Вісім братів-ченців напали на зібраних там солдатів, прориваючись до входу в замок. Хтось починав бити тривогу. Еркісія не мав наміру чекати продовження бою – він пам'ятав планування кімнат зі старих часів. Він поспішив нагору сходами, щоб дістатися до колишніх єпископських покоїв через східне крило.

□□□

Шенк спостерігав зі стін, як резерв Гогенлое безуспішно розбивав ар'єргард баварської армії. Він не мав уявлення, чому Георг Фрідріх взагалі вирішив атакувати – мабуть, лише для того, щоб показати до кінцясвою вірність. Його воїни, які ще в нього залишилися, влаштували невеликий безлад, нічого більше. Приблизно через дванадцять хвилин після атаки війська під прапорами князів смиренно тікали назад на південь.

– Тривога! Тривога! Ворог у фортеці! Щойно Шенк почув попереджувальний дзвін, він вилаявся і відкинув свою перспективу. Кинувся на двір, до місця збору, але раптово зупинився на півдорозі, керуючись інтуїцією. Якщо хтось і проник до замку, то це мав бути хтось з південного берега, бо шведи були відрізані. Якщо хтось із баварського табору й збирався зробити такий набіг, то це мали бути домініканці. А якщо це були домініканці, то вони прийшли не відчиняти ворота, а за дівчиною. По спині пробіг мороз. Хлопець несвідомо перехрестився і замість того, щоб бігти до внутрішнього двору, побіг до лицарської зали. У темних коридорах він зустрічав розгублених, сонних солдатів, що поспішали на свої пости, – і стільки ж п'яниць, які не подумали турбуватися про тривогу. В одній із покинутих кімнат двоє повністю заморочених горілкою мушкетерів намагалися підняти свого товариша з озера блювотини. Їхні зброя була розкидана по землі, а з форкетів[21] вони перетворили на вішалку для плащів. Ніщо так не змусило його усвідомити, як це видовище, що фортеця більше не здатна до оборони.

Коли він дістався до місця призначення, ьо з полегшенням побачив Крото та Крафта Гогенлое на своїх постах з оголеними лезами. Перш ніж ті впізнали його, вони обережно націлили на нього зброю. Варту покинули лише тоді, коли побачили обличчя "канцлера" в напівтемряві.

– Нас атакували, — прогарчав Шенк. – Я візьму варту на себе, а ви біжіть організовувати оборону у дворі.

– Але ж...

– Я впораюся. Ідіть. – Брати перезирнулися та слухняно збігли сходами вниз. Шенк зазирнув у залу, де все було як завжди — Катаріна сиділа на своєму місці, а Бланшфлер — за столом. Приятелька його правительки мала обличчя, позначене сльозами, і дивилася в порожнечу з виразом, який за інших обставин він, мабуть, хвилювався б за неї — але тепер у нього на думці було щось інше. Він раптом зрозумів, що в нього немає зброї, тому зняв алебарду з підставки біля стіни, бо там більше нічого не було. Добре. Він сперся на древко, дивлячись у коридор, який ставав дедалі темнішим.

Він впорається. Він так і сказав.

□□□

Еркісія увірвалася до представницьких покоїв замку. Перш ніж він встиг як слід озирнутися, на нього вже летів потужний удар меча. Він ухилився в останню мить, притулившись спиною до стіни.

Обличчя Тіленхайма, позначене кривавими слідами від їхньої останньої зустрічі, скривилося від презирства.

– Твоєї дитинки тут немає, але, можливо, це й найкраще. Не заважатиме. Мам тебе досить, Еркісія.

– О, заткнися, — відповів Домінік, відчуваючи, як лють охоплює його нестримним полум’ям.

Вони кинулися один на одного, як скажені собаки.

Еркісія заклинанням вибив меч німця. Той на секунду завмер, здивований, бо цієї прецизії не знав. Цього було достатньо, щоб іспанець кинувся на нього щучкою і по-простому дав домініканцеві по пиці. Вони впали разом, розбивши стіл та стільці, що стояли посеред кімнати, Домінік вдарився ліктем об край чогось і аж зашипів. Тіленхайм, хоча й був здивований атакою, швидко оговтався та вдарив по ренегату хвилею жахливого жару, від якого зашипів лак на меблях. Еркісія знову відскочив назад і відповів світлистим снарядом, який інший чоловік майже недбало парирував спалахом свого магічного щита. Він повторив атаку, цього разу підступно кинувши крісло з іншого кінця кімнати німцю в спину. Тіленхайм, мабуть, почув шурхіт меблів, бо впав на землю, так що Домініку довелося ухилитися від власного снаряда.

Генерал ордену висмикнув з-за пояса кинджал і, стрибнувши на суперника, спробував встромити його йому в серце. Домінік заблокував удар лівою рукою, забувши, що вона поранена – рука підкосилася, і кинджал зачепив біцепс. Тіленхайм знову вдарив, але іспанець лише зробив крок убік, і лезо впилося в обклеєну шпалерами дерев'яну обшивку. У відповідь він простягнув обидві руки перед собою і вдарив німця з усією силою своєї багаторічної люті. Потужна хвиля енергії ледь торкнулася Тіленхайма, змусивши того відкинутися на підлогу, і полетіла далі, пробивши величезну діру в стелі та стіні кімнати. Німець насилу обернувся, схопився на ноги і кинувся до виходу. Іспанець побіг за ним. Щойно він вирвався в коридор, в нього полетів великий магічний снаряд. Еркісія заблокував його щитом і підірвав каміння підлоги навколо Тіленхайма. Останній, зовсім несподівано, закричав, прикриваючи обличчя руками. Еркісія поправив удар, атакуючи його стисненим повітрям. Тіленхайм упав, але одразу ж підвівся на ноги. Він стрибнув і став на стелі, немов якийсь монструозний павук, викидаючи маленькі, світні голки, які Домінік поглинав сяючим сяйвом. Ті, яких він уникав, пропалювали круглі дірки в кам'яних стінах. Ніхто не думав про те, які заклинання вони знають, а які ні, ніхто не викопував з пам'яті арамейські фрази чи латинські інструкції з підручників – цей поєдинок вівся на чисту силу.

Вони рухалися коридором, обмінюючись послідовними магічними та звичайними ударами, які супротивник безжально парирував. Противники кидали один в одного вогонь, лід, предмети та енергію. Внутрішнє облаштування, розбите та кинуте незрозумілими силами, літало в повітрі, шпалери відшаровувалися від вогню, а підлога тріснула від потужних ударів. Одне з вікон вилетіло разом з рамою та каменями, дощ черепиці з діри в стелі впав на них. Нарешті вони зупинилися. Обидва шалено задихалися. Тіленхайм витер кров з розбитої губи тильною стороною рукавички. Різким жестом він зірвав чотки, якими він був перепоясаний, щоб ті заважали. По всьому коридору покотилися намистини зі слонової кістки.

□□□

Дві останні перешкоди. Дві останні мурахи. Дві останні проломи у двосвіті. А потім кінець.

□□□

Тіленхайм зовсім цього не відчув, а Еркісія – одразу. Лише його залізна дисципліна дозволила йому стримати хвилю відчаю, що охопила його. Він стрибнув до решток меблів, що лежали на підлозі, і схопився правою рукою за важку дубову ніжку стільця, повністю закрившись перед магічними ударами. Тіленхайм, здивовано насупившись, підняв руки, щоб кинути заклинання. В нічого не сталося. Він навіть не встиг здивуватися, бо Домінік стрибнув на нього, завдавши потужного удару своєю імпровізованою палицею. Німець у останній момент ухилився від удару і, використовуючи свій імпульс, збив іспанця з ніг, щоб той міг упасти на нього всією своєю вагою. Вони почали котитися по землі. Суперники били один одного кулаками, мов прості бандити. Вони рвали один на одному одяг, дряпали, кусали та били кулаками, руками, ліктями, колінами, будь-де, будь-яким способом, аби тільки завдати болю іншому. Ліва рука Домініка нестерпно боліла після такої рухавки, але він намагався не звертати на це уваги. Раптом Тіленхайм відірвався від суперника та вдарив його в нирку жахливим ударом – тим, куди колись його брат Альберт встромив ножа Еркісії. Він не знав, що травма залишила його супернику великий шрам, майже повністю позбавлений чутливості. Іспанець скористався нагодою. Він щосили вдарив відкритого Тіленхайма в сонячне сплетіння. Німець зігнувся навпіл, як гармоніка, і його знудило. Домінік поправив ударом ноги в бік голови суперника. Світле волосся генерала ордену розлетілося, як німб, по підлозі, обвуглене заклинаннями. Домініканець спробував підвестися, але отримав ще один удар. Затріщали ребра, що ламалися. Іспанець, важко дихаючи, озирнувся в пошуках чогось, чим би добити суперника, але поруч не було нічого подібного. Він пішов до спальні та висмикнув зі стіни мізерікордію, якою Тіленхайм намагався заколоти його кілька хвилин тому. Коли він повернувся до коридору, німець повз до сходів. Еркісія спокійно підійшов до нього та наступила йому на спину п'ятою. На мить йому захотілося щось сказати, але він лише похитав головою та встромив кинджал у основу черепа ворога. Витер спітніле чоло, відчуваючи, як серце намагається вискочити з грудей. Потер болючі ребра. Ліва рука безсило звисала. Він спробував підняти її, але нестерпний колючий біль пронизав плече. Іспанець пішов до сходів, тягнучи ногами. Коли він дістався коридору поверхом нижче, то побачив двох чоловіків, які билися на землі — один у прикрашених шкіряних обладунках, інший у домініканському плащі. Чернець явно перемагав. Він насів на супротивника і бив його кулаками, поки лежачий брюнет безуспішно намагався відбити удари, що сипалися йому на голову. Недовго думаючи, Еркісія підбіг до бійців і зіштовхнув домініканця ногою з тіла того іншого. Він одразу впізнав його, бо пам'ятав ще з часів ордену – це був Пьотр Потоцький, син польського магната, один з найвірніших аколітів Тіленхайма. Однак, перш ніж він встиг щось зробити, солдат, якого майже вже перемогли, скочив на ноги, схопив алебарду, що лежала поруч, і щосили встромив клинок у голову поляка. Череп його супротивника розколовся навпіл з нудотним хрускотом. Юнак вихопив клинок і скерував його в бік Еркісії.

– Отже, ми зустрічаємося в четвертий раз, найманцю, – повільно промовив іспанець, який нарешті впізнав Готфріда Шенка.

Віце-канцлер герцогства Франконія все ще цілився в нього закривавленою алебардою, вкритою рештками кісток.

– Що ти тут робиш, найманцю? – спитав ренегат.

Відповіді він не отримав. Шенк стояв нерухомо, як стовп, весь час цілячи вістрям йому в горло. Його обличчя було сумішшю страху, смертельної втоми і… надії? Еркісія пильно зазирнув йому в очі. Він не побачив там жодної рішучості. Їх охоплювала шалена, божевільна, абсолютно неприборкана жага до життя. Він похитав головою.

– Ти нічого не розумієш у цій історії, найманцю. Чого ти тут ще шукаєш? Фортеця втрачена, ти її не захистиш. Ти також не захистиш дівчину, бо щоб по-справжньому захистити щось ціною свого життя, треба по-справжньому вірити у щось. А ти ні в що не віриш.

– Замовкни, — прохрипів юнак.

– Подивись правді в очі, Шенк. Сильні світу цього тільки й чекають, щоб скористатися твоєю бідністю, а ти сам суєш пальці між двері. Заради чого? Заради визнання? Грошей? Ні, найманцю. Якби це було так, ти б давно вже гриз землю по бажанню одного зі своїх господарів.

І раптом до Шенка дійшло, де крилася помилка в його попередніх роздумах. Він покинув ганзу Краузе, керований наживою. Він зрадив Вільгельма Мага, вступаючи до лав ворога. Він особисто задушив Йоганна Андреае в університетському соборі. І він навіть намагався втекти з останньої битви Ханова, але зазнав невдачі. І він вважав, що ним керує вірність? Зрештою, це було не що інше, як величезний обман, у якому він намагався переконати себе. Для аристократів, магів та офіцерів він був лише інструментом, який можна викинути, коли той виконав своє призначення, і так було завжди. Для таких людей, як він, людей нізвідки, без титулу, походження та таланту, в цьому світі місця не було. Йому не було куди йти і нікуди повертатися.

І хоча юнак намагався ставитися до собі подібних без цієї гордовитої зневаги, куди це його привело? Прямо до того коридору, де у нього був вибір: знову втекти або безглуздо померти. Тим часом він просто хотів жити, хоча ніхто інший його життя не бажав. У нього не було іншого вибору, окрім як рятувати себе знову і знову в останню мить, сподіваючись, що хтось нарешті оцінить його існування і дозволить йому просто бути. Але цей момент ніколи не настане.

Він повільно опустив алебарду.

– Якщо в тебе ще є причина жити, найманцю, тікай, — тихо сказав Еркісія. – Бо з цієї історії цілої голови не винесеш.

Шенк облизав сухі губи, його пальці ковзали по древку. Раптом його очі розширилися, ніби він щось згадав.

Ханов.

Він кинув зброю. Та з гуркотом упала на підлогу. Вестфалець повернувся і почав йти геть, не кажучи ні слова. Він звернув униз бічними сходами і зник.

– Знайди собі щось, за що варто померти, — пробурмотів Домінік, дивлячись за найманцем.

І в ту мить світ згорнувся, мов аркуш.

□□□

Катаріна розплющила очі.

Вона закінчила.

Вона зробила те, що мала зробити. І решта теж належала їй.

Дівчина піднялася.

Бланшфлер схопилася на ноги.

– Катаріна? Ти обдумала справу? Прибув Георг Фрідріх Гогенлое і атакував католиків, але вони відбили його. На світанку, мабуть, візьмуть замок штурмом. Шведи теж готуються.

Катаріна не слухала, або принаймні ніяк цього не показувала. Вона повільно підійшла до вікна, яке виходило на північ, і подивилася на вогні шведської армії, що стояла там. Світало. Дійсно, над зруйнованою панорамою Вюрцбурга вона бачила метушню, яка свідчила про підготовку до штурму – вогні смолоскипів і ліхтарів швидко рухалися в усіх напрямках, створюючи в напівтемряві світний мурашник.

– Катаріна? – стривожена Бланшфлер підійшла до неї. – Катаріна, що ти хочеш зробити? Катрін, я тебе попереджаю!

– Тихіше, Флер. Дозволь мені цим зайнятися.

Вона підняла руки, радше з любові до театральності, ніж з реальної потреби. У самому центрі ворожого табору, де стояли командирські намети, почала збиратися жахлива, неприборкана енергія. Все навколо неї ламалося та згиналося, як лінза, коли Катерина зосередила цю силу. На очі Бланшфлер знову навернулися сльози від жаху. Вона відчула, ніби її подруга ось-ось розірве світ на шматки.

– Катаріно, що ти робиш? Зупинись, благаю тебе, - вона смикала сукню подруги, але фон Бессерер не звертала на це аж ніякої уваги.

Нерухома, мов статуя, вона згорнула власне "я" в нескінченну петлю, маючи намір за мить вирвати місце в реальності без часу та простору. Поглинути і викинути за виднокрай небуття першу армію, яка насмілилася стати у неї на дорозі. Вона сама це сказала: якщо не було іншої можливості, тоді вона змінить світ силою. Зараз, коли вона вже зібрала всю міць і замкнула всі вирви, нікого, хто б міг її зупинити, не було.

– Катаріно! Ні!!!

Навколо неї запалилося світло, що мерехтіло, мов північне сяйво, а весь замок затрясся у своїх основах. Вітер охолонув, а стрілки годинників сповільнили свій хід. Все, що існувало – дерева, стіни, хмари, навіть повітря – здавалося, нахилилося в бік Катаріни, ніби вона стала центром реальності і згинала її без жодних зусиль, як дитина олов'яного солдатика. Вона зосередилася і зібрала енергію з того іншого, абстрактного світу, до якого ніхто інший вже не мав доступу.

Посеред шведських військ вона звела ворота пекла. Чорна, матова пляма, нескінченно темніша за ніч, росла. Її межа, одночасно гостра як бритва і невловима для почуттів, поглинала все на своєму шляху: землю, траву, намети, коней, зброю, гармати, запаси. Людей. З-поміж згасаючих смолоскипів лунали жахливі крики солдатів, які тікали в паніці, сигнальні труби, барабани і вигуки офіцерів, які раптово обривалися, коли крижана хвиля темряви поглинала чергові ряди піхотинців, що втікали. Вони гинули сотнями, безпорадні як кошенята. Воїни, маркітантки, генерали, конюші, каноніри та прапороносці зникали як сон. С'юнґондери, ще кілька днів тому могутні маги, гинули в такому швидкому пароксизмі смерті, що око не вспівало побачити. Вони навіть не встигали зробити останній, переляканий подих, розчиняючись у ніщо.

Якщо вони справді вірили у свого Бога, то саме зараз настав день суду.

Катаріна не знала, чи Густав Адольф був у таборі, але для неї це не мало жодного значення. Вона все одно не мала наміру надати йому аудієнцію.

Дівчина опустила руки. Світ затремтів, ніби щойно доклав величезних зусиль. У променях світанку вона оцінила свою роботу: від шведської армії залишилася лише величезна діра, випалена аж до мінеральних шарів землі. Подекуди втікали поодинокі солдати, яким дивом вдалося вислизнути з її смертельних обіймів.

Катаріна навіть не посміхнулася. Відвернулася від вікна, вириваючи край сукні з рук Бланшфлер, яка стояла на колінах.

– Катерино! Припини, благаю!

Але та не мала наміру зупинятися. Вона підійшла до вікна з іншого боку кімнати і подивилася на невиразні силуети наметів баварської армії. Підняла руки вдруге. Підшкірно вона відчувала присутність тисяч своїх ворогів, серед яких були і збентежені домініканці, у яких вона відібрала залишки і без того мізерної сили. Дівчина зосередилася, затримала подих.

І раптом повітря витекло з її легенів. Вона хотіла вдихнути, але не могла. Жахливий біль розірвав груди. Зосередившись, сила зникла, лопнула, мов мильна бульбашка. Катаріна відчула, що падає на холодну підлогу. У напівтемряві вона встигла побачити ще заплакане, спотворене відчаєм обличчя Бланшфлер і закривавлене лезо в її руці.

□□□

Еркісія, вбігаючи до лицарської зали, знав, що вже пізно. Десять секунд тому, коли він борсався з ручкою могутніх воріт, він відчув, що світ, спотворений магічним пароксизмом, повертається до норми.

Катаріна лежала на землі з відкритими очима, а під її сукнею із зеленого шовку по підлозі розтікалася калюжа крові. Домінік завмер на порозі. Він стояв так деякий час, поки не почув ридання. Він побачив Бланшфлер, яка сиділа біля стіни і гірко плакала. Поруч з нею лежав маленький позолочений кинджал. Рукоятка була прикрашена двома золотими левами Віттельсбахів.

Він проігнорував її і повільно підійшов до Катаріни. Іспанець став на коліна в крові і з трудом, однією правою рукою, поклав дівчину собі на коліна. Вона вже не жила. Він закрив їй очі.

У кімнату вбігли двоє дуже молодих чорнявих чоловіків з оголеними рапірами. Обидва були в плямах бруду і крові. Побачивши мертву дівчину, вони хором видали з себе крик відчаю. Потім побачили Бланшфлер. Через кілька секунд вони збагнули, що сталося. З диким криком вони кинулися на герцогиню Пфальцську. Один з них сильно вдарив її по обличчю. Блондинка закричала і заплакала ще голосніше. Інший підняв лезо, щоб ударити.

– Залиште її! — голосно сказав Еркісія.

Ті зупинилися на півкроку, дивлячись на нього з подивом.

– Залиште її, — повторив він глухо. — Відведіть її до баварського табору. Вони відвезуть її до Гейдельберга.

– Але... Пане...

– Залиште її.

Молодики або не хотіли, або не могли йому противитися. Крото схопив мляву, спазматичну Бланшфлер під руки і вийшов.

Крафт же підійшов до Еркісії з опущеною рапірою. З молодих очей зникла смуток, а з'явилася запеклість.

– Що тут насправді сталося? Хто ти? Чи руйнування обрало собі трон у цьому нещасному герцогстві?

– Чи це важливо? Залиш мене.

Крафт мовчав хвилину, стискаючи в руці рукоять зброї.

– Залишу. – Врешті-решт він кивнув головою. – Але я повернуся, як тільки наведу лад у цьому хаосі. Я візьму це місто за горло. Я повернуся, і ми поховаємо… пані. Я подбаю, щоб це не пішло намарно. – Його ніздрі побіліли, а в очах сплахнув зловісний блиск.

Він вийшов.

Еркісія залишився сам. Він відчував, як тіло Катаріни холоне під його пальцями. Іспанець почав молитися за її душу.

Лише після довгого-довгого проміжку часу він зорієнтувався, що хмари повністю закрили сонце, що піднімалося, і на дворі просто темно. З навички він захотів запалити свічку в канделябрі за допомогою чар. І нічого не сталося.

І тут до нього дійшло, у великому, сяючому одкровенні, що він ніколи вже не кине жодних чар, а зяюча рана в тканині дійсності, яку вирвала мертва дівчина, що лежить у нього на колінах, загоїться так швидко, що весь світ і не помітить того скалічення.

Таким був порядок речей, який вона силувала зрушити.

ЕПІЛОГ

Капітан ван Феєр прибув до роттердамського причалу значно пізніше десятої години, коли більшість інших капітанів вже давно закінчили прийом екіпажів на борти. Однак ван Веер був найкращим командиром серед усіх морських вовків, що плавали до Нового Амстердама, і не брав на борт кого попало. Його корабель "Венера" славився надійністю та порядком, а він сам — тим, що надзвичайно скрупульозно відбирав кандидатів на колонізаторів Нового Світу.

Те, що він з'явився так пізно, було частиною випробування. Якщо хтось не хотів на нього чекати, це означало, що він зовсім не хотів подорожувати до Нового Світу — і крапка. У свою чергу, його другий офіцер стежив, щоб жоден хитрун не підбіг до черги в останній момент. Бажаючих і так ніколи не бракувало. Кожен у Роттердамі міг підтвердити, що на "Венері" крадіжки та розбої є рідкістю, харчування найкраще, а сама подорож є швидкою і комфортною.

Ван Феєр, не поспішаючи, розклав розкладний столик і стільчик, поклав на стільницю корабельну книгу, перо і чорнильницю, а потім набив люльку. Кілька десятків людей, що чекали на його запитання, нетерпляче тупцювали ногами, але вони могли почекати.

Нарешті він взявся до опитування кандидатів. П'яних відразу відправляв геть – якщо хтось був п'яний посеред дня, для нього не було місця на кораблі. Перше питання, яке він задавав кожному, хто підходив до столика, завжди було однаковим:

– Гроші є?

Тільки після ствердної відповіді слідували подальші запитання. Звідки? Чому? Професія? Віросповідання? Сімейний стан? Як зі здоров'ям? Тільки після того, як співбесіда давала задовільні результати, капітан урочисто запитував ім'я, яке потім вносив до корабельної книги разом із отриманою платнею за проїзд.

Жоден капітан не допитував так ретельно, як ван Феєр, але жоден не привозив до Нового Амстердама стільки цінних ремісників і фахівців, і так мало спраглих пригод ледарів і розбійників, за що Вест-Індійська компанія віддячувала йому щедрими преміями і багатьма привілеями.

Вересневе сонце палило нещадно, але ван Феєру це не заважало. За дві години він опитав більшу частину черги. З понад сорока осіб, яких він запросив до столу, його схвалення отримали лише вісім. Решта, лаючись на всі заставки, пішли шукати інший корабель.

Ван Феєр подивився на наступних кандидатів. Перед ним стояли двоє засмаглих чоловіків з довгим волоссям і бородами – брюнет і блондин. Обидва були молоді і міцної статури, хоча блондин був вищий за брюнета. Капітан непомітно оглянув на їхні спрацьовані руки – це не були руки франтів чи ледарів.

– Тверезі? – запитав він підозріло.

– Так, капітане, – ввічливо відповів брюнет.

Його голландська дуже чітко віддавала німецькою.

– Гроші є?

– Так, капітане.

– А звідки ви їх взяли?

Він любив вставляти такі репліки у свої допити, завдяки чому неможливо було завчити правильні відповіді, бо у всій своїй претензійній педантичності він щиро вірив, що хтось міг би це зробити. Якщо злодії завагаються хоча б на секунду, стане відомо, що гроші вкрадені або виграні в карти. А тоді – прощавай і з піснею.

– Я продав коня, пане. – Ван Феєру здалося, що він чує в голосі юнака легкий жаль. – Крім того, останні чотири місяці ми працювали в доках. Купець Ріккард охоче за нас засвідчить.

Заспокоєний офіцер дещо пом'якшив тон.

– З Німеччини? Витікаєте від війни?

– Так, пане капітане.

– Чим ви займаєтеся?

– Були найманцями, пане капітане.

Ван Феєр прицмокнув.

– Мені не бракує солдатів. Солдатів ніде не бракує. Ви вмієте ще щось?

– Ми обоє вміємо читати і писати. Я сам також непоганий управляючий.

Капітан підняв голову, щоб здивовано подивитися на брюнета.

– Читати і писати? Найманці? Ой, братику, не вірю я тобі.

– Я не брешу, пане капітане.

– Так? Тоді прочитай, що тут написано. – Капітан вказав йому на абзац у своїй книзі.

– "Альберт Граншаен, бондар, Гелдерландія, двадцять п'ять гульденів".

– Добре, а ти? – Ван Феєр звернувся до другого, вказавши йому на інший абзац.

– Мій товариш не говорить, пане капітане. З ним був нещасний випадок. Але може щось написати.

Суворий морський вовк не забарився провести випробування. Дійсно, блондин зміг досить гарно виписати задані літери на полях зошита.

– А чому він не говорить? – Капітан знову щось запідозрив. – Ти часом, братику, не втратив язика за клятвопорушення?

У відповідь блондин скривився і, мружачи очі, дуже повільно, демонстративно показав йому язика.

Ван Феєр замислився. Ті, що вміли читати і писати в Америці були в ціні. Рідкісний навик був корисний у торгівлі та адміністрації. А якщо вони ще й знають, якою стороною меча колоти... Його агент згадував, що конфлікти з індіанцями загострюються. Цей німий — це трохи проблема, але, може, це пройде?

– Добре. Нехай буде. Вітаю на борту. Як записати в книгу?

– Мій приятель — це Август Ханов.

Власник "Венери" скрупульозно вписав ім'я до книги і всипав у шкатулку двадцять п'ять золотих монет. Але спочатку одну куснув – в останній раз кілька німців спробували сплатити свинцевими дукатами.

– Ну а ти?

– Готтфрід Шенк, Meneer Kapitein.

КІНЕЦЬ

ВІД АВТОРА

Здавалося б, що після двох мільйонів знаків додати більше нічого, але всі інші книги з цієї серії отримали кілька речень коментарів, тому моя любов до симетрії не дозволяє мені зараз залишити читачів без слова.

Князі Гогенлое ніколи не залишили після себе нічого особливого в історії, а якщо і залишили, то в середньовіччі, коли їхні предки були командорами Великого Тевтонського ордену. Однак бачення роду, який, керуючи державою розміром з невеликий повіт, розділився на дюжину (!!!) ліній, здалося мені настільки чарівним, що я не зміг втриматися, щоб не ввести їх у роман як колективного героя.

Натомість дуже чітко в історії закарбувалася Амалія Єлизавета фон Гессен-Кассель, уроджена Ханау-Мюнценберг, тобто дружина Вільгельма V Гессенського. Ландграф Гессен-Кассель, якого я вбив у "Руйнівниці фортець", помер природною смертю в 1637 році, залишивши країну під габсбурзькою окупацією.

Призначена регенткою Амалія, подібно до своєї колеги з книжок, взяла Гессен під жорсткий контроль, розігнавши регентську раду на всі чотири сторони світу. Потім протягом тринадцяти років правління вона вигнала католиків зі своїх земель і повністю принизила своїх родичів з Гессен-Дармштадта, усунувши загрозу з їхнього боку для Касселя. Потім, майстерно лавіруючи між силами, що розривали Німеччину, вона домоглася для Гессену надзвичайно вигідних умов у Вестфальському мирі, одночасно сприяючи його підписанню. Тільки тоді, коли Гессен був у безпеці, зміцнився, стабілізувався і став сильнішим, ніж до війни, вона передала владу своєму синові.

У XIX столітті її бюст був першим жіночим зображенням, яке потрапило до Валгалли, показного, романтичного мавзолею видатних діячів німецької історії.

І оскільки я згадав про Амалію Єлизавету, то це вже дійсно кінець, бо більше немає про що писати. Можливо, з самого початку не було про що? А може, навпаки, ці чотири томи були необхідністю? Цього я вже, мабуть, не дізнаюся. Однак, побоююся, що історія Катаріни не могла мати іншого фіналу; так мало і повинно було бути з самого початку. Чому? Це вже треба прочитати в книзі.

Дякую всім, хто доклав зусиль до видання та успіху "Псів Господніх", починаючи від моїх близьких, через редакторок і коректорок, команду видавництва, аж до читачів, які мене підтримували. Цього разу я назву лише одну людину: Кацпера Шпирку, з чудового перекладу якого "Пана Президента" Мігеля Анхеля Астуріаса походить частина курйозних висловлювань Дана.

Сподіваюся, що побачимося в наступній книзі!

Переклад: Марченко Володимир Борисович, червень 2025

Велике спасибі Людмилі Марченко за допомогу з перекладом, редагування і підтримку