Співці зла

– А тобі для чогось потрібен цей викуп?

– Ні, але такий звичай. Крім того, якщо виявиться, що ми вбили католицького генерала, Тичка переслідуватиме нас до кінця світу і навіть далі. – Ханов використовував популярний псевдонім графа Валленштейна, маршала Імперії та командувача всіма військами католицької коаліції.

– По-перше, з Холка такий же католик, як я жирний підсвинок. Зрештою, він датчанин, де католики вимерли багато років тому. По-друге, якщо ви не народилися вчора, то знаєте чутки про нього. Про повністю стерті з лиця землі села та міста, вбитих полонених, загони, відправлені на вірну смерть, про червоного півня, випущеного аби-куди… Тобі справді його шкода? І ти відпустиш дозволиш його продовжувати гнобити протестантів? І третє, і останнє, чи хтось знає, що ми його захопили? Ніхто не знає.

– Ніхто нас не бачив, але…

– Але що?

– Можливо, ми щось пропустили.

– Ми нічого не пропустили. Ми навіть не перекинули ліхтар у латрині. У такому дощі не залишається жодних слідів.

– На посту ще залишилися ті кнехти, яких ми залишили живими, — сказав Шенк, похмуро дивлячись на бурю, що вирувала за вікном.

– Ми облили їх горілкою, ніхто їм не повірить.

– Шенк має рацію. – Ханов одразу скористався підтримкою. – Коли люди одного із постів стверджують, що на них напали, а генерал тієї ж ночі зникає з табору, важко не скласти два і два докупи, чи не так? Вони розберуться з цим, ніби нічого й не було.

– Послухайте, я ціную ваші м’які серця, але чи вам шкода одного аристократа? Якби в нас ще були якісь гроші в скарбниці, мабуть, було б розумно взяти за нього викуп, але, наскільки я знаю, ми не скаржимося на гроші...

– А звідки ти це знаєш? – підозріло запитав Ханов, який надзвичайно обережно намагався нікому не розкрити, скільки золота він отримав від Катаріни на утримання герцогства. Він і гадки не мав, звідки в дівчини такий статок, але знав, що про таке багатство не слід оголошувати публічно.

– А звідтіля, бо вчора ти дав кожному солдату, який брав участь у рейді, премію по три флорина.

– А ти, часом, не надто розумний? – пробурмотів генерал, але подумки зітхнув з полегшенням.

– Повертаючись до теми, – продовжив його капітан, – ми могли б відпустити його самого, але тоді б ми нічого не одержали. Ми не дізнаємося, що тут робить армія, чого вона хоче, і за чиїм наказом вона сюди прийшла. І цього нам зараз найбільше не вистачає. Також будьте уважні: чи бачили ви вчора в цьому таборі піхотинців? Бо я бачив лише кавалеристів. Не кажучи вже про величезну загороду для коней.

Ханов і Шенк відразу зрозуміли, що мав на увазі Кнапп. Якщо підрозділ, до якого вони підкрадалися, складався виключно з кавалерії, то де ж піхота? Жодна армія не використовувала лише кінноту. Це означало б, що пікінери та мушкетери ледве прибули б на місце події, наздогнані мобільними підрозділами. Оскільки кавалерія зазвичай становила близько чверті армії, можна було розраховувати на корпус із двадцяти тисяч чоловік. Така армія переважала б їх чисельно вчетверо. Вони похмуро подивилися один на одного.

– Я думаю, що… – почав Ханов, але Шенк не дав йому закінчити:

– Послухай, Августе, капітан має рацію. Ти маєш вичавити з нього те й інше, інакше вся вилазка буде марною. Ризикнемо.

– А ми ми не можемо просто пообіцяти йому, що відпустимо його в обмін на інформацію? – безпорадно запитав Ханов, бо в нього закінчилися аргументи.

– Знаєш, він просто набреше нам, як собака.

Генерал стукнув кулаком по спинці сусіднього стільця й озирнувся по кімнаті, ніби шукаючи щось, що могло б допомогти йому в поточній дискусії. На жаль, одкровення не відбулося. Шенк чудово розумів його дилему. Підняти руку на аристократа такого рангу, командира, який не раз і не два був на аудієнціях у імператора, здавалося майже святотатством. Вони нібито і знали, що Холк така ж людина, як і вони, але не зовсім. Закони крові були вищими за будь-які інші в Рейху, і це ревно підтримували самі аристократи, які відокремлювали себе від плебею стінами своїх палаців, вікнами своїх карет та шовками своїх дорогих костюмів. А оскільки Ханов був найманцем найвищого рангу, саме його притягнули б до відповідальності, якби він прийняв невірне рішення. Молодого вестфальця це в засаді не обходило, хоча він і співчував колезі за фахом.

– Добре, - кінець кінцем вичавив з себе Ханов, звертаючись до Кнаппа. – Допитай його. Але спробуй його при тому не покалічити і не вбити.

– Ясна справа. Допомогти бажаєте?

– Я пропущу.

Оскільки Шенк також похитав головою, Кнапп підвівся з похмурим обличчям.

– Якщо хочеш знати, мені це не подобається. Але якщо потреба, то потреба. Гей, ти! – Він клацнув пальцями охоронцеві, який стояв біля дверей підвалу, байдужим чином слухаючи розмову.

Капітан попросив принести залізні щипці та прути, молоток, цвяхи, гострий ніж, воскові свічки та шкіряний фартух. Від цього переліку чисел Шенку стало погано, бо його уява фактично підказувала йому, що відбуватиметься в підвалі. Судячи з блідого обличчя Ханова, генерал думав про те саме.

Коли Кнаппові принесли те, що він просив, він надів фартух м'ясника і кинув усі інструменти в плетений кошик, який випадково стояв біля кухонної стіни. Потім він спустив кошик сходами до підвалу та обережно зачинив за собою двері. Все це виглядало досить абсурдно, тож Шенку на мить захотілося розсміятися.

Його веселість швидко зникла, коли капітан вигнав охоронців під дощ, щоб ті не заважали, а офіцери почули підвищені голоси з-за дверей. Холк тоном наказу кричав якусь мить, поки його авторитарний голос не перетворився на короткий, болісний крик. Після кількох секунд тиші почувся ще один крик, цього разу довгий, протяжний, він чимось нагадував крик тварини, що потрапила в смертельну пастку.

На мить запанувала тиша. Потім, протягом тривалого часу, вони чули лише стогони та блюзнірства в'язня, що доносилися з такою силою, що проходили навіть крізь міцні букові двері льоху. Зрештою стогони перетворилися на крики, такі пронизливі та болісні, що, здавалося, тривали вічно. Шенк, який у своєму житті катував людей, був менше вражений, але Ханов виглядав так, ніби його ось-ось знудить. Хвилини тягнулися, як години, сповнені криками, що свідчили про майстерність і відданість слідчого, аж поки нарешті юнак сам не почав почуватися некомфортно. Він почав крутитися на стільці. Кілька хвилин тиші заповнював лише шум дощу за вікнами.

Зрештою все стихло. Двері підвалу відчинилися, і на порозі стояв спітнілий, закривавлений, розпатланий Кнапп із похмурим виразом обличчя, ніби він був на похороні. Оскільки здоровань ледве проліз крізь дверну раму, він був схожий на м’ясника з моторошної казки, і вони здригнулися. Капітан не звернув на це уваги. Він підійшов до столу та налив собі кухоль пива, яки випив за час одного сигналу сурми. Потім він стягнув свій закривавлений фартух, викинув його за відчинені двері на подвір’я, ніби відчуваючи огиду – і важко впав на стілець.

– Паршива робота, — пробурмотів він, витираючи піну з вусів. - Як на типа, що носить шовкові панталони, він був крутий, – додав він цього разу голосніше. – Мабуть, я його трохи пошкодив…

– Наскільки?

– Ну, трохи, — зніяковіло сказав Кнапп, уникаючи погляду Ханова. – Я трохи перестарався, гаразд? Я ж був лише помічником, а не катом.

За столом запанувала незручна тиша.

– Добре, але ти щось дізнався? – нарешті запитав Шенк, порушуючи мовчання.

– Так, але це дуже дивна новина, і вона вам, ймовірно, не сподобається.

– Кажи вже.

– Спочатку я запитав його, що він взагалі робив у срачу, бо в такої важливої ​​людини має бути нічний горщик у наметі, і мені це стало цікаво. Крім того, я хотів спочатку трохи його перевірити. Він не хотів відповідати. Намагався переконати мене відвезти його до Нюрнберга. Тільки коли я встромив йому залізо під нігті, він сказав, що це просто звичка, він не любить срати до горщика. Можливо, це і правда…

– Заради Бога, Кнапп, – Шенк закотив очі, – кажи про армію, а не про лайно! І не треба нам деталей.

– Та годі, я вже якраз про це й хотів, — захищався капітан трохи ображеним тоном. – Гаразд, це неважливо. Ця армія насправді баварська. Вони прийшли з Сілезії, де навесні зіткнулися зі шведами. Це вся кавалерія Максиміліана.

– Про що ти говориш? Чого тут шукає Максиміліан?

– І ось ми підходимо до того, що вам не сподобається: це нас вразить. Вони чекають на піхоту та артилерію. Потім вони повинні перетнути Айш, розділитися біля Вальденбурга й взяти в облогу Бамберг і Вюрцбург. Це має сенс, вони стояли в такому місці, щоб бути однаково близько до обох міст.

– Чому? Чого вони хочуть?

– Він цього вже не знав.

– Можливо, він тобі не сказав?

– Думаю, він усе сказав.

Ханов розмірковував, барабанячи пальцями по столу.

– Чи знає про це Катаріна? – спитав Шенк.

– Не маю жодного уявлення. Я так не думаю. Якби вона знала, то, мабуть, сказала б мені, що мене чекає облога.

– Тоді ми повинні негайно послати до неї гінця!

Самопроголошений віце-канцлер різко встав.

– Почекай, давай спочатку дізнаємося про все!

Шенк слухняно сів.

– Що ще тобі сказав старий, Кнапп? – продовжив саксонець.

– Кавалерія йшла в ар'єргарді, бо в Сілезії не було чим годувати коней. У них чотири з половиною полки, піхоти дійде полків зі двадцять, бо армія має також підкріплення від італійських князів. До того ще три десятки гармат.

Ніби за командою, Ханов і Шенк тихо видали з себе, однаково захоплений, але водночас стривожений свист. Зазвичай вони, мабуть, посміялися б з цього, але ця новина зовсім не зробила їх щасливими.

– Очікується, що гармати прибудуть з дня на день. Холк не знав точно коли, бо вони запізнювалися. Мабуть, вони загрузли в багнюці, коли почався дощ, вони ж їдуть не брукованою дорогою з Нюрнберга, а через ліс, з Мюнхена. Їх забрали з баварських фортець. Польові гармати залишилися у імператора в Сілезії.

– Чому через ліси? А чому вони не розбили табір поблизу Нюрнберга, де було б легше добувати їжу?

– Я теж про це питав. Максиміліан дуже прагне забезпечити таємницю кампанії до останньої хвилини. Ось чому вони відправили війська без прапорів, замість того, щоб грабувати селян у величі закону, під імперським прапором.

– Щось ще?

– Не зовсім. Я мучив його так довго, що він тричі повторив одне й те саме. А під кінець почав вже вигадувати, тому я не повторюватимуся.

Ханов знову почав барабанити пальцями по столу. Шенку кортіло схопити його за руку або ляснути по потилиці. Він хотів діяти, щось зробити зараз, негайно, оскільки з якоїсь невідомої причини вони опинилися проти незрівнянно могутнішого супротивника та розкрили його плани. Йому не спадало на думку, що п'ять хвилин роздумів можуть допомогти в цій ситуації – розмірковувати було не в його натурі, та й останнім часом він був змушений робити це надто часто. Тож він почав клацати по тарілці, що стояла на столі, просто щоб мати чим зайнятися. Це створило дивний дует із грою на барабанах Ханова. Кнапп дивився на них, як на ідіотів. Концерт раптово закінчився лише тоді, коли генерал зрозумів, що вони мовчать вже кілька хвилин.

– Гаразд. Ти маєш рацію, Шенк, йди і надішли листа наші пані. Нехай посланець спочатку поїде до Вюрцбурга, а потім, якщо вона ще не повернулася, до Касселя. Напишіть, про що ми дізналися, і що маємо намір вжити відповідних заходів, нічого більше! І нехай місто непомітно готується до захисту.

Шенк схопився, рефлекторно клацнув каблуками, ніби отримавши наказ, а потім, навіть не чекаючи коня, побіг пішки через річку до табору. Він знайшов полкового писаря та продиктував до Катаріни коротку записку, згідно з інструкціями Ханова. Він перехопив одного з найздібніших солдатів з роти етеромантів – враховуючи їхні сильні здібності до самооборони, вони були безцінними гінцями – і наказав йому взяти найкращого коня зі стайні.

– Якщо потрібно буде їхати до Касселя, поміняй коня у Вальденбурзі, а потім у Вюрцбурзі. Листа передаси виключно у власні руки Її Світлості, зрозуміло? – наказав він йому, коли вони обоє мокли біля виїзду з табору. Йому довелося значно підвищити голос, щоб його було чутно крізь гуркіт зливи. – Ну, вйо! – Він поплескав коня по крупу, і гонець метнувся на північ, немов стріла.

Шенк швидко повернувся до міста, до будинку радника. Він промок до нитки, але не мав іншої зміни одягу, тому щойно зайшов на кухню, одразу ж підійшов до каміна, щоб трохи зігрітися. Ханов і Кнапп були там, де він їх залишив, але вже не самі. Зі столу зникло все кухонне начиння, а на ньому з'явилася карта Німеччини; разом з командирами над нею схилився невисокий, але дуже широкоплечий чоловік, показуючи на щось пальцем:

– …ось тут, панове, між Ерльбахом та Емскірхеном. Більше вони ніде не проїдуть.

– Шенк, ходи сюди й дивись! – Кнапп покликав молодика до столу.

Той слухняно, хоч і неохоче, підійшов, тремтячи від холоду. З його волосся все ще капала вода. Капітан показав великим пальцем на карту, яка охоплювала половину Баварії.

– Дивись. Цей пан Шнайдер, який нібито знає цю місцевість як свої п'ять пальців, стверджує, що ця артилерійська колона має їхати цією дорогою, якщо вони і справді бажають обійти Нюрнберг.

– Так, пане. – Широкоплечій городянин кивнув. – Але то не добра дорога, просто багнюка та вузька. Після цього дощу з тими гарматами вони застрягнуть, як "амінь" на кінець молитви.

– Це означає, що будь-якої миті, десь на цій ділянці, – Кнапп поворушив пальцем, проїжджаючи більшу частину Баварії та добираючись до Саксонії, – вони спробують вибратися з багнюки, а може, вже й пробують. Розумієш, до чого ми ведемо?

– Ви хочете напасти на той табір?

– А ти бачиш інший вихід? Якщо вони привезуть до Вюрцбурга дві з половиною дюжини гармат, ми не втримаємо місто й тижня. — Фортецю довше, але не набагато, — пробурмотів Ханов.

– А якщо вони мають охорону?

– Вона напевно є, але я не думаю, що вона буде більшою за наш полк. Якщо ми заманимо їх у засідку, це може спрацювати. Але нам треба було вирушати зараз, негайно.

– Ну, тоді рушаймо, – сказав Шенк, якому ця ідея дуже сподобалася. Це передбачало активні дії та боротьбу, а не очікування неминучого. І хоча в ньому вже майже не залишилося його хлоп'ячої бравади, він не бачив кращого виходу з цієї ситуації.

– Нам все ще потрібно щось зробити з Холком, — сказав Кнапп, коли вони відправили Шнайдера-провідника назад до табору під конвоєм, щоб він не мав можливості нікому розповісти про їхні плани. – Краще б нам і його затягнути до табору.

– Я вже кличу сторожу.

– Погана ідея, — зауважив Шенк. – Чим менше людей знає, що ми його спіймали, тим менше про це зможуть виспівати і стягнути на нас Валленштайна. Самі це зробимо.

Вони обмінялися невеселими поглядами, але ж розуміли, що це правда. Тому утрьох спустились до тісного підвалу.

Холк, прив'язаний до стільця, сидів посеред невеликого підземелля, заповненого ящиками та бочками. По землі були розкидані закривавлені інструменти, якими користувався Кнапп. Голова генерала безвольно звисала, а з рота капав струмок крові, змішаної зі слиною. Його сорочка була повністю просякнута кров’ю та потом, а пальці рук і ніг були понівечені. Шенк підняв йому голову. Поруч із його давно загоєною правою очницею була жахлива рана від щойно виколотого лівого ока. Одного погляду на жертву було достатньо, щоб зрозуміти, що чоловік мертвий.

– Мабуть, я перестарався, — пробурмотів Кнапп, його обличчя почервоніло від сорому.

Ханов скривився.

– Принаймні, він більше нікому нічого не розповість, — похмуро сказав він. – Ходімо, загорнемо його у щось.

□□□

Коли тіло постраху протестантів, загорнуте в джутові мішки та обтяжене камінням, відпливло у далеку даль течією річки Айш, троє командирів наказали військам швидко виступати. Через необхідність тримати свій рейд у таємниці, вони не повідомили своїм офіцерам та сержантів, куди прямують, тому солдати не мали уявлення, чому їх витягують з наметів під дощ, що призвело до бурчання, скарг та прокльонів, що лунали на адресу командування та всіх святих.

Йшов проливний дощ. Стіни холодної води прокочувалися містом, слабшаючи кожні кілька хвилин, щоб наступної вдарити ще сильніше. Весняне повітря піддавалося вазі крапельок, які шалено барабанили по кожній поверхні, аж поки розмова не ставала неможливою. Дороги були схожі на річки бруду, тому, попри протести солдатів, сержанти безжально наказали їм залишити все, що можна: намети, постільну білизну, здобич, провізію, запаси води та пороху, і навіть частину зброї. Офіцери пообіцяли, що візьмуть усе з собою на зворотний шлях, але найманці знали краще: на війні всяк буває. Бургомістр Нойштадта, проявивши незвичайну для переляканого та не дуже кмітливого чиновника ініціативу, надіслав їм з міського цейхгаузу кілька десятків арбалетів, які могли б виявитися ефективнішими за вогнепальну зброю під час пекельної зливи.

Шенк дивився на цей організований хаос зі спини коня і здригався, відчуваючи, ніби вода вже просочилася в кожен куточок його тіла. Капелюх і навощена накидка не дуже допомогали. Думка про те, щоб тягнути двадцятикілограмову аркебузу по багнюці в таку погоду, викликала в нього запаморочення, і він відчув глибоке співчуття до військових, що шикувалося в колону. Найманці лаялися та скаржилися, але їм так добре платили, що навіть за цих умов вони не відмовлялися виконувати накази.

Вони вирушили пізно вдень, бо Ханов був настільки відчайдушний, що планував йти навіть вночі. Проблема полягала в тому, що вони і справді не знали, куди йдуть. Генерал розділив більшу частину кавалерії на крихітні загони по три чоловіки та розіслав їх у рейди, ніби випускав у цю місцевість рій шершнів, але навіть такі масштабні пошуки, мабуть, зайняли деякий час. Тим часом вони почали йти дорогою, яку їм показав Шнайдер.

Перехід з тисячею людей докорінно відрізняється від переходу з невеликою командою. Навіть найпростіший маневр, такий як перетин мосту, перетворюється на складне логістичне завдання, тому їм знадобилося добрих півгодини, щоб перетнути річку та потрапити до міста, перш ніж вони змогли рушити вперед на повній швидкості.

Видимість була дуже поганою через проливну зливу, а тут ще швидко почало сутеніти. Хоча вояки й скинули свій тягар, вони тягнулися в жалюгідному темпі. Солдати залазили у воду по кісточки і постійно доводилося витягувати ноги з багнюки, видаючи соковиті цмокаючі звуки, які можна було почути навіть крізь гуркіт зливи. Через кілька годин деякі з розлючених найманців поскидали жахливо важкі, величезні аркебузи в рів, тим більше, що всі гноти все одно промокли. Кільком кавалеристам та кінним офіцерам, що залишилися в колоні, було не легше – з кожним поривом вітру тварини повертали задні кінцівки до дощу, їм було важко витягувати копита з багнюки, а дехто втратив у багнюці підкови та залишився позаду. У кобили Шенка теж були проблеми – і в якийсь момент вона взагалі відмовилася йти, тому йому вперше за довгий час довелося як слід попрацювати хлистом. До вечора всім це набридло, і вони почали голосно висловлювати своє невдоволення.

Шенк з тривогою спостерігав, як серед старих найманців зростали бунтівні настрої. З іншого боку, Ханов повністю проігнорував це, приймаючи повідомлення від загонів, що поверталися і які досі не зустріли жодного супротивника. З рішучим виразом обличчя він відмахнувся від стурбованих унтер-офіцерів, які повідомляли, що люди починають шепотіти про повернення до табору.

– Слухайте… — обережно почав Шенк, але генерал не дав йому договорити.

– Я знаю, про що ти думаєш. — З ними все буде добре, — сказав він, перериваючи тему.

Юнак не був у цьому так певен, бо міг би поклястися, що деякі підрозділи вже скоротили свою чисельність. Однак він слухняно мовчав.

Лаючись та спотикаючись, мокрі та брудні, вони дісталися перехрестя трактів близько півночі. Зараз можна було скеруватися або на північ, в бік Емскірхена, або ж перти і далі на південь, на Ерлбах. На жальЮ вони ще не знали, де ж знаходиться колона артилерії. Кінець кінцем, Ханов погодився з фактом, що після шести годин маршу в найгірших можливих умовах солдати знаходяться на межі бунту, і дозволив розпалити багаття і зробити хоч якісь дашки.

– Почекаємо тут, аж роз'їздні загони їх знайдуть.

Ніч тягнулася всім, як пекло. Гуркіт зливи не вщухав ні на мить, вибиваючи дратівливий ритм об покришки капелюхів. Вогнища, навіть накриті плащами, ледве тліли. На повністю розмоклій землі неможливо було як слід сидіти, тому майже всі стояли або присідали навпочіпки, окрім кількох, хто вирішив подрімати кілька хвилин на ялинових гілках, покладених на траву. Всі тремтіли від холоду.

Лише незадовго до світанку один з розвідувальних підрозділів приніс звістку: баварські артилеристи були за кілька кілометрів на північ, повністю закопані в багнюці. Першим покликом Шенка та Ханова було піти туди й перевірити, але потім вони зрозуміли, що це займе надто багато часу. Тож вони зібрали свій зневірений загін і продовжили діяти наосліп. Ризик був величезним. Можливо, вислані групи не встигли виявити всі ворожі загони, можливо, не знали, чи вдалося їм приховати свою присутність, і можливо, вони не знали точної чисельності ворога. Вони могли б так само потрапити прямо в пастку. Однак, Ханов вирішив, що гра варта свічок, і Шенк довірився його судженням.

Поблизу місця, де, на думку розвідників, знаходилася баварська колона, дорога була з обох боків оточена березовим лісом. Ханов з Шенком наказали полку заховатися між дерев, поки саі разом зі сотнею чоловіків обережно просувалися вперед, повільно пробираючись у рідкий гай. Вони не пройшли й кілометра, як у м’якому, приглушеному дощем передсвітанковому світлі побачили ворога.

Артилерійський табір стояв посеред дороги і являв собою образ нещастя та відчаю. Лафети та вози, навантажені ядрами та порохом, були по самі осі закопані в густій, липкій багнюці, не в змозі зрушити ні на дюйм. Розпряжені тяглові коні, що тулилися на галявині по той бік колії, тремтіли під дощем, прив'язані до глибоко вбитих жердин, і були настільки незадоволені, що навіть не щипали травичку. Близько шестисот артилеристів, солдатів та найманців, що складали артилерійський парк, хаотично розташувалися на узбіччі дороги, марно намагаючись зігрітися біля мізерних вогнищ, розпалених під імпровізованими накриттями з плашів та кінських попон. Мідні облогові монстри, багатотонні кульверини, скривлено стояли у глибоких калюжах, націлившись своїми безпорадними пащами в небо, що блювало дощем. Командир колони, очевидно, був повністю переконаний, що ніхто не знає про її присутність у цьому регіоні. А повна впевненість у чомусь – це помилка, яку не можна дозволити собі зробити на війні.

Шенк майже матеріально відчув, як серед солдатів навколо нього наростає хвилювання. Не потрібно було бути стратегічним генієм, щоб відчути тут банальну перемогу, тому навіть найдурніший слабак і найдурніший солдат міцніше стиснули зброю при думці про майбутній бій. Юнак повернувся до Ханова.

– Це надто добре, щоб бути правдою, – пробурмотів він.

– Можливо. Але фортуна сприятиме найманцям, чи якось так. То що? За роботу? – спитав підканцлер, задоволено посміхаючись.

Атака була короткою та нищівною. Зовсім промоклі, позбавлені мотивації баварські гвардійці, переконані, що за ними ніхто не стежить, навіть не потурбувалися виставити вартових, тож Ханов зміг безперешкодно розгорнути свій підрозділ у лісі вздовж усієї довжини колони. Наче цього було недостатньо, якраз на світанку злива вщухла, поступившись місцем легкому дощику, тож артилеристи почали вискакувати зі своїх імпровізованих наметів і готувати сніданок на раптом розгорілих вогнищах. Коли з-за дерев визирнули ряди піхоти, а на дорозі з'явилися драгуни, обережно просуваючись вперед, їх це заскочило зненацька – і відчайдушні крики їхніх офіцерів анітрохи не допомогли. Перш ніж ворог встиг сформувати хоча б подобу строю, найманці Катаріни вже вскочили між ними. Загін досить дисциплінованих мушкетерів, яким вдалося вишикуватися в лінію, не зробив жодного пострілу, насилу справляючись із мокрими гнітами та порохом.

Шенк знову ледве встиг втрутитися в бій – він схрестив клинок з одним із баварських гвардійців, але перш ніж встиг повернути коня, солдата кинув у багнюку влучний постріл з арбалета. Найбільше, що міг зробити підканцлер Франконії, це плюнути на його труп. Він зітхнув, подумки змирившись з тим, що, як офіцер, скоріше заіржавіє, ніж когось чесно проткне лезом.

Він озирнувся навколо. Коли кілька десятків артилеристів та охоронців вже впали в смердючий багнюку, решта почали панічну втечу на північ. На жаль, навіть якби найманці хотіли їх переслідувати, умови робили це абсолютно неможливим – солдат у повному спорядженні завжди рухається повільніше, ніж той, хто покинув зброю та обладунки, а дозволити коням скакати по розмоклій землі було б самогубством. Стурбований, Шенк швидко знайшов свого начальника.

– Вони тікають, — сказав він, коли їхні коні зіткнулися боками. – Вони доберуться до своїх до обіду, і на нас чекатиме тисяча драгунів.

– Ну, тоді нам треба поспішати. – Кінь Ханова танцював, збуджений звуками бою. – Давайте сюди інженерів!

Прибув офіцер з інженерного загону і негайно отримав наказ загвоздити гармати. Поки решта полку розкопувала вороже барахло та грабувала трупи, люди інженера кинулися на великі гармати, забиваючи довгі залізні цвяхи в порохові отвори кожної гармати. Шенк спостерігав за цим і раптом почув жаль. Спочатку він не зрозумів цього почуття, бо вони щойно здобули вражаючу перемогу. Вони порахували гармати. Окрім восьми облогових гармат, було двадцять чотири менших калібрів та кілька фальконетов. Облогова армія без артилерії була абсолютно марною, що давало їм щонайменше місяць додаткового часу на підготовку – і це за умови, що Максиміліан зможе швидко організувати нові гармати. А такий артилерійський парк коштував стільки ж, скільки невелике князівство…

Юнака осяяло.

Він пришпорив коня та поїхав до Ханова, який особисто наглядав за знищенням гармат.

– Послухай, Августе, у нас у Вюрцбурзі артилерії майже і немає. Давай візьмемо трохи цього брухту з собою.

– Не скажу, що мені це не спадало на думку, – відповів саксонець, – але це неможливо зробити.

– Звісно, ​​нам треба швидко звідси вибратися, у нас немає часу викопувати їх з багнюки, а потім тягнути за собою хтозна-як далеко. Зброя важка та громіздка, її не можна легко чи швидко транспортувати.

Генерал гостро подивився на нього.

– Я розумію, що щось пропустив, у тебе є якісь ідеї?

– Менше про ідею. – Шенк посміхнувся. — Перш за все, у мене є чарівники.

РОЗДІЛ VI

Еркісія, згідно зі своєю совістю, в махінації Дана не вплутувався. Розбійник з'являвся і зникав в їхній кімнаті без жодного попередження. Іноді він приносив мало істотні новини, іноді взагалі нічого не говорив. Іноді приносив гроші, іноді вимагав аванси від ренегата за свої витівки. Еркісія намагався ними не цікавитися. Його трохи дратувала власна бездіяльність, але цього разу це була пасивність, яку він обрав свідомо, і тому вона була набагато стерпною. Він вирішив довіритися своєму супутнику і терпляче чекав, поки його таємничі дії принесуть якийсь результат.

Поки що він присвятив себе спостереженню за імператорським палацом, знайомству з містом, а час від часу, щоб не розлінитися зовсім, наймався виконувати якусь чесну фізичну роботу, як-от розвантажувати вино чи потрошити рибу. Це усунуло потенційні підозри з боку імперської розвідувальної служби та, понад усе, дозволило йому отримати певне уявлення про сфери життя, до яких він раніше не мав доступу. Відкриття того, що він не був вільний від аристократичних упереджень, глибоко вразило його. Йому не подобалися випадкові роботи, насправді вони викликали в нього огиду, але він зустрічав багато людей, які їх виконували: іноді добрих і скромних, іноді підлих і дурних, але понад усе, звичайних. Йому навіть вдалося якось потоваришувати з одним рибалкою, який своїм човном утримував сім'ю з шести осіб. Він кілька разів плавав з ним по Дунаю в пошуках ляща, щуки та сигів. Він вважав усе це формою апатії. Він часто ходив до церкви і довго молився, роздумуючи про свої гріхи. Так минуло більше двох тижнів, коли одного вечора Дан нарешті повернувся, виглядаючи огидно задоволеним собою.

– Я ж казав, що буде вигідно завести зв’язки в злочинному світі, — оголосив він з посмішкою. – Я знаю, як дістати твого Карафу.

– А саме? – іспанець вирішив залишатися скептично налаштованим.

– Ну, уявіть собі, наш друг — частий клієнт борделю на вулиці Фарб’ярській.

– Карло Карафа? – з огидою спитала Еркісія. – Папський нунцій, римський посол до імператора? Клієнт борделю? Ти п'яний?

– А ти що, думаєш, що нунції не трахаються?

– Він священик, він зобов’язаний дотримуватися целібату!

– Мабуть, ти і маєш рацію, – чемно відповів Дан, – що не змінює того факту, що він приїжджає до Фарб'ярської щонайменше раз на тиждень, щоб трахатися з повіями. Він також платить за це чималі гроші.

Еркісія замовк, перемелюючи огиду та обурення, що застрягли в роті. Чого він очікував? Адже всі знали, як жила церковна еліта в Римі. Не було жодної причини, чому Карафа має бути винятком.

– Гаразд, але що це означає для нас?

– Він невловимий у палаці, так? У церквах також. І скрізь, де буває. Але в борделі ми можемо застати його, так би мовити, зі спущеними штанами. А коли в тебе на руках самі королі, тицяй ними хоч куди.

– Але я просто хочу з ним поговорити. Не вважаю, що бордель — це гарне місце для тихої розмови.

– Друже, я не хочу тебе турбувати, але в нинішній ситуації бордель — єдине місце для розмови.

З цим твердженням було важко сперечатися, особливо враховуючи те, що Еркісія й так починав втрачати терпіння.

– Добре, то коли ми туди йдемо?

– Ми не йдемо. Це елітний заклад, не для простого люду. Нас не впустять.

– Ну а як же… – іспанець почав дратуватися.

Георгіус не дав йому закінчити.

– Ну, не треба бурмоситися! Я знайшов людину, яка, можливо, була б готова до співпраці. Проблема в тому, що його треба дещо уробити. Перш ніж я когось найму, я подумав запитати, чи не хотів би ти деякий час зайнятися цим самостійно. Чим менше людей знають, кого ми насправді шукаємо, тим краще.

– І він просто так тобі підвернувся?

– Я отримав наколку.

– Від кого?

– Від одного такого...

Оскільки Дан хотів притиснути вищезгаданого типа ще того ж дня, вони швидко зібралися до міста. Іспанець був у Відні достатньо довго, щоб приблизно знати, куди вони прямують, але Георгіус рухався вузькими вуличками як бувалець.

– Цього типа, – сказав він дорогою, – звати Маттео Лібічі, і він щось на кшталт викидайла та адміністратора в борделі. Його проблема в тому, що він вів справи з людьми, з якими не мав би мати справу, і зараз тоне в боргах, до того ж у небезпечних боргах. Тож у мене на нього є пара гачків. На жаль, власник борделю — якийсь впливовий аристократ, нібито князь, і тому наш тип може дещо опиратися спробам переконання, окрім добра пиздюлина, принаймні, доки він буде відчувати, що у нього є підтримка. Коли ти вже переговориш з цим Карафою, ми тут будемо залишатися?

– Не знаю. Але не думаю. Або він знатиме, що мені потрібно, або дасть мені ще кілька зачіпок, і ми рухатимемося далі.

– Це добре, бо чесно кажучи, я думаю, що мені доведеться швидко звідси відлітати.

– Тобі не шкода?

– Чого?

– Ну, ти тут уже місяць, контактів собі наробив...

– Приятелю, – Дан щиро засміявся, – це вже п’яте чи шосте місто в моєму житті, де я завів знайомства. Винахідлива людина дасть собі раду будь-де.

– Добре сказано, — пробурмотів у відповідь іспанець.

Лінивий день котився вулицями Відня. Містяни, слуги, солдати та дрібна знать завершили свої щоденні справи та неквапливо прогулювалися бруківкою, прямуючи до своїх домівок, таверн та заїжджих дворів, щоб на хвилинку відпочити. Тут, у серці імперії, війна не кидала тіні на мешканців і вони жили мирно та безтурботно. Звісно, ​​у Відні панувала і бідність, цілі райони жебраків, прокажених та хворих, які не знали, чи принесе їм наступний день хоча б шматок хліба, але порівняно з зруйнованими, неодноразово обложеними та безлюдними містами Німеччини, столиця ерцгерцогства Австрії була оазою миру та процвітання.

Дан привів їх у досить похмурий район – один із прибережних, де жили переважно слуги, наймані робітники та плотогони – люди, яких не особливо шанували в суспільстві. Будинки були обшарпані та жахливо переповнені, дороги посміхалися нерівною бруківкою, а стічними канавами спливали нечистоти. Також там було досить порожньо. Час від часу, тут і там, з'являвся патруль міської сторожі з алебардами, або ж шкапа тягнула віз, навантажений дровами чи бочками.

Нарешті вони зупинилися біля одноповерхової фахверкової будівлі з маленькими віконцями. Стіни кам'яниці нещодавно побілили, але було видно, що вона бачила і кращі часи – з-під обпалої штукатурки визирали голі цеглини та стирчала солома. Здавалося, що двері ледь висіли на петлях.

– Що це за місце? – підозріло запитав іспанець.

– Будинок Лібічі. Немає кращого місця, щоб спіймати когось, ніж його дім, - відповів Дан і чемно постукав у двері. Відповіді не було, тож він постукав знову.

– Йду, йду!– пролунав хтось зсередини, і за кілька секунд двері відчинилися.

Перед ними стояв досить високий, дуже гарний житель півдня з гладко зачесаним назад коротким волоссям і козлячою борідкою. Він носив лише черевики, суконні штани під коліна та білу сорочку. Еркісія, введений в оману загальним виглядом місцевості, очікувала побачити якогось неохайного бугая і був здивований – цей чоловік був доглянутий.

– Що таке? – запитав господар з виразним італійським акцентом. При цьому він дещо зіпсував гарне перше враження: його зуби були жахливо гнилі.

– Я Георгіус Зандер, пам'ятаєш мене?

Еркісії навіть не спало на думку, що Дан уже заслужив прізвисько у віденському злочинному світі.

– Так, пам’ятаю, – відповів італієць, не дивлячись на Георгіуса. Зате подивився на іспанця з підозрою. - Чого ти хочеш?

– Поговорити. Але ж точно не на вулиці?

– Залазьте, — буркнув Лібічі та зробив крок назад, все ще тримаючи руку на дверній ручці.

Еркісія так ніколи і не дізнався, що ж їх зрадило. Можливо, він був надто чистим за злодійськими мірками, можливо, Лібічі вже чув про нього раніше, можливо, щось у голосі Дана підказало йому бути обережним, а можливо, у нього просто була інтуїція. Досить сказати, що щойно Георгіус переступив поріг, італійський сутенер щосили приклав йому дверима. Бандит упав назад з лютим прокляттям на вустах і збив Домініка з ніг. Вони обидва впали на бруківку, а житель півдня одним стрибком перестрибнув через них і побіг вулицею. Коли наша пара зібралася на землі, він уже був за добрих тридцять метрів перед ними.

– Хапаймо його! – закричав Дан і побіг за втікачем.

Іспанець пішов його слідом.

Лібічі мчав так, ніби за ним гнався сам диявол. Він пробіг усю довжину вулиці, а переслідувачам навіть не вдалося скоротити дистанцію — навпаки, альфонс віддалявся все далі й далі. Еркісія миттєво задихався. Дан справлявся краще, але він був на дві голови нижчий за італійця, а його кроки були просто занадто короткими. Шалена погоня привернула багато уваги – перехожі здивовано повертали голови, а сутенер тікав у бік більш населених районів. Було лише питанням часу, коли вони зіткнуться з патрулем з наведення порядку. Коли іспанець побачив, що втікач ось-ось зникне за рогом наступної будівлі, він витягнув з кишені пряжку з олова, що було нелегко на повній швидкості, і пробурмотів заклинання. Камені вистрибнули з бруківки біля ніг Лібічі, через що той спіткнувся та впав ниць. Еркісія поміняв олово на шматок кістки та спробував прикути чоловіка до землі, але, захекавшись, неправильно вимовив арамейське слово, і все, що він досяг, — це яскравий спалах червоного світла.

Міщанка, яка проходила повз, побачила це і почала кричати.

– Чари! Чари! Допоможіть, чарівники! Стража, на поміч! Священик! Де алебардники?!

Дан злобно вилаявся і притиснув жінку до стіни, щоб вона замовкла, але це лише спричинило ще більший галас. Почали збиратися люди. На цей час Лібічі вже встиг підвестися та рушити вперед.

Вони не встигли минути й півкварталу, як побачили патруль алебардників, що надходив з протилежного боку, брязкаючи своїми ламельними обладунками.

– Чарівники! Ось ці, допоможіть! – крикнув Лібічі, вказуючи на пару, яка його переслідувала, потім пройшов повз охоронців і пірнув у темний провулок між двома кам'яницями.

Еркісія вже збирався приготуватися до бою з солдатами, коли Дан раптово затягнув його в темний провулок. Іспанець слухняно пішов за різальником гаманців, якому – враховуючи короткий час їхнього перебування в місті – якимось чином вдалося отримати дивовижне уявлення про його топографію. Він квапно провів свого супутника таким лабіринтом вулиць, що Еркісія ніяк не міг відстежувати повороти. Коли вони вийшли з-за останнього, то натрапили на стару замкову площу.

– Провулок, у який звернув той придурок, веде прямо сюди, — задихано промовив Дан.

– Чудово. Але як ти його тут знайдеш?– прохрипів іспанець, спираючись на коліна. Його легені були немов розпечене вугілля, і нестерпно нив бік.

Коментар був слушним. Був базарний день, і стара площа слугувала ринком. Місце кишіло міщанами, наймитами, слугами, торговцями, кучерами та священиками, які робили покупки в нескінченних кіосках, хаотично розставлених по всій площі. Не бачачи іншого виходу, вони розділилися та пірнули в натовп, намагаючись заспокоїти дихання. Еркісія проштовхався ліктями крізь торговців та покупців. Час від часу хтось натикався на нього або чіплявся до нього, що було дуже неприємно, але він намагався це ігнорувати. Він шукав у строкатому натовпі білу сорочку, знаючи, що вона виділятиметься, як яскрава пляма на картині олійними фарбами.

Гуркіт тисяч віденських містян, що пліткували, торгувалися та сперечалися, лунав над площею. Нарешті іспанець вийшов на вільний простір і раптово його охопив відчай. Все, що він бачив навколо, — це інертна, галаслива, хаотична маса громадян — шанси знайти Лібічі були близькі до нуля.

І саме тоді, коли Еркісія вже збирався здатися, він побачив його.

Італієць спокійно стояв, ніби нічого не сталося, біля кіоску, де продавали дерев'яні намиста та браслети, популярні серед бідніших городянок. Він удавав, що розглядає товар, але обережно озирався навсібіч. Поверх яскраво-білої сорочки він накинув сірий дублет, який підібрав невідомо де, і Еркісія міг пізнати це лише за його коротким, зачесаним назад волоссям.

Донині, коли іспанець хотів когось спіймати, він махав своєю інквізиторською печаткою, збирав банду охоронців і чекав, поки того приведуть до нього — він ніколи не намагався переслідувати когось у великому місті. Тож він діяв інтуїтивно та зробив найдурніше, що міг, а саме кинувся на переслідуваного чоловіка. Італієць одразу помітив його і також побіг, стрімголов пірнувши назад у натовп. Домінік лаявся і проштовхувався між містянами, проштовхуючись ліктями. Він побачив, як Лібічі знову повернув у вузький бічний провулок на східній стороні ринку. Він кинувся за ним, але сутенер вже мав перевагу метрів в сто. Іспанець у відчаї прискорився, але розумів, що не наздожене. Але ж тут, мов грім з ясного неба з бічного завулка вискочив Дан, вдаряючи італійця плечем. Той втратив рівновагу і розтягнувся на бруківці. Георгіус схопив його за відлоги і потягнув в бік найближчих дверей. Еркісія добіг на місце і разом з усіма заскочив до невеличкого ткацького верстату. Майстер з двома помічниками лише відкрили роти від здивування.

- І ні гу-гу! – наказав їм Дан, після чого вдарив Лібічі по морді, а потім сів на нього верхи. Потім, розлючено звернувся до Еркісії. – Повезло тобі, що ми шороху наробили, але я вгадав, куди він стане втікати. Дупа ти, а не слідчий, приятелю.

Іспанець хотів вже проявити і власний гонор, але був дуже вже змучений погонею, тому махнув рукою.

Він вигнав ткача та його учнів з майстерні, силоміць сунувши їм до рук срібну монету та пообіцявши, що вони підуть за десять хвилин і не завдадуть ніякої шкоди. Тим часом Дан посадив захеканого, сповненого ненависті сутенера на стілець і знову стукнув його по обличчю.

– Ну, Маттео, – задоволено сказав він. – Ти не хотів розмовляти вдома, тож давай поговоримо поза домом.

□□□

Лібічі, по суті, досить сильно опирався допиту, але кілька ударів ногою по гомілках і легкий шантаж змусили його задуматися. Коли він дізнався, що їх цікавить лише проникнення до борделю, то помітно зітхнув з полегшенням – явно очікуючи набагато гірших неприємностей. Набурмосений і розгніваний, але погоджений зі своєю долею, він пообіцяв попередити, коли Карафа прибуде на Фарб'ярську вулицю, і таємно провести їх до прибутку гріху. Заради безпеки Георгіус пообіцяв йому велику суму грошей за плідну співпрацю.

Еркісія вважав, що відпустити альфонса було б колосальною помилкою. Дан зазначив йому, що, по-перше, італієць не мав жодних причин тікати від них, а по-друге, йому дали можливість заробити гроші, але Домінік не був переконаний. Він був упевнений, що Лібічі їх обдурить. На щастя, знову виявилося, що шахрай з Гейдельберга знав, що робить – через два дні прибув посланець від нового партнера, який наказав їм з'явитися на заході сонця на одній з перетинів Фарб'ярської.

На подив Еркісії, вони прибули на місце набагато раніше – відразу після полудня. Вони сіли в єдиній таверні в окрузі, непоганій, і оглянули околиці борделю за келихами пива та вина. Коли іспанець запитав, чому вони прийшли так рано, Дан відповів:

– Якщо, як ти підозрював, цей дурень хоче нас підставити, він спробує влаштувати засідку. Ми тут посидимо, подивимося, який тут рух, чи не з'явиться підозріло багато солдатів... Якщо ні, то чемно з'явимося там, де він нам сказав.

Після дуже нудних п'яти годин очікування вони побачили, як імпозантна карета зупинився прямо перед дверима чотириповерхової, вишукано оздобленої кам'яниці. Вони не бачили, хто виходив з екіпажу, але саму карету впізнали: це була карета Карло Карафи. Шестеро солдатів ескорту в церемоніальних кремово-золотих мундирах Імперської Гвардії, озброєні рапірами та шпагами, також прослизнули крізь двері борделю.

– Як вважаєш, чи будуть з ними проблеми? – стурбовано запитав іспанець.

– Якщо все піде добре, то, мабуть, ні, хіба що збоченець змусить їх дивитися, як він трахається.

Георгіус сказав, що все виглядає добре, тож вони пішли туди, куди вказав Лібічі. Вони чекали там ще п'ятнадцять хвилин, поки не відчинився маленький бічний вхід до кам'яниці і не з'явилося обличчя італійця. Він жестом запросив їх іти за ним і повів їх дуже вузькими, дуже довгими сходами. Дорогою вони пройшли повз десяток маленьких дверей, заввишки не більше 1,5 метра.

– Це безпечні виходи, — пояснив сутенер, побачивши питальні погляди. – Для дівчат, але також для клієнтів, які не хочуть, щоб їх бачили. В приміщеннях ці двері замасковані, і треба знати, де вони знаходяться, щоб відкрити. Одна з них веде прямо до кімнати, яку зазвичай орендує ваш довгополий.

І справді, коли вони дісталися четвертого поверху будівлі, то зупинилися перед одними з низьких дверних рам. Лібічі показав їм крихітний вічко, крізь яке можна було зазирнути всередину. Дан скористався цим і дав Еркісії знак, що все гаразд. З-за стіни доносилися непристойні звуки, які давали зрозуміти, що відбувається всередині. Італієць спробував непомітно відступити, але Георгіус випередив його.

– Ні, ні, друже мій! Ти йдеш з нами, — прошепотів він у напівтемряві. - Ми ж не хочемо, щоб ти викликав охоронців, чи не так?

Вони обережно відчинили двері та заштовхнули сутенера всередину. Дан пішов за ним, а Еркісія останньою зайшов до кімнати.

Його очам відкрилося досить вражаюче видовище. Вони опинилися в яскраво освітленому, розкішному приміщенні з зеленими гобеленами. На стінах висіли картини, а на підлозі лежав турецький килим. Меблі включали шезлонг, стіл з двома стільцями та ліжко з балдахіном. На цьому ліжку лежав абсолютно голий чоловік, розпростертий, як сам Спаситель, і прив'язаний до стовпів ліжка шкіряними ременями. Еркісія міг лише здогадуватися, що це Карло Карафа, бо повія сиділа у того на обличчі, смачно стогнучи. Друга влаштувалася на стегнах зв'язаного чоловіка та люто на них плигала.

Та, що стрибав на хую нунція, одразу ж їх побачила і з подивом подивився на Лібічі. Італієць жестом вказав на двері позаду себе. Дівчина зіскочила зі священика, підняла сукню, що лежала на підлозі, поплескала подругу по плечу та зникла в таємному проході. Друга повія, здивована, спритно злізла з обличчя Карафи та зробила те ж саме.

– Гей? Дівчата, що відбувається? – спитав зв’язаний чоловік італійською.

У нього на очах була оксамитова пов'язка, і він крутив головою, намагаючись щось почути. Дан підійшов до нього і здер тканину від його обличчя. На мить обличчя нунція виражало лише здивування. Потім прийшла лють.

– Охор… – Він навіть не встиг закінчити слова, бо Георгіус заткнув йому рота рукою.

Карафа смикався у своїх узах, люто сіпаючи за шкіряні ремені. У нього все ще не пройшла ерекція, то ж видовище було кумедним, але ніхто не сміявся.

– Нехай ваше преосвященство заспокоїться, — сказав Дан, дивлячись йому в очі. – Вашому високопреосвященству нічого не загрожує, ми просто хочемо поговорити. Ми негайно розв'яжемо ваше високопреосвященство і сядемо за стіл, як цивілізовані високоповажні особи, але лише за умови, що Ви не намагатиметеся попередити охоронців. Інакше, ваше високопреосвященство, доведеться перенести цю розмову в місце, менш дружнє до вашого високопреосвященства. Це зрозуміло?

Карафа сердито пирхнув, але кивнув, тож Дан прибрав руку від його обличчя. Священик не видав ні звуку.

– Відразу краще. – Бандит улесливо посміхнувся, потім витягнув з кишені ніж і відрізав ремені, що тримали руки та ноги нунція. Потім він простягнув йому білу сорочку, що лежала на одному зі стільців, щоб той міг чимось накритися.

Папський посол був напрочуд спокійний. Він пильно подивився на прибульців ненависним, владним і холодним поглядом, абсолютно недоречним для того, кого щойно спіймали прив'язаним до ліжка з оголеною дупою. Він слухняно сів за стіл і налив собі вина. Зробив ковток, і настала тиша.

– Ну, я чекаю?– величним тоном промовив він, дивлячись на всіх трьох неочікуваних гостей.

Еркісія повернувся до тями. Він сів за стіл. Дан стояв позаду нього, а Лібічі залишився десь у кутку й удавав, що його немає.

– Мене звати Домінік Ібаньєс де Еркісія. Я є, а точніше, я був…

– Я знаю, ким ти є, а точніше, ким був, — перебив Карафа. — І навіть якби я не знав, мені б це було байдуже. Цікаво, чому ти прокрадаєшся до борделю і перериваєш мій приємний день.

– Ваше преосвященство чув про мене? – спитав Еркісія, дещо здивована цією інформацією.

- Звісно. Ти кретин, який вплутався в політичну інтригу, яка була для тебе не підйомною, погано її розіграв, і через це тебе звинуватили в єресі та відступництві. Але я досі не знаю, що ти робиш у моєму борделі.

– Ваше преосвященство… – збентежено сказав іспанець. Цей короткий, але лаконічний виклад його життя заскочив його зненацька. По-перше, він не очікував, що його історія стане широко відомою у Ватикані. По-друге, він бачив себе жертвою інтриг, скривдженим праведником, зневаженою дитиною, але ніколи не думав про себе як про дурня, якого обдурили. – Ваше, е-е... — знову почав він.

– Не треба "високопреосвященств", просто скажи, чого ти хочеш! – розсердився його співбесідник.

Еркісія вже не дивувався тому, що Карафа став таким впливовим при імператорському дворі. Цей чоловік, на якого напали, коли у того на члені скакала повія, в одній сорочці, оточений трьома ворожими чоловіками, поводився з такою владною зухвалістю, що іспанець почувався поруч із ним школярем з семінарії. Він важко ковтнув і взяв себе в руки.

– Я хотів запитати ваше преосвященство про одне з розслідувань, яке ваше преосвященство провів разом з моїми братами, Секкі та Коппенштейном.

– Я проводив таке слідство? – насупився священик.

– Щодо "Празької книги", – Еркісія мало не запанікував, що вони спіймали не того нунція.

– Аааа, оте лайно! – Обличчя Карафи осяяло спалахом розуміння. — І це тебе справді цікавить? — уперше з початку розмови він висловив щире здивування.

– А хіба не повинно?

– Це була найбільша трата часу в моєму житті. – Нунцій глянув на годинник у кутку кімнати, ніби також вважав цю розмову марною тратою часу. – Святий Отець послав мене туди лише тому, що хотів стежити за Секкі та його чарами-марами.

– Але пан дістався до походження книги?

– Та гівно там дістався. Ніхто в цілій Європі нічого не знає про ці каляки-маляки.

Іспанець уважно подивився на нього. Здавалося, що Карафа не брехав, але невже він справді не усвідомлював сили, що дрімає в книзі?

– Чи може ваше високопреосвященство трохи розповісти про це? – безпорадно запитав він.

– Е-е. Через тебе мені і трахатися розхотілося. – Нунцій знову глянув на годинник. - Чого ти від мене очікуєш, що я маю тобі сказати? Що цю книгу написала сама Діва Марія, а її чорнильницю тримали всі святі, як вважав Секкі? Це просто якась афера і нічого більше. Я дістався до кількох дурнів, які стверджували, що написали це самі. Кожен з них, як виявилося під тортурами знав стільки, як і ніщо.

– А що ж зробив Ваша Еміненція?

– Я вважав продовження розслідування антидержавним та антикатолицьким і закрив його, щоб для різноманітності зайнятися чимось корисним.

– Це вимагало якогось ratio decidendi[4], я гадаю?– запитав Еркісія, який мав певні знання про церковні судові процеси.

– Один із цих ідіотів щось базікав про Празький Град, а Празький Град — це особиста власність династії Габсбургів, тому я вважав це питання поза моєю юрисдикцією.

– Це є трохи натягнутим…

– Вважаєш, що мене це торкалося? – Карафа знизав плечима. – Головне, що я викинув Секкі з голови.

– То там було з тим Празьким Градом?

– Щось про те, що книга написана в астрологічній вежі, і ключ до її розшифровки захований там, чи щось таке. І це, до речі, було єдине, що пов'язувало цю справу з імператором Рудольфом, на чому Секкі наполягав, ніби від цього залежав увесь світ.

Еркісія був приголомшений. Зарозуміла, недбала поведінка та очевидна нетерплячість його співрозмовника свідчили про те, що Карафа й гадки не мав, яку важливу інформацію він надає зрадникові та ренегатові. А може, у нього був туз у рукаві.

– Чому ваше преосвященство так охоче розповідає мені про це?– підозріло запитав іспанець.

– Бо це якась нісенітниця! – Карафа встав. На його зморшкуватому обличчі з'явився вираз презирства. – Якщо ти даремно гаєш мій час, – він знову глянув на годинника, – розпитуючи про цю нісенітницю, якусь абракадабру десятирічної давнини, то ти справді більший кретин, ніж я думав.

– Що змушує ваше високопреосвященство так вважати?

– Помирати доречно за важливі речі, а не за такі дурниці.

– Вмирати?

– У своєму блискучому плані проникнення до борделю ви не врахували, — нунцій ще раз глянув на стрілки годинника, який щойно почав відбивати сьому вечора, — що мої охоронці мають наказ непомітно перевіряти кожні півгодини, щоб переконатися, що все гаразд.

Тільки-но він заговорив, як головні двері кімнати відчинилися, і один із охоронців нунція просунув голову всередину. Очікуючи побачити свого зверхника в ніжних обіймах професіоналок, він зробив великі очі, побачивши того, що сидів за столом з двома підозрілими чоловіками. Однак, йому знадобилося менше часу, щоб усвідомити ситуацію, ніж Еркісії та Дану, щоб оговтатися від шоку.

– Хлопці! – крикнув вартовий, і двері різко відчинилися, і на порозі стояли троє кремезних солдатів, вихопивши рапіри.

Події розгорталися стрімко. Лібічі кинувся до таємного виходу, Еркісія схопився на ноги, а Дан, рухом таким швидким, що його не було видно, кинув ніж у Карафу, влучивши нунцію прямо в око. Іспанець потягнувся за кинджалом, повертаючись до нападників, та ухилився від першого удару рапірою, коли відчув, як хтось смикнув його назад за жилет.

– Забудь! Ходу!

Йому не потрібно було повторювати, бо до кімнати вбігали ще солдати у кремово-золотих мундирах. Іспанець пірнув за бандитом, вскочивши на вузькі, вузькі сходи. Він хотів спуститися, але побачив ще одного охоронця, який стояв внизу. Таємний перехід, очевидно, був їм знайомий. Він помчав угору, за Даном, не чекаючи подальшого розвитку подій.

Вже піднімаючись вузькими сходами, Еркісія почув знизу відчайдушні крики: "Вони вбили нунція! Нунцій мертвий! Хапаймо їх!" і знав, що не може розраховувати на те, що охоронці припинять переслідування. Троє з них бігли одразу за ним. Він вискочив на дах, мало не втративши рівновагу, і тієї ж миті Дан і Лібічі грюкнули за ним дверима. На жаль, ті відчинялися назовні. Якусь мить зав'язалася відчайдушна бійка – бандит і сутенер штовхалися, щоб закрити прохід, а охоронці намагалися його відкрити.

Раптом Дан глянув на Лібічі, який спітнів і був напружений від напруги.

– Нічого особистого, – сказав він.

– Про що це ти… – почав італієць, але перш ніж він встиг закінчити речення, Дан відпустив двері, які з гуркотом відчинилися. Лібічі втратив рівновагу та впав назад, а бандит відскочив від входу та щодуху побіг до краю даху.

Габсбурзька гвардія, спрагла крові та помсти, накинулася на лежачого Лібічі, немов зграя вовків. На очах у Домініка його одночасно пронизали двома рапірами, насадивши на леза, як свиню на рожен; той лише встиг застогнати. У шаленстві вбивства на нього накинулися з кинджалами, кололи та колючи всюди, розсікаючи обличчя, вибиваючи гнилі зуби та так люто розмахуючи руками, що за лічені секунди італієць став схожий на закривавлену купу потроху з бійні, загорнуту в порвані ганчірки.

Тим часом Дан встиг стрибнути на дах сусідньої будівлі та крикнути попередження Еркісії. Іспанець, який споглядав це моторошне видовище, прокинувся та побіг до краю даху. Він спіткнувся об черепицю, втратив швидкість, але стрибнув. Щойно він відскочив від каркаса будівлі, він зрозумів, що не зможе цього зробити.

Відчайдушно розмахуючи руками, він схопився за ринву сусіднього будинку та повис на висоті п'ятого поверху. Охоронці залишилися на даху борделю – бачачи його поразку, вони побоялися йти його слідами, лише проклинали на всі чорти. Дан не міг йому допомогти, бо дах був надто похилий, щоб ризикнути спуститися вниз. Іспанця охопив раптовий напад паніки. Він безпорадно махав ногами. Був час, коли він міг без жодних труднощів піднятися сам. Колись. Тепер він був чоловіком років сорока, не в формі, з пишним животом, втомленим від необхідності бігати по чужих країнах і розмовляти чужими мовами. Він заплющив очі й серйозно подумав, щоб просто відпустити водостічну трубу.

В той момент, коли він вже погодився з усім, іспанець прошептав закляття.

І воно подіяло.

Тіло, що тягнуло його донизу, клітка його душі, раптом зробилося легким, мов пір'їнка. Іспанець без напруги підтягнувся і почав підніматися по черепицях в бік закликаючого його жестом Дана, не чекаючи того моменту, коли гвардійці організують собі пістолі. Він дозволив бандитові провести себе по віденських дахах, майже не дивлячись, куди йде. Замислився він дуже глибоко, але не про повідомлення Карафи, а про щось зовсім інше.

Тільки що він застосував praeciosum leviosum на самого себе. Ы без реагенту.

І мав надію, що вдасться це повторити. Лише в інших обставинах.

РОЗДІЛ VII

І Катаріна, і Гогенлое тривожно озиралися навколо, захоплюючись залізною дисципліною, що панувала серед шведів. Солдати, похмуро поглядаючи на них, готували їжу, бігали з наказами, ремонтували зброю та спорядження, чистили намети та форму, натирали воском підсумки для боєприпасів та розбирали припаси. Ніхто не сидів склавши руки. Катаріна помітила, що більшість солдатів мали дуже світле, довге волосся кольору пшениці, через що її власне біляве волосся раптом здавалося зовсім темним, а чорні, як вороняче пір'я, Пфедельбахи серед скандинавів виглядали як чужинці з-за моря.

Якщо на самому краю табору солдати ходили подібно до німецьких найманців, тобто повсякденно, чим далі вони заходили в табір, тим більш звичною ставала їхня форма. Широко відома була любов Густава Адольфа до одностроїв, темно-синіх жилетів, які надавали його армії вигляду великого, безособового натовпу, могутнього та жахливого організму, що дихав, харчувався та воював мов рій мурах-убивць. Важко висловити, наскільки це лякало натовп дрібних князів, які звикли до строкатих – і нечисленних – загонів війська своєї династії. З кожним кінським кроком Гогенлое ніби зменшувалися, як і їхня сеньора. Ще більше їх шокувало те, що після п'ятнадцятихвилинної їзди вони так і не дісталися центру табору, який простягався на кілометри.

Шведська сила здавалася незмірною. Хоча вони також проходили через позиції німецьких князів, переважно саксонців, саме війська з-за Балтики справили найбільше, найжахливіше враження. Катаріну особливо вразив вигляд артилерійського парку, повз який вони проїжджали. Гармати були розділені фашинною огорожею та охоронялися, мабуть, цілим полком і вишикувалися в довгі ряди. Там було все: величезні кульверини, картуни та шарфмеци[5], штанги та нотштанги, мобільні фалькони та легкі польові гармати - гуфніци, а також крихітні фальконети та зміївики, призначені для окремих полків. Тут і там пересувалися артилеристи та квартирмейстери, несучи кулі та бочки з порохом, що зберігалися в нашвидкуруч зведених зрубах. З-під брезенту, що закривав усі гармати, стирчали величезні, ненаситні морди латунних чудовиськ, спраглих свинцю, заліза та пороху. Дівчина спробувала оцінити, скільки артилерії тут зібрав Густав Адольф, але її було так багато, що вона збилася з рахунку. Стільки гармат, мабуть, коштувало цілий статок, через що ящики із золотом, перетворені нізвідки, виглядали як грошова дрібниця. Вперше її з усією силою осяяло, що за королем Швеції стояла не лише сила тактичного генія та навченої армії, а понад усе сила грошей. Вони стікали до Густава Адольфа широким потоком з незліченних провінцій північної імперії, множився на мільйони завдяки торговельним договорам і накопичувався на купах здобичі з польських, російських та німецьких міст. І з таким потоком золота було важко конкурувати.

Перш ніж враження встигло збити її з ніг, вони нарешті дісталися центру армії, де були розміщені лише елітні солдати зловісного Даларнського полку, добірної Блакитної бригади та Лівгардету – спеціальних підрозділів, переданих у виключне розпорядження короля. Хоча вони й уважно гляділи, ніде не побачили сумнозвісних с'юнґондерів.

Намети в цій частині табору були більшими та пишнішими, оскільки більшість із них займали генерали та маршали. Вони концентрично оточували величезний королівський намет, схожий на віллу, над яким гордо майоріли прапори з трьома коронами та золотими левами. Саме тут їх зупинив провідник, який низько вклонився та втік, гнаний невідомим наказом. Вони зіскочили з коней і невпевнено озирнулися навколо.

З одного з генеральських наметів вийшов високий, стрункий чоловік у благородному коричневому одязі, підперезаний синім поясом. Його обличчя обрамляла грива недбало укладеного каштанового волосся, що чітко відрізняло його від корінних шведів. Він також був дуже гарний, що не вислизнуло уваги Катерини, тим більше, що чоловік тримався гідно.

– Вітаю в таборі Його Величності Короля Швеції, нашого милостиво правлячого Густава Адольфа, – вклонився чоловік. Акцент одразу видав його як корінного північного німця. – Мене звати барон-полковник Ганс Крістофф фон Кенігсмарк, і мені доручено вітати вашу герцогську високість і залишатися у пані виключному розпорядженні.

– Для мене велика честь отримати такий теплий прийом, пане полковнику, особливо завдяки вашій надзвичайній зовнішності, – чемно відповіла вона і простягнула руку для поцілунку. – У мене складається враження, що ви та кілька моїх супутників – єдині темноволосі люди в усьому таборі.

– Ми тут і справді вид рідкісний, – відповів барон зі сміхом. – У таборі курфюрста Йоганна Георга справи йдуть краще, хоча в мене складається враження, що їхнє волосся також з кожним днем ​​світлішає. Як пройшла поїздка вашої герцогської високості?

– Досить добре, хоча я б не була б проти освіжитися.

– Звісно, ​​ваша високість матиме у своєму розпорядженні власний намет і маркітанток. — Полковник знову вклонився. – Однак, перш ніж це станеться, я хотів би, щоб ваша герцогська високість на хвилинку відвідала мою резиденцію. Хтось там чекає пані.

– Канцлер?– здивувалася Катерина.

– Ні, ні. Будь ласка, найлегше буде переконати самою.

Він показав на вхід до намету, з якого тільки що вийшов.

Зацікавлена, дівчина попрямувала в тому напрямку. За нею, немов сторожовий собака, скочив і Фредерік Гогенлое у супроводі їхнього нового господаря.

Як тільки Катаріна переступила поріг намету, вона побачила молодого чоловіка, який стояв у самому центрі пишно прикрашеного простору, збентежено зминаючи в руці офіцерський капелюх. Спочатку вона не знала, хто це, але за секунду зблідла. Вона впізнала високе чоло та великий ніс, вузько посаджені очі та легкі хвилі розпущеного волосся, які бачила в дзеркалах.

Перед нею стояв Даніель фон Бессерер Молодший, її брат.

Їм було незручно виявляти емоції в присутності барона фон Кенігсмарка, а також розмовляти одне з одним поза протоколом – і хоча Катаріна за останні кілька років стала досить дикуватою в плані етикету, вона пристосувалася до свого брата, який поводився зовсім інакше, ніж вона пам’ятала. Під час розмови він був згашеним і нервовим, а з полковником — смиренним і раболіпним, чого вона ніколи раніше від нього не очікувала.

– Як приємно, — пробурмотів той зніяковіло, вклоняючись прибулій — знову бачити тебе, люба сестро.

– Привіт, брате! Ти навіть не уявляєш, як я рада бачити тебе тут цілим і неушкодженим...

Спочатку вона не могла заспокоїтися. Серце шалено калатало, дівчина заплуталася в тому, що говорила, тому щось плела з п'ятого на десяте, стискаючи тремтячими руками келих, який їй вручив барон. На щастя, розмова була досить довгою та, як завжди, ввічливою, тож Катаріна могла відповісти про все, що хотіла, поки переводила подих. Це спрацювало, хоча вона балансувала на межі провалу.

Коли Катаріна прийшла до тями, то зрозуміла кілька речей. Вона вже знала, що Даніель служив у шведській армії, але його присутність у цьому місці та часі здавалася такою, ніби хтось просто підкинув його їй, що було цілком можливо. Звісно, ​​це могло бути виявом співчуття з боку канцлера, який доклав зусиль, щоб знайти її родича серед незліченної кількості королівських солдатів. Однак дівчина залишалася обережною, навіть коли їм двом дозволили піти.

Щойно вони вийшли з намету, до Даніеля одразу ж повернулася та зарозуміла енергія, яку вона знала з дитинства.

– Гей, ви! – він махнув рукою князям Гогенлое, які чемно чекали перед входом. – Знайдіть квартирмейстера і нехай він знайде вам якесь місце, не треба тинятися навколо. А ти, сестро, ходи зі мною.

Катаріна подумала, що братові не варто так демонстративно розпоряджатися її ескортом, але вирішила тримати це в таємниці. Вона лише стримано дала обуреному Фридріхові знак рукою, щоб той чемно послухав, а потім пішла півкроку позаду швидко крокуючого Даніеля. Вони не зайшли далеко, лише на кілька проходів між наметами. За цю коротку подорож вони не обмінялися жодним словом. Лише коли зупинилися перед входом до тимчасового житла дівчини, він порушив мовчання.

– Ти виросла, — сказав він.

– Зате ти зовсім не змінився, — пробурмотіла та, не знаючи, що відповісти. Вона також не знала, що робити з руками. Вона зрозуміла, що, коли він бачив її востаннє, їй було лише дванадцять років.

– І накоїла справ.

Катаріна подивилася на брата, піднявши брови.

– Ну, ф чого так на мене дивишся? – відреагував той на вираз її обличчя, перш ніж вона встигла заговорити. – Очікувала похвали чи що? Батько мертвий, замок у руїнах, а ти тиняєшся країною з якимись сумнівними особами, вдаючи з себе якусь велику політичку...

– Перепрошую, — перебила вона його крижаним тоном, нарешті відновлюючи самовладання. – Ти взагалі знаєш, що відбувалося протягом останніх двох років?

– Достатньо, щоб зрозуміти, що в тебе дах зовсім поїхав, мала гівнюхо. Я тут шість років надриваюся у шведській армії, щоб забезпечити якесь майбутнє родині, а ти тим часом розважаєшся та все розпиздяюєш. Тихо, зараз я говорю!– мало не крикнув він, побачивши, що Катаріна відкрила рота. Та оніміла, а Даніель продовжив свою тираду: - Коли помер мій батько, тобі слід було надіслати листа або втекти до шведів і шукати мене, замість того, щоб десь займатися якимось єретичними чарами. І тепер ти ще уявляєш, нібито щось з себе представляєш і що можеш диктувати умови тим, хто кращий за тебе. Кінчай з цим, Катаріно.

З кожним словом дівчина дедалі більше злилася. Як він сміє так з нею розмовляти? Можливо, він зараз і був старшим у родині, але звинувачувати її у великопанських примхах на тлі того, що вона пережила за останні роки, було настільки жорстоко та несправедливо, що вона швидко забула про це.

– З чим кінчати? – бунтівно спитала дівчина, випроставшись і підвівши погляд.

Вона була на голову нижча за брата. На його обличчі був вираз роздратування та презирства, куточки рота тремтіли від гніву, а світлі вуса сіпалися.

– З цим божевіллям, ідіотка!– крикнув він, аж кілька солдат, що проходили повз, здивовано обернулися. – Я не буду з тобою сперечатися. Завтра канцлер зробить вам пропозицію, яку ви маєте прийняти, і не смійте навіть писнути проти. Влізай.

Він відсунув клапан намету, ніби хотів запхати сестру всередину.

– Знаєш що, Даніелю? Іди ти нахуй, — огризнулася вона так розлючено, що з очей аж іскри летіли.

Той замахнувся на неї, націлюючись у щоку. Завдяки тренуванням Еркісії, дівчина діяла повністю рефлекторно, блокуючи удар магічним щитом, який блимнув на половинку секунди, а потім зник. Рука Даніеля відбилася від сяючого бар'єру. Його відкинуло на крок дозаду. Брат подивився на сестру зі здивуванням та ненавистю. Він знову намірився дати сестрі ляпаса.

– Ще раз піднімеш на мене руку, - сказала Катаріна, силуючись залишатися спокійною, хоча голос вібрував від ярості, - я тобі її відірву. Брате.

Вона повернулася й увійшла до намету. Даніель не пішов за нею. І це було добре, бо вона справді не знала, що зробить.

Намет був просторий і добре обладнаний скромними, але акуратними та функціональними меблями, але Катаріна не звернула на них уваги. Натомість вона ходила туди-сюди, лаючись собі під ніс і марно намагаючись заспокоїтися. Вона кілька разів виходила з намету, щоб знайти Даніеля та прокричати йому в обличчя якусь відповідь, яка спала йому на думку надто пізно, але щоразу передумувала та поверталася всередину. Його слова лунали в її голові мов церковні дзвони. Який нахабний придурок! Вона сіла на стілець. Який же гидкий кретин! Як він сміє… Вона не… Світ почав розмиватися в куточках його очей. Катаріна стиснула кулаки. Вона не відчувала, як нігті впиваються в її плоть. Раптом усе віддалилося та зменшилося до розміру голівки шпильки.

З модусу її вивели маркітантки, які знайшли дівчину, що сиділа на підлозі та робила дивні жести руками. Налякані та не знаючи, що робити, вони пішли до Фрідріха Гогенлое, який обережно розбудив дівчину, потрусивши її за плече. За мить вона знову опинилася у світі, де їй і слід було бути. Гнів розтанув, замінений холодною байдужістю.

– Слухай, – сказала вона своєму охоронцю, – де ти зупинився?

– Разом з рештою загону. Далеко звідси, серед саксонців.

– Гаразд. Що б вам не сказали, один із вас має постійно бути поруч зі мною.

– Як бажає ваша милість. Щось трапилося?

– Скажімо так, мій брат сумував за мною менше, ніж мені б хотілося.

Блондин серйозно кивнув і послав одну з маркітанток по Магнуса та Зігфріда. Сем віддав честь і став на варті біля входу до намету. Дівчина подумала хвилинку, а потім попросила чорнила та паперу. Вона написала короткого листа і запечатала його перснем, яке зняла з ланцюжка на шиї. Це був сімейний перстень-печатка з гербом Бессерерів, який вона замовила у ювеліра в Касселі. Попередня зникла разом із тілом її батька. Вона не могла змусити себе носити цей символ васальної влади, традиційно призначений для чоловіків, але не вагалася скріплювати ним листи. Дівчина наказала викликати Ульріха фон Шиллінгфюрста. Коли прибув рудоволосий юнак, вона простягнула йому запечатаний папір і наказала:

– Візьми найкращого коня, який у нас є, і лети до Вюрцбурга. Віддай цього листа Ханову і тільки Ханову. Так швидко, як тільки зможеш.

Ульрік клацнув підборами, поправив мисливську рушницю на плечі та побіг виконувати бажання пані.

Катаріна знову замислилася. Перелякані маркітантки вже повернулися, тому вона вибачилася перед ними за свою попередню нетактовність, чим їх дуже здивувала, і попросила приготувати щось поїсти, бо бурчання в животі нагадало їй, що вона нічого не їла протягом цілого дня. На її подив, їжу їй принесли не військові слуги, а барон фон Кенігсмарк у супроводі своїх помічників.

– Я вирішив перевірити, як справи у вашої герцогської високості, та чи задовільні умови. – Шведський полковник вклонився, коли солдати залишили на столі смажене м’ясо, кашу, глечик вина та кошик хліба. – У мене склалося враження, що зустріч з вашим братом була досить незручною для вашої герцогської високості.

Катаріна не змогла стримати себе та зневажливо пирхнула.

– Дуже люб’язно з вашого боку, полковнику, дякую.

– Мені також цікаво, — продовжив він, потираючи підборіддя рукою, — чи відомо вашій герцогській високості, що майор фон Бессерер отримав підвищення по службі ще й з перескоком лише позавчора? Раніше він був лише поручиком.

Дівчина здивовано подивилася на нього. Такі акції не були звичними. Кар'єра у шведській армії була довгою та важкою. Генерали Густава Адольфа мали чіткий наказ ігнорувати походження та посаду своїх офіцерів, а враховувати лише їхні досягнення на полі, і званнями розкидалися неохоче.

– Я також хотів додати, – продовжив фон Кенігсмарк, – що ще два тижні тому майор служив у Бремені, на узбережжі, далеко від бойових дій. Маючи особисту честь розшукати його серед незліченних офіцерів Його Королівської Високості, я знаю, що це було зовсім нелегко. Брат вашої герцогської високості справді глибоко закопався. Багато моїх підлеглих навіть дивувалися, що ми докладаємо стільки зусиль, щоб привезти якогось поручика до Чехії. Але що ж, наказ канцлера є священним.

Катаріна пильно глянула на полковника. Барон явно намагався їй щось сказати, але вона не була зовсім певна, що саме.

– І наприкінці цієї довгої промови я хотів би запевнити вас, що ваша герцогська високість завжди знайде мене в моєму наметі. – Він знову вклонився. - О! І найголовніше: канцлер завтра вранці надасть вашій герцогській високості аудієнцію. Це все. Гарного вечора, і я більше не буду вас турбувати.

Він махнув капелюхом так, що перо впало на паркет, і зник, перш ніж Катаріна встигла щось сказати.

Якусь мить вона дивилася барону вслід. Потім почала їсти. Дівчина намагалася зрозуміти, чому полковник ділиться з нею всією цією інформацією. Лише через деякий час в її голові прояснилося. Очевидно, фон Кенігсмарк хотів, щоб вона знала, що канцлер дуже хоче, щоб її старший брат був поруч під час її візиту в таборі. Але чому? І що за справа з цим підвищенням чину? Можливо, Даніель повинен відчувати, ніби щось винен шведам? Вона згадала, що сказав її брат про "пропозицію", яку вона мала б прийняти. Їй це все дуже почало не подобатися. Але коли вона визирнула надвір, щоб перевірити, чи брати Гогенлое вже почали свою варту, то згадала, що вже надто пізно роздумувати про входження у пащу лева.

Вона вже стирчала у всьому цьому по самі вуха.

Катаріна кивнула пильному Фридріхові і, не бачачи іншого виходу, почала готуватися до сну, думаючи про завтрашню розмову.

□□□

Граф Оксеншерна прийняв Катарыну, як вона й очікувала, в одному з найбільших командних наметів у таборі. Інтер'єр ряснів розкішшю, вкраденою у німців: від застеленими оксамитом стільців, через візерунчастий килим, золотий столовий посуд та інкрустовані обладунки на підставках, до картин, що висіли на жердинах, вбитих у землю. Сам граф виявився досить огрядним чоловіком років п'ятдесяти, з майже повністю сивим волоссям та вражаючими залисинами. Срібна борода була ознакою великої мудрості, але його пухкі щоки та близько посаджені очі цьому суперечили. Шведський канцлер справляв враження, радше, торговця з маленького містечка, ніж великого політика, тим більше, що він також мав веселі та привітні манери. Однак Катаріна підійшла до нього, як собака до їжака, заздалегідь попереджена, наскільки оманливою може бути зовнішність.

На розмові були присутні кілька секретарів і помічників, а також представники армії та парламенту: молодий генерал від кавалерії Тотт, який був молодий для свого звання, і міністр скарбу, імені якого Катаріна навіть не запам'ятала. Вони обидва залишилися позаду і, по суті, на зустрічі не були присутніми. Також тут був Іоганн Георг Молодший, юний син курфюрста Саксонії. На жаль, дівчині не дозволили зайти до намету з ескортом, натомість Даніель зайняв місце позаду неї, згорблений і наляканий присутністю стількох поважних осіб.

В результаті дівчина сиділа у високому м’якому кріслі, ледве дістаючи ногами до підлоги, оточена майже десятком високих чоловіків. Їй це зовсім не сподобалося, але величезним зусиллям волі вона примудрилася цього не показувати. Або, принаймні, на це сподівалася.

Зустріч розпочалася з традиційного обміну люб'язностями, який, здавалося, тягнувся вічно. Оксеншерна захоплювалася красою та мужністю Катаріни, тоді як дівчина висловлювала захоплення могутністю шведської армії. Вона подякувала за можливість зустрітися з її втраченим братом, а він її — за те, що вона позбавила усіх від проблеми, яку Князівство Троянд і Хреста створювало. Герцогиня висловила свою повагу Його Королівській Величності Густаву Адольфу, а граф поцікавився здоров'ям Рейнського палатина Фрідріха Віттельсбаха. Ця балакуча нісенітниця довела дівчину до крайнього нетерпіння. Вона вчепилася в підлокітник стільця, намагаючись заспокоїтися, бо десь між банальністю та лестощами її нарешті осяяло, у чому тут річ.

Її намагалися вивести з рівноваги.

Катаріна вирішила, що цього не дозволить. Махаючи ногою, щоб заспокоїтися, вона чекала, поки Оксеншерна нарешті перейде до суті, чемно відповідаючи на його запитання та підтримуючи бесіду. Їй навіть вдалося кілька разів граціозно посміхнутися та засміятися. Зрештою, після більш ніж години, яка здалася вічністю, шведський канцлер кілька разів прокашлявся і сказав:

– Так, я радий, що ваша милість у чудовій формі. Я сподіваюся, що не буде проблем перейти до важливої ​​частини розмови. Як я писав у своєму листі, я запросив вашу милість сюди, щоб ми могли разом прийняти певні рішення щодо політичних домовленостей по Центральній Німеччині.

– Справді. Мені дуже цікаво побачити, яку пропозицію зробить Його Королівська Величність.

Оксеншерна склав руки на колінах і довго дивився на Катаріну, ніби намагався проникнути в її думки своїм поглядом, і той був настільки пронизливим, що вона знову трохи розгубилася.

– Його Величність надзвичайно задоволений тим, що солдати вашої милості очистили Франконський регіон від єретиків та невірних, що дозволило встановити законне протестантське правління. Його Величність також дуже вражений походом князів Віттельсбахів та допомогою, яку їм надала ваша милість. Однак, я також хочу повідомити вас, що час страждань і блукань вашої милості закінчився.

Катаріна підняла брови, але чемно слухала далі.

– Землі… – Оксеншерна кашлянув, прочистив горло та ковтнув вина. – Франконські землі, звичайно, будуть належним чином використані для протестантської справи. Згідно з домовленостями, укладеними з покійним герцогом Вільгельмом, князівство Фульда перейде до Гессену. Території від річки Регніц на схід, включаючи Бамберг, були з милості його королівської величності надані Іоанну Георгу Саксонському, саксонському електорові. Захоплені мародерами землі князівства Байройт повернуться під руку князів Гогенцоллернів. Ваше наслідне графство Тальфінген, разом з додатком у вигляді територій єпископства Аугсбургського, звичайно ж, дістанеться законному власнику, чи то старшому братові вашої милості. До речі, він ще отримає титкл імперського князя, - з цими словами він чемно кивнув Даніелеві.

Брат Катаріни, здавалося, був дуже задоволеним собою.

– Сам Вюрцбург, — продовжив канцлер, ігноруючи ніздрі Катаріни, що тремтіли дедалі сильніше, — перейде до рук генерала Леннарта Торстенссона, принца Орталі, який у своїй великодушності погодився попросити з цієї нагоди руки вашої милості. Таким чином ваша милість зможе покинути недостойну жінки роль політика та насолоджуватися сімейним життям, залишаючись при цьому в центрі подій, оскільки генерал активно бере участь у всіх кампаніях Його Королівської Величності.

Неможливо описати тишу, що запала в кімнаті після цих слів. І Катаріна так і не дізналася, яка неземна сила утримала її від того, щоб проклясти канцлера та покинути намет, почувши ці вимоги.

Натомість вона опанувала себе майже надлюдським зусиллям.

– Це… — процідила вона, намагаючись не підвищувати голос, незважаючи на лють, що вирувала всередині, — офіційна пропозиція Швеції?

– Боюся, що так, ваша милість, — серйозно відповів Оксеншерна.

– Почнемо з найпростішого. Наскільки мені відомо, єпископство Аугсбурга перебуває під контролем імперських сил?

– Так, це правда.

– То як граф може пообіцяти їх моєму братові?

– Це питання військової стратегії. Я не думаю, що вашій милості варто про це хвилюватися.

– Скажімо так, — різко сказала Катаріна, вирішивши поки що залишити це питання на потім. – Друга справа, яку я б хотіла порущити…

– Катаріна! – не витримав Даніель за її спиною. - Як ти звертаєшся до графа? – прошипів він їй на вухо. – Це ніякі не переговори, ти погоджуєшся і їдеш до Швеції, і кінець дискусії!

– Пане графе, – крижаним тоном звернулася та до Оксеншерни, демонстративно віддаляючись від брата. - Я не збираюся продовжувати цю розмову, поки мій нерозсудливий брат дихає мені в шию.

Канцлер негайно дав Даніелю знак відійти. Молодий фон Бессерер зачовгав ногами, ніби вагаючись, а потім, розлютований, вийшов з намету.

– Повертаючись до теми… – Оксеншерна не дозволив дівчині відновити розмову після тієї сцени. – Ми, звичайно, готові вести переговори в межах розумного і навіть прийняти деякі вимоги, особливо ті, що стосуються графа Даніеля, який, на мою думку, не дуже добре виконав свою роль. – У Катаріни склалося враження, що це останнє зауваження зірвалося з його вуст ненавмисно, бо одразу після останнього слова він на секунду замовк, ніби прикусив язика, і водночас кинув гнівний погляд у бік виходу з намету. Але канцлер одразу ж продовжив: – Однак я мушу чітко заявити, що Його Королівська Величність Густав Адольф висловлює чітке бажання, щоб Леннарт Торстенссон став герцогом Франконії.

Знову запала незручна тиша.

У тоні Оксеншерни Катерина чула лише впевненість та звук заліза, що кується у вогні. Присутні чоловіки, їхня владна постава, могутні фігури, низькі голоси та ретельно підібрані слова означали, що в устах канцлера рішення Густава Адольфа просто перетворювалися на доконані дії. За ними стояли влада, гроші та військова міць, які вона сама узаконила, смиренно прийнявши своє місце в цій сцені. Раптом Катаріна зрозуміла, що якщо продовжить дискусію за таких умов, то програє.

– Я хотіла б одержати аудієнцію у Його Королівської Величності, — випалила вона після довгої хвилини мовчання, хапаючись за те, що, здавалося, було її останнім засобом.

– Такої можливості немає, – відповів Оксеншерна, як і очікувалося. – Його Величність надзвичайно зайнята людина. Однак, запевняю вас, що як канцлер, я говорю з його повною підтримкою та довірою.

– І все ж, я б хотіла з ним поговорити.

– Мені дуже шкода, але це виключено.

Не так. Інакше.

– Чи можу я подумати про все це до завтра?

– Звісно.

Граф схилив голову, хоча вона відчула нотку вагання в його голосі.

Розгнівана, Катаріна вклонилася та вийшла з намету. Її брат і Фредерік Гогенлое чекали біля входу, з ненавистю дивлячись один на одного. Даніель спробував щось їй сказати, але, мабуть, його налякав її вираз обличчя, бо відступив назад. Фридріх, навпаки, мовчки пішов за дівчиною. Коли вони дійшли до наданого Катаріні намету, вона зайшла всередину, опустилася на стілець і потерла обличчя рукою.

Виходить, з самого початку шведи не мали наміру укладати з нею угоду. Амалія-Єлізавета застерігала її від цього, але Катаріна сподівалася, що вирішальним фактором виявляться здоровий глузд і політичний прагматизм, а не упередження. Вона помилялася. Канцлер навмисно організував увесь візит так, щоб вона почула себе дурною маленькою жінкою, а також налаштував проти неї рідного брата, щоб не було жодних проблем.

Їй хотілося плакати. Емоції, які накопичилися за останні двадцять чотири години, почали брати гору; Їй хотілося просто здатися і зайнятися рукоділлям поряд з генералом Торстенссоном. Але вона знала, що це абсурдний сон. Оксеншерна чітко дав їй зрозуміти, що її кандидат у чоловіки недарма був військовим, до того ж фахівцем з облоги. Він возив би її по всій Німеччині в рамках допомоги в нечисленних битвах, так само, як і Віттельсбахи. Вона стала б людиною-зброєю, до того ж ще й шведською. Потрясіння, коли вона це усвідомила, було таким сильним, що Катаріна відразу ж знайшлася на межі модусу.

"Ні, ні, не зараз!" – подумала вона й похитала головою, ніби намагаючись відігнати надокучливу осу. Дівчина бризнула собі на обличчя холодною водою з тазика, що стояв у кутку намету. Це спрацювало. Вона випросталася.

Вона зайшла в пащу лева, вона сама цього хотіла. Тепер у неї було лише два виходи: полон або бій. І хоча вона була втомленою, наляканою та приголомшеною, їй не було важко зробити вибір. А це означало, що вона мала особисто переговорити з Його Королівською Високістю Густавом Адольфом Вазою. У неї був один день, щоб це зробити.

Вона покликала Фредеріка.

– Дайте мені сюди своїх кузенів, тільки швидко. По дорозі зорієнтуйся, хто є королівським камер-юнкером і де він мешкає в таборі. Також приведіть двадцять найманців.

Гогенлое не чекав пояснень. Віддав честь і вибіг.

Катаріна сіла за стіл і швидко написала короткого, змістовного листа. Якраз коли вона його запечатувала, то почула голоси зовні намету. Вона запросила братів увійти. Ті стали в ряд перед нею, немов добре навчений загін. Вона подивилася на них, розмірковуючи, якій парі довірити цю місію: Пфедельбахам чи Гляйхенам?

– У кого з вас кращі коні? – вона нарешті визначилася з прагматичним критерієм.

Молоді князі перезирнулися.

— Мабуть, у нас, — невпевнено сказав Магнус фон Гляйхен.

– Чудово. Поїдете до Гейдельберга з листом з усією можливою швидкістю. Візьмеш двадцять чоловіків ескорту. Не гай ні хвилини.

Вона простягнула їм листа, ті клацнули підборами та вибігли. Катаріна чула, як вони збирають найманців і командують сідлати коней. Вона ж повернулася до Фредеріка.

– Ти дізнався, що було потрібно?

– Так. Королівського камер-юнкера звати Банер.

– Генерал? Той, що з-під Брайтенфельда? – здивувалася дівчина.

– Ні, його старший брат, Пер. Генерала звати Йохан.

– Гаразд. Крото, Крафт, – вона звернулася до Пфедельбахів, – ви йдете з нами. Веди, Фредерік.

Невелика колона рушила до центру табору. Гогенлое зайняли місця по обидва боки від Катаріни, ніби захищаючи її від небезпеки. Десять найманців зробили те ж саме, правильно відчувши напружену ситуацію. Дівчина, очевидно, не мала наміру протистояти шведській армії з чотирнадцятьма чоловіками, але пересуватися табором без супроводу за нинішніх обставин здавалося вкрай безглуздим. Відчуваючи нервозність своєї господині, солдати швидко рухалися, поки їй не стало надто жарко. Якось на другому-третьому плані дівчина відмітила, що зробилося дуже тепло. Була вже середина травня.

Якраз перед тим, як увійти до кола командних наметів, вона помітила трьох дивних солдатів – вони виглядали нормально і, здавалося, були заглиблені в розмову, але були беззбройними, а до того всі були чисто поголені. Один з них, обмахуючись капелюхом, також показав поголену голову, що привернуло увагу. Однак у неї не було часу розмірковувати над загадкою, бо вони дісталися до штаб-квартири камер-юнкера Банера. Невелика група зупинилася приблизно за дванадцять метрів від входу до намету. Катаріна послала Фредеріка, щоб той оголосив про її візит. Чекаючи на повернення хлопця, вона думала, що це справді її остання надія – особистий секретар Густава Адольфа був єдиною людиною, яка могла обійти всемогутність Оксеншерни та провести її до королівського намету. Тільки король міг ставити під сумнів компетентність та рішення канцлера. Вона знала, що зв'язок між ними міцніший, ніж у старої подружньої пари, але сподівалася, що ще молодий монарх дозволить собою хоча б трохи маніпулювати. І що їй було втрачати?

Спітніла, вона витягла з рукава віяло й почала охолоджуватися. Офіцери Лівгарду, що стояли на варті, підозріло подивилися на них, впізнавши іноземних солдатів, але не звернулися ні до дівчини, ні до її ескорту. Неподалік тинялося ще кілька солдатів, зокрема й ті, що були гладко поголені, і яких вона бачила раніше. Катаріна озирнулася навколо і побачила, що позаду них також стояло кілька солдатів у синій уніформі – і ні в кого з них не було вусів чи бороди. "Дивно", – подумала вона й подивилася в бік королівського намету. З-поміж нього та кабінету канцлера вийшли інші солдати, прямуючи до них. У жодного з них з-під капелюхів не випадали модні, укладені кучері. Раптом вона зрозуміла, що їх з усіх боків оточили групи тих самих солдатів. Вона завмерла.

Вони голять голови, щоб посипати їх попелом.

Вона почула тихе, ледь чутне бурмотіння, ніби хтось наспівував незнайому мелодію.

– Крото, Крафт! – викрикнула вона попередження, і в той самий момент розпочалося справжнє пекло.

Заклинання сипалися на них з усіх боків. Перш ніж вона встигла відреагувати, почулися жахливі крики людей, яких підпалювали і розчавлювали – половина її ескорту впала трупом. Катаріна швидко підняла щит над тими, хто вижив. Брати Гогенлое та решта найманців дістали зброю. Вони оточили дівчину кільцем. С'юнґондери накинулися на них, як зграя. Один з них влучив у помаранчевий бар'єр магічною ракетою. Дівчина приготувалася до ніжного дотику сили, але відчула, ніби її вдарили молотком. Шведські чари не подолали бар'єр, але Катарина впала та крикнула. Крафт кинувся до неї перевірити, чи нічого не сталося, але, перш ніж дівчина встигла піднятися, с'юнґондери вже добігли до сяючої стіни і пробігли через неї, якби там нічого не було – що не повинно було мати місця. Найманці кинулися на них з рапірами. Один з них злетів догори з страшною швидкістю, але ж зверху вони були захищені щитом Катаріни, тому нещасний вдарився об нього зі страшним хрустом ламаних кісток. Другий присів, тримаючись за горло в пароксизмі страшного переляку. Ще один снаряд попав в бар'єр, і вже його дівчина не утримала – вона зігнулася вдвоє, відчуваючи, нібито хтось вдарив її кулаком в живіт, а щит в уламку секунди зник.

Вона сіла на землю, тримаючись за живіт. Шок не дозволив їй усвідомити, що відбувається. Вона побачила, що поруч із нею Фридріх, який чітко почув галас на плацу, пронизує рапірою одного з с'юнґондерів. Крото знову боролася, Крафт намагався її підняти. Катаріна смикнула головою, у неї задзвонило у вухах, і вона почула підозрілий гуркіт. Земля тремтіла. Вона прийшла до тями достатньо, щоб кинути заклинання на с'юнґондера, який обережно наближався до них – той упав, з носа та вух бризнула кров. Останній найманець упав. Співці зла оточили Катерину та братів Гогенлое щільним кільцем. Катаріна зрозуміла, що їх візьмуть живими, і раптом її охопив жах.

Загін кавалерії увірвався на площу, топчучи людей, перевертаючи бочки та зриваючи мотузки, що тримали масивні командні намети. Ніби за командою, с'юнґондери обернулися, вершники кинулися між ними, і пролунали постріли. Там був повний хаос. Дівчина вже не знала, хто її друг, хто ворог, а на кого вона може накласти смертельні заклинання. Її тіло відреагувало інстинктивно. Якби вона була кимось іншим, такою реакцією, мабуть, була б непритомність.

Катаріна ж, навпаки, поринула в глибший модус, ніж будь-коли раніше. За мить світ відступив і перетворився на масу хаотично бігаючих мурах.

РОЗДІЛ VIII

Задум Шенка про те, щоб етероманти переносили гармати, була блискучим у своїй простоті. Завдяки відомій їм усім магії зменшення ваги, декількатонні кулеврини стали легкими, як пір'їнка. Це не означало, що їх можна було перекинути через плече та піти до лісу збирати гриби. Предмет, оброблений цим заклинанням, втрачав вагу, але зберігав масу, тому він все ще міг когось розчавити, бо все ще мав свою інерцію, і найголовніше, щоб його можна було перемістити, він мав бути на возі або причепі.

Тягові коні баварців неохоче піддавалися тому, щоб їх впрягали до дишел, але щойно вони відчули, що їхній тягар став майже ніяким, вони швидко рушили крізь багнюку, і колеса причепів з чмоканням вирвалися з розмоклого тракту. Таким чином вони врятували дванадцять із тридцяти важких облогових гармат, включаючи дві найбільші кулеврини, та два вози, кожен з яких перевозив по чотири фальконети. Вони також захопили вози з боєприпасами та порохом. Решту гармат вони забили і залишили їх у морі смердючої дощової води. Солдати швидко сформували колону та вирушили назад, обравши дещо інший маршрут, щоб хоча б спробувати заплутати переслідування.

Ні Ханов, ні Шенк, ні Кнапп не мали великої надії, що це принесе якусь користь. Гармати, хоча й легкі, все ж були великим і громіздким вантажем. Близько полудня дощ нарешті припинився, і сонце визирнуло з-за хмар, але після такої зливи дороги мали залишатися багнистими ще кілька днів. Хоча чоловіки краще марширували на сонці та під легким вітерцем, їм все одно доводилося продиратися крізь калюжі розміром з маленькі ставки, колії, по самі краї заповнені багнюкою, та розмоклу траву, що просідала під важкими солдатськими чоботами. Вози та коні також застрягали кожні кілька хвилин.

Гірше того, етероманти з роти, навченої у Фризії, не були видатними магами, а лише рубаками, яким хтось дозволив застосовувати різні ефекти. Це означало, що вони швидко втомлювалися, втрачали концентрацію або просто не могли довше підтримувати заклинання, і тому їм доводилося мінятися. Було б не так погано, якби вони заздалегідь давали знак, що їм потрібна заміна — якщо ні, ефект раптово припинявся, і коні зупинялися на півкроку, раптово відчуваючи вагу потужних гармат, зупиняючи всю колону та викликаючи хаос. Тоді потрібно було зупинити марш, замінити етероманта та викопати віз з багнюки. Це, у свою чергу, часто включало зрубування сусідніх дерев та верб, щоб підкласти щось під колеса, які ковзали та просідали. Це зайняло цілу вічність.

Всього через дванадцять кілометрів вони зрозуміли, що підтримувати постійну ротацію неможливо – етеромантів було лише чотирнадцять, оскільки один загинув під час атаки на колону. Вони вирішили відмовитися від своїх двох найбільших гармат, п'ятитонних монстрів, здатних метати снаряди розміром з кавуни на багато миль. Їх швидко забили цвяхами та викинули на узбіччя, а коней запрягли до інших возів.

Попри все, вони знали, що вся ця тяжка праця може виявитися варта заходу. Якщо їх чекала облога, кожен калібр був на вагу золота, а у фортеці у них було лише вісім не таких вже й великих гармат, що дісталися їм від покійного єпископа Вюрцбурга. Їм взагалі не було чого поставити на міські стіни. Артилерійський парк Максиміліана впав з неба; крім того, той факт, що ці ж гармати мали бути використані для знищення міста, яке вони тепер, за іронією долі, мали захищати, був неймовірно користним зі стратегічної точки зору.

Однак, щоб страждання мали сенс, необхідно було втекти від переслідувачів, які неминуче переслідували б відчайдушну колону. Ханов шалено замінював ар'єргарди, а за кілька кілометрів позаду них вислав летючі загони, час від часу зникаючи, щоб особисто перевірити точність їхніх звітів. Оскільки солдати до полудня вже навчилися швидко долати проблеми, пов'язані з возами, що застрягали в грязюці, був шанс, що їм вдасться вирватися вперед на достатню відстань.

Але вони прорахувалися. Загін вирішив обійти Нойштадт і, як і передбачали прості солдати, покинути припаси. Таким чином вони хотіли заплутати своїх супротивників, але ж десь треба було переправитися через річку Айш. Перша хвиля погоні наздогнала їх на третині шляху, одразу за містом Віндсгайм, де вони знайшли єдиний міст у цьому районі. Ханов помітив, що один з кавалеристів ар'єргарду не повернувся до зазначеного часу, тому він доручив Кнаппу переправити колону через річку. Полк був змушений юрмитися біля входу на міст, коні змішалися з піхотою, всі кричали, лаялися та взивали до всіх святих, унтер-офіцери щосили намагалися відновити порядок, а спітнілий капітан і Шенк намагалися в якомусь розумному порядку вивести війська, вози та гармати на вузький кам'яний пішохідний міст. Саме в цей найгірший момент Ханов та його ескорт поскакали назад.

– Обережно, вони йдуть! До строю!

Вибухнув хаос. Найманці, зрозумівши, що вони у програшному становищі, кинулися до мосту, бажаючи якомога швидше переправитися через річку. Атмосфера небезпеки та хаосу налякала деяких тяглових коней, які почали брикатися, перекинувши один віз з фальконетами. Етеромант, який підтримував ефект, втратив концентрацію, і півтораметрові бронзові труби впали прямо на нього, забиваючи його на місці. Дехто кинувся перепливати, бо річка, хоч і розлилася від дощу і відзначалася стрімкістю, не була ні широкою, ні глибокою.

Важка рука та свистки Кнаппа відновили певний порядок. Дві роти пікінерів вдалося виставити в шик. Позаду них йшла решта полку, що переправлявся, а попереду — половина полку драгунів, які щойно з'явилися на горизонті, лякаючи птахів і стукаючи копитами. Між ними та кавалерією були незасіяні поля, так що ніщо не заважало їхнім рухам, і здавалося, що невдовзі назріє різанина. Але доля розпорядилася інакше.

Перша сутичка була короткою та жорстокою, і полк врятувала лише проклята та ненависна багнюка. Коні баварців ковзали та кульгали, відмовляючись чесно набирати швидкість для атаки, яка спинилася на стіні пік, що перегороджували шлях до мосту. Один з офіцерів-найманців виявив вражаючу ініціативу: він вишикував свою вже переправлену роту аркебузирів у лінію на іншому боці вузької річки та почав стріляти по ворогах з-за води, що внесло додатковий хаос у їхні ряди. Загін драгунів неохоче відступив від найманців. Вороги розділилися на менші групи, які почали бігати туди-сюди, смикаючи стрій пістолетними залпами.

Шенк і Ханов спостерігали за цим із похмурими виразами облич, надійно сховані за рядами своїх солдатів. Після майже двох годин цієї погоні, коли решта полку вже була в безпеці на іншому березі, вони зрозуміли, що задумали інші.

– Ми не відступимо з цими хуями на шиї. Вони триматимуть нас тут, доки не прибуде підкріплення, — похмуро підсумував Шенк. – Треба щось придумати.

– Пустіть чарівників, — сказав Кнапп, раптово з'явившись з-під землі. – Коні їх бояться, не кажучи вже про солдатів. Я розставлю три гармати на іншому березі. Це має дати їм поживу для роздумів.

Ідея була гарною, тому вони одразу почали її втілювати в життя. Етеромантів було мало, але вони все ще володіли потужними заклинаннями. Шенк швидко зібрав відділення з іншого боку колони та вишикував його у стрій. Водночас Кнапп встиг розвантажити з возів та зарядити чотири гармати, які відкрили вогонь по ворогу. Найманці не були вченими артилеристами, і всі їхні постріли летіли в багнюку, але ворожі кавалеристи явно були налякані та збилися докупи. Цим скористалися етероманти, які вийшли перед пікінерами та почали заклинати баварців. Ворожий підрозділ був у хаосі. Оточені каламутними вибухами розривних снарядів, обпалені та розчавлені живцем, вони втратили дисципліну, деякі почали тікати. Командир піддався паніці, кинув решту в шалену атаку проти етеромантів, яка мала закінчитися фіаско. Ковзаючи в паруючій багнюці, коні падали та іржали з жахливими вересками, коли їхніх вершників збивали з сідел поспішними заклинаннями та стріляниною з іншого берега. Драгуни відступили, залишивши найманців на мить у спокої.

– Гаразд, а тепер швидко! На інший бік!– наказав Ханов, і двісті пікінерів разом з етеромантами слухняно рушили до мосту.

– Зачекай, а гармати?

– Та хуй з ними. Беремо те, що є на возах. Решту забити гвіздками.

– Якщо так, то давайте теж їх викинемо в річку.

– А по який хуй?

– Якщо ми залишимо їх на мілині, погоня це побачить. Вони не можуть дозволити собі на втрату хоч однієї гармати, тому затримаються, щоб витягнути їх та перевірити, чи не надаються вони до вжитку.

– Вірно.

Вони швидко вивели з ладу чотири розставлені Кнаппом картауни і зіштовхнули їх у річку так, що з-під коричневої води, що несла гілки та сміття, стирчали лише стволи. Поруч у воді вони закопали заляпані багнюкою фальконети з воза, що перекинувся раніше.

– Якщо так буде й надалі, – саркастично зауважив Кнапп, – ми не довеземо до Вюрцбурга жодної гармати.

Ніхто не прокоментував це злісне зауваження – вони все ще тягнули за собою сім гармат і кілька возів з боєприпасами та порохом, безцінний трофей. Найманці знову швидко сформували колону та попрямували на північ, минаючи стіни Віндсхайма. За містом вони виїхали на набагато кращу, широку та тверду дорогу, що вела з Мюнхена до Вюрцбурга. Колона помітно пришвидшила. Одяг та спорядження солдатів вже встигли трохи висохнути, сонце світило, а переможна сутичка та темп піднімали бойовий дух. Навіть лунали якісь співи. Тільки у командирів були кислі обличчя, бо вони усвідомлювали, що будь-якої миті ворожа кіннота може з'явитися за їхніми спинами.

Вони зупинилися на нічліг біля міста Уффенхайм, яке вже знаходилося на їхній землі. Ханов скористався нагодою та відправив кур'єра до Вальденбурга, практично благаючи в листі про підтримку від Гогенлое. Вони залишили провіант біля Нойштадта, тому, незважаючи на протести бургомістра, обчистили міське зерносховище та всі комори городян лише для того, щоб дати солдатам щось поїсти, знаючи, що інакше вранці на них буде чекати справжній бунт.

Після того проклятого дня, сповненого прокльонів, бруду, води, проблем і труднощів, Шенк відчував, що ось-ось упаде. Він відчайдушно хотів заснути, але на це не було часу. Ханов був невблаганний, як скеля – він наказав укріпити табір і розставити такі щільні варти, що жодна миша не мала шансу прослизнути крізь них. У свою чергу, він доручив Шенку організувати за містом форпости, які б виявляли ворога з великої відстані. Найманець, спостерігаючи за метушнею білявого саксонця навколо організації полку, чудово розумів, чому народ його любив і охоче йшов за ним у бій – і водночас йому хотілося його вбити. Йому знадобилося півночі, щоб обставити людьми та ще раз перевірити всі пости. Після кількох годин сну на кинутій на землі попоні йому довелося встати перед походом, ще раз перевірити пости та привести їх назад до табору. Це було щастям, що вони не виявили жодних ворожих сил.

Марш на самому світанку ніколи не покращує настрій армії, тому, попри чудову погоду, від вчорашнього підйому не залишилося й сліду. Солдати рухалися справно, але тихо та з похмурою рішучістю, ніби лише мріяли про ніч у теплих казармах – що, мабуть, було правдою. І все ж, на загальний подив, маршрут пройшов гладко, за винятком вже традиційних зупинок, щоб викопати вози з більш густої багнюки, яка вже почала висихати. Протягом дня вони зустріли лише кількох купців на дорозі, які прямувала з півночі на південь, і, побачивши військо, поспішно з'їжджали своїми возами на узбіччя та терпляче чекали, поки пройде колона. Близько четвертої години вони побачили на горизонті вежі Оксенфурта, могутнього міста на протилежному березі Майну, де вони розмістили гарнізон і звідки до Вюрцбурга було лише півдня шляху. Шенк був дещо здивований, виявивши, що їхній план, очевидно, спрацював. Однак Ханов вжив значних запобіжних заходів.

– Як тільки ми розмістимо ці кляті гармати в бастіонах Марієнберґа, ми зможемо зітхнути з полегшенням, — сказав він, коли вони рушили до переправи через річку в Оксенфурті, щоб сховаємося за його рятівними стінами.

І, нібито він викликав злого духа, позаду них раптово з'явилося кілька солдатів на запінених конях.

– Генерале! Генерале!– крикнув переляканий унтер-офіцер, у якому вони впізнали командира одного з ар'єргардних підрозділів. – Вальденбург палає, він захоплений! Вони переслідують нас! Зі сходу!

– Заспокойся, — холодно дорікнув йому Ханов, а кінь, відчуваючи його хвилювання, неспокійно затанцював. – Скільки людей і де вони знаходяться?

– Риссю йдуть, будуть тут щонайбільше за годину. Мабуть, тисяч з десять!

– Ти що, з коня впав дорогою, чоловіче? Які десять тисяч, та ти ніколи не бачив десяти тисяч солдатів!

– Пане, колона така ж довга, як річка! То скільки ж їх може бути?

Саксонець махнув рукою на марного сержанта та розпитав інших членів патруля. На основі їхніх звітів вони оцінили чисельність ворога приблизно в два полки.

– Це було б вірно, — сказав Кнапп, кивнувши великою головою. – Половину з них відправили маршрутом до Віндсгайма, а половину до Вальденбурга.

"Чи встигнемо ми до міста?" – стурбовано подумав Шенк, глянувши на хрести на церквах Оксенфурта, що сяяли в післяобідньому сонці.

– Звичайно, ні.

– А що, якби ми покинемо гармати?

– Також ні.

– То що ж ми робимо?

– Як це що? У коло!

Ханов з головою поринув віддавання наказів. Найманці стали посеред нічого, втомлені від маршу, а ворог мав двократну перевагу. У них залишалася приблизно година на підготовку – треба було використати цей час з користю. Вони розташували вози з кулями та порохом у імпровізований палісад, щоб кінноті було хоч трохи складніше пересуватися. Проміжки між транспортними засобами заповнили піхотою, а мушкетерів та аркебузирів розмістили в центрі отриманого неправильного кола. Етеромантів, які у них залишилися, розподілили між підрозділами для підтримки піхоти. Гармати навіть не намагалися розгортати – знали, що на відкритому, вже сухому полі кавалерія буде занадто швидкою, щоб вогонь з великих гармат мав сенс. Обмежилися встановленням фальконетів з боків гармат, але їх було лише кілька, і вони не мали жодних шансів зіграти головну роль у майбутній битві. Натомість вони відправили гінця до Оксенфурта, щоб він привів на місце гарнізон фортеці.

Поки вони завершували ці гарячкові приготування, з сусідніх дерев здіймалися хмари переляканих птахів. Відразу після цього на горизонті з'явилися перші ворожі кавалеристи. Легка кавалерія, складена з драгунів та шеволежерів, розійшлася в сторони, створюючи широку дугу навколо оборонного формування. Посередині, вздовж дороги, з жахливим хрускотом і гуркотом, йшов полк кірасирів. Хоча вони не взяли з собою в погоню всі свої важкі обладунки, солдати все ще були заковані в блискучі кіраси з броньованими підсумками, і, понад усе, були озброєні довгими швейцарськими рапірами та крем'яними пістолетами. Щойно вони побачили найманців, вишикуваних у коло, вони поскакали в атаку.

Шенк ніколи раніше не бачив атаки важкої кавалерії і мусив визнати, що видовище було вражаючим. Кілька сотень великих бойових коней з закутими у сталь вершниками створювали неймовірний рев і шум, що посилювався гуркотом баварських прапорів з біло-синіми ромбами. Захисне коло рясніло піками. Найманці знали, що їм нікуди відступати – інакше вони б бігли щосили, і Шенк не звинувачував їх у цьому, бо хоча він безпечно сидів в сідлі в центрі строю, від вигляду атаки в нього пересохло в горлі, і йому самому захотілося побігти.

Однак, оскільки тікати не було куди, загони стояли міцно, як вкопані в землю кілки. Атака зупинилася прямо перед суцільною стіною клинків, що пронизувала повітря, коні затанцювали та заіржали, кілька менш навчених не встигли сповільнитися та з жахливим вереском накололися на наконечники списів. Ніби за командою, кірасири дали залп із пістолетів і роз'їхалися в сторони, ніби виконували маневр на полігоні. Кілька з них були вражені випущеними аркебузирами кулями та чарами – перші були неефективними через важку броню кавалерії, другі ж були в дуже обмеженій кількості. Підрозділ розвернувся та кинувся в атаку вздовж своїх ліній, час від часу стріляючи в натовп пікінерів. Час від часу хтось із найманців шалено кричав і падав, створюючи невелику діру в стіні, яку колега ззаду одразу ж залатували.

Кругове формування стояло посеред поля, безпорадне та позбавлене будь-якої ініціативи, поки ворожа кіннота об'їжджала його, стріляючи по ньому з пістолетів та мушкетів. Мушкетери найманців відповідали тим самим, час від часу добираючись до когось із вершників. Однак втрати з боку захисників, мабуть, були більшими, ніж з боку нападників — пікінери були чудовою нерухомою мішенню, а кавалерія пролітала крізь їхні ряди, як стріли. Через якийсь час деякі драгуни відійшли, щоб дати собі та своїм коням відпочити; вони зупинилися за кілька сотень метрів, ніким не потурбовані та поза зоною досяжності мушкетів. Решта кавалеристів продовжували переслідувати броньованого їжака, створеного найманцями. Через годину все змінилося – і так далі. У сутінках передні ряди пікінерів вже топтали трупи тих, кого вразили ворожі кулі. Треба було визнати, що в Ханова розум був: якби не та обставина, що вирватися з щільного строю було неможливо, всі б давно здалися.

Вночі кавалеристи відмовилася від атак через погану видимість. Вони розпалили багаття за кілометр від табору найманців. Щойно вони відчували будь-який рух у колі возів, то з'являлися, мов хижі птахи, готові розірвати на шматки будь-кого, хто вирвався зі строю. Найманці не могли розводити вогнища, бо не мали для цього місця. Вони мерзли. Якщо їм щастило, то вони стояли поруч із одним з кількох десятків коней, захованих серед піхоти, і могли обійняти теплий бік тварини. Так вони стояли там усю ніч, готові захищатися від несподіваного нападу будь-якої миті. Єдине, що покращило їхнє становище, це те, що їм вдалося перекласти тіла загиблих на вози, щоб вони більше не заважали під ногами.

На світанку кавалерія повернулася до того, що смикала їхній порядок, шматок за шматком. Ханов здавався непроникним, але Шенк починав відчувати відчай. Чим довше вони стояли там, тим більші втрати зазнавали від невловимого ворога – мушкетери навіть припинили стріляти, побачивши, що це не є ефективним. Юнак знав. Що ще після пари годин подібної смиканини загони найманців почнуть шепотітися про те, щоб здатися, а навіть якщо б і ні, то їх формування розпадеться, щонайбільше, наступного дня, бо солдатам було потрібно колись їсти і спати. Останньою їх надію залишалася допомога з Оксенфурту. І вона, насправді, з'явилася: загони перейшли міст на Майні близько десятої години ранку.

– Зараз пошлють туди кірасирів, - понурим голосом сказав Ханов. – Невелика то потіха, але все ж спробуємо розгорнути формування.

– Ти впевнений?

– А в тебе є більш краща ідея? Ми стирчимо тут, як гівно посеред вулиці. Раніше чи пізніше хтось його та розтопче.

Ханов мав рацію. Шенк вже здалеку бачив, що це був, у кращому випадку, акт відчаю з їхнього боку. Комендант фортеці зумів зібрати щонайбільше п'ять сотень людей, лише піхотинців, які, хоча й йшли назустріч дисциплінованим, рівним каре та виглядали досить бойовими, не мали жодних шансів проти броньованої кінноти. Як і очікував генерал, як тільки ворожий командир зрозумів, що з міста наближається підкріплення, він відправив туди полк своїх важкоозброєної кінноти.

-– Зараз! Роти! Займайте стрій!– потужним голосом крикнув Ханов, витягуючи рапіру з піхов.

Те, що намагався зробити генерал, було абсолютно шаленим маневром. Навіть без кірасирів баварська кіннота була їм рівною за чисельністю, вони могли мчати по порожньому полю досхочу, і вже дванадцять годин стояли натовпом, та ще й між возами, які раптом стали справжньою неприємністю. Щойно Шенк віддав наказ, він зрозумів, що з цього нічого не вийде, і йому спало на думку, що краще буде здатися. Як він і передбачав, щонайменше третина найманців сприйняла розслаблення строю як ідеальний привід для втечі та безпорадно бігли до річки, подалі від ворога – ворожі драгуни миттєво накинулися на них, як шершні, і вирубали їх майже повністю. Водночас більш дисципліновані підрозділи намагалися утворити каре та розійтися, щоб отримати певну свободу маневру, але кавалерія дуже ефективно їм заважала. Над головами бійців Шенк побачив, що підкріплення з фортеці також безпорадно відступає до мосту, а це означало, що важкі броньовані війська незабаром повернуться на поле.

Він вирішив, що саме час рятувати власну шкуру. Піші в групі не мали жодного шансу втекти, а от один вершник мав. Не звертаючи уваги на мушкетерів, що оточували його, він пришпорив свою Бурю і почав пробиватися крізь натовп солдатів, які намагалися построїтися. Він допомагав собі стусанами та ударами плоскою частиною леза рапіри, але толку з цього було мало — натовп був щільнішим за багнюку, крізь яку вони пробиралися останні два дні. Шенк побачив, як драгуни, що за кілька десятків метрів від них оточили один зі своїх підрозділів, відчайдушно намагаючись стримати їх піками, і відчув, як його охоплює відчай. Раптом він побачив невелику щілину, трохи менш людне місце у хаосі; він кинувся туди щосили, енергійно пришпорюючи кобилу. Це спрацювало. Але він втратив з поля зору Кнаппа та Ханова.

Щойно він ступив на відкрите місце, його оточили троє вусатих драгунів із лютими виразами облич. Він парирував перші два удари, але одразу ж отримав чимось важким по спині і захитався в сідлі. Його вдарили ножем, але лезо пройшло поряд, бо Буря в останню мить відсахнувся. Шенк вже збирався читати молитву.