Співці зла

МАРЧІН ШВЬОНТКОВСЬКИЙ

СПІВЦІ ЗЛА

"Пси господні", том IV

Видавництво SQN, Краків, 2025

Переклад: Марченко Володимир Борисович

Ти не можеш подорожувати швидко,

Коли поблизу знаходяться вороги.

"То буде повість Про люті, нелюдські, криваві вчинки, Про вбивства темні, про страшні розплати, Про жертви сили, хитрощів і зради (...)".

Шекспір, Гамлет (переклад Леоніда Гребінки)

РОЗДІЛ І

1634 рік

Сукня була приголомшлива, але що з того?

Багатий витвір кравецького мистецтва, що лежить на ліжку, було зроблено одним із придворних майстрів курфюрста Саксонського. Катаріна спеціально послала за ним до Дрездена, бажаючи справити найкраще враження під час візиту до Гессена. Але зараз, після двох тижнів у Касселі, зелена, вишита сріблом тканина, асоціювалися для неї лише з поганим. Жінка зітхнула про себе, одяглася й вийшла на терасу палацу гессенської династії, похмуро подумавши, що замість цього плаття їй варто було б одягнути військові обладунки.

Був один із тих останніх травневих днів, коли весняне сонце вже перетворюється на літнє, охоплюючи все навколо важким, біло-сріблястим промінням, оживляючи калейдоскоп світлових штрихів, що контрастують із сором’язливими тінями. Маленькі голочки світла вібрували між зеленим листям, квітучі поля купалися у повному сяйві, а будівлі Касселя засліплювали своїми білими фасадами. У повітрі відчувався запах бузку, каштанів і теплої прозорої води річки Фульди.

Місто Катарині дуже подобалося. Регулярне і впорядковане, оточене потужними укріпленнями, що зберігалися в ідеальному стані, воно ніби відповідало ідеалу німецької архітектури: було міцною фортецею і, водночас, чудовим місце для проживання. Нескорене протягом тридцяти років, наповнене щасливими містянами і вишукано одягненими аристократами, які ніколи не знали пожеж, грабежів та ґвалту. Добре озброєна та компетентна міська міліція стояла на міських рогатках, а на вулицях панував закон і порядок. Побілені фахверкові фасади будинків утворювали чарівну геометричну мозаїку, з якої подекуди визирав церковний шпиль. Навіть палац гессенських ландграфів, хоч і був досить скромним і мав радше оборонний, ніж репрезентативний характер, справляв враження ідеально доглянутої фортеці.

Дівчина, однак, не насолоджувалася ні весною, ні панорамою Касселя. Вона то входила у стан модусу, то відчайдушно намагалася вийти з нього, щоб підготуватися до розмови, яка на неї чекала. На жаль, чим більше вона зосереджувалася, тим більше все і всі здавалися дрібними й нецікавими, а її долоні самі укладалися в складні фігури, готові до пошуку структур. Так вона безуспішно борсалася кілька хвилин. Зрештою Катаріна повністю втратила зв'язок з реальністю; з цього стану її вивів лише гессенський мажордом, який обережно торкнувся її руки.

– Ваша світлість, – чемно вклонився він. — Її світлість регентка просить, — сказав він, коли Катаріна дивилася на нього порожнім поглядом. Вона й гадки не мала, як довго він стояв позаду неї.

Коли він вів її коридорами замку до кімнати Амалії Єлізавети, вона трохи прийшла до себе. Вона знову спохмурніла. У неї не було бажання на чергову вечерю, з якої нічого не виникне.

Катаріна два тижні чекала, як буде розвиватися ситуація. Її затягували на багаті вечері з міськими радниками і членами Регентської ради, їй показували міські сади й укріплення, запрошували на полювання. Звісно, ​​коли вона попросила рушницю і собі, це викликало скандал і обурення. Словом, вона марнувала час. І хоча певною мірою Катаріна не мала нічого проти таких канікул, вона знала, що Амалія-Єлізавета запросила її сюди недаремно, і дівчині дуже хотілося дізнатися, якою ж є ця причина. Тим паче, що її нетерплячий характер у поєднанні з потягом до дії та відсутністю інтересу до людей, які останнім часом постійно її супроводжували, мали врешті призвести до того, що вона когось смертельно образила. Оскільки Катаріна вирішила приїхати до Гессена сама, лише з невеликим ескортом, вона почувалася ще більш самотньою.

Амалія-Єлізавета в квітневому листі вже дала зрозуміти, що не має наміру звинувачувати її у смерті власного чоловіка, але решта Регентської ради була більш сентиментальною до герцога і ставилася до Катерини досить вороже. Зокрема, генерал фон Гейзо, завжди підтримуваний своїм товаришем Петером Меландером, був готовий закидати різні звинувачення на адресу дівчини, ускладнюючи будь-які переговори на будь-яку тему. Катаріна вже не могла порахувати, скільки разів вона чула, як два генерали дорікали їй за власну поразку в битві під Вюрцбургом. Вони звинувачували її — частково прямо, частково через нескромні натяки — у чаклунстві, негідному вбивстві, революційності, політичному бунтарстві і незрілості. В свою чергу, герцогиня-регентка зберігала прохолодну дистанцію до неї, здавалося, підтримуючи своїх воєначальників. Протягом усього візиту вона розмовляла з Катаріною рідко, а коли й розмовляла, то лише тоді, коли розмова стосувалася речей дріб’язкових і неістотних.

Мажордом повів її до їдальні, оздоблення якої вона вже знала напам’ять. Це була велика кімната, обклеєна блакитно-блакитними шпалерами, увішана портретами стародавніх князів Гессену й блискуче освітлена золотими люстрами. Хоча це здавалося зручним і затишним, Катаріні це нагадувало в основному нескінченні бійки. Тож тепер, перш ніж переступити поріг, вона поправила сукню й намисто, глибоко вдихнула й лише тоді зайшла всередину. Однак вона була здивована.

За столом не було ні Петера Меландера, ні Іогана фон Гейзо. Взагалі-то за ним сиділо лише двоє чоловіків – п’ятирічний син Амалії Елізабет, названий на честь батька, і Олександр фон Барбі, який уже був знайомий Катаріні і був її другом. Крім того, на прикрашених кріслах сиділи в основному фрейліни герцогині-регентки. Кілька крісел залишилися порожніми. Здивована Катаріна слухняно сіла на місце, указане мажордомом, тобто навпроти Амалії. Це була жінка років тридцяти, невеликого зросту. На її круглому обличчі вже помітні були перші ознаки старіння, але вона була ще дуже вродливою – її широко розставлені мигдалеподібні очі, обрамлені рівними бровами, виблискували веселою зеленню, а тонкі маленькі губи свідчили про шляхетне походження. Вона була на пізній стадії вагітності – дитина, яку вона мала народити, повинна була бути останнім, посмертним нащадком Вільгельма Мага. Можливо, через це, а може, через її клопіткі обов’язки регентки чи показну манеру, в якій вона носила траур, жінка здавалася виснаженою. Це виявлялося передусім у смертельній серйозності, яка не переривалася усмішкою.

Після сервірування столу почалися невимушені розмови. Фрейліни дружно базікали про моду та світські плітки, а Александр фон Барбі доглядав герцогиню та розважав компанію анекдотами зі своїх численних дипломатичних поїздок. Тим часом Амалія дивилася на Катаріну. Та, хоч і була голодна, їла мало, збентежена тим, що хтось так нахабно витріщається на неї. Вона дивувалася відсутності генералів та інших дворян з Регентської ради, але оскільки герцогиня сиділа на іншому кінці столу, вона не могла запитати про це, не привернувши уваги всіх присутніх.

Компанія ставала дедалі веселішою, бо фрейліни Амалії не шкодували собі вина. Катаріна помітила, що вагітна господиня мало п'є, і наслідувала її приклад. Поки дівчата навколо них бездумно базікали, а молодий Вільям неспокійно ворушився в кріслі, нудьгуючи від їжі, дві аристократки пильно дивилися одна на одну. Нарешті, після десерту, поданого у сучасному французькому стилі, Амалія різко, ніби нетерпляче, відклала вилку і сказала:

– Дякую за компанію. Пропоную вам зараз освіжитися. А вас, мадам, — звернулася вона до Катаріни, — я хотіла б запросити на келих вина, бо мені здається, що ви все ще відчуваєте спрагу.

Вона помахала рукою мажордому, і обід закінчився.

Звук відсування стільців і подяка за спільну трапезу приховали здивування Катаріни, адже вона не очікувала від цього вечора нічого нового, а тим більше не такого запрошення. Вона подумала, чи не образила вона когось тим, що не пила? Проте вона слухняно пішла до своїх кімнат, де вимила руки й обличчя. Через кілька хвилин прибув лакей, щоб відвести її до Амалії Елізабет.

Герцогиня прийняла її в маленькій, скромній кімнаті, яка примикала – наскільки Катаріна могла зрозуміти – до її особистих кімнат. Крізь відчинені вікна в кімнату вливалися пориви весняного вечірнього повітря. Приміщення було скромно мебльоване й прикрашене єдиною картиною із зображенням битви. Центром кімнати був величезний стіл, застелений паперами та пергаментами, за яким сиділа господиня. Біля неї стояла таця з двома келихами. Мажордом низько вклонився і зник, залишивши Катаріну в дверях. Амалія Елизавета, читаючи якийсь журнал, глянула на дівчину.

До цього часу вона ставилася до Катаріни з відстороненістю, аристократичною стриманістю, типовою для дипломатично делікатних ситуацій, коли жодна зі сторін не була зацікавлена у ​​передчасному розкритті своїх намірів. Вона здивувала дівчину ще більше: відклала документ, який читала, посміхнулася їй і абсолютно безцеремонно сказала, вказуючи на стілець:

– А, ти! Чудово, сідай!

Катаріна була настільки здивована, що навіть не поворухнулася. Амалія тим часом налила їй вина й глянула на гостю з очікуванням. Дівчина слухняно підійшла до столу й взяла келих.

– Ну що ж, за жіночим правилом!

Герцогиня засміялася і одним ковтком випила вино.

Її гостя, збентежена, не знала, що відповісти, але слухняно занурила губи в келих. Вона сіла. Амалія голосно видихнула, показово звівши брови.

– Перш за все, — почала вона, — я прошу вибачення за ідіотів у моїй регентській раді. На жаль, мені зараз доводиться мати справу саме з ними. Я вже розіслала половину з них по всьому світу з якимись дурними листами, але тільки зараз мені вдалося прибрати Гейзо та Меландера з поля зору. Рано чи пізно я позбудуся їх назавжди, але зараз вони мені потрібні.

Шокована Катаріна не коментувала це. Таке скандальне та безсоромне відхилення від будь-яких церемоній у реаліях Рейху насправді дозволялося лише найближчим родичам та друзям, та й то рідко – проте Амалія анітрохи не збентежилася. Навпаки, без тієї пози, в якій вона скам'яніла від стиснення хребта та морального тиску, розрахованої на те, щоб догодити двору, вона говорила абсолютно природно, трохи базікаючи, як Бланшфлер. До Катаріни дійшло, що вперше за два тижні вона чує сміх хазяйки.

– Я рада, що ти прийняла моє запрошення, я боялася, що ти не приїдеш через конфлікт з моїм покійним чоловіком.

– Якщо річ в цьому… – Катаріна зніяковіла, але Амалія зухвало перебила її.

– Не хвилюйся про це, – вона махнула рукою. – Вільгельм був добрим чоловіком і батьком, чудовим полководцем, але амбіцій у нього вистачило б на п'ятьох. Якби він продовжував свої ігри, від Гессена для мого сина нічого б не залишилося.

– Чому ти так вважаєш?

Дівчину заінтригувала ця беззастережна думка.

– Бо він хотів забагато і дуже вже швидко. Він хапав за хвіст багато сорок, але жодної з них не зміг заманити в клітку. Вестфалія, Швайнфурт, Фульда, Майнц і він хотів ще й Берг, усі під шведським протекторатом. А що може зробити Густав Август у Рейху? Звісно, ​​чого б він не захотів, - відповіла вона сама собі, - настільки довго, як контролює територію. Що далі? Як думаєш, чи охоче Імператор віддасть герцогам землі, які ті захопили разом з Горном та Банером? Не дочекаються!

– Тож ти вважаєш, що католики виграють війну?

– Не будь наївною, – сказала герцогиня-регентка. – Перемога чи програш, імператор залишиться імператором. І саме він надає привілеї та землі в межах Рейху. Що ти чудово знаєш, бо, мабуть, недарма відправила свого домініканця до Відня?

– Звідки ти про це знаєш? – здивована Катаріна наїжачилася.

– Вільгельм залишив мені чудову розвідку .– Амалія чемно посміхнулася. – І я також рекомендую тобі інвестувати кошти в цей вид, кхм, отримання інформації. Не знаю, яку місію ти довірила ченцю, але ж хіба це не очевидно? Кожен імперський князь чи княгиня, які отримували хоча б невелику землю, бігали до Габсбургів, щоб просити узаконити завоювання. Без цього рано чи пізно хтось поверне собі цей маленький клаптик землі, використовуючи імперську владу та закон як привід. А отримати щось від імператора нелегко… Цікаво, що ти запропонуєш йому в обмін на свою здобич?

– Не думаю, що це особливо важливо, — холоднокровно відповіла дівчина, рішуче налаштована не піддаватися на удавану дружбу та відвертість.

Амалія у відповідь засміялася.

– Ну звісно! Аплодую твоїй передбачливості. У тебе немає підстав мені довіряти, хоча я бажаю тобі тільки добра. Якщо залишити осторонь певну солідарність, сформовану, хм, досвідом, то сам факт того, що в Центральному Рейху є дві герцогині, а не одна, допомагає виправдати моє правління як прецедент. Ти навіть не можеш уявити, скільки ідіотів вже намагалися оскаржити заповіт Вільяма та позбавити мене статусу регентки лише тому, що я жінка.

У її голосі відчувалася нотка розчарування.

– Хоча, мабуть, я можу собі це уявити, – Катаріна приєдналася до гірких роздумів, бо насправді цей досвід не був їй чужим. – Однак, у моєму випадку немає кому ставити під сумнів владу.

– Насправді, ніхто тобі її не давав, ти сама її взяла, що, мушу визнати, мене дуже вражає, – прямо зізналася Амалія, – і це одна з причин, чому я так сильно тобі співчуваю. Однак це не змінює того факту, що коли йдеться про центральну Німеччину, ми стали суперницями. Ти чула про битву?

– Так, – відповіла Катерина.

Звістка про велику битву в Сілезії, програну Густавом Адольфом, була чуткою, яка лунала в головах усіх уже тиждень.

– Отже, ти знаєш, — сказала Амалія, — що шведам надрали дупи, і це частково тому, що моєї армії не було в полі. Це ставить мене в досить незручне становище, бо Густав Адольф, мабуть, розлючений на мене, хоча я чітко дала йому зрозуміти, що цього року він не може розраховувати на підтримку гессенських військ. Також мені дошкуляють мої надокучливі родичі з Дармштадта, які не лише займають землі, що по праву належать мені, а й прагнуть Кассель. Тому я б також воліла не вступати з тобою в конфлікт. Зверни увагу, що я говорю це прямо, щоб довести тобі щирість своїх намірів. І кажу так само прямо: Фульду тобі я не віддам. Ми окупували єпископство вже десять років, і воно де-факто є частиною Гессена, і хоча я маю менше амбіцій, ніж Вільгельм, я також не маю наміру марнувати його досягнень. В обмін на безконфліктний вихід звідти, я пропоную мир і спокій. Я не маю жодних претензій на решту маєтків, які ви займали. Хотілося б ще мати Швайнфурт, але там вже давно сидить Оксеншерна, так що рішення належить не нам.

Катаріна кивнула, показуючи, що зрозуміла. Настала хвилина мовчання.

– Яку відповідь ти мені даси?

– Мені, звісно ж, треба про це подумати.

– Звісно, ​​— пирхнула Амалія. – Але не варто довго думати, бо це надзвичайно вигідна пропозиція.

І справді, це була дуже приваблива пропозиція, і Катаріна вирішила прийняти її, поки вона ще робилася. Але їй не хотілося розкривати всі свої карти надто рано. Раптова чесність і відвертість Амалії-Єлізавети здалися їй підозрілими та тривожними. Ще більше її здивувала решта вечора, який вони провели, обговорюючи політику, уряд, військову реформу тощо, нібито були чоловіками. Зрештою, вже далеко за північ, герцогиня-регентка запросила її наступного дня оглянути укріплення Касселя, на що Катерина із задоволенням погодилася, сподіваючись на продовження розмови. Незважаючи на підозри та недовіру, Амалія підкорила її своєю щирістю та величезними знаннями з питань, пов'язаних з управлінням державою.

Вони зустрілися пізно вранці на зубцях фортеці. Цього разу аудиторія була набагато менш приватною – за кілька кроків позаду них постійно тинялися придворні, фрейліни та солдати, не відходячи від регентки. Амалія-Єлізавета, однак, без жодного збентеження наказала їм відійти від неї та Катерини подалі, мабуть, щоб вони могли спокійно поговорити. Капітан Гессенського корпусу спробував розповісти їм про кулеврини та нотшланги[1], вказуючи на ще більших мідних монстрів, але швидко помітив, що герцогині не цікавляться великими гарматами, тому мудро відійшов на відстань, щоб їх можна було чути. Жінок залишили самих.

Амалія сперлася на зубці стіни, дивлячись з невеликої висоти на місто, що простягалося внизу. Через живіт їй було важко влаштуватися зручніше.

– Ненавиджу бути вагітною, — різко сказала вона, випроставшись. – Я люблю своїх синів і дочок, але вагітності жахливі. Тоді я недбала, повільна, і мене все дратує. Добре, що це вже остання. У тебе ж немає дітей, чи не так?

Катаріна похитала головою. З огляду на події останніх двох років та її не надто щасливий сексуальний досвід, вона не мала наміру мати дітей, хоча таку можливість й розглядала.

– Я не знаю, чи заздрити тобі, чи співчувати. – Амалія посміхнулася, знову притулившись до стіни, цього разу спиною. – Народжувати – це жахливо. Але діти мотивують. Вони штовхають тебе вперед. Якщо не діти, то що змушує вас робити те, що ви робите?

– Не маю жодного уявлення, – грубо відповіла дівчина, яка не звикла до прямих запитань.

– Звичайно ж, маєш, — так само холодно відповіла герцогиня. — Ти справді хочеш, щоб я повірила, нібито ти завоювала усю Франконію, не замислюючись, навіщо ти це робила? Це абсурд.

– Як раз завоювання Франконії – Катаріна, керована імпульсивним поривом, вирішила проявити чесність – сталося майже випадково. Але так, ти маєш рацію, я дуже мотивована. Мені не подобається бути безпорадною.

– Тільки й того? – Амалія схрестила руки на грудях і уважно подивилася на неї. Через мить вона похитала головою. – Ні, тут має бути щось більше.

– Скажу інакше: я ненавиджу, коли мене підштовхують. Повір, цього буде достатньо.

– Ясно. – Герцогиня схилила голову набік. – І все ж мені все ще здається, що в тобі є більше, ніж ти готова показати.

– Тим не менш, – знизала плечима Катаріна, – сам факт того, що я не хочу цього показувати, має дати тобі причину для роздумів.

Амалія хихикнула.

– Вірно. Це було з бажання встромити свого носа. Більше не втручатимуся. Мені по-людськи, без жодних політичних підтекстів, цікаво. Ти вдвічі молодша за мене, а вже наробила більше галасу, ніж я будь-коли за все своє життя. Гадаю, цілком природно, що я хочу дізнатися про тебе більше.

– Немає чого дізнаватися. Ще два роки тому я ніколи не виїжджала з Швабії. А буквально щойно спостерігала, як галеони спускають на воду в Амстердамі. Смішно, правда?

Розмова продовжилася. Незважаючи на підозри та недовіру, опір Катаріни почав танути. Амалія була терплячою та розуміючою до неї, мов старша сестра, і давала їй поради, які важко було не розпізнати як мудрі та щирі наміри. Виявилося, що тридцятирічна герцогиня мала багато цікавих думок про те, як влаштований світ, у якому вони обидві опинилися, і особливо про те, як у ньому функціонують жінки.

– По-перше, - казала вона пізніше, вдаючи, що уважно спостерігає за артилерійськими навчаннями, –мене турбує те, що я не можу дати своїм підданим зрозуміти, що я віддаю їм накази. Я маю про все просити, все пропонувати, інакше вони все роблять навпаки, або проявляють супротив, бо що це таке, баба їм наказує? Деякі члени моєї регентської ради, особливо військові, чомусь вважають, що їм є що сказати. Я не роблю їм зауважень, але це втомлює.

– У мене немає такої проблеми.

– Бо твої супроводжуючі, наскільки мені відомо, служать тобі або злояльності, або за гроші. Це такі групи підвладних, які не задають питань і не оскаржують накази. Раніше чи пізніше ти сконструюєш для себе такий двір, де з'являться чоловіки, які забажають зайняти твою позицію, запам'ятай ці мої слова. У мене самої, якби не заповіт мого чоловіка, не мала б ніяких шансів на перехоплення влади в Гессені, а потім просто пропала б під владою дурних бюрократів та солдафонів, які не бачать далі за гостряк спису, як це трапилося з князівством Віртенберг.

– Але ж Еберхард його відвоював.

– Так, за рахунок повного підкорення Габсбургам. Поза тим, те, що йому повернули, не дуже подібне до князівства його батька. Вся країна в руїні. Правління розкраденим шматочком землі – це, скоріше, каторга, ніж привілей.

– Важко не погодитися. А бачила, що сталося з князем Фрізії.

– З Ульриком? Дійсно, бідна людина. В кожному значенні цього сова. А коли вже ми про це згадали...

– Якщо бажаєш запитати, звідки я беру гроші, - перебила її Катаріна, - то це ще одна справа, яка зовсім не є твоєю справою.

- І все ж таки, ти погодишся, що це досить інтригуюче. Приблуда нізвідки, пробач вже щирість, раптом ось так наймає п'ятитисячну армію, при тому за такі гроші, що в її рядах не можна навіть помістити шпигуна... Потім ця армія виростає до восьми, десяти тися людей, якщо враховувати військо Гогенлое, яких твій генерал так спритно обвів навколо пальця.

Катаріна не стала це коментувати, вдаючи, ніби сфокусувалася на солдатах, які робили вправи зі зброєю.

– Хоча мені і цікаво, дуже вже колупатися у темі я не стану, - продовжувала Амалія. – Але не сподівайся, нібито всі в Німеччині будуть такими поблажливими. Багатство й сила, вони мов садовина. А в цій країні є мухи, проти яких не вистачить і гармати.

– Ти маєш на увазі імператора?

– Імператора і короля Швеції, звичайно ж. Маю надію, що ти очікуєш їхньої зацікавленості. Бо вона мусить з'явитися. Коли ти повернешся до свого Вюрцбургу, і твоя влада трохи зміцниться, тобі треба буде дуже обережно лавірувати між тими двома, ти більше, що з їхньої перспективи ти є абсолютно безцінною.

– Не пересолюй, Франконія не є аж такою вже істотною.

Артилеристи закінчили муштру і зараз показували процес заряджання кулеврини. При цьому вони потіли і вилися, мов дикі куниці, силуючись показати себе якнайкраще і, здавалося, їх зовсім не хвилює, що владичиця та їх гостя, зовсім не цікавляться їхньою відполірованою гарматою.

– Річ не про землю, яку ти захопила, а про тебе особисто. Що, вважаєш, що твої вичини в Надренії пройшли і нікого не зацікавили? Всі шпигуни та алхіміки у Рейхові стараються усталити, як можна повторити те, що ти зробила під Гейдельбергом та Ладенбургом. Але мені відомо, що досі це ще нікому не вдалося... а це означає, що ти посідаєш деякі унікальні вміння, які в розумінні повелителів не повинні залишатися унікальними.

– Вважаю, що ти пересолюєш, - буркнула Катаріна. – Не я перша здобувала фортеці.

Амалія подивилася на неї і перекривила голову, якби то не могла надивитися на наївність дівчини. Кінець кінцем, вона кивнула якомусь чиновникові, який в ту ж мить підбіг до них.

– Це мій скарбник, барон Альберт фон Рау фон Хольцхаузен. Пане бароне, у нас тут до пана є маленьке питання. – Герцогиня-регентка чарівно посміхнулася до чоловіка у літах. - – Скільки коштує ось ця гармата? – вона показала пальцем на велетенську кулеврину.

– Десь біля тисячі золотих, ваша герцогська високість. А зараз може й більше, приймаючи до уваги ціни на бронзу.

– А скільки коштує обслуга?

– Сімдесят п'ять дукатів на рік. Це за одну голову.

– І скільки таких гармат ми маємо в замку?

– Кулеврин більше двох тон? Сім, ваша герцогська високість.

– А скільки коштує порох та кулі для них?

– Якщо закладати лише пробні стрільби? Десь біля ста дукатів на рік.

– Так скільки нам коштує утримання цих гармат, не враховуючи виробництва?

Скарбник підрахував про себе.

– Якщо враховувати кошт лафетів, аксесуарів, зберігання, ремонтів та складування – то неповні дві тисячі.

– Дякую, пане бароне, за такі вичерпуючі відповіді.

Чоловік чемно поклонився і відступив до групи придворних. Амалія вимовно подивилася на дівчину.

– Ти вже розумієш, що я маю на увазі? Утримання фортеці коштує шалених грошей, Катаріно, і є сплатним лише припущуючи, що потенційна облога буде невдалим, або ж виточить кров у противника. А тут ти з'являєшся під мурами, трах-бах, і входиш всередину. Також ти могла увійти до скарбниці Максиміліана Баварського і винести звідтіля тисячі дукатів. Фердинанд або Густав-Адольф швидко винюхують оказію до заощадження тон золота, і якщо не відкриють, як повторити твої вичини, то будуть бажати перетягти тебе на свою сторону. Або ж тебе виключити.

– Не дочекаються, - злісно промовила Катаріна, спираючись на зубці фортеці. – Я не збираюся активно приймати активну участь у цій війні.

– Якщо ти не прийдеш до війни, тоді війна прийде до тебе, - знизала плечима Амалія-Єлізавета. – Запам'ятай мої слова, бо вони прийдуть до тебе в тяжкій хвилині..

– Вам, - Катаріна показала на місто під ними, - якось вдалося цього уникнути.

– Лише тому, що від початку шведської інтервенції мій чоловік тягнув свою армію за Густавом Адольфом за першим же закликом. Ті часи сеінчилися і, щиро кажучи, я вже готуюсь до реакції шведів. На щастя, на цю мить в них є більш цікаві речі до роботи. Але взагалі мене не здивує, якщо якогось дня під брамою я знову побачу на штандартах золотих левів.

– То що, на твою думку, я повинна зробити?

– Уяви не маю. І звідкіля мені знати? Напевно, тобі треба дуже обережно лавірувати між одними та другими, закладаючи, що вони взагалі залишать тобі якесь місце. Ну і було б добре домовитися щодо Фульди, ти не вважаєш?

Герцогиня-регентка обеззброююче посміхнулася.

Якусь мить Катаріна вагалася, дивлячись на тіток, що правили білизну у річці, що текла під мурами. Вона знала, що потрібно щось негоціювати, але, найзвичайніше на світі, в неї не було на це ні сили, ні терпіння. На додаток, приязний та безцеремонний настрій Амалії-Єлізавети повністю її роззброював, приводячи до того, що їй важко було думати про справи, які і так були їй байдужими.

– Забирай ту Фульду собі. Мені та земля ні нащо не потрібна, я навіть і не планувала її займати. Мені б лише хотілося купувати звідтіля порох без обмежень.

– Ніяких проблем, порохові мануфактури в Фульді і та є приватними. Виробництва я не контролюю, а кордони перед тобою замикати не буду.

– В такому разі я ще сьогодні вишлю листа до Ханова, щоб він вивів солдат звідти.

– Розумне рішення!

Задоволена герцогиня-регентка не здолала укрити хитрої посмішки.

Вони на якийсь час замовкли. Презентація гармат закінчилася, солдати разом з офіцерами стояли безчинно, чемно чекаючи, доки Амалія дозволить їм іти. Двір, відставлений убік, нетерпляче перебирав ногами, бажаючи вже повернутися до власних справ та інтриг. Герцогині це аж ніяк не стосувалося. Опершись на мур, вона уважно дивилася на Катаріну.

– А ти знаєш, - нарешті перервала вона мовчання, - вважаю, що якщо ти все добре розіграєш, можливо, тобі і вдасться у всій цій історії вийти на своє. Я в тебе вірю. І тому дам тобі особисту гарантію, що настільки довго, як ти правиш у Франконії, з боку Гессена тобі не загрожує будь-яка небезпекаю Зверни увагу, що я не обіцяю нічого більше, але ж і нічого менше: тільки святий спокій іноді буває більш цінним, ніж активна підтримка.

– Дякую. Але не вдавай,що це через симпатію. Мені ж прекрасно відомо, що ти маєш в цьому власний інтерес.

– Хотілося б мені в це вірити, - буркнула Катаріна, дивлячись на південь, де далеко, між шістьма пагорбами, спочивав Вюрцбург, місто, з яким, хочеш того – не хочеш, вона зв'язалася на добре.

РОЗДІЛ ІІ

– Хееей хо! Хеей хо! Хеееей... хо!

Великий, кількасоткілограмовий ключовий камінь поволі піднявся на поліспасті і пішов догори, щоб після пари наступних потягнень мотузки потрапити саме туди, де і повинен був, чи то на верх арки і брамі. Спітнілі робітники кинули мотузки, а Шенк роздивлявся на скінчену таким чином справу.

Ідея збору податку на оборону виявилася досконалою. Змучене постійними нападами і безправ'ям населення Франконії з охотою сплачувала своє, якщо бачило гроші і справді йдуть на фортифікацію і на гарнізони, а Шенк і Ханов особисто слідкували за цим. В результаті східна брама Вюрцбурга, спочатку поставлена з імпровізовано обтесаних стовбурів, дуже швидко дочекалася перебудови в порядню камінну конструкцію, яка була перед руйнуванням. Найманець оцінював, що вистарчить пари тижнів, щоб запланована башта міцно піднялася над брамою і почала свою вірну, стабільну службу в якості сторожі метрополії.

- Пане підканцлере, від усього серця запрошую на обід, - звернувся до Шенка міський радник, відповідальний за будову.

- Пробачте, пане раднику, але ж, на жаль, ще раніше мене викликали до фортеці, - чемно відмовився і згідно з правдою Шенк. Він попрощався з товариством і рушив на другий бік ріки, до Марієнбергу.

Звичайно ж, ніяким підканцлером він не був. Щоправда, ніхто вже не відносився до нього, як до в'язня, але ж ні ніякої офіційної посади він не виконував. Просто, коли в середині квітня Катаріна мов буря заскочила до Вюрцбурга, вона іменувала Ханова герцогським канцлером. Шенка ж містяни почали називати підканцлером, бо якось треба було до нього звертатися. По імені якось було незручно, влада в його руках була значна, а титулу ніякого не було. Тому він погодився на це, хоча й йому самому видавалося смішним, по-перше, ну який там з нього підканцлер, а по-друге, якби він спробував підписати якийсь документ від імені нової герцогині Франконії, Ханов, мабуть, відірвав би йому руку. Але ж канцлери служать власне для підписування.

Поява дівчини викликала набагато більше метушні, ніж то було пов'язане з номінацією. Все було пов'язане, головною мірою, з тим, що вона без будь-якої жалості робила порядки по-своєму, не дивлячись на працю, яку Ханов та Шенк вклали в допровадження її володінь до порядку. На щастя, Катаріна залишилася в місті всбого на кілька днів, а потім поїхала далі, до Гессену, залишаючи брудну роботу на них, в якій обидва навіть почали бачити щось цікаве. Незважаючи на побоювання Шенка, вона не тільки не наказала скоротити його на голову, але, властиве, зовсім їм не переймалася. Так, побачивши його, вона сплюнула, але коли Ханов почав проголошувати вогненну промову на захист найманця, перервала йому її на половині, махнула рукою і сказала: "роби, що хочеш".

Зараз, коли Шенк переходив через міст, слухаючи трелі птахів і дивлячись на порослі деревами схили пагорба, на якому стояв Марієнберг, він спам'ятав собі це "роби, що хочеш" і спохмурнів. Звичайно ж, він був радий тому, що не потрапив на ешафот, але в його голові ізенбургська зрада виросла до велетенської підлості, смертельного гріху та найбільшого злочину в його житті.. Той факт, що Катаріна так мало переймалася цим, вколов його любов до себе в місце, яке він найменше очікував. Бо виявилося, що він не був таким вже важливим, як вважав. З тим жалем він носився пару тижнів, але все швидко пройшло – просто у нього було багато роботи, щоб забивати голову такими дурницями.

Дівчина надала їм чіткі вказівки: завербувати більше війська, укріпити навколишні міста, стабілізувати кордон, забезпечити запаси вірідіуму. Потім залишила їм скриньку золота і зникла, знову залишаючи їх з усім борделем, в який зараз Шенк пірнав по самі вуха.

Найпростіше було з зеленими каменями: шахту на сході просто затопили, створюючи красиву затоку, а те, що вдалося знайти у місті, разом з величезним кристалом Андреае, Ханов кудись сховав. А от інше вже таким легким не було.

Великим їхнім козирем було те, що дрібні князі охоче входили з ними в союз, бо знали, що більш потужні сили займуть їхні землі вогнем та мечем. Хоча суди Рейху і гарантували їхнє повернення, але ж тоді треба було розраховувати на тривалу окупацію. І в цьому в них були успіхи: Катаріну своєю сюзеренкою визнали князі Хенненберг і частина князів Ханау, а Ротенбург підписав з ними пакт, що було особливо цінним, бо тим самим вони уникали розбиття земель вільним імперським містом.

Політична порожнина, яка виникла на землях Князівства Трояндового Хреста, мусила бути заповненою. Кожен правитель в околиці, з яким рахувалися, з охотою викроїв би з цього пирога шматочок і для себе – і лише сліпий випадок справив, що армія Катаріни з'явилася на місці саме тоді, коли було потрібно, що значило, ще до того, як решта зорієнтувалася, що тут можна собі щось викрутити. Зрештою, статус князівства був дуже і дуже непевним. Розглядаючи справу формально, це й досі були землі єпископств Вюрцбурга і Бамберга, хоча єпископські трони були вакантними. Кожен, кого імператор офіційно призначить в якості наступників цих єпископів, буде потенційним претендентом на те, щоб їх зайняти. Єдиним способом не допустити цього, було швидке обґрунтування влади Катаріни і змусити Рейх визнати стан справ de facto, про що всім зацікавленим було прекрасно відомо. Тим часом, якщо в районі Вюрцбурга і Кітцінгена все вже починало ходити, як в годиннику, південь князівства становив постійне джерело занепокоєння.

Цей кордон жадібного, нового князівства кипів: частина земель, які були зайняті поспіль з князями Гогенлое, становила частину графства Нижній Байройт, чи то, технічно роздивляючись справу, власність роду Гогенцоллернів. Ніхто з владців в Берліні, щоправда, дуже і не прийнявся, що хтось там, на другому кінці Німеччини зайняв їхні маргінальні володіння, але ж місцеві князьки, вірні своїм сеньйорам, мали ц того величезну проблему. Тому, за думкою Шенка, з Байройта належало відступити, але якось не виходило: кожним разом, коли він це пропонував, в районі виникали нові непокої, які треба було подавити, щоб їх не визнали слабаками. Бо з-за кожного кордону за ними дивилися чуйні армії сусідів, готові увійти до Франконії, як тільки виникне оказія.

Коли Шенк перейшов міст, він знайшовся на дорозі до замку, вздовж якої будували нові будинки та господи – частина вже була замешканою, а з труб весело йшов дим. Вюрцбург міг пишатися велетенським напливом мешканців, і нові будівлі вже не містилися в межах мурів на північному березі ріки. Це міграційне шаленство було побічним ефектом зовсім іншого явища: майже повного припинення ордалій – Божих судів та полювань на чарівниць. Населення околиць давно вже перестало лякатися чар, з якими їх ознайомили и зробили повсякденними розенкрейцери. В результаті по всій середній Німеччині всже встигла розповсюдитися слава, нібито Вюрцбург – це місто розуміюче і безпечне, а його нова власниця залишається нейтральною у війні, що підточує країну. Плодом цього став наплив всілякого роду поселенців – від ремісників та купців до збіднілих алхіміків та шарлатанів. Ці останні обточили Шенка, як тільки той поставив ногу на брукованому шляхові, намагаючись продати йому магічні талісмани і лікувальні напої, але той лише відігнав їх жестом руки и пішов до Марієнбергу.

Ханов чекав його у лицарському залі, яка зробилася центром управління князівством. Там були ще й чиновники, поставлені ними на пости від імені Катаріни: скарбник, суддя, прокурор і тимчасовий управитель справами церкви, а ще бургомістр Вюрцбурга, яким, після довгих умовлянь, став міський радник Віттгенштейн. Але зараз всі були зайняті прощанням, бо засідання ради явно вже закінчилося.

– О, Готтфрід, ти вже тут, - привітав гостя Ханов. – Ти спізнився.

– Слідкував за встановленням ключового каменя у східній брамі. Через тиждень вона буде готовою.

– І дуже добре. Сідай, ми мусимо поговорити, - Ханов вказав на стілець.

Шенк слухняно усівся і налив собі вина, не звертаючи уваги на чиновників, які виходили з приміщення. По дорозі до замку він встиг нагрітися – робилося і справді тепло – тому з задоволенням напився. Його вже не соромився присутністю Августа, бо звичні сварки з адміністративних питань наблизили їх настільки, що ці двоє вспіли зробитися друзями.

– В тебе немає бажання на маленьку поїздку? – спитав його в минулому полковник, а зараз канцлер і генерал.

– Поїздку? Куди?

– Так ось, представ собі, прибув гонець від Катаріни, - показав він пальцем на якийсь документ на столі. – Ми повинні негайно вивести всі загони з Фульди і без зайвих розмов віддати її гессенцям. Разом з навколишніми землями.

– І це заради того вона їхала до того Гессену? Щоб віддати їм четверту частину того, що зайняла? – скривився Шенк.

– Я у все те не вникав, бо політика мене не обходить. Але ж відміть собі, що тих вісім сотень з Фульди дуже згодяться нам на кордоні з Баварією.

– Це факт. Але ж ти щось говорив про поїздку? Нам треба по них їхати?

– Навіть зовсім навпаки, ти повинен їхати з ними. На південь. Зрештою, і зі мною теж. Від сидіння в цьому замкові в мене свинка почнеться.

– І ми залишаємо тут усе? Ти впевнений, що це добра ідея?

– Колись, кінець кінцем, нам прийдеться. Справи якось собі йдуть, а ескапада буде недовгою. Проведемо загін до Нойштадту, повештаємося там недовго і повернемося. При нагоді побачимо, чи без нас князівство не завалиться. Якщо бажаєш, назвемо це пробним зникненням.

Шенк посміхнувся під носом. І справді, Вюрцбург вже почав йому осточортівати, хотілося б кудись виїхати. Якщо з'явилася оказія – то чому б і ні?

– Добре, ти мене умовив, - засміявся він. – Коли рушаємо?

– Годину назад я вислав гінця до Фульди. Подорож займе йому день, пакування війська – наступний; марш сюди – два дні. Думаю, все займе днів п'ять. Влаштуй все, що тобі треба влаштувати, нас не буде десь з тиждень.

Шенкові не треба було повторювати. Ще того ж самого дня він почав віддавати довгий перелік диспозицій, які він передавав різним чиновникам, торговцям та солдатам. Треба було прослідкувати за завантаженням та розвантаженням товарів, що надходили на княжі склади, за виконанням законів та судових рішень, за стягненням податків та наданню привілеїв, за встановлення машин у монетному дворі, який саме будувався там, де планували карбувати монети, та надсиланням листів та розпоряджень адміністраторам у радіусі багатьох кілометрів. Одним словом, час перед від'їздом він провів дуже активно – але йому вдалося досягти всього, чого він хотів. Тому, коли загін майже з тисячі солдатів розташувався табором за міськими стінами, в принципі він фактично був готовим до відправлення.

Вирушили на світанку на чолі довгої колони війська, супроводжувані дещо переляканими поглядами містян. З ними їхав командир загону з Фульди, високий чоловік сорока років, на голову вищий за Ханова та Шенка. Широкоплечого, кремезного капітана звали Егон Кнапп, і він був одним із найстаріших і найвидатніших найманців у корпусі, який Катаріна привела з Фризії. Він бачив усі великі битви та кампанії великої війни, включаючи знамениті битви при Брайтенфілді та Гехсті. Ходили чутки, що він навіть бився під Білою Горою. Це було малоймовірно, але можливо. З усіх цих зіткнень та незліченних сутичок він вийшов відносно неушкодженим, був поранений лише кілька разів та й то легко, тому заслужив велику повагу у своїх товаришів, особливо після того, як прославився як здібний та досвідчений командир. Наче цього було недостатньо, він розпочав свою кар'єру як звичайний пікінер, тому чудово розумів потреби простих солдатів. Якби не той факт, що він походив із поморських селян і навіть не вмів читати, його, мабуть, підвищили б до полковника або навіть до генерала.

Шенк їхав на своїй вірній кобилі Бурі, яка все ще була його власністю, хоча її тричі у нього забирали. Однак щоразу він пам'ятав, що потрібно вимагати повернення єдиної тварини у своєму житті, до якої він прив'язався. Буря, здавалося, не скаржилася — хоча її й навчили бути бойовим конем, вона не поспішала вступати в бійки, яких уникав її господар, і до того ж майже на кожній зупинці він давав їй яблуко або буряк. Тепер вона щасливо пирхала та нашорошувала вуха, звикла до невимушеної дисципліни, а недалеко від міста навіть дозволила собі хвисьнути задом.

– Тобі слід щось зробити з своєю конякою, — сказав Ханов, побачивши, як Шенк погойдується в сідлі. - Вона примхлива.

– Вона просто бавиться, – відповів, трохи ображений, молодий чоловік.

– Так, пане, коняка — просто мрія, — раптом сказав їхній супутник, Кнапп, невимушено відкинувшись на спинку сідла свого потужного тяглового коня. – Але й справді примхлива. До бою я б з такою не пішов.

– Вона чудово навчена», — з гідністю відповів Шенк, поплескавши кобилу по шиї. – Винятково добре показує себе в сутичці. Крім того, хотів би зазначити, капітане, що ми йдемо не в бій, а на прогулянку.

– Ну, можливо, і на прогулянку, але в ці паршиві часи ніколи не знаєш, чи не знадобиться вранці нагострити рапіру на вечір.

– Аби не накаркав, тьфу, тьфу, від пристріту, — ображено відповів Ханов і плюнув через плече. – Ми не будемо пхатися ні в які клопоти.

– Якби ви, генерале, сказали, – зітхнув Кнапп, – "але ж мені, бляха-муха, так до бою кулаки чешуться, дай бог, щоб ми ворога скоріше зустріли", тоді був би спокій, як "амінь" у молитві. Але якщо ти кажеш, що не хочеш проблем, то щось точно пердольне. Бо правда в тому, що солдатові вічно вітер у очі, і чим більше він поспішає за пивом і полапатися, тим менше шансів, що в кінці стежки стоїть корчма та повії. Такий порядок речей на війні. Накажу я людям зброю наготувати.

– Наказуй. Але ж клопотів ми аж ніяк не шукаємо.

– А і не треба, вони самі нас знайдуть, — кисло відповів капітан, пришпорив коня і рушив у кінець колони віддавати накази.

Ханов і Шенк деякий час їхали мовчки.

– О, цей Кнапп. Сподіваюся, що він не накаркав, — нарешті зітхнув Ханов, щоб розпочати розмову.

– Важко заперечити, що він трохи має рацію. Ми їдемо у неспокійний район.

– Оптимісти хрінові, – сердито сказав генерал. – Накаркай ще, що кінь у борсучу нору сунеться.

– На битому шляху?

– Ну тоді злива буде.

Шенк інстинктивно глянув на горизонт і одразу помітив, що ліворуч на виднокраї і справді вирують хмари. А вітер дув зі сходу. Однак він приховав це спостереження для себе і замовк.

□□□

Незважаючи на похмурі видіння, які намалював їм Кнапп, перший етап маршу пройшов без жодних проблем. Напружені та трохи підганяючи солдатів, вони пізно ввечері дісталися до Вальденбурга, де їх з почестями зустрів Георг Фрідріх Гогенлое. Армія розташувала свій похідний табір за стінами невеликого замку, резиденції старійшини стародавнього роду. Князь пригостив їх по-шляхетськи, але здавався змученим; він швидко пояснив, що протягом останніх кількох тижнів майже щодня переслідував летючі загони по всьому Бацроту, що з'являються з-за південного кордону та грабують села, зайняті найманцями. В результаті селяни та дрібна знать, відчуваючи невпевненість, не хочуть платити податки ні князям, ні збирачам.

– Ми обов’язково мусимо встановити цей кордон назавжди, – Георг Фридріх хитав головою під час вечері, – бо мій народ скоро почнуть тікати. Ми не боїмося битв, але такі погоні, як кіт за міхуром, поглинає час, ресурси та моральний дух.

– Ось чому ми й привели підкріплення, — чемно зауважив Ханов з-над куріпки.

– І слава вам за це. Однак, боюся, що навіть цих восьмисот людей може бути недостатньо.

– Серед них п’ятнадцять етеромантів.

– Це значно полегшить справи, якщо все, що ти про них казали, правда, – погодився князь.

Вранці виявилося, що вночі справді пішов дощ, а на світанку все ще мрячило, і час від часу дощ посилювався. Дороги розмокли, як і намети. Солдати, розленивлені після спокійної служби у Фульді, були настільки неохочі та мляві у своїх приготуваннях до маршу, що кільком сержантам довелося вдатися до палиць як до засобу переконання. Шенк, дивлячись на це, трохи зніяковів, бо поруч із ним Георг Фридріх несхвально насупився. Юнак знав, про що думає інший – такі справи не варті великої уваги. Він пообіцяв собі, що за наступної нагоди проведе огляд військ у Вюрцбурзі, щоб переконатися, що вони не опинилися в такому ж становищі.

Коли колона нарешті вирушила до Нойштадта, вже був пізній ранок, тому всі були в поганому настрої. Злива, що почалася серйозно, не покращила їхнього настрою, тому всі їхали похмуро та мовчки. На щастя, їм залишалося лише закінчити дорогу. До полудня вони побачили місто, що лежало на величезній рівнині, яку перетинала бура, роздута стрічка річки Айш. На жаль, у містечку з кількома тисячами мешканців не було будівель, які могли б вмістити стільки солдатів, тому піхота, лаючись несамовито, знову мусила розбити намети в багнюці.

Бургомістр, нічим не цікавий, худорлявий купець, не міг натішитися, що до його воріт прибула така велика сила. Він запросив прибульців до ратуші, де їм дозволили обсохнути та пригостили гарячим пивом, яке ті з вдячністю прийняли. Тільки тоді вони почали розпитувати чиновника, жадібно підставляючись дії вогню в бідно прикрашеному каміні в церемоніальній залі.

– Чи можете ви сказати нам, пане бургомістр, що за військо тиняється по ваших землях?

– Чесно кажучи, побіля міста воно гуляє рідко. Але на схід, аж до Нюрнберга, в лісах Вільденбаха, якась муть трапляється. Куди не підеш, якісь вершники нападають та грабують. Мало які села залишилися цілими, а ті, що ще стоять, були повністю пограбовані. Сподіваюся, ви, панове, зможете щось із цим зробити. У мене тридцять міських стражників, і це все, а їхні князівські високості, Гогенлое, іноді на місці є, а іноді ні.

– Ми спробуємо. Можете сказати щось більше? – Шенк удав, що не помітив, що чоловік насправді не відповів на запитання. - Чиї це солдати?

– На жаль, я не маю уявлення. Штандартів у них немає.

– Не дивно, летючим загонам їх і не дають. Але ж ви, мабуть, взяли кількох полонених? Чи селяни щось казали?

– Пане підканцлере! Ми раді, якщо нам вдається відбити їх від стін. Де нам ще ловити полонених?

Ханов і Шенк трохи розчаровано перезирнулися й залишили нікчемного бургомістра займатися власними справами. Один із радників гостинно прийняв їх з Кнаппом у своєму будинку, куди вони й пішли. Місто було настільки бідним, що у радника навіть не було кухарки – готувала його дружина. Однак, треба визнати, що робила вона це майстерно. Пухка городянка приготувала для них капусту з кашею, дичину, сир з медом, качку та пиво, і все, що вона подавала, було смачним і приготованим у такому традиційному німецькому стилі, що на мить кожен із трьох чоловіків згадав країну свого дитинства, хоча вони були родом з різних куточків імперії. Шенк був вестфальцем, Ганов — саксонцем, а Кнапп народився в Померанії.

– Ну і що? – народжений у Померанії потер руки, спорожнивши останню миску та випивши останню кружку пива. – Летючий виїзд?

– У цей час?– неохоче пробурмотів Шенк.

– У таку погоду? – похмуро вторив йому Ханов.

– Ей, панове!– роздратувався старий солдат. – У вас що, курва, яйця відсохли? Домашні капці бажаєте і сніданок у ліжко? Бачу, зовсім ви забайбачилися у тому своєму Марієнберзі. А коли ж йти шпигувати, як не в сутінках, коли кінь, озираючись, власного хвоста не бачить? А дощ, зауважте, стирає всі сліди. Ти що, забув, як у війнушку грати?

Ханов і Шенк опустили голови, немов скромні школярі. Можливо, вони трохи звикли спати під перинами з повними животами – але ж хто б з цього не скористався? Тим не менш, Кнапп мав рацію.

– Я піду, — сказав Шенк, встаючи. – Ми все одно не можемо відправити всіх трьох командирів одночасно.

– Що правильно, те правильно, – погодився Ханов. – А я, щоб там не було, займуся муштрою піхоти. Нехай порушаться, самий час.

У більш бойовому настрої, зігрівшись та поївши, закутавшись у вощені дощовики, які їм надав радник, вони вирушили до табору. Там наказали осідлати коней, і Кнапп особисто відібрав двадцять драгунів з невеликого загону кавалерії, що входив до складу корпусу. Про всяк випадок вони також взяли з собою одного етероманта, смаглого француза на ім'я Герен. Вирушили без зволікання – вже почало сутеніти. Щойно вони вийшли з табору, як почули позаду себе голос Ханова, який віддав наказ підняти тривогу. Солдати усміхнулися під ніс – розвідка була кращою за муштру в багнюці та під дощем.

Виконуючи вказівки бургомістра, вони вирушили на схід. Кнапп вправно вів їх, хоча й не був знайомий з цією місцевістю, але навіть якби знав, вони все одно тягнулися б, як повний цегли віз. Вся рівнина була перерізана численними притоками Айшу, а також дренажними каналами, виритими для зрошення вічно спраглих полів. Усі ці річечки та канали були не більше двох метрів завширшки, але вони були розлитими та повноводними від дощу. Розвідники не хотіли ризикувати перебиратися через них у темряві, особливо тому, що деякі з них були дуже глибокими, що можна було визначити за допомогою древка піки. Поїздка була нестерпною, бо доводилося об'їжджати кожний стік, доки не знаходили його кінець або міст. Час від часу хтось западав у багнюку, де застрягали копита незадоволених коней. Через кілька кілометрів їм це набридло. Шенк уявляв собі, що операції з військами в такій місцевості були справжнім кошмаром – його зовсім не здивувало, що таємничі мародери не поспішали наближатися до міста.

У кількох хлопських поселеннях, повз які вони проїжджали, ніхто не давав їм жодної змістовної інформації, окрім як керували все далі й далі на схід, що вони й робили. На щастя, місцевість невдовзі стала більш стерпною – розвідники навіть знайшли дорогу, яка не була зовсім розбитою і вела до лісу, який бургомістр назвав Вільденбахським лісом. Вони обережно рушили дорогою, бо заїжджати в гущину вночі було б самогубством, тим паче, що дощ лише посилював темряву. Від постійного шуму крапель починало дзвеніти у вухах.

Вони швидко дісталися невеликого села, де проживало, мабуть, чотири родини. Навіть у темряві було видно, що справи йдуть недобре – розбиті та перевернуті паркани висіли на жердинах, одна з хатин скалилася обгорілими гребенями, а перелякані вогники у вікнах ледь тліли. Вони постукали у двері найбільшого господарства і не чекали ні хвилини, як переляканий селянин відчинив двері. Вони дали йому зрозуміти, що не лише не мали наміру брати гроші, а й насправді шукають людей, які зазвичай приходили їх забирати. Хлоп помітно заспокоївся.

– Так, пане, вони приходять раз на тиждень, іноді двічі, і вимагають віддати їм те чи інше, бо їм це потрібно. Вони з того війська, що стоїть на узліссі.

– Що це за армія, знаєш?

– Так, не знаю. Але я знаю, куди ходять патрулі.

Розумний селянин чудово знав, що вони мали на увазі, і його очі засвітилися від думки про помсту своїм гнобителям.

Його звали Егоном, так само, як і Кнаппа, і чомусь капітан розсердився через це, тому вони зверталися до нього просто "мужик" або "ти". Один з менших зростом кавалеристів взяв його в сідло, і вони поїхали далі лісом. Господар знав це місце як свої п'ять пальців і гладко повів їх зручними стежками, так що вони значно пришвидшили крок — добре, бо місяць описував дедалі ширше коло серед дощових хмар. Зрештою, їхній новий провідник наказав їм зійти з коней і бути тихо, і повів їх на невелику галявину, де троє солдатів грілися біля великого багаття, захищеного гілками, очевидно, стоячи на варті. Вони не дуже ефективно виконали це завдання, оскільки тулилися у своєму курені на холоді, абсолютно не помічаючи навколишнього середовища.

– Ці тут, — прошепотів їм Егон, — пильнують дорогу на Бронн. Дорога там, прямо за ними, за тими березами. Вони змінюються лише вранці. Кроків за півсотні далі вже знаходиться табір.

– Гаразд. Зачекай тут, і ми ними займемося.

Кнапп швидко віддав кілька наказів своїм солдатам. Не було потреби навіть знижувати голос, бо він повністю губився у шумі дощу. Шенк витягнув рапіру, яку придбав у Вюрцбурзі та з того часу не використовував; він відчув, як його пульс прискорився. Але йому не було дано взяти участь у бою. Він ледве встиг усвідомити, що відбувається, коли капітан подав сигнал, і вісім солдатів швидко підкралися до вартових і одночасно стрибнули на них, ефективно обеззброївши їх.

Вони зв'язали переляканих в'язнів і змусили їх стати на коліна під дощем посеред галявини. Один з них зашипів від болю, бо під час бійки впав у вогонь і обпік руку. У тьмяному світлі дощової ночі Шенк побачив перелякані, вусаті обличчя людей, які ще вранці були сповнені життя, а тепер дивилися смерті в очі. Струмені дощу стікали по їхніх чолах. Він мав достатньо слідчого досвіду, щоб знати, що ці чоловіки не чинитимуть особливого опору.

– Що це за армія? До якого загону належите?

– Імператорська, — швидко відповів середній в'язень, затягуючись сильним баварським акцентом, так що його ледве можна було зрозуміти. – Ми прості шеволежери, кнехти[2], як і ви.

– Хто ваш командир?

– Барон фон Гера.

– А його командир?

– Принц Максиміліан.

– Хей, пиздиш, — прогарчав Кнапп, схопивши чоловіка за комір. – Що тут робити Максиміліану, якщо він ганяє з Густавом Адольфом по Сілезії?

– Правду кажу, клянусь!

– Скільки вас там?

– Безліч людей і коней, пане, але кількість мені не відома.

Розвідники на мить задумалися, чи не варто розпитати бранців більш детально, але дійшли висновку, що це безглуздо — звичайні солдати навряд чи можуть багато знати. Вони також вирішили, що немає сенсу їх вбивати, оскільки навіть не були впевнені, чи має армія, до якої вони підкрадалися, якісь ворожі наміри. Замість цього дали їм по голові та напоїли горілкою, тим самим позбавляючи їх будь-якої довіри, яку вони мали, у старомодний спосіб.

– Було б гарно якогось офіцера схопити, — пробурмотів Шенк, коли вони закінчили з полоненими.

– Ну давай його спіймаємо, — весело сказав Кнапп, відкидаючи з обличчя мокре чорне волосся. Капелюхи та накидки більше нічого не давали; всі були промоклими до останньої нитки та тремтіли від холоду.

– Ти кажеш, якби це було так просто.

– Так ти не знаєш, як ловити офіцерів? О, ти молодий і такий крутий солдат, а гівно що бачив, точніше, нічого не бачив, – підсумував капітан. – Ходімо, я тобі покажу, як ловлять офіцера.

Він трохи поговорив з селянином Егоном і, на подив Шенка, запитав його, де в сусідньому таборі знаходяться латрини. Найманець не підозрював його в любові до лайна, тому не міг не запитати, навіщо йому ці знання.

– Побачиш у свій час, – лише відповів той.

Селянин не хотів йти з ними далі, бо боявся, що його спіймають, тому вони відпустили його додому. Самі дісталися стежки, яку він вказав, і, як і казав, побачили вдалині вогні, що палали в таборі – досить великому, судячи з відстані багать одне від одного.

– Скільки їх може бути?

– На око? Від п'яти до десяти полків.

– Багато.

– Що, страшно?

– Зрештою, у таборі на тисячу людей нас можуть зловити так само ефективно, як і в п'ятеро більшому. Мені просто цікаво, що тут роблять десятитисячна армія електора.

– Я сказав "від п’яти до десяти", а не "десять".

– Ти розумієш, про що я.

Вони залишили коней під охороною половини власних людей і рушили далі. Замовкли, пробираючись крізь дерева вздовж опустілого тракту. Нарешті підійшли достатньо близько, щоб чітко побачити вартових із смолоскипами на краю табору, і повернули на південь, як їм казав Егон. Вийшли на відкритий простір, але цим вони не переймалися, бо було темно, як у глибинах пекла – дощ лив як з відра і не бажав припинятися. Зрештою вони дісталися південного краю групи наметів. І справді, тут був темніший куток, де солдати справляли нужду. Це були просто викопані траншеї, між якими постійно хтось пересувався. Запах був нестерпний, але це було їм на користь – охоронці залишалися з підвітряного боку, по той бік латрин. Розвідники обережно підкралися до самого краю одного з ровів. Не далі ніж за десять метрів від них хтось срав, пердячи при тому так голосно, що звук пробивався навіть крізь гуркіт зливи.

– Дивись, — прошепотів Шенкові Кнапп, вказуючи на щось пальцем. – Бачиш оту халупу збоку? Це офіцерська латрина.

Шенк раптом зрозумів, що той мав на увазі.

– Ну, так, – він посміхнувся сам собі. - Пани не збираються срати поряд з простими солдатами.

Розвідники підкралися ближче до невеликої дерев'яної будки, в якій було три місця для справляння нужди. Вони вчотирьох підійшли ближче, і якби хтось їх тут спіймав, вони могли б вдати, що заблукали між латринами. Тому вони почувалися цілком безпечно, незважаючи на близькість потенційно ворожого табору. Чекали недовго, сховавшись за дошками, коли з'явився солдат, притримуючи в руках великого капелюха та підсвічуючи собі заскленим ліхтарем. Прямував він прямо до дерев'яної будки. Щойно він ступив під дах, зітхнув з полегшенням і обтрусив капелюха, лаючись собі під ніс. Розвідники почекали, поки він скине штани й схилиться над діркою в дошках, потім, як грім серед ясного неба, вискочили з-за задньої стіни будки, вдарили його по голові та, навіть не потрудившись застібнути штани, потягли бранця назад по багнюці. Але Шенк глянув на ліхтар, який той відставив: він був латунний, а не дерев'яний чи бляшаний, а це означало, що вони захопили когось багатого. Це ще раз підтверджувалося тим фактом, що одяг офіцера виблискував характерно для шовку. Кнапп перекинув полоненого собі на спину, і вони швидко повернулися до лісу, знаючи, що цього разу відбрехатися буде важче.

– Живий?– спитав молодий чоловік, щойно вони сховалися серед дерев.

– Живий, а чому б йому не жити.

– Добре, давайте ведемо його до міста. Більше не будемо мокнути.

Повернення до Нойштадта, тепер, коли вони знали найлегший маршрут, не становило особливих проблем, тим більше, що хмари розсіялися, а злива перетворилася на легку мряку. Розвідники поспішали, тому навіть не подивилися уважно на свого дорогоцінного бранця. Однак той почав прокидатися, тому довелося зупинитися та зв'язати його. Коли його зняли з коня, то побачили, що це був старший чоловік з довгою козлиною борідкою та величезними сивими вусами. У нього було відсутнє праве око, і він не носив пов'язку на оці, тому його обличчя мало моторошну, оголену очну западину. Раптом один з кавалеристів озвався:

– Капітане… Я його знаю. Я служив під його командуванням у данській армії короля Крістіана.

– І? Хто? Він офіцер?

– Капітане… Це Холк. Генерал Хенрік Холк.

Кнапп і Шенк в паніці перезирнулися. Генерал кавалерії графа фон Валленштейна, найвидатніший маршала імперії, щойно починав стогнати та розплющувати вціліле око.

РОЗДІЛ III

Еркісія дізнався, що однією з багатьох слабостей Георгіуса Дана була торгівля. Ділові угоди, домовленості, торги та переговори були навіть кращою розвагою для різника гаманців, ніж повії та алкоголь. Він міг би обмінятися з половиною табору, а потім повернутися з тими ж речами кращої якості; Він продавав коня і тиждень їздив верхи на віслюку, а потім якимось чином діставав за нього важкий гаманець, на який купував іншого коня, а потім напивався – що й сталося з ними під Аугсбургом. Він міг виміняти що завгодно у будь-кого, а потім продати це будь-кому. Тож колишній домініканець зовсім не здивувався, коли його супутник приніс до господи, де вони знімали кімнату, клітку з кішкою та двома кошенятами.

– Навіщо тобі, чорт забирай, ці коти?– спитав він, трохи розвеселившись. - Продаси їх за золото Ельдорадо?

– Ні, вони мені просто подобаються, — байдуже відповів той і, ігноруючи протести ренегата, випустив тварин з клітки.

Кішка підозріло обнюхала всю кімнату, а потім сховалася під ліжком, тим часом як її малюки, глухі до її нявкання, одразу ж почали шалено бігати по кімнаті. Дан погодував кішку залишками вареного курчати, якого він витягнув з кишені, загорнуті в хустку, і за мить кошенята побігли під меблі, щоб посмоктати соски матері. Еркісія не любив тварин, але малята були такі милі, що він навіть більше не хотів протестувати.

– Гаразд, коти є коти. Тобі вдалося про щось домовитися з тим поручиком?

У відповідь Дан лише похмуро похитав головою.

Іспанець знав, що колишній повноважний представник єзуїтів мав зустріч з офіцером габсбурзької гвардії, який служив у Гофбурзі, імператорському палаці. Він потенційно був готовий прийняти хабар, але, очевидно, нічого з цього не вийшло.

– Що сталося?

– Те саме, що й завжди. Вони не хочуть розмовляти з простими людьми. Нам треба придумати щось інше, друже. Курка клює, як завжди, а після дощу мокро, — повчально додав він.

Еркісія навіть не намагався зрозуміти, що означає цей дивний вислів, бо вже знав, що його супутник тримає їх у рукаві нескінченну кількість, і що всі вони однаково безглузді. Натомість він важко зітхнув. Вони вже два тижні були у Відні, але все ще навіть не наблизилися до палацу. Дан, звичайний шахрай міщанського походження, та він, домініканець-ренегат, тхнули державною зрадою для кожного віденського чиновника, тому ніхто не хотів ризикувати, та й грошей у них і було небагато. Колишній інквізитор, звиклий діяти за допомогою впливу та слухняності, і маючи у своєму розпорядженні безмежні фінансові ресурси ордену, зовсім не подумав про те, щоб запастися солідною сумою готівки перед своєю подорожжю. В результаті всі спроби підкупу були марними, а палац Хофбург, що височів на південній околиці міста, був таким же далекий, як Місяць. Свою ціль, нунція Карло Карафу, вони побачили лише один раз – у кареті, в якій він проїжджав через ринкову площу, оточений ордою імператорської гвардії. Виявилося, що це був досить високий, але дуже худий, майже повністю лисий чоловік років п'ятдесяти. Він носив сиву козлину борідку, а на круглому обличчі були маленькі темні очі, що дивилися на світ з владою та зарозумілістю.

Домініканець в минулому з помічником не отримали з цього багато користі. Як аристократ, імперський чиновник та високопоставлений церковний сановник, він був абсолютно недоступний для простого народу. Еркісія, який до того часу міг їздити куди завгодно і коли завгодно по всій Європі, користуючись незліченними контактами ордену, вперше переживав таке виключення, і це його дуже розчарувало. На жаль, його потенційними контактами у Відні були лише ченці, які, найімовірніше, негайно видали б його інквізиції або, що ще гірше, самому Тіленхайму.

Він давно вважав дипломатичну місію, доручену йому Катаріною, приреченою на провал. Як людина з вигрібної ями, змушена залишатися інкогніто, він мав стільки ж шансів домовитися про умови існування князівства своєї приятельки, скільки й стати імператором. Це ще більше засмучувало його, бо він почувався нікчемним, але намагався не випускати з поля зору свою головну мету, якою був папський нунцій.

У Дана було власне уявлення про те, як діяти далі, але Еркісія ігнорував всі його пропозиції – сам не зовсім розуміючи, чому. Під час своєї подорожі він усвідомив, що репутація його помічника з Гейдельберга як головоріза була цілком заслуженою. Георгіус, найбільш непримітна та невидима людина, яку іспанець будь-коли зустрічав, був водночас неймовірно розумним і спритним, і часто витягував їх із серйозних клопотів. Однак він діяв на найнижчих щаблях суспільства і – як сам казав – знав своє місце, тримаючись подалі від аристократії, де перебував Карафа зі своєю цінною інформацією. Дан багато разів казав йому:

– Кажу тобі, друже, нам треба дістатися до нього знизу, а не зверху. У такого типа мають бути зв'язки у злочинному світі, треба лише до них дістатися.

Еркісія вперто ігнорував ці зауваження, навіть не замислюючись над тим, що саме з цієї причини Коппенштейн послав із собою свого довіреного агента. Звичайна гордість не дозволяла йому змиритися з тим, що за цих обставин головоріз міг бути ефективнішим за колишнього орденського офіцера. Вони намагалися підкупити офіцерів та придворних, шантажувати деяких чиновників, а іспанець навіть розглядав звичайне проникнення до палацу, який, однак, охоронявся краще, ніж скарбниця царя Соломона. Дан спостерігав за його зусиллями, чемно виконуючи вказівки, але його погляди та виразне прочищення горла не залишали сумнівів щодо того, що він про них думає.

– Чи можемо ми нарешті вирішити це по-моєму?– спитав він тепер, граючись із смугастим кошеням ниткою, яку витягнув з куртки.

Іспанець не відповів, лише міцніше стиснув зуби. Він глибоко вдихнув.

– Або, можливо...

– Заради всього святого!– перебив його бандит, закотивши очі. — Як довго ти хочеш тут сидіти, друже? Такі партизанські дії ні до чого не приведуть. Ти скоріше обісрешся, перш ніж потрапиш до того палацу. І навіть і так, то що: зайдеш до його кабінету та скажеш: "Доброго дня, Ваша Високопревосходительство, це я, відлучений від церкви колишній інквізитор, хочу обмінятися з паном кількома словами"?

– Ваше Преосвященство, — виправив його Еркісія, стиснувши зуби.

– Обідрищенство.

Іспанець був готовий розпочати авантюру. Він відчув, як усередині нього піднімається знайома хвиля люті. Він саме переводив подих, як раптом одне з кошенят, яких приніс Дан, стрибнуло йому на коліна й почало муркотіти, як можуть муркотіти тільки кошенята. Еркісія погладила тварину, і раптом увесь його гнів зник. Він поступився місцем відчаю та відчуттю безпорадності. Іспанець мовчав якусь мить, чухаючи кошеня за вухами.

– Гаразд. Що конкретно ти пропонуєш?

Дан, задоволений, підвівся, як пружина, ніби чекав цього. Він, мабуть, боявся, що ренегат передумає.

– Зачекай тут, я повернуся за пару годин.

– Ні! – заперечив іспанець. – Я йду з тобою. Мені набридло сидіти в цій норі.

– Як хочеш. Але не відзивайся, якщо в цьому не буде потреби. Занадто вже від тебе латиною віддає. Маркітанка дивиться в діру, а ти бачиш лише слугу.

Було досить рано, і віденські вулиці були досить жваві – купці, дрібні дворяни та міщани, слуги та кучери, селяни та солдати поспішали туди-сюди, вперто займаючись своїми різноманітними справами. Еркісія глибоко вдихнув, прагнучи свіжого повітря після кількох днів у затхлій корчмі. Він знову здивувався, що Відень не смердів так сильно, як інші міста.

Він був тут лише вдруге в житті, але в перший раз його везли вулицями в кареті, і він ледве встиг тоді щось роздивитися крізь її вікна. Імперська столиця виявилася чистою та солідною, збудованою з сильним італійським впливом – і тому набагато просторішою, ніж німецькі міста. Вулиці в центрі були добре вимощені, як у Римі, а величезні кам'яниці — охайні та чисті. Лише на певній відстані від собору Святого Стефана, який позначав центр мегаполісу, вулиці почали нагадувати клаустрофобну архітектуру північної Європи. Саме в таку місцевість, де вулиці нагадували старі добре втоптані земляні підлоги, а ринви були повні бруду, його супутник повів Еркісію. Біля річки вони зупинилися біля дуже бідного заїжджого двору. Він дуже нагадував ту таверну, де ренегат уперше зустрів бандита в Гейдельберзі. Перш ніж вони зайшли всередину, Дан критично оглянув іспанця та потягнув його за рукав до сусіднього глухого провулку.

– Покачайся, — сказав він, вказуючи на землю.

Еркісія не одразу зрозумів, що той мав на увазі, і вже збиралася запитати супутника, чи всі клепки у нього на місці, коли зрозумів, що виглядає надто добре. Бо і справді, він був одягнений у той одяг, який отримав у княжому палаці в Гейдельберзі, тобто у добротну сорочку та куртку, суконні штани та чоботи. Він зітхнув і слухняно почав качатися в пилу та бруді провулку, доки Дан не вирішив, що досить. Для ефекту він ще кілька разів наступив йому на чоботи, щоб ті не блищали, і задоволено сказав:

– Ну, може гріш, може, шість, дітям буде що поїсти.

Вони зайшли до корчми, і Еркісія з полегшенням виявив, що все не так вже й погано. Звісно, ​​підлога могла бути брудною та липкою, а столи, ймовірно, були ще з часів, коли Габсбурги були герцогами Австрії, а клієнтура складалася з огидних п'яниць та бешкетників, але принаймні там, у кращому випадку, пахло помірно. Можливо, лише тому, що вікна були відчинені навстіж, але все ж. Вони сіли за столик у кутку, і Дан замовив у худорлявої мов хворостина дівчини два кухлі пива. Та подивилася на них підозріло, ніби намагаючись згадати, чи знає їх.

– Оплата згори, будь ласка.

Не вагаючись, бандит кинув на стіл кілька мідних монет. Тільки тоді вона принесла два глиняні кухлі.

– Я не буду, — сказав іспанець, коли Дан підштовхнув до нього кухоль. Як житель півдня, він не був великим шанувальником пива і сумнівався, що те, що тут подають, взагалі на нього схоже.

– Пий, не мели дурниць, — прогарчав чоловік. – Немає нічого більш підозрілого, ніж іноземець у корчмі з сухим ротом.

– А як хтось дізнається, що я іноземець?

– Коли ти востаннє дивився у дзеркало? Іспанця в тобі на милю видно.

Трохи ображений, Еркісія слухняно занурив губи у кухлі. Рідина всередині трохи нагадувала пиво – хоча хмелю було мало, алкоголю було багато. Тож він пив повільно та стримано, на відміну від Дана, який випив три кухлі за чверть години.

– Хіба тобі не слід сповільнитися?

– Ні. Сиди тихо. А якщо хтось до вас підходить, то нічого не кажи, хіба що той безпосередньо запитає тебе про щось. І навіть тоді намагайся ні в що втручатися зі своєю елегантністю.

– У нас з кимось призначена зустріч?

– Ні. Але чогось чекаємо.

Шинок поволі наповнювався. Чим пізніше ставало, тим більш підозрілою здавалася клієнтура: похмурі плотогони, найманці, обшарпані солдати після служби, брудні та смердючі нероби, а також велика кількість представниць світу платних задоволень. Лише ці їх зачіпали; Дан пофліртував з кількома з них, але кожну відправив з порожніми руками. Еркісія намагалася залишатися непомітним. Зрештою, через кілька годин, коли іспанець ледве допив свою кружку, а Георгіус вже пив шосту чи сьому, поруч із ними, не питаючи, сів чоловік. Хоча його волосся та борода були жирними, він був досить охайним завдяки відносно чистій лляній сорочці, шкіряній куртці та елегантному капелюху з пір'ям. Одного погляду іспанця на цього типа було достатньо, щоб зрозуміти, як дивно сам, мабуть, виглядає серед блідих німців: цей тип був з Італії, і його смаглявий колір обличчя та співочий акцент одразу видавали це. У цьому не було нічого дивного. Імператор підтримував тісні контакти з папством та італійськими князями, що призвело до великої кількості іммігрантів з тих сторін.

– Новачки у місті?– спитав він, повертаючись до іспанця, очевидно, впізнавши в краще одягненому чоловікові начальника.

– Новачки, новачки, – відповів Дан. – Кинь ганчірки, одягни гамаші та запхай кишки гуляшем і кашею. Але стало надто гаряче.

Еркісія пирхнув, вирішивши, що це й не найкращий час для дивних висловів, але, на його подив, італієць навіть оком не кліпнув.

– З якої армії?

– Максиміліана. Гейдельберг.

– А, чув, чув. Тож як екскурсія?

– Поки що нам тут навіть подобається.

– Гаманець легшою не зробилася?

– Трохи. Але ми маємо надію на краще. Знаєш, як воно буває: як обидві руки маєш, піч завжди нагріваєш.

– Гаразд. – Італієць вибухнув сміхом. – Йди на вулицю Святої Анни та запитай про Ліппе. Скажи їм, що вас послав Фабріціо.

– Велике спасибі! До зустрічі.

– Ну, з Богом.

Еркісія абсолютно нічого не зрозумів з цього діалогу, але слухняно мовчав. Вони встали та пішли, ніби нічого й не сталося. Тільки коли трохи відійшли від шинку, він спитав:

– Що це мало означати?

– Власне, ми отримали пропозицію роботи.

– Так? Цікаво, якої саме?

– Ймовірно, не зовсім чесної.

– І ми маємо намір її прийняти?

– Ще й як! Хіба ти не хочеш заробити?

– Я хочу поговорити з Карло Карафою.

– Ну, спочатку тобі потрібно трохи з собою ознайомити. Ніхто нічого нам не скаже і не зробить жодної послуги, поки ми чужі. Ось чому потрібно прийняти парочку халтур та познайомитися з деякими людьми. Це не аристократія, ніхто тобі й гроша ламаного не дасть за гарні очі та титул.

– Я б волів не ставати платним вбивцею чи кимось подібним.

Дан щиро засміявся.

– Друже мій, у тебе немає ні нервів, ні навичок, щоб бути найманим убивцею.

– Дай Боже, щоб ти не здивувався, – відповів ображений Еркісія.

– О, я не сумніваюся, що ти власними силами відправив не одну людину ратицями вперед на цвинтар, але суть не в цьому. Вбивство за гроші вимагає професіоналізму, об'єктивності та холоднокровності, а у тебе немає нічого з цих трьох речей. У будь-якому разі, заспокойся, ми нікого вбивати не збираємося.

Вони не продовжували цю розмову, бо дійшли до вулиці Святої Анни, яку їм вказав італієць, і яку Дан чарівним чином знайшов без жодних труднощів, хоча він був у місті лише два тижні. Як було наказано, він запитав бандита, що стояв біля однієї з камениць, про Ліппе та згадав Фабріціо. Розбійник, озброєний великим широкою шпагою, але також досить добре одягнений, підозріло глянув на них і показав великим пальцем у бік дверей позаду себе.

– Залазьте. Другі двері ліворуч.

У темному коридорі кам'яниці вони майже нічого не бачили, хоча Еркісії здавалося, що там сидять або лежать люди, притулившись до стін – по спині пробігло тремтіння. Незламний Георгіус просувався вперед, немов військовий корабель, аж поки вони не дісталися до вказаних дверей, у які він безжально застукав. Через кілька секунд двері відчинив охоронець, який був схожий на брата-близнюка того, що стояв перед будинком.

– Чого?

– До Ліппе.

– Заходьте.

Охоронець знову став за дверима, і вони зайшли до невеликої кімнатки, яка виглядала точнісінько як звичайна торговельна контора. Там був великий стіл, завалений паперами, дві паршиві гравюри на стінах, три стільці та, по суті, нічого більше. Освітлення забезпечували кілька латунних свічників з восковими свічками. За прилавком сидів огрядний, лисий чоловік з величезною рудувато-сивою бородою, одягнений в елегантний дублет і із золотим ланцюжком на шиї. Він їв безсоромно гриз куряче стегно, яке тримав у руці.

– То чого ж ви хочете, волоцюги?— спитав він з повним ротом.

– А пан - найшановніший пан Ліппе?

– Так, я. Бажаєте щось купити?

– Шукаємо роботу.

Ліппе довго на них дивився.

– А звати вас як?

– Дан і Сантьяго. Фабріціо нас послав.

– Звідки у Відні?

– З Гейдельберга.

– Тоді йдіть на вулицю. Можна зайняти територію навколо церкви Святого Петра, там є вільне місце.

– Та, що вошей роздавала, залишилась з ними сама, – зітхнув Дан.

Ліппе подивився на нього ще уважніше, ніж раніше.

– Можливо, ти і маєш рацію, — неохоче визнав він, хоча Еркісія гадки не мав, на що насправді погодився їхній новий роботодавець. - Що вмієте?

– Ми були кнехтами.

– Солдати, що? Ну, гаразд. Ви знаєте майстерню кушніра Швейбла?

– Знаємо», — не моргнувши оком, збрехав Дан.

– Передай йому від мене вітання.

– Домовилися, – товариш Еркісія знову навіть оком не моргнув.

Коли вони виходили з кам'яниці, іспанець почав втрачати терпіння. Його дратували люди, з якими він не мав спільної мови, і розмови, яких він не розумів.

– Чи можеш ти пояснити, що відбувається?– похмуро запитав він.

– Нас щойно найняли побити кушніра, такого собі Швайбла. Він, мабуть, винен цьому Ліппе якісь гроші або має проблеми через щось інше, це не наша справа. Чого ти не розумієш?

– І ти справді збираєшся це зробити?

– Хіба я схожий на людину, яка може когось побити?- Дан закотив очі; насправді, він був заввишки до плечей ренегата і аж ніяк не був кремезним чи м'язистим. – Ні, ми знайдемо субпідрядника. Ми зароблятимемо менше, але не забруднимо руки. У вас є готівка?

– Скільки вам потрібно?

– Кілька шилінгів.

– Стільки маю.

Еркісія передав Данові монети і попленталася за ним, дедалі більше зневірюючись і похмуріючи. Дан повів його до того ж заїзду, де вони були раніше, але цього разу вони не зайшли всередину. Натомість стали біля сусідньої будівлі, притулившись до стіни, як справжні міські бешкетники. Колишній повноважний єзуїт ретельно оглядав усіх, хто входив і виходив з корчми. Вже було пізно, тому клієнтів не бракувало.

– О, цей підійде, — весело сказав Дан.

Він відштовхнувся плечем від стіни, немов шхуна, що відходить від берега. Він підбіг до доволі п'яного нероби, який виходив з таверни, і був щонайменше на дві голови вищий за нього. Чоловік був обстрижений на їжака, мов каторжник, і був дуже погано одягнений. Волохаті руки та литки визирали з-під його сорочки та штанів. Еркісія встиг підійти якраз вчасно, щоб почути кінець розмови:

– …кушнір Швайбель, чи знаєте ви, де це? Так? Тоді чудово, мені не потрібно тобі це пояснювати.

– Зробимо.

– Зрозуміло.

Нероба відійшов невпевненими кроками. Еркісія стояв поруч зі своїм супутником.

– Тепер чекаємо, друже. Ми не хочемо, щоб він зрозумів, що ми за ним стежимо.

– А ми стежимо?

– Звичайно, ми повинні переконатися, що він виконає роботу.

– Ти щойно найняв його, щоб він побив того кушніра за мої гроші?

– А ти відразу усік. Конкретно, побиття та розгром закладу, але так, саме це я й робив.

– Ти з глузду з'їхав? – Іспанець насупився. - Що це має нам дати? Що тобі зробив той кушнір?

Дан важко зітхнув, ніби його терпіння почало закінчуватися.

– Я ж тобі вже казав. Нам потрібно за щось вхопитися тут і там, щоб рухатися вперед.

– І для цього ти збираєшся зруйнувати чиєсь життя?

– Б'юся об заклад, що пан Шлейбель зовсім не невинна людина, оскільки хтось хотів витратити немало грошей, щоб життя йому не вдавалося медом.

– Я не маю наміру брати в цьому участь, — категорично заявив Еркісія, схрестивши руки на грудях, — і я не думаю, що це кудись приведе.

– Ну і не думай, – розсердився той, – а я все це бачив в дупі. Преподобний Коппенштейн дав мені чітке завдання: допомогти тобі потрапити до того, як його, Карафи. Я не твій парубок і не лакей. Якщо тобі не подобаються мої методи, йди до біса до постоялого двору. Я дам тобі знати, якщо щось з'ясую.

– Просто щоб ти знав, я так і зроблю, — прогарчав Еркісія і обернувся на п’ятах. Він сердито рушив уперед.

– А коли туди доберешся, – крикнув йому навздогін Дан на півдорозі, – подивися в дзеркало і подумай, скільки Шлейблів у тебе на совісті, приятель!

Іспанець стиснув зуби. Він лише пришвидшив крок, розлючений, як оса, і зник за рогом. Тільки там, щоб не дати Дану задоволення, він дозволив собі стиснути кулаки та сплюнути. Який зарозумілий, нахабний, мерзенний негідник! Якщо він справді думає, що для того, щоб дістатися до Карафи, йому потрібно осквернити свою душу звичайним злочином, то він скоро переконається – бо він, Домінік Еркісія, точно на це не погодиться. Паршивий любитель котів. Сучий син.

Але злість, хоч і спалахнула великим полум'ям, не залишалася з Еркісією надовго. Цього разу також вона швидко зникла, оскільки незнайоме місто та літнє повітря протверезили його. До нього дійшло, що він не має уявлення, де знаходиться, і тому зупинився, озирнувшись навколо. Він не знав, куди зайшов і як повернутися до господи. На щастя, він знав назву вулиці, де вони зупинилися, тому підійшов до місцевого, ввічливо запитуючи дорогу.

Як тільки йому вказали маршрут, він повільно вирушив у дорогу, обмірковуючи свою суперечку з Даном. Власне, саме останнє зауваження бандита завдало йому болю найбільше – мабуть, тому що воно було правдою. Коли Еркісія зрозумів це, він збурився, мов грозова хмара, і похмуро переступив поріг постоялого двору. Його супутник мав рацію, що побиття якогось Шлейбла — це дрібниця порівняно з тим, що обтяжувало його душу. Домінік більшу частину свого життя полював, катував і вбивав людей — починаючи з індіанців з Лусона і закінчуючи своїми власними братами-домініканцями. То чому ж він раптом так стурбувався справою віденського кушніра, якого ніколи не бачив і, ймовірно, ніколи не бачитиме?

В кімнаті було пусто – кішка втекла через відчинене вікно, забравши з собою кошенят. Все, що вони залишили після себе, це клітка. Колишній чернець важко сів на тонкий шар соломи, що вистилав його ліжко, і відповів сам собі: "тому що це злочин". Не гріх, а злочин. Йому не боліло, що майстерня містера Шлейбеля буде зруйнована або що його гроші пішли на оплату праці бандитів. Зрештою, плата головорізам нічим не відрізняється від оплати найманців чи агентів, а розоряти майстерню купця нічим не відрізняється від переслідування алхіміків ночами, що він сам робив не так вже й давно. Його проблема, однак, полягала в тому, що за обставин, у яких він опинився, він втрачав свою моральну та класову перевагу. Він більше не був пріором ордену, виконуючи сумні, але необхідні завдання у славу Божу. Натомість він був звичайним злодюжкою, який здійснював звичайний розбій, щоб отримати особисту вигоду. Мов якийсь простак. Ось це доводило його до відчаю.

Іспанець знову скреготнув зубами, на цей раз розізлившись на себе.. Він не вважав, що впаде настільки низько, але ж, незважаючи ні на що, в нього були власні причини. Десь там, у Німеччині, Катаріна потребувала від нього відповідей, яких він не міг одержати якимось іншим способом. І якщо допомога бідній, скривдженій дівчині має бути гріхом, який остаточно закине його у пекло і віддасть до лап Люцифера – ну що ж, нехай так і буде.

РОЗДІЛ IV

Лист від Оксеншерни застав її під час обіду.

Катаріна разом з Амалією-Єлізаветою сиділи з кількома придворними дамами на терасі гессенського палацу, користаючись прекрасною погодою, коли зауважили рух біля однієї з міських брам. Герцогиня гессенська відразу ж надіслала командира стражі, щоб той перевірив, що там коїться. Той повернувся через пару десятків хвилин і повідомив, що прибув шведський посол.

Обід було перервано. З усіх посольств, які могли прибути до Кассельського замку, шведське не повинно було чекати, враховуючи, наскільки напруженими були стосунки Амалії-Єлізавети з могутнім Густавом Адольфом. Катаріна пішла до виділених їй кімнат, не бажаючи її турбувати, але, на її подив, лише через півгодини за нею прийшов мажордом..

Виявилося, що посол шукав саме її, а не Амалію. Катаріна.

Здивована дівчина дозволила себе провести до тронної зали палацу. Це було величезне приміщення, що підтримувалося колонами, з інкрустованою паркетною підлогою, багато прикрашене гобеленами, портретами та чудовими килимами, посеред якого стояв прямокутний дубовий стіл на близько десяток осіб. Амалія не сиділа у великому, вишуканому кріслі, що слугувало троном – воно було призначене для її неповнолітнього сина, офіційного принца Гессен-Кассельського. Натомість вона пересунула стілець до кінця столу, зайнявши коротший бік. На іншому краю рогу невимушено сидів невисокий, кремезний шатен з рідкими вусами, потягуючи вино. Побачивши Катаріну, швед схопився, поставив склянку та ввічливо вклонився, махаючи капелюхом.

– Капітан Арвід Віттенберг, до послуг вашої милості.

– Вітаю, капітане. – Катаріна вклонилася, пропускаючи презентацію. По-перше, через різницю в титулах вона не мала такого зобов'язання; по-друге, за цих обставин її особа була очевидною.

Вона сіла за стіл ліворуч від Амалії та навпроти кремезного шведа. Їй налили вина, та була проведена обов'язкова розмова ні про що, під час якої дівчина нетерпляче постукувала пальцями по столу. Посол, мабуть, помітив це, бо зніяковіло прокашлявся.

– Як я вже повідомив Її Високості Герцогині-Регентці, — сказав він Катаріні, — я, по су ті, прибув у Кассель, не знайшовши Вашої Світлості у Вюрцбурзі. Моє завдання — доставити Вашій Світлості листа від канцлера Королівства Швеції, графа Оксеншерни.

– Я буду рада почути, що переказує мені граф Оксішерна.

Віттенберг кивнув, сприйнявши це як офіційне прийняття посольства, клацнув пальцями, і його ад'ютант, якого Катаріна раніше навіть не помітила, вийшов з-під стіни. Він передав посланцю Густава Адольфа портфель з документами. З нього граф вийняв запечатаного листа і передав його дівчині. Вони ще трохи поговорили, потім він встав і чемно вклонився.

– Мені не були надані інструкції щодо відповіді, тому, якщо ваші герцогські світлості дозволять нам, ми дамо відпочинок нашим коням і негайно повернемося до табору Його Королівської Величності.

Їхні герцогські милості не заперечували, тому посла перейняв мажордом, взяв на себе відповідальність про всі його потреби. Герцогині залишилися самі.

– Ну, і що він пише? – Амалія нетерпляче підстрибнула до Катаріни, щойно за Віттенбергом грюкнули двері.

– Так, я зараз це читаю. Чи маєте ви уявлення, чого від мене може хотіти шведський канцлер?

– У мене його немає, і тому я горю від цікавості.

Катаріна дуже добре знала прізвище Оксеншерни – воно вже кілька років сколихнуло всю північ країни. Він був відомим радником і главою уряду короля Швеції, користуючись його повною довірою та відданістю. Окрім рішень, що стосувалися суто військових питань, майже не було нічого такого, з чим король не звертався б за думкою до шведського аристократа. Канцлер славився своїм здоровим глуздом і витонченістю, а також безжалісністю до ворогів корони та народів, завойованих Швецією.

Дівчина розпечатала листа і почала читати. Воно було написано прекрасною та поетичною, хоч і дещо суворою, німецькою мовою – Катаріна не могла позбутися відчуття, що спочатку його написали шведською, а потім переклали, що було б цілком природно. Звісно ж, вона перечитала все двічі.

– І, і? – підганяла її Амалія. Природжена жінка-політик не могла залишитися байдужим до такої дипломатичної події, як отримання бідною німецькою дворянкою листа від Акселя Оксеншерни.

– Вони запрошують мене до табору Густава Адольфа, щоб визначити статус моїх земель і зробити мені деякі пропозиції, – відповіла трохи приголомшена Катаріна, повертаючи листа старшій за себе володарці.

Амалія також двічі перечитала листа, насупившись і погладжуючи свій тяжкий живіт.

– Ну, мабуть, цього й слід було очікувати, – обережно сказала вона. – Зайнявши Вюрцбург, ви стоїте точно між окупованими шведськими землями та Баварією. Максиміліан Баварський, мабуть, єдина людина, яку Густав Адольф ненавидить більше, ніж імператора. Більше того, він грається в ігри з імператором і просто ненавидить курфюрста Баварії. Він мусить переконатися, що ти не приєднаєшся до баварців, або принаймні не станеш йому на заваді. Особливо тепер, коли ваші друзі з Гейдельберга забезпечили йому фланг, і він може сміливо спробувати дістатися до Фердинанда цим шляхом: через Баварію…

– Ти вважаєш, саме в цьому і полягає суть? – Катаріна хвилювалася. – Лист дуже загальний.

– Ну, лист означав би саме це, якби ти була герцогом-єпископом Вюрцбурга. Оскільки ти є сама собою, дуже важко сказати, про що думає Оксеншерна. Все залежить від того, чи віднесеться він до тебе як до партнерки до розмови, і ось тут криється весь ризик.

– Я поїду, – вирішила Катаріна, розуміючи, до чого веде її союзниця.

Амалія не відразу прокоментувала це. Вона довго пильно дивилася на Катаріну, граючись келихом.

– Зробиш, що захочеш. Але будь обережною. Густав Адольф здається вовком, а Оксеншерна — зайцем, але жоден з них не є таким. Король — лев, а Оксеншерна — лис. З одним треба бути швидко і жорстко, з іншим — обережно і повільно, але оскільки жоден з них не існує без іншого, то треба бути одночасно сильним і слабким, обережним і безрозсудним. Прийняття цього запрошення — це ризик. Це може дуже добре окупитися, а може закінчитися дуже погано.

– Яким чином?

– Як союзниця Густава Адольфа, у тебе буде багато можливостей, яких у тебе зараз немає. Але пам’ятай, що весь протестантський альянс має фундаментальну рису, яка змушує їх любити забирати та володіти, не питати нічиєї думки і, що ще гірше, поводитися абсолютно іраціонально.

– А що це за особливість? – трохи здивовано запитала Катаріна.

– Вони чоловіки, моя люба.

Вона вже збиралася занурити губи в келих, як раптом додала:

– Окрім мене, звісно.

□□□

Катаріна ще пару днів смикалася с рішенням про від'їзд з Касселя, але скасування вже постановлених домовленостей не було її сильною стороною, тому вона не дійшла жодних висновків, які могли б відмовити її від поїздки до шведського табору. Вона сподівалася, що, всупереч прогнозам Амалії, шведський канцлер поставиться до неї серйозно, оскільки він уже потрудився надіслати їй офіційного посла. Однак, підготуватися до від'їзду їй було нелегко – Амалія-Єлізавета почала відчувати себе старшою сестрою, яка завжди готова дати пораду та простягнути руку допомоги. Катаріна цінувала її доброту, хоча на практиці вони були політичними конкурентками.

Зрештою, вона вирішила поїхати у третій понеділок травня. Катаріна наказала упакувати свої нечисленні речі у скриню та осідлати Сивка, на якому вона тепер могла вільно пересуватися, хоча рана з Мангейма все ще час від часу турбувала її. Можливо, страх болю змусив би її подорожувати екіпажем, якби не той факт, що вона мала намір в'їхати до табору Густава Адольфа верхи, або взагалі не в'їжджати.

Вона також відправила гінців, щоб зібрати свій ескорт, якому вдалося розпорошитися по всьому місту протягом більш ніж місяць перебування в Гессені. І це був ескорт не абиякий – окрім найманої охорони, відібраної Хановим зі свого корпусу, Катаріна привела до Касселя особисту гвардію, що складалася з князів Гогенлое.

Опинившись у Вюрцбурзі, вона виявила, що її нові та несподівані союзники серйозно ставляться до своїх обітниць послуху, і кожен з них відправив до неї на службу одного зі своїх синів. Страшенно галаслива, розсіяна компанія Гогенлое, кількістю, щонайменше, два десятка осіб, зустріла її бурхливими оплесками. Вони були переважно другими та третіми синами князів, які і так не мали жодних шансів успадкувати жодну з невеликих сімейних земельних ділянок, тому їм доводилося шукати пригод та слави деінде. Більшість менших молодих телепнів, включаючи кількох десятирічних, негайно відправили назад до їхніх сімей. Послуги інших Катаріна милостиво вирішила прийняти.

Гвардія була складною, бо, по-перше, вона була недисциплінованою, а по-друге, не була однорідною, оскільки хлопці походили з чотирьох різних сімейних ліній. Тому вона мала у своєму розпорядженні принца Гогенлое-Вальденбурзького, двох Гогенлое-Глейхенів, одного Гогенлое-Шиллінгфюрста та двох Гогенлое-Пфедельбахів. Спочатку їй було важко їх запам'ятати, але вона швидко дізналася, що Вальденбург був найстаршим, Глейхени — білявими близнюками, Шиллінгфюрст — рудоволосим, а Пфедельбахи мали темне волосся.

Шість принців, не маючи нічого робити цілий місяць, нишпорили по тавернах і борделях, влаштовували жорстокі дуелі, нападали на стражників, впрошувалися на полювання з кожним дворянином з міста та ганялися за городянками, як хорти. Кілька разів їхнє хуліганство спричиняло серйозні проблеми, які приголомшували Катаріну, і вона підозрювала, що про більшість інцидентів їй навіть не повідомляли. З незрозумілих для неї причин їй не хотілося закликати молодь до порядку. Фактично, вона дозволяла їм робити все, що вони хотіли, і навіть фінансувала їхнє байдикування. Гогенлое зі своєю юнацькою зарозумілістю нагадували їй, якою безтурботною вона була б, якби не події останніх років, і це обурення заважало їй встановити чіткі межі. А крім того, такий підхід здобув їхню беззастережну відданість, завдяки якій у день їхнього від'їзду всі шестеро стояли на подвір'ї з самого світанку, чекаючи на свою господиню. При чому – всі були тверезі.

Старший з них, Фредерік, був другим сином князя Вальденбурга і здавався найрозсудливішим з усіх, хоча його постава виказувала перебільшену гордість, яка свідчила про те, що він легко ображається. Перевагою, однак, було те, що решта юних принців слухали його відносно без застережень. Він щойно віддав честь Катаріні, вдаривши кулаком по своїй куртці, обшитій заячим хутром.

– До від'їзду готові, ваша милість.

Та кивнула і люб'язно дозволила високому блондинові допомогти їй сісти на Сивка. Вона знову кивнула, і колона з семи осіб рушила до головної брами. Катаріна з тугою обернулася, але не побачила Амалії-Єлізавети в жодному з вікон внутрішнього двору. Вони попрощалися попереднього вечора. Останні слова, які та сказала дівчині, були:

– Будь обережною. Я б дуже хотіла колись побачити твого сина на троні Вюрцбурга, поруч зі своїм. Але щоб це сталося, спочатку потрібно перетнути річку упереджень. І по дуже тонкому льоду.

Катаріна не збиралася залишати це попередження без уваги, але водночас відчувала впевненість і бойовий настрій. Коли до них за міською брамою приєднався загін найманців із п'ятдесяти воїнів під її сімейним прапором зі срібною чашею, вона згадала, як голландські фрегати ловлять вітер у вітрила після виходу з порту. Не зачеплений війною, ідилічний гессенський пейзаж сприяв веселому настрою: яскраво світило сонце, дерева були у повному цвіту, а стада корів та овець блукали зеленими луками. Купці та селяни дорогою з острахом дивилися на військо, але коли зрозуміли, що ніхто не має до них поганих намірів, то розвеселилися і навіть тихенько посвистували. Раптом один із князів, що супроводжували Катерину, заспівав веселу мелодійку:

Зібралися прати Гогенлое

на річці в вихідні,

але побились за воду,

і залишились брудні!

Всього було три панни,

а князів – аж шестеро було,

війна всіх їх не пощадила,

трьох в щепки рознесло!

Це була князівська сімейна пісня. Кожен куплет був про одне й те саме: войовничість, плодовитість, братовбивство чи славні перемоги, але всі ці теми з'являлися в такій кількості варіацій, що важко було повірити, що пісня може мати якесь закінчення. Інші Гогенлое швидко приєдналися до хору, а найманці, хоча й не знали слів, підхопили мелодію та крокували в ритм:

Аж трьох вціліло Гогенлое,

та й їхня доля зла,

тих, що залишились живими,

ведуть до вівтаря!

Сім Гогенлое в Відень

Пішли до короля.

Та їх не дочекалися,

У гості звідціля!

Бо поки мандрували,

Один другого повбивали[3]!...

І саме тоді, коли Катаріна, несена лагідними кроками Сивка, слухаючи спів з десятків горлянок, відчула повне розслаблення, модус напав на неї, немов підступна тварина.

Вона прийшла до тями лише пізно вдень, коли хтось вирвав її з цього стану, легенько трясучи за плече. Це був Магнус, другий син князя Глейхена. Позаду нього, як завжди, стояв його брат-близнюк Зігфрід.

– Що? – різко вигукнула дівчина, роздратована, як завжди, коли хтось вивів її з трансу.

– Ваша милість… Треба зупинитися на відпочинок. Сонце скоро зайде, ми ж весь день йшли.

– Ну, робіть це, – роздратовано відповіла Катаріна й махнула рукою, щоб близнюки йшли геть.

На мить їй стало ніяково, бо брати, високі шатени, трохи старші за неї, не були винні, але вона була надто розлючена, щоб хвилюватися. До того ж, їй дуже кортіло відлити. Дівчина озирнулася навколо. Вони були посеред якогось досить низького, здебільшого березового лісу, якого вона ніколи раніше не бачила. Найманці вже розбивали намети на галявині біля дороги. Очевидно, Фредерік взяв на себе сміливість віддати наказ зупинитися від її імені. На мить їй хотілося насварити його за це з чистої злості, бо ніхто не робив його командиром, але вона стрималася. Що він мав робити, якщо з нею не було зв'язку? Катаріна зітхнула і пішла в найближчі кущі. Коли вона переконалася, що ніхто там не збирає дрова і не шукає води для коня, підгорнула сукню, присіла і спорожнила сечовий міхур.

Роблячи це, вона насупилася. Дівчина і гадки не мала, що сталося того дня – тільки що була сьома ранку, раптом сонце вже сідало, ніби її чарівним чином перенесло з одного місця в інше. Це траплялося з нею дедалі частіше, і, мабуть, було найвиснажливішим аспектом модусів. Вона знала, що в цей час має справу з чимось надзвичайно важливим, але, як завжди, не змогла б перекласти це людською мовою. Цей постійний конфлікт між двома площинами реальності зводив її з розуму.

Вона повернулася до табору і знайшла Фрідріха Гогенлое.

– Скільки ми їхали?

– Близько восьми годин, не враховуючи стоянки на обід.

– І ти мене тоді не розбудив? - вона ще більше розлютилася.

– Ми намагалися, ваша милість, - хлопець виглядав збентеженим.

Катаріна уважно і стурбовано подивилася на нього.

– Що ти маєш на увазі?

– Я намагався розбудити вас, ваша світлість, але ви лише махнули мені рукою та сказали, щоб я йшов геть.

– Пішов геть?

– А точніше, від'єбався, – почервонів він.

– А що я робила увесь цей час?

Дівчину, на відміну від хлопця, абсолютно не хвилювала мова казарми.

– Ви були в сідлі, ваша милість. А кінь їв траву. Потім ми повели його, як запасного.

– Хм. Добре, дякую. Чи буде якась вечеря?

– Звичайно, ми вже готуємо.

Дівчина задумалася. Це було щось нове – і досить тривожне. Мабуть, з нею ніколи раніше не траплялося, щоб вона мала якийсь свідомий контакт з кимось під час дії модусу, а потім не пам'ятала про це. Однак через деякий час вона з жахом усвідомила, що навіть якби це було так, вона ніколи б цього не дізналася — так само, як людина не знає, що вона розмовляє уві сні, якщо їй хтось не скаже про це. Вона думала, що з нею завжди має бути хтось, але хто б це був? Бланшфлер одразу спала на думку, але вона насолоджувалася подружнім життям у Гейдельберзі. Цього разу вона відчула укол туги за своєю подругою, що ще більше зіпсувало їй настрій.

Найманці вже поставили її намет, тож вона сховалася до нього, не бажаючи дивитися за табірними приготуваннями, доки не прийде Фредерік і не запитає, чи варто їй принести вечерю до наспіх зведеного житла, чи поїсти з ними. Їй не хотілося штучно ізолювати себе від своїх двоюрідних братів і сестер, які, зрештою, були князями, тому неохоче приєдналася до них, сівши на лавку, зроблену зі зрізаної берези. Їй подали тушкованого кролика, якого десь дорогою вполював її наймолодший супутник, Ульріх Шиллінгфюрст, і тепер дуже пишався собою. Катаріну забавляло, як хлопець, якому не було й чотирнадцяти років, міг хизуватися, немов павич, з-під своєї мідної гриви, але вона знала, що юнак був майстром володіння абсурдно довгою рушницею, яку він завжди носив із собою. Тепер вона лежала поруч із ним, її латунні прикраси виблискували у світлі вогню.

Весела балаканина молодих князів підняла їй настрій. Фридріх, який був дорослим і намагався вести себе серйозно, не брав у цьому участі, хоча час від часу посміхався, коли лунали особливо дурні чи брудні жартики. Наступні два брати, Крото і Крафт фон Гогенлое-Пфедельбахи, також не виглядали веселими. Обидва маленькі та стрункі, з волоссям чорним, як крила крука, сиділи осторонь і пильно дивилися на своїх кузенів. Ще дорогою до Гессена Катаріна дізналася, що відбувається: їхній батько мав серйозний конфлікт з батьками інших членів її ескорту. Більше того, в їхньому сімейному містечку відбувалися деякі темні речі, про які ніхто не хотів говорити вголос. А оскільки і сімейні чвари, і чаклунство були смертельно серйозними справами, брати фон Пфедельбахи також були серйозними та сторонилися компанії. Один із близнюків фон Гляйхен помітив, що їхня сеньора час від часу поглядає на них.

– Ми не маємо уявлення, що вони робили в Касселі, – нахилився він до неї, претензійно знизивши голос. – Випарувалися десь на місяць. Може, чари робили.

Дівчину це не особливо цікавило: у неї було багато чого в голові, і доки молоді продовжували розмахувати рапірами та виконувати свою роботу, у неї не було причин сумніватися в їхній відданості. Тож вона знизала плечима й повернулася до своєї їжі. Настала хвилина мовчання.

– Як думаєте, чи зустрінемо ми Співців у шведів?– спитав один із близнюків, Зігфрід, колупаючись у мисці дерев’яною ложкою.

– Кого?– із цікавістю спитав Ульрік.

– Співці зла. Сюнґондерів. Шведських чорнокнижників…

– Сподіваюся, що ні, — похмуро сказав Магнус, з неприязню дивлячись на брата. – Кажуть, кожного з них замінює в бою дюжину хлопів.

– Я чув, що вони викрадають дітей і навчають їх магії з раннього віку. І не хрестять їх для того, щоб тї були навіки засуджені і могли підписати угоду з Сатаною.

– Я чув, що це каторжники, які зазвичай відбували б покарання на галерах, але їх забирають до армії. Подібно, їм не потрібно ні їсти, ні пити, і вони катують людей з посмішкою на обличчі. Вони голять голови, щоб посипати їх попелом. А два роки тому під Лютценом вони самотужки знищили цілий фланг імперських військ. Вони викликають вогняні кулі розміром з будинки та…

– Дурниці, — несподівано перебив його Крафт фон Пфедельбах. – Вони звичайні солдати, тільки роблять чари.

– Звідки ти знаєш? – скривившись, спитав Ульрік.

– Від свого батька.

– Твій батько у дупі був і лише гівно бачив.

Крафт і Крото схопилися на ноги. Ульрік зробив те саме. За мить атмосфера над вогнем згустилася.

– Панове! – миттєво відреагувала Катаріна. – Має бути мир. У нас і без того достатньо проблем, щоб ви починали між собою битися.

Кузени подивилися на неї з неприязню, але слухняно сіли та повернулися до їжі. Вони вбивали одне одного лише очима. Дівчина подумала, що якщо їй не вдасться якимось чином подолати розрив між двома гілками родини, то вона мало що отримає від такого ескорту.

– Крафт – вона повернулася до надутого чорноволосого підлітка. – Будь ласка, розкажіть мені, що ваш батько розповідав вам про цих… співців. Мені цікаво. Я бачила їх здалеку біля Гербштейна, і вони справді не виглядали так, ніби мали роги та хвости.

– Це просто вивчені чарівники, як ті, що у вашій милості в армії, тільки їх більше. – Підліток знизав плечима. – Мій батько колись дружив через листування з генералом Банером, який допомагав їх навчати. Армія і більше нічого. Лише дуже добре озброєні і фанатично віддані королю, тому вони б'ються, як леви.

– Сподіваюся, ви маєте рацію, але щось мені підказує, що це не має значення, – сказав Фридріх, який до того часу не брав участі в цьому обміні реченнями. – Якщо в когось тече кров у жилах, її можна спустити, навіть якщо він підписав контракт з дияволом. – Він демонстративно перехрестився.

– Думаєш, ти зможеш впоратися з одним із них, га? – Магнус підморгнув йому.

– Я їх не боюся. Але б волів не пробувати.

Потім вони змінили тему.

□□□

В подальшу путь вони вирушили перед світанком. Їм ще була довга дорога до міста Егер, також відомого чеською як Хеб, де Карл Густав розбив табір після програної битви в Сілезії. Катерина закликала поспішити, оскільки вона не планувала так довго бути далеко від Вюрцбурга – її перебування в Касселі і так затягнулося, і вона навіть не розглядала поїздку до чеського кордону. Їй не хотілося надовго залишати Ханова, особливо з Шенком, на якого вона вже не сердилась, але все ще ні на грам не довіряла. Коли Ханов представив їй справу найманця, у неї було багато думок, до того ж вона боролася з модусом, що наближався хвилею, і їй не хотілося витрачати свою енергію на помсту простому солдату за те, що сталося рік тому. Катаріна махнула на все, але лише завдяки гарантії свого генерала-канцлера не наказала молодикові йти геть. Однак вона пам'ятала батькові слова про те, що око господаря коня годує.

На щастя, вони їхали не обтяжені, тому мали хороший темп. Загін Катаріни рухався через протестантські землі, і лист від Оксеншерни звільнив їм шлях від усіх набігів, загонів та загончиків, які вони час від часу зустрічали. Ніхто в усій північній Німеччині не був настільки божевільним, щоб спробувати зупинити когось, хто подорожує за наказом могутнього короля Швеції. Спочатку їм заважала переважно саксонська кіннота та мобільні загони місцевих тюрингських князів, але вже через два дні, поблизу прикордонного міста Гоф, вже все кишіло шведськими патрулями, командири яких, дізнавшись, звідки і куди вони прямують, бажали їм щасливої ​​дороги.

– Скільки відділяє нас від Егера?– запитав тоді Фредерік провідника, якого найняв у Касселі.

– Так, пане, близько шістдесяти кілометрів, можливо, більше. Ми приїдемо завтра ввечері.

Принц Вальденбурзький багатозначно перезирнувся зі своїми кузенами. Катерина, роздратована цією змовою, запитала:

– Щось не так?

– Ні, просто… Яка армія розсилає патрульні загони за день шляху від табору?

Зігфрід покачав головою.

Дівчина згадала зіткнення імперських та шведських військ під Гербштейном. Величезні, барвисті океани голів, що рясніли піками та алебардами, шелестіли, немов поля збіжжя, розкидані до самого обрію. Вона здригнулася.

– Величезна, – просто відповіла вона, не знаючи, як передати почуття жаху, яке пронизало її з голови до ніг.

У неї був поганий настрій. Це правда, що їй вдалося уникнути модусів, і маршрут пройшов гладко – і, перш за все, свідомо – але чим ближче вони підходили до місця призначення, тим більше вона нервувала. Не дивно. Вона й раніше зустрічалася з могутніми чоловіками, але їй ніколи не було чого втрачати, а тепер у неї трохи цього накопичилося. Вона мала під своїм командуванням слуг, армію та землю, як справжня правителька, і хоча вона особливо не прагнула нічого з цього, але на власному досвіді відчула стару істину: чим більше людина має, тим більше боїться це втратити.

Ще перебуваючи в Касселі, разом з Амалією-Єлізаветою вона ретельно проаналізувала свої політичні опції. Першою було: все покинути. Розпустити армію, передати Вюрцбург міській раді і таким чином на милість імператора, зібрати речі та повернутися до Тальфінгена, більше не цікавлячись центральною Німеччиною, і жити в мирі до кінця часів. Але вона знала, що про це не може бути й мови. По-перше, після всіх пригод минулого року вона ніколи не погодиться повернутися до провінції, що вона зрозуміла під час свого останнього візиту до родинного маєтку. По-друге, шанси на те, що домініканці залишать її в спокої, були мізерними, майже нульовими – як стверджував Еркісія, у Римі її вважали серйозною колючкою в п'яті могутнього ордену, до того ж потенційно корисною, такою, яку не можна було залишити гнити в забутті. Її виступи у Пфальці, мабуть, також привернули увагу інших зацікавлених осіб. Якщо їй хотілося жити в спокої, треба було зробитися настільки впливовою, щоб ніхто не міг на неї виступити – або ж знайти чиюсь протекцію.

Друга опція, а точніше дві других опції, полягали у рішучому та однозначному союзі з однією з ворогуючих сторін у великій німецькій війні. На папері і Густав Адольф, і Фердинанд Габсбург могли легітимізувати її правління у Вюрцбурзі та Бамберзі, секуляризувавши єпископство та надавши їй забутий, але все ще існуючий титул герцогині Франконії. Проблема полягала в тому, що в Німеччині, закам'янілій політичною інерцією, така вимога була величезним зобов'язанням, і вона мало що могла запропонувати натомість. Золото – теоретично нескінченну його кількість, але на практиці, щоб уникнути підозр, не так багато – і служити як людський таран для облоги. Амалія-Єлізавета змусила Катаріну усвідомити, що хоча її таланти можуть бути надзвичайно корисними на арені війни, з точки зору великих гравців було б ефективніше просто позбавити її всіх привілеїв і продовжувати воювати за старими правилами, витрачаючи величезні кошти на будівництво укріплень, але міцно спати, не турбуючись про власні твердині. Іншими словами, її могли просто проігнорувати та кинути до підземелля або навіть на вогнище.

Навіть якби до цього не дійшло, виникли б інші проблеми. Густав Адольф був відомий своїм примхливим підходом до союзів з дрібними князями. Він рахувався, звісно, з електорами, так, але безжально покидав власників невеликих контингентів та скарбниць, коли це було зручно, знаючи, що вони жодним чином не можуть йому загрожувати. Фердинанд Габсбург, навпаки, не поспішав – маючи більшість у колегії виборців, він не турбувався про спадкоємність імперського престолу і зазвичай терпляче чекав, поки потенційний ворог не ослабне настільки, щоб його можна було розтрощити без зусиль. Відповідно, з ним було важко про щось домовитися. Більше того, питання релігії не було без значення – Габсбурги, архікатолицька династія, були настільки міцно пов'язані зі Святим Престолом, що неохоче вступали навіть у короткострокові союзи з протестантами, а секуляризація двох єпископств та їх перехід до рук лютеран, мабуть, розглядалися б як послаблення їхнього власного впливу в центральній Німеччині. Таким чином, обидва потенційні союзи несли серйозні ризики та могли спровокувати подальші конфлікти.

Останнім варіантом, який виник, був нейтралітет, за який виступала Амалія-Єлізавета – зберегти землі, які вона здобула силою, а потім коливатися між протестантським і католицьким таборами, доки обидва захочуть не турбуватися про Катаріну. Цей шлях був найспокусливішим, але й найризикованішим, бо авантюра такого масштабу могла закінчитися вражаючим провалом. Балансування на лезі зброї рідко закінчується добре. У той час також існувала проблема відсутності легітимності правління родини фон Бессерерів над Франконією, що в довгостроковій перспективі могло б виявитися катастрофічним.

Катаріна почувалася абсолютно безпорадною в цій дилемі, бо в неї склалося враження: що б вона не вирішила, рішення буде неправильним. Вона навіть не до кінця розуміла власних мотивів. Ще нещодавно вона лише намагалася повернути собі свої землі у Швабії, а тепер мала намір боротися за половину Франконії. З одного боку, вона понад усе хотіла миру та спокою, але з іншого боку, вона повністю усвідомлювала, що потрапляє в гущу воєнної завірюхи. Вона прагнула безпеки, а потрапила в пащу лева. Дівчина смутно розуміла, що її дії були якось пов'язані з тією ж лютою безпорадністю, яка охопила її під час битви під Гербштейном. Вона хотіла бути сильною та незалежною, але в хвилини слабкості все ще почувалася безпорадною маленькою дівчинкою, яка хоче гратися в політику. Вона ненавиділа це почуття, але нічого не могла з ним вдіяти, бо воно поверталося з наполегливістю, гідною кращої мети. Катаріна почала думати, що навмисно вмикає модуси, лише щоб деякий час не турбуватися про все це.

Ці похмурі думки пройшли до кінця її подорожі до Егера. Хоча їх постійно зупиняла охорона, Фердинанд без її участі розмахував королівським охоронним листом, тож їй більше нічого було робити. Оскільки місцевість була низинною, навколо неї майже за лічені миті виріс ліс із наметів, пік, поставлених рівними рядами, та високих пір на шапках шведських солдатів. Не встигла вона озирнутися, як зрозуміла, що вони вже проходять через шведський табір, очолювані скандинавським поручником.

РОЗДІЛ V

– І що нам з ним робити?

– Як це: що? Допитати, ось для чого ми туди й пішли, чи не так?

– Імперського генерала?!

До будинку міського радника, який вони займали в Нойштадті, всі дісталися на світанку. Перше, що вони зробили, це замкнули в'язня в подвалі прив'язаним до стільця та залишили на варті трьох своїх найкращих унтер-офіцерів, особисто відібраних Кнаппом. Вони змінили мокрий одяг, випили по кухлю гарячого пива та поспали кілька годин. Тепер, трохи по обіді, вони сиділи на кухні господаря й розмірковували, що ж робити.

– А чому б і ні?– Кнапп знизав плечима. - Якщо припалити йому п'яти, співатиме, як усі інші. Я колись працював помічником полкового ката, я знаю, що і як.

– Заради Бога, Егоне. - Ханов скривився. – Це не звичайний офіцерик, дрібний дворянчик від семи скорбот, а генерал імперії. Таких людей не катують, а повертають Фердинанду, загорнутими зі стрічечкою, в обмін за грощі за знахідку. Я маю на увазі, викуп.