Співці зла

Однак вона нічого не робила. Іноді, ненавмисно, вона збирала силою волі краї двох розірваних площин і з'єднувала їх в одну. Їй було добре, коли вона просто висіла в тому, що було нічим.

Але врешті-решт потрібно було прийти до тями – або там, або тут.

РОЗДІЛ XVIІ

Коли Катаріна прокинулася, то відчула, що лежить у ліжку. Вона розплющила очі і підняла голову. Впізнала свою кімнату. За вікнами було світло, але вона не бачила сонця, що означало, що вже має бути пізно. А вона пам'ятала, що в модус потрапила вранці. Дівчина зійшла з ліжка з балдахіном і мимоволі поправила сукню. Вмилася в тазу і важко опустилася на стілець. Вона згадала останню розмову з Бланшфлер і стиснула зуби. Похитала головою, бо щойно усвідомила, наскільки самотня вона у цьому світі, одразу ж захотіла знову зануритися в абстрактну, безпечну відсутність.

Катаріна вийшла з кімнати. Біля дверей на стільцях сиділи Зігфрід і Магнус. Обидва тримали оголену зброю.

– Скільки часу я була відсутня?

– Ваша герцогська високість! – підхопилися вони на ноги. – Півтора дня.

Катаріна перемолола в зубах лайку.

– Чорт забирай. Я запросила шведів і баварців на переговори. Але я не чую гармат?

– І ті, і інші в замку. Ми сказали їм, що ви захворіли, і вони погодилися почекати.

– Це добре, – пробурмотіла дівчина. – Принесіть мені щось поїсти, а потім повідомте їм, що ми зустрінемося близько полудня.

Через кілька хвилин з'явилися служниці зі сніданком, який також слугував обідом попереднього дня, бо в модусі, як завжди, Катаріна нічого не їла. Хоча вона була страшенно голодною, але ледве могла щось проковтнути. Після розмови з Флер вона відчула, що діє не тільки проти імператора і короля, але й проти всіх – і більша частина її впевненості в собі кудись випарувалася.

Краф увірвався всередину і з рапірою у руці почав заглядати за завіси, меблі та в інші закутки кімнати. Катаріна стежила за цими діями з високо піднятими бровами.

– Крафт? Яку херню, вибач, ти твориш?

– У нас був… інцидент, – молодий князь почервонів. – Я дбаю про вашу безпеку.

– Який інцидент?

– Пам'ятаєте, пані, Якоб Потоцького? Того домініканця?

– Звичайно. Він повинен сидіти під вартою, поки я не вирішу, що з ним робити.

– Виявилося, що він є асасином ордену.

– Що?

– Він обдурив нас. Він є кваліфікованим етеромантом, вбив кільканадцять наших людей і втік, незважаючи на всі наші зусилля.

– Браво, – кисло промовила Катаріна. – Саме цього мені не вистачало для щастя: домініканського асасіна на волі. Він втік до баварського табору?

– Ні, до міста.

– Тож він і далі тут орудує, а ви намагаєтеся виправити те, що зіпсували. Але заспокойся, я вже мала справу з домініканцями. Не треба штрикати штори рапірою. Ти що, данський принц?

Юнак знову почервонів, але не перервав огляд. Лише коли оглянув кожен куток, він повернувся на пост. Катаріна ж покликала служниць, швидко переодяглася, ще раз вмила обличчя, зробила кілька глибоких вдихів – що було зовсім нелегко в корсеті – і пішла до лицарської зали.

Її вже чекали. Обидві делегації, шведська і баварська, а отже, фактично імператорська, сиділи за довгим столом навпроти одна одної, бавлячись келихами, занурені в невимушені розмови. Коли вона увійшла, вони ввічливо встали. "Це набагато кращий початок, – подумала вона, – ніж довгополий, який читає листа". Катаріна сіла. Поруч чекали також Кнапп і Шенк, яких вона покликала, щоб почуватися хоча б трохи безпечніше.

Було зроблено швидку презентацію присутніх. Шведи надіслали двох офіцерів з Лівгардет і писаря-протоколіста, але вести переговори мав відомий Катаріні за прізвищем Пер Банер, меланхолійний і млявий камер-юнкер Густава Адольфа, той самий, з яким вона не встигла поговорити в шведському таборі в Егері. Бліде, сумне обличчя над чорним одягом виглядало так, ніби він ось-ось знепритомніє. Католиків цього разу представляв Альберт Баварський, молодший брат курфюрста Максиміліана – кремезний брюнет з іспанською борідкою, одягнений у шовк і золото. Його супроводжували кілька офіцерів і троє священиків, серед яких був той зухвалий, який раніше був посланцем до Катаріни, але вони мовчали, пригнічені особистістю курфюрстового родича з гучною і лякаючою манерою поведінки. Після обміну ввічливими словами і численними брехливими запевненнями, що під час відсутності гості не переставали молитися за її здоров'я, настала тиша.

Дівчина уважно подивилася на всіх присутніх. Вона усвідомлювала, що, оскільки це вона їх запросила, то вона ж і повинна почати, але не дуже мала уявлення, з якого боку взятися за цю справу, щоб вона не стала їй кісткою в горлі.

— Дякую вам, панове, за те, що прибули, — нарешті почала вона трохи тремтячим голосом, — і запевняю вас, що моє запрошення мало на меті взаємну вигоду. Тому перш за все я мушу запитати, чому армії шведського короля та курфюрста Баварії стоять на порозі мого дому? – Замість того, щоб підняти щит, вона вирішила нанести укол.

– Я не маю жодного уявлення про мотиви дій католиків, – прокашлявся Пер Банер. – Однак я був відправлений сюди, щоб укласти угоду від імені Його Величності Густава Адольфа. Але я точно не збираюся розмовляти в присутності папістів.

Катаріна важко зітхнула. Вона могла цього очікувати. Як не крути, її оточували люди, які також були вороже наставлені один до одного.

– Ваша князівська високість, – звернулася вона до Альберта Баварського. – Чи не могли б ви і ваша делегація, люб'язно зачекати в сусідній кімнаті, щоб потім помінятися з графом Банером? Я припускаю, що вам також не до вподоби тристоронні переговори. Запевняю вас, що черговість для мене є абсолютно байдужою, просто граф Банер почав першим.

Вона посміхнулася, як тільки могла мило.

Баварський князь з розумінням кивнув головою, встав і також посміхнувся. Катаріна наказала слугам подбати про потреби гостей, а коли баварці відійшли, вона знову звернулася до шведів.

– Його Величність уповноважив мене знову висловити вашій світлості пропозицію, яку кілька тижнів тому передав канцлер Оксеншерна, – сказав граф, не треплячи язика.

– Я, мабуть, достатньо чітко дала зрозуміти, що не схильна її прийняти, — зауважила Катаріна.

– Справді. Тому Його Величність вирішив вдатися до більш переконливих аргументів, — холодно і спокійно відповів швед. – На північному березі Мюнхена стоїть тридцять тисяч військ, потужно озброєних артилерією. Якщо за цим столом будуть ухвалені рішення, що зачіпають велич Королівства Швеції та його союзників, вони негайно почнуть штурм міста. Потім вони займуть Бамберг, щоб захистити центральну Німеччину від католицької тиранії. Отже, обставини значно змінилися. Це має дати вам привід для роздумів.

– Дає. Мене цікавить, чому Його королівська величність так переймається моєю скромною особою і цими цікаво розташованими, але досить бідними землями.

– Його королівська величність не повіряв мені своїх мотивів.

– Але оскільки ви тут, а я не маю наміру поступатися місцем, розумію, що ви маєте щось запропонувати, хоча б для того, щоб не турбуватися даремно?

– Звичайно. Ми воліли б уникнути облоги. Ніхто не відчуває до вас образи чи ворожості, і на відміну від католиків, ми дбаємо про життя і добробут німців і не хочемо руйнувати місто… – Почувши ці слова, Катерина ледве стрималася, щоб не розреготатися. Банер продовжив: – Тому я також був уповноважений на певні поступки. Якщо шлюб пані з генералом Торстенссоном не підлягає обговоренню, то статус Вюрцбурга – цілком. Ми можемо створити з нього залежну територію під прямою владою шведської корони, якою пані разом із чоловіком буде керувати від імені Його Величності.

– А як Густав Адольф планує утримувати залежну територію в самому серці Німеччини, якщо його пряма влада поширюється лише на Помор'я, і то не на все?

– Поки що, – Банер розвів руками, – ми нікуди звідси іти не збираємося.

– Цікаво, як довго. Бо мені здається, що Швеція врешті-решт зажадає повернути собі шведського короля. А що з Бамбергом?

– Доля Бамберга залишається в руках Його Величності.

– І якщо вже ми про це говоримо, пане секретар… Де саксонські війська? Гессенські? Мекленбурзькі? Прусські? Я не бачила їх під своїми мурами.

– Не вважалося за доцільне турбувати їх таким дріб'язковим завданням, як захоплення одного міста.

– Цікаво. Бо досі, коли траплялася нагода, ваш король любив користуватися чужими арміями, щоб не ризикувати втратою своїх. Так було завжди, наскільки я пам'ятаю. Мені здається, ваша світлість, що ви вигадуєте. Союзникам треба платити. А Бамберг вам потрібен, бо без нього саксонці нікуди не рушать. А решта німців не братиме участі у вашій війні, доки у вашому таборі не буде саксонців...

Банер не прокоментував, холодно дивлячись на Катаріну.

– Повертаючись до теми...

Катаріна заспокоїла його жестом руки. Вона не мала терпіння до цих суперечок – це, мабуть, погано свідчило про неї як про дипломатку, але що ж поробиш.

– Я знаю, пане секретар, що ви вважаєте, нібито Вюрцбург буде легкою здобиччю для вашої могутньої армії. Ви повинні повірити мені на слово, що це не так. Магічні засоби, які я можу і маю намір застосувати, ефективно зламають ваш штурм, незалежно від того, скільки гармат ви підтягнете до стін мого міста.

– Мені дуже цікаво, які це засоби? – скептично запитав Банер.

– Я, звичайно, не можу цього розкрити. Але мої досягнення в Рейнланд-Пфальці повинні дати вашим генералам привід для роздумів. Самі фортифікаційні споруди Марієнберга будуть для вас важким горішком, особливо без підтримки сусідніх союзників, а я можу ще більше ускладнити це і без того нелегке завдання. Я могла б робити це і для короля Швеції, але, судячи з усього, він не зацікавлений у цьому.

– Звертаю вашу увагу, що вам було зроблено пропозицію...

– Пропозиція вийти заміж за випадкового чоловіка з офіцерського корпусу, а потім роль іграшки в руках канцлера Оксеншерни. Дякую, але ні. Я не вийду заміж за генерала Торстенссона, але готова розглянути статус Бамберга. Віддайте його Іоганнові Георгу, а Вюрцбург залиште мені, як герцогині та союзниці Густава Адольфа. Це моя пропозиція. Якщо вас буде тривожити тривалість такого союзу, я можу присягти, що у відповідний та вибраний мною час я вийду заміж за когось з протестантського табору, і, хто знає, може, навіть, і за шведа? Але я не дозволю сватати себе мов кобилу. Бо я переконана, що ви виберете блондина, а мені більше подобаються брюнети, - пожартувала вона, щоб трохи розрядити атмосферу, але ж графу Бенеру було, мабуть не до сміху.

– Не вважаю, що ви в змозі ставити умови, особливо коли сторона, що має перевагу, йде на поступки.

– Тож все залежить від того, пане граф, чи повірите ви мені на слово, що ваша перевага є лише уявною. Особисто я раджу поставитися до цього питання серйозно, бо переконатися в цьому на власному досвіді може бути досить болісно для шведської армії.

– Чесно кажучи, пані, я смію сумніватися в цій заяві. І навіть якщо це не так, то Його величність міг би образитися на мене за те, що після титанічних зусиль з переміщення сюди його армії я повертаюся з підібганим хвостом.

– Проте я закликаю пана графа спокійно розглянути мою пропозицію. Союз, спокій і Бамберг в обмін на серйозне ставлення. Більше я нічого не прошу.

З великими зусиллями Катаріна змусила себе висловити цю думку спокійно. Якби вона знала, що це дасть результат, вона б впала перед шведом на коліна, благаючи про розсудливість.

Додати було вже мало що. Банер ввічливо вклонився їй, а потім встав. Те саме зробили його мовчазні офіцери. Вони вийшли з кімнати один за одним. Катаріна ледь встигла перевести подих, як уже оголосили про повернення баварської делегації. Нерви дівчини були напружені, як струни. Вона намагалася взяти себе в руки, але це їй не вдавалося. Десь у куточках очей весь час тліла лють, а пальці, стиснуті на спинці стільця, побіліли від відтоку крові. Католики зайняли свої місця з лівої частини столу.

– То що, князю? – почала Катаріна, намагаючись, щоб її голос не тремтів. – Як ви поясните присутність своєї армії перед містом? Наскільки мені відомо, ваш брат Максиміліан не мав щодо мене жодних планів, тож можливість, що ви прийшли заради любовних змагань, я відкидаю.

– Ваша милість, мого брата привела сюди воля імператора, а отже, більша за його, мою, вашу і короля Швеції, – відповів на це князь Альберт, струшуючи гривою чорного волосся. – Вона вже була представлена панні вустами присутнього тут пресвітера фон Туна. І, додамо для порядку, повністю проігнорована.

– У священика були певні проблеми з манерами. – Катаріна мило посміхнулася до священика, який втупився в стіл. – Тому я вважала за доцільне, що сюди прибув дехто більш ввічливий, що, як бачу, мені вдалося.

Альберт ввічливо схилив голову.

– Проте, – сказав він, не піддаючись на солодкі слова, – воля Його імператорської величності Фердинанда залишається в силі, що означає, ваша милість, що ви повинні негайно скласти зброю, а потім якнайшвидше вирушити до Відня, щоб долю вашої милості вирішила Імперська рада. Однак…

– Гмм?

– З огляду на певні нещасні обставини, а також властиву католикам неприязнь до безглуздого кровопролиття, я був уповноважений надати гарантію, що графство Тальфінген залишиться у ваших руках.

– Занадто велика ласка, – іронічно промурмотіла Катаріна, а потім додала голосніше: – Мене більше цікавить, що буде з Франконією.

– Вона повернеться до рук законних можновладців, тобто князів-єпископів, звісно. Ви не можете очікувати, що...

– Насправді, – зухвало перервала його дівчина, – саме цього я і очікую. З власної і невимушеної волі я можу поїхати до Відня, щоб, як гарно висловився князь, вибрати собі чоловіка, але виключно за умови секуляризації принаймні частини Франконії.

– Це не входить у гру. – Альберт Баварський аж почервонів. – Імператор ніколи не погодиться...

– Він буде змушений.

– Не знаю, чи ви усвідомлюєте це, – продовжив нетерпляче князь, – але єпископства – це не приватні землі Його імператорської величності, які він може роздавати направо і наліво. Можлива секуляризація Вюрцбурга майже напевно означатиме конфлікт з папством, а ватиканська фракція при дворі у Відні є дуже сильною.

– Це вже не моя проблема, князю.

– Проблемою вашої милості має бути ставлення іншої впливової фракції до вашої особи.

– Ви маєте на увазі домініканців?

Альберт серйозно кивнув головою.

– Генерал ордену не погодиться, щоб ваша милість вийшла з цієї сутички без співпраці з ними. Вони дуже зацікавлені у співпраці, а тиск, щоб вирішити справу збройним шляхом, є потужним. Я кажу це прямо, бо вірю, що ваша милість є розсудливою жінкою. Якщо буде зроблена декларація доброї волі з цього приводу, я готовий призупинити переговори на час отримання подальших вказівок.

– На жаль, – дівчина похитала головою, – але я не можу довіряти добрій волі домініканців через численні досвіди. Крім того, наскільки мені відомо, їх тут немає.

– Тоді мені прикро констатувати, що панна помиляється, бо в сусідньому таборі дислокується майже весь Ordo Praeolium, готовий до нападу на місто. На мою думку, це достатня сила, щоб замінити втрачений генералом Холком артилерійський парк.

Катаріна похмурніла. Якщо князь не брехав, присутність домініканців дійсно могла ускладнити її завдання. Вона впоралася б і з самим папою, якщо б довелося, але магічні насильники під мурами міста аж ніяк не були сприятливою обставиною.

– Я все ще сподіваюся, – продовжила вона розмову, – що застосування сили буде зайвим. Все життя я була вірною підданою імператора. Я охоче буду нею і надалі, якщо тільки імператор погодиться піти на мінімальні поступки.

– Боюся, що це не так просто. Імператор, як правитель цієї країни, повинен вживати певних заходів щодо тих, хто йому протистоїть. Іншими словами, він не може винагороджувати вашу милість за непокору і порушення прав Імперії.

– А проте, коли князі покидають протестантський табір, вони зазвичай отримують від імператора привілеї та землі.

– Це зовсім інша справа. Вони є князями.

– Тобто, щоб отримати герцогство, я повинна бути герцогинею, якою, до речі, я і є, але щоб стати герцогинею, я повинна мати герцогство?

– Ваша милість дещо спрощує це.

– Проте, я маю рацію.

– Можливо, не мені це оцінювати. Проте я був уповноважений, враховуючи ваш стан…

– Вибачте, який стан? – Катаріна підняла брови.

– У імператорському дворі не бракує людей, які вважають вас божевільною антихристкою, – спокійно і не моргнувши оком відповів князь. – Але є й такі, які вважають, що вам належить певна компенсація за завдані кривди. І саме ця фракція уповноважила мене запропонувати, щоб ви самі могли вибрати собі чоловіка з-поміж кандидатів, представлених Імператорською радою. Імператор також не в захваті від революційних змін у військовому мистецтві, які є наслідком ваших подвигів, тому він готовий заявити, що доки хтось інший не здобуде подібних сил, ви зможете жити спокійно десь в сторінці.

– А Франконія? – ще раз задала питання Катерина.

– А Франконія повернеться до князів-єпископів, – з невтомною послідовністю також повторив князь.

– Іншими словами, ви пропонуєте мені безболісний вихід з усієї цієї афери.

– Я радий, що це стало зрозумілим, – Альберт схилив голову. – Звичайно, під опікою домініканців.

– Боюся, князю, що не прийму цю щедру пропозицію. Я дуже рішуче налаштована зберегти завойовані з таким трудом землі в центрі країни. Однак, якщо ви розглянете можливість залишити в моїх руках герцогство Вюрцбург або хоча б саме місто, інші ваші умови я готова розглянути.

– А оскільки ваша умова є єдиною, яку я вважаю не підлягаючою обговоренню, ми не можемо вирішити нічого більше, – розвів руками той.

– Проте прошу вас подумати над моєю пропозицією. Я зараз піду відпочивати, але пропоную зустрітися знову за обідом. Разом зі шведською делегацією.

– Якщо ваша милість бажає, так і буде.

Альберт знову схилив голову і клацнув пальцями на своїх священиків, ніби вони були собаками. Ті слухняно підхопилися і залишили зал разом з князем.

Катаріна залишилася сама, тож дозволила собі на мить сховати обличчя в долонях, а потім протерти ними чоло. Під пахвами дівчина відчувала теплі плями поту. З подивом вона помітила, що шкірка біля нігтів правої руки обдерта до крові – вона сама це зробила, тримаючи під час розмов руки під столом. Дівчина зітхнула. Стільки нервів – а адже не від неї залежало, на що погодяться чи не погодяться делегати двох держав.

Вона не мала наміру приймати запропоновані їй умови. Ще кілька років тому шведські ультиматуми могли здаватися привабливими, але Банер робив саме те, про що колись попереджав її в Нідерландах Генріх Оранський: ділив шкуру невбитого ведмедя. Територія, що залежала від Швеції, була такою, доки шведи крутилися по Німеччині, а це не могло тривати вічно. Рано чи пізно Катаріна залишилася б сама з опущеними штанами, а точніше, підтягнутою наверх спідницею. З іншого боку, пропозиція імператора була просто образливою – їй пропонували землі, якими вона і так володіла згідно із законом, а натомість віддавали в руки домініканців, що могло закінчитися смертю на катівському ложі. Однак вона сподівалася, що, оскільки нарешті хтось поставився до неї інакше, ніж до примхливої дівчини-підлітка, то, можливо, хтось і схаменеться.

Катаріна дала вказівку, щоб обід був готовий за дві години. У неї не було нічого до роботи, і вона б з найбільшим бажанням вирішила справу відразу, але знала, що обом дипломатам потрібно все це переварити. Тому вона покликала Антоніша і почала розпитувати його про подробиці підготовки до захисту міста і фортеці. Він не міг сказати їй нічого нового і давав це чітко зрозуміти, роздратований тим, що його відволікають від роботи, тож вона відправила його геть. Дівчина подивилася у вікно на сонце. Минула ледь хвилина. Вона намагалася читати якісь документи, які надіслала їй міська рада, але не могла зосередитися. Вона думала, чи не написати листа Амалії Єлизаветі, але герцогиня гессенська дала їй чітко зрозуміти, що крім прихильності нічого не варто очікувати, тоді який у цьому був сенс?

Нервове очікування виснажувало Катаріну, але поєднання неспокійного ходіння по кімнаті, виглядання у вікно і плекання невиразних планів якось її врятувало. Близько другої години слуги почали приносити до зали тарілки, наповнені їжею, і Катаріна наказала викликати обидві групи дипломатів. Коли вони сіли до столу, стався конфлікт, бо не було відомо, хто і за яким чином має промовити молитву перед трапезою. Врешті-решт цю честь віддали господині, і від неї не уникло, що священики, які супроводжували Альберта Баварського, почервоніли від гніву. Особливо худий пресвітер фон Тун.

Обід пройшов у дружній атмосфері. Катаріна все ще нервувала, але принц Альберт розважав її надзвичайно цікавими анекдотами з імператорського двору, і то такими, які зазвичай були доступні лише найвищим за рангом придворним. Час від часу він вплітав між ними компліменти щодо краси, витриманості і навіть дипломатичних талантів дівчини. При цьому він стежив, щоб не сказати нічого важливого, бо Пер Банер, який говорив набагато менше, нашорошував вуха, намагаючись дізнатися щось корисне для шведської розвідки. Врешті-решт швед втрутився в розмову і, дивлячись не на неї, а на князя-католика, сказав:

– Як цікавинка… Чи знає ваша милість, що кампанію проти пані мав очолити сам Валленштайн?

Князь Альберт зціпив зуби і примружив очі.

– Цікаво, звідки граф це знає?

– А, щось чуєш, то тут, то там…

Катаріна зрозуміла, про що йдеться. Це була відкрита декларація сили шведської розвідки, яка, очевидно, була добре обізнана з планами імператорського табору. Однак, оскільки вона не хотіла сварки за столом, то сказала:

– Я справді дуже вшанована, хоча і радію, що він тут не з'явився. Адже він має репутацію видатного полководця, безсумнівно заслужено.

– Розумієте, він не з'явився тут не тому, що імператор зневажив вас, а просто тому, що граф Валленштайн помер.

– Шановний пане графе, я розумію, що ви добре поінформовані, але не розумію, чому всі інші за цим столом мають бути так само поінформовані, – холодно сказав Альберт, намагаючись перебити тему.

– Він не тільки помер, – Пер Банер не перейнявся цим зовсім, продовжуючи холодно дивитись на князя, – але й був жорстоко вбитий, коли до імператора дійшли чутки, що його найбільший генерал розглядає можливість переходу на бік протестантів. Додамо, що всі землі графа Валленштайна, запеклого холостяка, тим самим перейшли під імператорську володіння. Це дає привід для роздумів, чи не так?

Катаріні це дійсно давало привід для роздумів, але зовсім інший, ніж хотів би Пер Банер. Швед просто намагався її налякати, що могло означати, що в кінцевому підсумку він дійсно зацікавлений у мирному вирішенні цієї облоги. Вона відчула, що це хороший момент, щоб повернутися до теми, заради якої всі тут зібралися.

– Добре, панове, сподіваюся, ви підкріпилися. Думаю, настав час прийняти якесь рішення. Якщо, звичайно, вам потрібно проконсультуватися зі своїми правителями, я спокійно почекаю. Адже місто в облозі, і я нікуди не збираюся, – пожартувала вона.

– Думаю, це не буде необхідно, – відповів Пер Банер, відставляючи келих і відкидаючись на стільці. – Боюся, що моя позиція, яку я виклав раніше, залишається незмінною.

– У моєму випадку ситуація аналогічна, – князь Альберт вклонився дівчині.

Настала мить незручного мовчання.

– Цікаво, – сказала Катаріна з гіркотою, зрештою кинувши на стіл свою останню карту, – звідки у вас така радикальна небажання визнати мене цінним союзником. Справді, дивно відмовлятися від такої відчутної допомоги, яку я запропонувала обом сторонам.

Двоє дипломатів обмінялися пильними поглядами. Це тривало мить – один швидкий, як спалах, погляд. Цього було достатньо. Раптом Катаріна зрозуміла, що тут відбувається.

Вони просто домовилися за її спиною.

Справа була вирішена зарані. Якби католики вирішили укласти з нею угоду, вони б підтримали її проти протестантів і навпаки, але жодна зі сторін не мала наміру цього робити. Вони вважали за краще, незважаючи на релігійні та політичні розбіжності, потиснути один одному руки над руїнами Вюрцбурга, які б ще димилися, бо вони були свої, а вона була чужою. Вони були чоловіками при владі, а вона — дівчиною з амбіціями, і вже цієї банальної протилежності було достатньо, щоб вони захотіли її принизити та знищити. Якби вони погодилися на її умови, навіть найрозумніші та найвигідніші, їм довелося б визнати, що вся їхня реальність є брехливою, бо в її основі лежала віра у власне панування над світом.

Недостатньо було бути аристократкою – потрібно було опинитися в колі правителів, щоб правити, інакше будь-який придурок міг би претендувати на трон, принаймні цього могутні Європи боялися. Тут уже не йшлося про Вюрцбург, невелике герцогство, яке, по суті, не мало великого значення на арені потужної війни, що потрясала Німеччину. Йшлося про те, що сильні чоловіки не могли дозволити слабкій жінці нав'язувати їм свою волю. Інакше їм довелося б змиритися з тим, що до цього часу не тільки їхня влада ґрунтувалася на несправедливих засадах, але й не було жодної причини, щоб вони її мали. Їхні дружини, дочки та коханки раптом стали б конкурентками на трони та посади, а вони не були до цього готові і панічно цього боялися. Тому Амалія Єлизавета не мала шансів і не намагалася бути ніким іншим, крім регенткою. І тому дві ворожі сторони об'єднала спільна мета. Те, що, можливо, вони таким чином відкидали шанс виграти війну, не мало значення. Бо в усьому цьому конфлікті йшлося не про те, щоб виграти, а про те, щоб якомога сильніше підкреслити свою владу над реальністю, розриваючи, нищачи та руйнуючи її за допомогою незліченних солдатів. Ось що було справжньою "імперією": багаті, добре народжені чоловіки, які топчуть країну, а може, і весь континент або світ, за власним бажанням.

І жоден з них не знав, хто насправді має владу над реальністю.

Це підтверджувало довге, затяжне, незручне мовчання.

– Справді, я не розумію, звідки ця впертість, — сказала безпорадно і щиро Катаріна, розуміючи, що це кінець переговорів, і не дуже знаючи, як їх закінчити.

Раптом, зовсім несподівано, невдалий посланець, тобто пресвітер фон Тун, підняв голову. Його очі палали живим вогнем.

– А це тому, дурна сука, – прохрипів він, ніби його охопила лють, не зважаючи на здивовані погляди присутніх, – що ти є єретичною потворою, скаженою повією, яка валяється в борделі і дивується, що її ніхто не хоче. – Він встав і останні слова майже викрикнув у нападі люті: – Ти ображаєш Господа, що розуміють навіть кляті єретики! Ти ображаєш його...

Всі підхопилися на ноги.

– Ваша святі... – спробував перервати його червоний від сорому князь Альберт, але марно.

– Ти ображаєш Його, намагаючись зрівнятися з чоловіками, так само як Сатана у своїй брудноті намагався зрівнятися з самим Богом! А це робить тебе звичайною єретичною відьмою, яку треба спалити на вогнищі за безбожність, а не робити союзницею! Воістину, лише через мій труп...

Вони так і не дізналися, що сталося б, якщо переступити труп фон Туна, бо Альберт махнув рукою супроводжуючим його солдатам ескорту, які схопили пресвітера, щ борсався, заткнули йому рота і вивели з кімнати. Ще довгий час з коридору до них долинали прокльони священика.

– Я хотів би… щиро вибачитися за цей інцидент, – вимовив Альберт, очевидно не знаючи, що ще можна сказати.

Над столом запала мертва тиша, що свідчило про те, що фон Тун просто висловив те, про що всі мовчки думали.

А Катаріна, принижена і сумна, мала вже достатньо.

– Думаю, ми можемо на цьому закінчити, – сказала вона, коли ніхто інший не взяв слова. – Ви знаєте мою позицію.

– Якщо ми зараз вийдемо...

– Так, так. Ідіть, будь ласка.

Обидві делегації встали. Всі ввічливо вклонилися дівчині і залишили її саму, тільки зі слугами, що стояли в кутках кімнати.

Коли Шенк, який чекав у коридорі, побачив делегації, що виходили, він зрозумів, що переговори закінчилися фіаско. Відчайдушні спроби Катаріни виплутатися з цієї пастки здавалися йому виваженими і розумними, і він не розумів, чому дипломати так сильно чинять опір. Але він розумів наслідки цього, і від думки про них по спині краплями пролився холодний піт. Він почекав кілька хвилин і увійшов до кімнати. Катаріна сиділа сама за столом з залишками їжі, підперши втомлену голову руками. Юнак підійшов до неї, вириваючи дівчину з задуми.

– Ваша милість, ми мусимо почати готувати місто до штурму.

Катаріна несвідомо дивилася на Шенка. Похитала головою, ніби намагаючись прокинутися.

– Ні, ні, — заперечила вона. — Це не має сенсу. Де ти сховав кристал вірідіуму, який я наказала тобі знайти?

– В зброярні.

– Відведи мене туди.

– Чи це справді вдалий момент, щоб...

– Не барися, веди. Немає часу гаяти. Тільки спочатку я мушу щось написати.

Катаріна попросила принести ручку та папір, нашкрябала Бланшфлер кілька слів і наказала слузі віднести записку її подрузі. Потім вони вирушили через замок. Солдати вже чули чутки, що переговори провалилися і що дипломати йдуть, і вся фортеця була сповнена нервової атмосфери очікування – навіть найдурніші піхотинці розуміли, що тепер час битви. Вони стискали держаки своїх алебард і списів у спітнілих руках, чистили замки своїх мушкетів і тривожно поглядали на Катаріну, коли та проходила повз, намагаючись прочитати по її обличчю, чи є у них шанс на перемогу. Але дівчина була непроникною. Коли вони перетинали двір, то раптом почули гучний вибух з північної сторони. Через кілька секунд другий, третій, четвертий… Канонада почалася серйозно.

– Не довго ж вони чекали.

– Нічого іншого я й не очікувала. Чи маєш ти уявлення, що сталося в цій кімнаті?

– З п'ятого на десяте.

– Вони прийшли не на перемовини. – Катаріна похитала головою. – Просто щоб розповісти мені про мою долю. Мабуть, головним чином тому, що іншого виходу не було. Б’юся об заклад, що вони вже два дні заряджали свої гармати.

– Ми й справді збираємося битися, ваша герцогська високість?

– Так. Якщо ти вважаєш, нібито я не знаю, що роблю, дай мені хвилинку. Я тобі довірилася, і тобі теж слід.

Шенк не прокоментував, але відчував, що важко опиратися цьому наказу. Кілька днів тому він спіймав себе на думці, що дівчина, яку він колись провіз через Швабську пустелю, вразила його своєю мужністю, рішучістю та розмахом. Минуло багато часу відтоді, як він ставився до неї як до розпещеної дитинки, за яку отримає мішок золота.

Він наказав солдатам, що стояли на варті, відкрити зброярню, на порозі якої вони зупинилися. Потім він відвів дівчину в темний куток, де перед тим була поставлена ​​дорогоцінна скриня. У світлі закритого скляного ліхтаря – жодних інших і не дозволялося в зброярні, наповненій порохом – він відчинив скриню ключем, який носив на поясі. Віридіум блищав у тремтячому світлі, розкидаючи зелених зайчиків у всі боки.

– Гарна робота, – сказала Катаріна і стала на коліна біля скрині. Якийсь час вона уважно оглядала кристал.

– Навіщо ми його шукали? – не витримав Шенк, бо його з'їдала цікавість.

– Це... складно.

– І все ж таки, я з охотою дізнаюсь.

Дівчина встала та обтрусила пил з колін. Вона обійшла скриню та почала розглядати кристал з іншого боку.

– Бачиш, мене вже досить давно непокоїло, як такому партачеві, як Андреае, вдалося накласти таке потужне заклинання, яке створило Ковпак. Це зовсім нелегко, а навіть якби було, сила не береться з нізвідки, її треба десь вкрасти або отримати, і з того, що ви мені розповіли, шановний професор нічим у цьому відношенні не виділявся. Лише деякий час тому мені спало на думку, що ця блискітка є не лише каталізатором, а й джерелом сили.

– І ти використаєш її, щоб відбити шведів? – Шенк, підбадьорений знайомою атмосферою, пропустив титул Катаріни. Вона не звернула на це уваги, що добре віщувало на майбутнє.

– Ні. – Катаріна похитала головою, знову ставши на коліна. – Мені це ні для чого не потрібно, я можу сама викликати набагато більші руйнування. ніж будь-хто інший за допомогою кристала. Йдеться про щось інше. Я не знаю заклинання, яке використав Андреае. Але якщо я не помиляюся, то... – Дівчина поклала обидві руки на поверхню зеленого кристалу і довго тримала їх там. – Агааа... Гм. Ну, це зрозуміло.

Вона встала і знову обтерла руки, ніби вони були в пилюці.

– Ну, тоді ми можемо братися за роботу.

– Не розумію...

– У кристалі був слід заклинання. Це важко пояснити. Щось на кшталт частинки сили, вивільненої тоді, і яка застрягла всередині. До речі, він все зіпсував і дуже сильно. Він не врахував багато речей. Паршива робота.

– Що ти маєш на увазі? Що Ковпак роботою партача?

– І жахливою.

– Як на мене, Ковпак працював досить добре...

– Так, але... А, сам побачиш.

Вона махнула рукою.

Шенк мало не пропустив швидкий жест, яким дівчина розвела руками та окреслила ними коло, ніби малюючи його в повітрі. У куточках його очей щось замиготіло, але більше нічого не сталося.

– Що ти...

– Фух. Добре, готово. А тепер слухай уважно, бо в мене багато справ і мало часу. Я все це записала для Бланшфлер, але не завадить, якщо ви обоє зрозумієте, що відбувається. Ти слухаєш?

– Так... Що там відбувається?

Він тривожно глянув на двері, з-за яких долинав тупіт ніг та здивовані крики.

– Мене не буде деякий час. Бланшфлер подбає про те, щоб мені нічого не бракувало, тож не хвилюйся. Натомість захищай місто та виграй для мене трохи часу. Переконайся в тому, що ніхто мені не заважатиме. Зрозумів? Ага, і ще одне: будь-хто, який має вірідій зможе пройти, тож ви не зовсім в безпеці. Зрозумів?

– Але що...

Шенк намагався зосередитися та ігнорувати жахливі й здивовані крики, що луною розносилися по всьому замку.

– А якщо ти хоча б подумаєш про зраду, — у голосі Катаріни пролунала застережна нотка, — Гогенлое подбають про те, щоб ти помирав довгою та болісною смертю.

– Але…

Дівчина більше нічого не сказала. Ніби за командою, її очі закотилися. Вона безпорадно впала, ніби непритомна. Віце-канцлер її герцогства з жахом підскочив до неї, але здавалося, що дівчина просто заснула. Він згасив ліхтар, взяв дівчину на руки і виніс її з цейхгаузу в темряві. У коридорі їх мало не затоптали мушкетери, що бігли до внутрішнього двору. Вони нервово кричали, час від часу зупиняючись біля вікон і дивлячись на небо. Шенк також визирнув надвір і застогнав.

– Курва, тільки не знову…

Над усім містом Вюрцбургом піднявся світловий бар'єр, що мерехтів мільйоном відтінків жовтого, помаранчевого та яскраво-червоного кольору, ніби Катаріна зіткала його із заходу сонця та осіннього листя.

РОЗДІЛ XVIII

Він відніс безчуттєву Катаріну до ліжка в одній з її кімнат і залишив її під подвійною охороною на чолі з рудоволосим Гогенлое – у нього й зараз були проблеми з тим, як їх розрізнити. Вдвох з Антонішем вони вирушили на околицю міста, щоб дізнатися, що властиве зробила дівчина. Він швидко зрозумів, що вона мала на увазі, коли сказала, що Ковпак, створений Андреае, був партацькою роботою.

Бар'єр дівчини – окрім того, що іншого кольору – був абсолютно гладким та ідеально сферичним, оточуючи місто круглою бульбашкою, ніби сам Архімед накреслив її на землі. Він також був набагато меншим і закінчувався лише за кілька сотень метрів від оборонних валів. Він також не зупиняв нічого, окрім людей, які намагалися пробитися крізь нього ззовні – крізь нього текла не лише вода, а й пролітали птахи та комахи. Собака, якого вони привезли з собою в рамках випробування, також пробіг крізь бульбашку без жодних проблем. Вони не знали, чи пропускає вона інших тварин, бо не хотіли витрачати коней, а єдиний кіт, якого вони спіймали на повну, відмовився співпрацювати та помчав у кущі.

Після довгих вагань Антоніш засунув руку в сяючу стіну та виявив, що може пройти крізь неї без проблем. На практиці це означало, що вони взагалі не були замкнені всередині – але кожен, хто намагався повернутися, відскакував від блискучої стіни, як це було з колишнім Ковпаком. Однак, що ще важливіше, бар'єр також зупиняв кулі. Шведам знадобилося кілька хвилин, щоб зорієнтуватися, після чого вони нарешті припинили стріляти, і над містом запала тиша.

Шенк зрозумів, яке то щастя, коли оглянув ту частину міста, яка лише тридцять хвилин перебувала під градом ворожих куль. Стіни в цих місцях ледве трималися, продірявлені, мов решето. Будівлі міста також були пошкоджені, оскільки бомбарди зруйнували один склад і підпалили два будинки. Катаріна знала, що робить – кілька днів такого обстрілу залишили б їх повністю беззахисними, а місяць – він би не залишив в місті каменя на камені. Шенк, однак, пам’ятав, що дівчина сказала йому за мить до своєї таємничої непритомності, і не дозволив людям розбігатися чи залишати свої пости. Вони очікували, що невеликі ворожі загони будуть форсувати світловий кордон володінь Катаріни. Поки що на це не заносилося: крізь бар’єр вони чітко бачили дезорієнтацію та хаос у лавах ворога, який намагався зрозуміти, що робити далі. Мирне населення, звичайно, відреагувало панікою, хоча й напрочуд стримано. Дехто втік крізь бар'єр, що, звичайно, закінчилося тим, що їх захопили імперські або шведські війська, а потім, ймовірно, жорстокими допитали, хоча Шенк не міг цього бачити зі своїх позицій. Решта замкнулася в своїх будинках або втекла до церков, де священики та пастори не могли встигати проводити заспокійливі богослужіння для наляканих. У кількох місцях спалахнули заворушення, які Шенк швидко, але поблажливо наказав заспокоїти якомога м'якше, наскільки дозволяли обставини. Через кілька годин ситуацію було взято під контроль, що, ймовірно, було пов'язано з тим, що вюрцбурзькі містяни звикли до дуже дивної магії. За стінами все ще панував метушня. Ворожі війська, за якими пильно стежили, поки що не знали, що робити.

Тому потрібно було займатися менш нагальними справами, а саме втікачем домініканцем Потоцьким, який зник у місті, як камінь у воді. Стоячи на стінах Марієнберга та спостерігаючи за юрбою баварських військ, Шенк розмірковував, що, чорт забирай, задумав цей чоловік – і понад усе він намагався побачити ситуацію його очима.

Катерина зняла з його плечей найбільший тягар і те, що не давало йому спати – що домініканець таємно відчинить міські ворота ворогові. Така операція була б надзвичайно складною для Потоцького, враховуючи той факт, що вони були краще охоронювані, ніж храм царя Соломона, але поляк довів, що він дуже здібний, і Шенк розраховував на таку можливість. Зіткнувшись з етеромантським проявом самопроголошеної герцогині Франконії – нехай відчинить їх! Щонайбільше, він випустить з міста кількох щурів, які, як ми знаємо, і так мають свої стежки, ходячи лише відомими їм дорогами. Яку ще шкоду він міг би завдати? Він міг би отруїти криниці – але ризик був незначним, бо крім трьох міських криниць і четвертої в замку, місто було також обладнане цистернами. Не кажучи вже про те, що через нього протікала найбільша річка в центральній Німеччині. Крім того, вони могли б заблокувати криниці, і, як ми знаємо, nec Hercules contra plures[15]. Подібно було зі складами та зерносховищами. Він також не підпалив би замок, бо той був кам'яний. Якби спробував, то міг би підірвати стіни, але за таких обставин, по-перше, їх неважко було б залатати, а по-друге, армії, що облягали їх, не мали б жодної можливості скористатися цим проломом. Підсумовуючи, будь-яка шкода, яку міг завдати домініканець, була прикрою, але терпимою. Тим часом, – міркував віце-канцлер, – він був елітним агентом ордену, якому вдалося проникнути не лише в обложене місто, а й крізь непроникний для армій ззовні бар'єр. Це означало, що вбивця не возився б з отруєнням криниць чи іншими діями сумнівної ефективності, ризикуючи бути спійманим. Натомість він намагався б зробити щось таке, що й дійсно принесло б користь армії зовні. Підсумовуючи: кожна шкода, яку міг зробити домініканець, була неприємною, але пережити її було можна.

Тим часом, міркував віце-канцлер, Потоцький був елітним агентом ордену, якому вдалося проникнути не лише в обложене місто, а й крізь бар'єр, непроникний для зовнішніх армій. Це означало, що вбивця не буде морочитися з отруєнням колодязів чи вчиняти інших дій сумнівної ефективності, ризикуючи бути спійманим. Натомість він спробує зробити щось, що дійсно принесе користь зовнішній армії. А саме, перш за все, замахнутися на життя Катерини – і цього слід було найбільше боятися.

Він також міг нишпорити серед солдатів, як вампір, вбиваючи по одному, по двох за раз, доки втрата більшої кількості людей не стане помітною, але Шенк не підозрював домініканців у такій витонченості, ці люди так не думали. Він смутно відчував, що ченців охопила велика гординя, а такі люди завжди хочуть швидких і якомога видовищніших ефектів.

Тож залишалося лише посилити варту навколо герцогині. І часу гаяти було не можна.

Шенк випростався і попрямував до покоїв Катаріни. На мить він задумався, чи варто розпочати полювання на ченця, але вирішив, що не може знімати людей зі стін лише для того, щоб грати в кішки-мишки з одним агентом. У Вюрцбурзі, навіть виключивши втікачів, жило кілька тисяч людей, і все ще було багато порожніх будівель – це було б як шукати голку в копиці сіна. Було набагато розумніше – і зручніше – почекати, поки свій крок зробить ворог.

Коли юнак дістався південного крила замку, він із задоволенням виявив, що чотириосібний пост біля головного входу був пильним, тверезим і напоготові, як і вартові в коридорах. Однак він вирішив, що їх замало, і наказав командиру варти подвоїти патрулі. Біля дверей до покоїв Катаріни він зустрів двох Гогенлое, їхні очі та вуха смикалися на кожного, хто проходив повз, включаючи мишей та павуків. Усередині він знайшов найстаршого з кузенів – Ульріка, нарешті згадав він – і Бланшфлер, яка з стурбованим виразом обличчя спостерігала за своєю непритомною подругою. Він вклонився їм і оглянув кімнату. Двері до бічних кімнат були зачинені, як і мало бути, і вікна також, хоча для домініканца це не було б особливою проблемою. Так, ці вікна найбільше хвилювали Шенка. Щоправда, кімната була на четвертому поверсі, і він не знав, чи ченці вміють літати, але той, хто зможе перелізти через стіну, потрапить всередину без проблем, бо та стіна замку була прямо біля стін.

– Пані, — звернувся він до Бланшфлер.

– Так?

– Чи герцогиня обов'язково повинна лежати?

– Не зрозуміла? — блондинка здивовано подивилася на нього. — Ні, я так не думаю.

– Тоді я пропоную спробувати вмовити її переміститися до лицарської зали, коли вона прокинеться.

– Чому?

– Маю опасіння відносно того втікача-домініканеця. Лицарська зала набагато більша, а отже, її легше захищати, а її вікна нижчі, і вони виходять на внутрішні двори і туди важче потрапити непоміченим.

– Це… має сенс, – відповіла дружина курфюрста, потираючи лоба рукою. – Добре, я скажу їй, коли матиму нагоду.

Перш ніж він встиг запитати, як почувається Катаріна, один із кузенів Гогенлое увірвався до кімнати з-під дверей.

– Пан підканцлер! Посланець.

Шенк швидко кивнув Бланшфлер і вийшов з кімнати. Дійсно, на нього чекав найманець у строкатій куртці та смугастих штанях.

– Пане, капітан, а точніше, полковник Антоніш, повідомляє, що шведи готуються до атаки.

– Добре.

Він швидко побіг до стайні, де погладив Бурю по ніздрях і зажадав осідланого коня. Поскакав до північної околиці міста. Він швидко знайшов Антоніша на одній з міських веж, що колись належала гільдії бондарів. Подивився в поле, намагаючись щось розгледіти крізь блідо-помаранчеву мембрану. Командир-голландець мовчки подав йому перспективу. Лише крізь окуляр Шенк побачив, що передній план шведської армії очищено від спостерігачів, а через шанці перекинуто дерев'яні трапи. За першою лінією товпилася якась піхота.

– Вже кілька годин невеликі підрозділи наближаються до бар'єру. Ми стріляли по них, але бар'єр не пропускає кулі в жодному напрямку.

– Що? Як це?

– Ну, все відскакує.

– Але це не має сенсу.

– А те, що ми ховаємося від усієї шведської армії за скляною бульбашкою, має сенс? – саркастично запитав Антоніш.

– Принаймні, вони не стріляють по нас. Та й що вони роблять? Навіщо атакувати, якщо не можуть пройти?

– Їхня розвідка щось задумала біля бульбашки. Там щось блищало. Ось чому я тебе і викликав, бо справжнього штурму не буде, вечір вже наближається. Але я зовсім не розуміюся у всіх тих магічних справах.

– Вважаєш, що я розумію?

– А ні?

– Ні.

– Ну, я не знаю, що з цим робити, – розчаровано зітхнув голландець.

Їм не було дано придумати щось розумне, бо в шведському таборі загриміли барабани та заспівали сурми, і невеличке, приблизно на дві роти, каре солдатів перетнуло лінію укріплень. Шведи швидко вишикувалися в акуратне формування і повільно рушили до чарівного феномену, яке їм заважало. Шенк і Антоніш спостерігали за цим з напругою, думаючи, що з цього вийде.

Формування повільно просувалося вперед у тиші, яка переривалася лише мелодійним, моторошним співом, який звучав так, ніби хтось наспівував похоронну пісню, щоб проклясти навіки весь світ. Волосся у Шенка стало дибки.

– С'юнґондери, – задихнувся Антоніш, оглядаючи площу крізь телескоп. – Недобре. Що вони там возяться?

Шведський підрозділ дійшов до бар'єру і зупинився, ніби за командою. З такої відстані без окуляру перспективи Шенк погано бачив, що відбувається, але помітив, що кілька солдатів висипали з строю та шикувалися з боків. Вони махали руками. Раптом, вздовж усієї площі, бар'єр засяяв тисячею спалахів, ніби на нього впав дощ з гарячого скла. Він почав морщитися та розплутуватися, як полотно, відкриваючи для шведів сотні дірок, і завбільшки з комори, і менше за людську голову. Перш ніж сяяння припинилося, співаки зла щосили кинулися всередину, проповзаючи крізь зростаючі діри в стінці пухиря.

– Вогонь! – наказав Антоніш, і через дві секунди ураган куль полетів з міських стін та валів до вузького проходу.

Дула гармат та аркебуз вивергали полум'я, повітря загусло від диму та смороду пороху. Артилеристи та стрільці без вагань стріляли по шведських чарівниках, чия коротка лінія одразу ж розвалилася. С'юнґондери падали кривавими шматками, вражені смертоносною зливою. Однак, перш ніж аркебузири встигли дати третій залп, а артилеристи перезарядили свої фальконети, пролунав гучний свист, і шведи почали відступати в ідеальному порядку. Через п'ятнадцять хвилин вони повернулися до табору.

Зразковий розвідувальний удар.

Шенк та Антоніш похмуро спостерігали, як діри в світловій перешкоді затягуються, мов рани, що загоюються. Коли почалися сутінки, не залишилося жодних слідів штурму, окрім приблизно десятка трупів, що лежали на їхньому боці перешкоди, та ще кількох на іншому. Солдати тривожно переглядалися.

– Ну, ось тобі на тему нашої нібито недоторканості. Ти випадково не бачив, що вони там робили? — спитав Шенк.

– Здавалося, вони щось розкидали або роздували.

– Порошкоподібний вірідіум, — вестфалец скреготнув зубами.

– Що?

– Такий кристал. Катаріна, тобто її світлість, сказала, що він порушає бар'єр. Вони подрібнили його на порошок або розтерли і видували в повітря, щоб зробити дірки.

– Отже, вони знають, як пройти крізь цю стіну. Але що це означає для нас?

– Що вони можуть атакувати лише тоді, коли дме вітер з півночі. І що завтра буде цікавий день.

– По дереву постукай.

□□□

Справді, довелося стукати по дереву, бо з самого світанку шведи не відставали від них ні на секунду. Бар'єр Катаріни був дуже серйозною перешкодою на шляху армії Густава Адольфа, але його генерали явно не мали наміру піддаватися через нього. З моменту, коли зробилося видно, вони випробовували окремі ділянки оборони, посилаючи туди-сюди, здавалося б, без складу і ладу, невеликі загони по кілька сотень чоловік. Схема була однаковою: формування підходило до бар'єру, проривало його за допомогою штурмовиків, потрапляло під шквал вогню і негайно відступало. Ці атаки були не такими дурними, як могло б здаватися: шведи точно визначили слабкі місця оборони Вюрцбурга, тобто ті, де місцеві мали найгірше поле вогню, або просто мали найменше артилерії. Захисники міста ж ніяк не могли облаштувати всю довжину стін гарматами – їх у них просто було замало, навіть враховуючи захоплені у католиків.

У результаті, перший великий штурм, у якому брали участь чотири піхотні полки, зумів не тільки пробити щит Катаріни з невеликими втратами, але й вступити в бій з першою лінією окопів, а на деяких ділянках навіть з другою. Позаду них залишалися лише рів і міська стіна. Кнапп і Антоніш, охоплені панікою, металися, як у казані з окропом, і намагалися відтіснити шведські полки за рятівний помаранчевий бар'єр. Це було досягнуто після тригодинного бою, але лише тому, що стрільцям вдалося нейтралізувати взвод с'юнґондерів, який постійно проривався крізь бар'єр, і таким чином зупинити приплив нових військ до укріплень Вюрцбурга.

Обидва командири були шоковані, як і Шенк. Вони не очікували, що шведи загрожуватимуть місту в таких абсурдно складних умовах, і вже напевно не так швидко. Однак вони не недооцінили ні майстерність скандинавських офіцерів, ні підготовку їхніх солдатів. Було швидко прийнято складне рішення стягнути великі сили з південних ділянок стін на північні, і деякі гармати із замку також були перетягнуті на стіни. Крім того, Шенк без жодної милосердя вигнав кілька сотень мирних жителів копати ще одну лінію укріплень. Однак це не мало успіху, бо шведи не мали наміру здаватися і постійно розпочинали нові атаки, а потім робітників доводилося витягувати з атакованої ділянки. Ближче до вечора вони також відчули скромність свого офіцерського корпусу: після дня боротьби від валу до валу всі троє були виснажені, і їм не було кому делегувати свої обов'язки – не вистачало підполковників на всіх рівнях, крім найнижчого.

А до того, Шенка та Антоніша терміново викликали до замку. Тож вони кинулися туди, залишивши атакований північний фланг у руках Кнаппа, який, хоча й командував бездоганно, не міг бути одночасно в п'яти місцях і кожну вільну хвилину проводив, затинаючись, вимовляючи літери з таблички для навчання читанню, яку дістав невідомо звідки, ніби це вміння якось допомогло б йому в той момент.

Щойно вони стали на зубцях Марієнберга, то одразу зрозуміли, що католики щось задумали. Досі скромні баварські війська – бо у них не було багато варіантів – тихо сиділи у своїх окопах, а тепер котлували в них там, як у вулику.

– Ні, я не вірю, що ці нікчеми підуть на штурм, – пробурмотів Антоніш, повертаючи перспективу Шенку. – Баварці – не шведи, а Марієнберг – не обісрані міські стіни.

Бо насправді Вюрцбурзька фортеця, що охороняла лівий берег Майну, була міцним укріпленням. Замок, що височів на могутньому пагорбі, оточений бастіонами та укріпленнями, густою мережею окопів, не міг бути взятий лише піхотою – його треба було або бомбардувати, або взяти голодом. Кількість і хоробрість солдатів під час штурму тут майже не мали значення – хіба що вони готували справжній потік людей, але баварців для цього було просто замало. І все ж було чітко видно, що у ворожому таборі щось відбувається.

– Можливо, вони збираються уходити?

– Зуськи. Багато хочеш, – прогарчав голландець. – Слухай, Шенк, стеж за тим, що тут відбувається, я маю допомогти Кнаппу, бо хлопець ухайдакається.

– Іди. Якщо що, я надішлю гінця.

Антоніш залишив йому підзорну трубу і побіг назад до шведського відрізка. Віце-канцлер із занепокоєнням спостерігав за рухом у рядах ворога. Він ще більше занепокоївся, коли почав розрізняти серед солдатів силуети в білих накидках. Домініканці. Він не очікував такого конкретного ворога у Вюрцбурзі, тому неспокійно пробирався вздовж стін, намагаючись побачити щось більше. Юнак швидко помітив закономірність – ченці шикувалися з досить рівними інтервалами вздовж усієї лінії фронту. Прапороносці подавали знаки, які Шенк не міг прочитати, бо не знав символіки баварських вимпелів. Ці приготування тривали десь з півгодини, поки вестфалец мав можливості рясно спітніти, чекаючи невідомого чого. Зрештою, за секунду, яку він зовсім пропустив, на бар'єр Катаріни впав світний снаряд, схожий на блакитну комету. Він розбризкався по помаранчевій поверхні мільйоном іскор та вогнів, але не пробив її. Там, де він вдарився, з'явилися ніжні хвилі та спалахи, які швидко згасли. Спочатку Шенк зітхнув з полегшенням, думаючи, що це невдала атака. Але за мить з баварських рядів по великій параболі піднялася ще одна блакитна комета, за нею ще одна, і ще одна, і ще одна. Через деякий час неможливо було дивитися на небо – моторошна, безшумна канонада магічних снарядів, що падали на щит Катаріни, давала більше світла, ніж сонце в зеніті. Помаранчева поверхня бар'єру тремтіла та коливалася. Тільки тоді юнак зрозумів, що ченці мають на увазі.

Крапля продовбує скелю. Причому , в моторошній тиші.

□□□

Раптом, зовсім несподівано, щось почало турбувати її, давити, мов камінчик, що впивається в спину чи ногу, відволікати, як дратівливий свербіж на спині, де вона не може його почухати. Вона не могла зрозуміти, що це таке, вона озиралася навколо, але тут це не мало значення, бо вона все одно дивилася скрізь одночасно, поки нарешті не зрозуміла, що це не тут, а там, і на мить покинула все, щоб подивитися туди.

□□□

– Ісусе й Маріє, ти мене до смерті налякала! Я не могла тебе добудитися!

Відчайдушний голос Бланшфлер донісся до Катаріни, мов надокучливе дзижчання. Вона шалено озирнулася, намагаючись зрозуміти, де вона, бо навколишнє середовище змінилося. Але не голос подруги заважав їй зосередитися, а пульсація. Ритмічний, пульсуючий, іноді сильніший, іноді слабший біль у голові, животі, всьому тілі, який змушував її згорнутися калачиком у кріслі і не рухатися.

– Що там відбувається? – роздратовано запитала вона.

Катаріна нарешті зрозуміла, де вона – у лицарській залі. Вона сиділа у великому, прикрашеному кріслі, тому самому, в якому щойно вела переговори. На столі стояли графіни з вином і водою, хліб, сир, смажені овочі та холодна куріпка.

– Де відбувається?

– Ну, я й питаю, де, – пирхнула Катаріна, зовсім не зважаючи на почуття подруги, і підійшла до вікна.

Був пізній вечір, вона не знала, якого саме дня, але, судячи з бурчання в шлунку та нестерпного стискання сечового міхура, вона провела в цьому модусі щонайменше день. Вона бачила, що її бар'єр бомбардують її власним пробивним ефектом. Ритм ударів до секунди збігався з ударами тупого болю.

– Раз в житті я вигадала щось для інших і отримала те, що заслужила, – пробурмотіла вона собі під ніс.

Дівчина пішла до туалету, полегшила сечовому міхуру, а потім повернулася до столу. На неї чекала бліда Бланшфлер, склавши руки на колінах. Платинова блондинка швидко позбулася більшості своїх придворних звичок, але вони, здавалося, поверталися, коли її колишня пані була в такому настрої.

– Вибач, – пробурмотіла дівчина. – Я почуваю себе не найкращим чином. Як там облога?

– Хіба, добре. Шенк питав про тебе, але нічого мені не говорив. Ми перенесли тебе сюди, бо всі хвилюються з причини того домініканця, який втік. Я намагалася розбудити тебе, як ти мені сказала, але не змогла. Я вже починала хвилюватися.

– Нічого не сталося, — відповіла Катаріна з повним ротом, накинувшись на їжу. Час від часу вона здригалася від надзвичайно болісних спазмів. Вона не мала уявлення, що це могло бути, але від деяких снарядів біль була значно сильнішою. Вона мала щось із цим зробити, але, на жаль, зробити це змогла лише в самому кінці. – Коли прийде Шенк, — продовжила вона, — скажи йому, що мені потрібно ще кілька днів.

– Кілька днів на що?

– Довірся мені.

– Я вірю, але місто в облозі, — відповіла Бланшфлер тремтячим голосом.

Катаріна побачила, що її подруга зовсім розгублена. І дуже налякана. Вона почувалася розгубленою.

– Послухай, Флер, не хвилюйся. Коли я... відсутня, я перебуваю в такому місці, де можу, хм, як би тобі це пояснити... впливати, змінювати те, що насправді відбувається, але понад усе здобувати більше влади. Я маю зібрати трохи більше... сли, і все, тоді я зможу протистояти їм усім. Кілька днів, не більше.

Бланшфлер подивилася на неї широко розплющеними очима.

– Ріна... про що ти говориш, заради Бога?

Катаріна зрозуміла, що ці пояснення насправді мають звучати досить розпливчасто. Їй було ніяково. Чи це її вина, що в людських мовах не було слів для того, що вона робила в модусі? Вона вже поїла і поспішала повернутися до своєї справи, але розуміла, що Флер заслуговує на ці кілька слів пояснення.

– Ну... – продовжила вона трохи менш впевнено. – Я вводжу себе в такі стани, для власного користування я називаю їх модусами... І тоді я маю доступ до, хм, як би висловитися... Трохи іншого світу. Я маю на увазі той самий, але не той, що нас оточує, лише справжній... Тоді я бачу, де є зібрана сила, тобто магія, і я можу...

Жінка електора Пфальца дивилася на неї, все ще безмовно, великими, блакитними очима, сповненими жаху та занепокоєння. Катаріна зрозуміла, як все це має звучати з її точки зору, і здригнулася. Вона замовкла.

– Катаріно... — сказала Флер після довгої паузи. — Я не хочу, щоб це прозвучало... Я маю на увазі, я не хочу тебе образити... Але, можливо, я маю на увазі, ти подумала, що...? — вона захлинулася словами, ніби вони обпікали їй язик.

– Ти думаєш, що я збожеволіла? — Катаріна насупилася.

– Ні, ні! Але... Знаєш, це було давно... У Голландії ти так заглиблювався в думки, що з тобою неможливо було розмовляти. І ти робила всілякі дивні речі. Якось, пам'ятаю, ти півдня креслила рядки на столі голкою, поки тебе не зупинила покоївка. А пам'ятаєш, як ти облизувала вікно на зустрічі в Амстердамі? Карл Людвіг розповідав мені, що він тебе спіймав... Що він одного разу бачив, як ти годинами пересипала зерно в мішках. Ну і таке собі... І ти легко нервуєш, та й до того ж, ти страшенно швидко читаєш і все таке... Я думала, ти так навмисно. Оскільки ти робиш чари, ти не можеш бути такою звичайною. Але те, що ти кажеш... Я ні на що не натякаю, але, можливо, тобі варто подумати про те, що з того є справжнім, насправді справжнім.

До кінця цієї тиради тон Бланшфлер набув дратівливого, жалібного відтінку, ніби блондинка стримувала сльози, але важко було заперечити, що певну рацію вона таки мала. Ктатаріна раптом подивилася на себе чужими очами. Молода жіночка, яка багато чого бачила і пережила, з силою, яка її переростала, яка мечеться мов п'яна по усій Німеччині, раз на день задивляється на виднокрай, яка не слухає ні голосу розуму, ні більш розумних за себе. Яка шкребе голкою по столі та перебирає зерна без будь-якої причини чи сенсу. Випиш-намалюй: істеричка. Божевільне дівчисько.

Вона не знала, як це прокоментувати, тому мовчала. Чи була вона просто божевільною? Чи все, що відбувалося в модусах, було вигаданим? Чи мав рацію l'Empereur щодо сутності магії, і вона була просто дуже талановитою етероманткою, яка не контролює себе? Від самої думки про це її охопив холодний піт. Хаос, смерть, її брат... заради чого? Біль, що пронизував її нутрощі ритмічними ударами, не допомагав зібратися з думками.

– Ти знаєш, що я кажу це не для того, щоб образити тебе... — продовжила Бланшфлер, явно ковтаючи сльози, — а з турботи... Бо може, все це, вся ця облога, є непотрібною? Адже там гинуть люди! А що станеться з містом?

Останні зауваження раптом налаштували Катаріну підозріло.

– Люди, місто? – здивовано відповіла вона. – Звідки в тебе інтерес до долі людей і міст? Адже тебе це ніколи не цікавило.

– Ну, знаєш… Коли я стала герцогинею, то почала думати про підданих, – випалила Бланшфлер, червоніючи, як буряк, як завжди, коли намагалася обдурити подругу.

– Флер… що ти насправді маєш на увазі?

– Ката, те, що ти робиш, це божевілля! – нарешті сказала та прямо, підвищивши голос. – Ми вже говорили про це! У тебе на шиї імператор і король Швеції! Ти виступаєш проти Імперії! Благаю, відмовся від цього. – Бланш схопила її за руки. – Ти не мислиш тверезо! Будь ласка, виклич послів назад і домовся з ними, адже це не може бути так погано… Ти залишишся герцогинею! Ти ж мусиш приїхати на моє весілля. – Було видно, що її аргументи закінчувалися.

Катаріна сумно похитала головою. Отже, знову – справа була не в ній, а в тому, що вона встряла в мурашник бігаючих в різні боки князів і королів, зайнятих тим, що пожирали один одного. Делікатно, але рішуче вона відсунула руки подруги.

– Мені шкода, Флер, – похитала вона головою, – але я мушу довести це до кінця. Я можу розраховувати на твою допомогу, коли знову прокинуся?

– Звичайно, завжди. – Очі блондинки були повні сліз. – Але, будь ласка, не роби цього.

– Запізно.

Катаріна відсунула стілець від столу і повернулася на м'яке, оббите крісло. Вже довгий час її нудило від болю, тож за частку секунди вона повернулася туди, де було її місце.

(MODUS IV)

Вона нечітко відчувала, що часу на роздуми вже немає, тому ігнорувала форми, що суперечили логіці, які валялися по закрученому в петлю виднокраєві. Вона з презирством відкидала їх і продиралася крізь хащі, що стікали між площинами, тремтячи від найлегшого дотику, тонкі як волосся шви світу, знаходячи ті, що були розірвані, і з'єднуючи їх дбайливими дотиками. Вона шукала розірвані, пошматовані отвори і латала їх з гідною подиву наполегливістю. Пошкодження під її пальцями виправлялися, як погнуті шестерні в майстерні годинникаря.

Вона бачила світлі плями, дратівливих, бігаючих туди-сюди комах, які там, далеко, по той бік, руйнували її тіло, і їй хотілося їх зібрати, але вона зосередилася на своєму завданні, і чим більше вона лагодила, тим сильніше світилася своїм власним світлом, неземним блиском, що виливалася з пор її існування, яке спалювало розлючених, збожеволілих від сили мурашок з силою тисячі сонць, поки все більше і більше мигало лише невпевнено, в той час як вона своїм блиском досягала вже найвіддаленіших куточків того, що утворювало розчепірену структуру чистої пневми. Було лише питанням часу, коли вона візьметься і за тих.

РОЗДІЛ XIX

Він прокинувся з такою біллю, ніби його жорстоко побили. Лише через кілька секунд після пробудження він згадав, що його дійсно побили. Він усвідомив, що дуже поспішає, і хотів підвестися на ноги, але тіло відмовилося підкорятися. Він зробив ще одну спробу, цього разу обережно піднімаючись і спираючись на праву руку. Ліва рука боліла як три чорти. Була середина дня.

Він лежав на підстилці з ялинових гілок, розкладеній у зразково розбитому таборі в якихось кущах. Біля невеликого багаття, на імпровізованій лавці з соснового стовбура, сидів чоловік у білій сорочці та темних штанях. Він гриз горішки, з нудьги кидаючи кожний другий у вогонь. Поруч з ним лежала повна домініканська броня, блискуча від олії та емалі, очевидно, щойно відреставрована. Власник обладунку, поголений на їжака, як було заведено у братів з Ordo Praeolium, мав непривабливе, звичайне обличчя кретина: вузько посаджені очі тупо блищали, а бульбастий ніс і пухкі щоки надавали його обличчю дурнуватого виразу. Він дивився у вогонь і не звертав уваги на Еркісію. Від іспанця не уникло, що в таборі було три спальних місця – власника останнього ніде не було видно.

Він спробував щось сказати, але горло було повністю пересохлим, і з нього вийшло лише болісне хрипіння. Однак цього було достатньо, щоб чоловік біля багаття подивився на нього з явною неприязню. Він встав, підняв бурдюк з водою і без слова подав його Домініку. Потім повернувся на своє місце. Поранений жадібно напився, з полегшенням зволоживши горло. Заткнув бурдюк і знову ліг на ліжко. Його рани були перев'язані, його чимось погодували, бо він не був голодний, він отримав воду... Очевидно, його супутник не мав наміру заподіяти йому шкоди. А Еркісія, відповідно до свого характеру і – а може, перш за все – стану душі, терпляче чекав.

– І мусив ти туди пхатися? – нарешті промовив той голосом, сповненим докору та роздратування.

– Що? – Еркісія подивився на нього. Він очікував різних речей, але докорів у цьому списку не було.

– Чи мусив ти туди втовкуватися, питаю, чи ти глухий? – скривився той. – Ти знаєш, хлопче, скільки часу займає впровадження агента в орден? Думаєш, достатньо прийти і сказати: "Привіт, я хочу стати домініканцем"? Чотири роки я працював як віл, пройшов навчання, всі ритуали та решту клоунади, а ти спалив нашу прикриття за дві секунди. Ти хоч іноді думаєш про щось, крім власної дупи?

У голові Еркісії крутилися тисячі питань. На галявині його врятувала присутність духу і здоровий домініканський розум: він знав, що хтось дуже впливовий, кому важливий успіх його завдання, стежить за ним. Тож іспанець у відчаї поставив усе на одну карту, припускаючи, що ці таємничі люди також проникнуть і до ордену. Він не помилився. Але хто був цей чоловік? Кого він представляв? Чому вони йому допомагали, чому знову врятували в безнадійній ситуації? Чого вони від нього хочуть? Але в цей момент він, перш за все, відчув образу від того, що його дорікали, як школяра, тож замовк з образою.

– А, хуй з ним, — буркнув той, кинувши останній горішок у вогонь.

Він встав і підійшов до іспанця. Почав оглядати його професійним оком.

– Як ти себе почуваєш?

– У мене все болить. Найбільше ліва рука. І, здається, мені вибили зуб.

– Шкода, що не вибили тобі капусту з голови. Радій, що тільки один. З рукою тобі теж пощастило більше, ніж з розумом, ти пошкодив собі плече, а міг би його зламати, і тоді привіт. Тоді ти б нічого не робив місяць, а тобі є що робити.

– І що ж?

– Перш ніж ти дав себе зловити, як останній дурень, ти йшов до Вюрцбурга, правда? Ну, то я припускаю, що ти все ще хочеш туди дістатися.

– Так, але…

– Тихо, я тебе обстежую, – пробурмотів той, обмацуючи кістки Еркісії. – Так склалося, що я теж хочу, щоб ти дістався до Вюрцбурга. Отже, ми маємо спільні цілі, тож не ускладнюй мені завдання і дай мені привести тебе до ладу.

Іспанець слухняно піддався подальшій інспекції. Мабуть, вона пройшла успішно, бо фальшивий домініканець допоміг йому підвестися в сидяче положення і дав йому миску з рідким гуляшем і кашею. Еркісія, змучений болем, їв, розмірковуючи, у що він насправді вляпався. Він хотів розпитати таємничого благодійника, що тут відбувається, але, по-перше, не мав наміру говорити з повними ротом, а по-друге, навіть не мав уявлення, яке питання задати. Однак, перш ніж жадібно з'їсти миску баранини, він вирішив, що найпростіше буде почати з найпростішого.

– Як тебе звати?

– Можеш називати мене Крістіаном.

– Це твоє справжнє ім'я?

– Ні.

Ось і все. Жодного зайвого слова, зате повна відвертість. Але Домінік відчував у цьому чоловікові якийсь опір, неприязнь, яка його дратувала. Навіть у цій ситуації. Тому він відклав свої розпитування і сказав прямо:

– Ти маєш до мене якісь претензії?

Той, здивований, підвів голову і подивився на нього гостро і довго. Настільки довго, що іспанець відчув себе трохи незручно, але витримав цей погляд.

– Цікаво, – сказав той нарешті. Дим від багаття потрапив йому в очі, він махнув руками. – Дійсно, цікаво. І знаєш, що цікаво?

– Просвіти мене.

– Те, що з усіх питань, які може і повинен задати людина в твоєму становищі, ти задав саме це. Ти усвідомлюєш, що я не є ніким важливим? Що від моєї симпатії чи антипатії не залежить твій успіх, добробут чи здоров'я, бо навіть якщо я ненавиджу тебе як чуму, я все одно буду піклуватися про тебе, як вмію найкраще?

– Так.

– Тоді чому ти запитав саме про це?

Еркісія замислився. Він не знав чому, але відчував, що від цієї відповіді залежить багато чого.

– Все життя я вважав себе людиною товариською і цінною, – відповів він нарешті. – Такою, яку всі люблять. Я вважаю, що маю добрі манери і особистий шарм. А оскільки я відчував, що такі роздуми є марнославством і негідні мого статусу в ордені, я відчував через них провину. Доки моя гординя виявлялася правдивою, самозадоволення було сильнішим за совість. Я засмутився, що ти, здається, мене не любиш, бо вважаю, що всі повинні мене любити. Це нагадало мені про мою власну гординю. Те саме правило, до речі, стосується багатьох інших речей. Я думаю, що кожна людина вважає себе кращою, ніж є насправді, доки хтось інший не усвідомить їй її власні слабості.

Крістіан покивав головою і посміхнувся ніби до себе. Еркісія зрозумів, що будь-яка відповідь на це питання була б правильною – аби тільки вона була цілком щирою. Звичайно, він відчув задоволення від того, що склав іспит.

– Що ж, ченцю, мушу визнати, що ти пройшов довгий шлях. І я не маю на увазі кілометри. Ти багато знаєш, ще більше розумієш, а те, що ти осел і останній сирота… з цим, мабуть, треба змиритися. Відповідаючи на твоє запитання: так, я маю до тебе претензії, бо, як я вже казав, ти змарнував багато моєї важкої праці та зусиль тільки для того, щоб поговорити зі старим колегою. І, найімовірніше, зовсім не думаючи про це. Та нічого, що сталося, те сталося. – Він махнув рукою. – Припускаю, що це не єдине питання, яке ти хочеш мені задати. Тож питай.

– Це ви допомогли мені в Ауербасі, правда?

– Це ж, хіба, очевидно. Не тільки там.

– Хто ви такі?

– Я абсолютно впевнений, що ти зможеш це домислити, – він знову посміхнувся.

На секунду Еркісія подумав, що це чергове випробування, але коли побачив веселі вогники в очах співбесідника, зрозумів, що Крістіан просто жартує з нього. Однак вирішив йому підіграти.

– Спочатку я думав, що ви представляєте імператорську розвідку.

– Але?

– Але навіщо імператорській розвідці проникати в орден? А якщо вже й так, то чому як рядові брати? Якби вони намагалися встановити агента в домініканських структурах, то цілилися б якнайвище. Я знаю їхні методи дії: вони тонкі, як удар лопатою по пиці. Імператор просунув би свого кандидата на одного з генералів. Я мав подібні сумніви після розмови з Фердинандом. Він сказав, що стежив за моїми діями у Відні, але коли я над цим замислився, то переконався, що не бачив абсолютно ніяких слідів того, що за мною стежать, а імператорські агенти завжди залишають такі сліди, бо звикли діяти у величі Габсбургів і погано працюють під прикриттям. Це означає, що або звіти підкидав їм хтось інший, або хтось інший передавав інформацію імператорським.

– Ну, ну.

– І що за цим іде, ви самі не можете належати до його розвідки, але мусите мати з ними якийсь зв'язок, – продовжував іспанець, ігноруючи бурчання Крістіана. – Це, так би мовити, природно виключає голландців і шведів, бо таких зв'язків немає, а навіть якби були, то чому б єретики мали стежити за домініканським ренегатом у Відні? І чому б вони хотіли, щоб я дістався до Вюрцбурга? Це не має сенсу, бо вони не мають у цьому жодного інтересу. Ви також не можете представляти жодну церковну організацію, бо тоді ви просто схопили б мене і тортурували. Домініканці мають зараз такий вплив у Римі, що ніхто б з цим не сперечався. Тож залишаються організації, хм, назвемо їх незалежними.

– Чудово сказано, – кивнув Крістіан.

Еркісії здалося, що він почув у голосі співбесідника глузливу нотку, але не звернув на це уваги і продовжив роздумувати вголос.

– Таких інституцій, у свою чергу, майже немає. Взагалі-то їх немає, бо кожен на цьому нещасному континенті по вуха втягнутий у цю війну. Єдине, що спадає мені на думку, це якісь наукові товариства, але це ж повний абсурд…

– Повний, – погодився Крістіан.

Він дістав із сумки жменю соснових голок і заметушився, щоб скип'ятити воду для настою, але, судячи з усього, уважно слухав.

– Судячи з місця, де ми вперше зустрілися, на думку спадають чеські брати, але ж їх усіх винищили. Спокусливим варіантом є також усі містичні ордени, такі як тамплієри, або секти, павлікіани, катари, августинці... Але немає жодних доказів, що вони все ще існують, не кажучи вже про те, що я не знаю, навіщо їм було б втручатися в усю цю історію. Тож залишаються таємні організації.

– Чудове міркування, – весело сказав Крістіан, насипаючи голки в окріп. Очевидно, це розслідування його дуже розважало.

– Таємні товариства мають таку особливість, що про них ніхто не знає. Хіба що вони стали легендою і їх існування загальновизнане, але їх важко локалізувати через їхній характер. Крім того, на самому початку ти сказав, що я зможу здогадатися, отже, це має бути організація, назва та факт існування якої мені відомі... – Еркісія раптом зрозумів, до чого веде це міркування, і високо підняв брови. – А я знаю тільки одну організацію, яка відповідає всім цим умовам. Отже, ви маєте бути розенкрейцерами...

– Quod erat demonstrandum![16] – вигукнув Крістіан, підкресливши це твердження енергійним закриванням кришки чайника, поставленого на вогонь.

– Але Андреае...

– Чорт забирай. – Співрозмовник Еркісії перевернув очима, раптово втративши гумор. – А було так приємно. Не згадуй мені про цю щетинисту свиню, бо я розлючуся.

Іспанець слухняно замовк, чекаючи на напій. Він обдумував у голові те, що дізнався, повільно перестаючи хоч щось розуміти.

– Бачиш, той, про кого ти згадав, завдав багато шкоди і трохи нас розхвилював, – продовжив Крістіан м'якше, ніби виправдовуючись. Він налив настій у дві чашки з березової кори.

– Ну, але ж він теж був...

– Заради Бога, Домініку Ібаньєс, ти справді хочеш у цьому копирсатися? Ти ще не навчився тому, що ми живемо у світі, де набагато частіше краще не знати, ніж знати? Це навіть не цікава історія.

– Так склалося, що в останні роки я не дослухався до багатьох добрих порад.

Крістіан важко зітхнув, піднявши очі до неба, ніби хотів запитати Господа, чому він так його випробовує. Однак потім прокашлявся і сказав:

– Андреае не був ніяким розенкрейцером, він був придурком. Розумієш, з огляду на характер нашої скромної організації, ми зазвичай не діємо прямо. Такі ситуації, як та, в якій ми зараз опинилися, коли ми втручаємося в саму гущу подій, трапляються вкрай рідко. Втім, навіть зараз ми намагаємося використати тебе, але про це пізніше. Андреае є прекрасним прикладом того, як добрими намірами вибрукувано пекло.

Він зробив ковток зі своєї чашки.

– Оскільки в Європі відбуваються певні зміни, пов'язані, головним чином, із способом мислення про світ, ми вирішили, що після років повного мовчання настав час хоча б частково розкритися. Світ просто починає дорослішати до наших ідей, які колись вважалися б безбожною єрессю. Тому немає сенсу більше тримати їх у таємниці. Однак, як я вже казав, ми діємо обережно і непрямо, тому не мали наміру раптово вискочити з шафи з вигуком "та-та-та-дам!". Нам потрібен був якийсь посередник. Вибір припав на Андреае, обраного з-поміж багатьох кандидатів. Ми подбали про те, щоб він отримав відповідну освіту і зайняв посаду, яка дала б йому досить гучний голос, а потім постаралися, щоб він зрозумів, які ідеї сповідує братство. Так виникла Fama fraternitatis[17]. А потім все пішло в пизду.

– Що тут могло піти в пизду?

– Бачиш, ми недооцінили той факт, що людина, яку індоктринують, приймає подані їй ідеї за свої. Тим часом Андреае з дитинства тихо годували всім, у що вірить братство, про це дбав його батько, один з нас. А молодий Йоганн вирішив, ніби це він сам вигадав трояндовий хрест і, що гірше, повірив у це, а потім вирішив, що настав час втілити слово в дію. Вся ця недолуга історія з Вюрцбурзьким Ковпаком є саме плодом цього і найкращим доказом того, як мало він зрозумів з того, що сам намагався передати на папері. З прекрасної гностичної ідеї пізнання через віру тип зробив якийсь рецепт чарівної країни, в якій кожен їсть мед, набраний прямо з річки, а потім біжить на месу, щоб подякувати Богу. Це мало призвести до тиранії і революції, бо саме так закінчується, коли п'ятирічну дитину навчити користуватися самопалом. Ми пристосували своє послання до ментальності епохи, а вона спотворила його, як тріснуте дзеркало, і навіть, о жах, прийняла за своє, хоча воно походить від Божого натхнення. Результати були очевидні для всіх. Поле вмерло, а зерно з нього ми будемо збирати ще сотні років, і це буде зерно, чорне від споришу. Бо хто після цього скандалу буде серйозно ставитися до трояндового хреста?

– Іншими словами, ви вибрали поганого посередника.

– Є й такі, хто так вважає. Я ж вважаю, що ми просто передчасно намагалися розкрити себе. Що світ ще не готовий до того, що ми знаємо і хочемо передати. На що, до речі, постійно з'являються нові докази.

– Наприклад?

Крістіан подивився на нього довго.

– Ну, власне.

Не кажучи більше нічого, він підійшов до іспанця і допоміг тому встати. Це було менш болісно, ніж поранений очікував, що було добрим знаком на майбутнє, але все одно він здивувався, скільки сил йому коштувала втеча від домініканців. Спираючись на фальшивого ченця, він пройшов кілька кроків у напрямку, в якому той його вів. Вони пройшли крізь кущі, що оточували табір.

Перед очима Еркісії з'явився розташований за кілька кілометрів вище по течії Майну Вюрцбург, оточений блискучою, помаранчевим, напівпрозорим бар'єром, мов великою вкопаною в землю бульбашкою. Явище тремтіло і вібрувало під бомбардуванням великих, світлових снарядів, що летіли на нього з південного берега річки. Безшумне видовище справляло враження війни якихось потворних титанів, яким якраз у центральній Німеччині захотілося вести монструозну битву.

– Що це? – запитав шокований Еркісія, хоча добре знав відповідь.

– Це, мій дорогий, творіння твоєї підопічної, Катаріни фон Бессерер. Про яку ми маємо серйозно поговорити.

Вони ще хвилину дивилися на магічну облогу, яка освітлювала всю околицю спалахами, схожими на блискавки, аж поки казково зелені весняні поля Франконії не споловіли від втоми сітківки ока.

– Достатньо. Повертаймося до табору, – сказав іспанець.

Крістіан кивнув головою і відвів його назад до багаття. Подав йому відставлений раніше кухоль соснового чаю.

– Як бачиш, – продовжив він розмову, – Катаріна під час твоєї відсутності трохи накоїла. Посварилася не з тими людьми, з якими слід було. Вискочила на шахівницю, як наляканий заєць, і гравці одразу побажали поставити їх шах. Вони тільки не помітили, що пішак насправді є ферзем…

– Але що ж насправді сталося?

– Те, що завжди в цій війні. Дівчина зайняла землі, які вкрай необхідні обом зацікавленим сторонам: шведи повинні ними підкупити нестійкого Іоганна Георга, а імператор – утримати їх у руках церкви, бо цього від нього вимагає Рим. До цього додалися деякі нерозумні обурення та упередження, головним чином щодо статі, і бабах, маємо безпрецедентну в цій війні спільну католицько-протестантську облогу. Це дуже підбадьорює, чи не так? Виявляється, що жадібність і мізогінія можуть бути мостом, на якому можна побудувати порозуміння між поділами.

Крістіан іронізував, а Еркісія ледве міг висидіти на своєму ліжку з гілок. Якби не те, що все у нього нестерпно боліло, він би підхопився на ноги. Він спробував це зробити, але як тільки почав підводитися, похитнувся, і розенкрейцер мусив його підтримати.

– Ну все, все, — сказав він. — Сідай. Ти нікуди не підеш принаймні кілька днів. Хіба що виростиш собі крила.

Еркісія відповів агресивно:

– Ти можеш жартувати, але це означає, що Катаріна потребує моєї допомоги!

– Так, потребує, – відповів розенкрейцер, – але не такої, як ти думаєш. Бачиш, відколи вона прочитала книгу…

– Ви знаєте про книгу? – вигукнув Еркісія, не в змозі стримати емоцій.

Крістіан здригнувся.

– А хто, на твою думку, прислав до вас Ельзевера? Ви ж не думали, що амстердамський містянин буде шукати допомоги у якоїсь приїжджої з Німеччини дівчини? Вам це не здалося трохи підозрілим? Ваша подруга була ідеальним інструментом, щоб виправити те, що ми своєю дурістю зіпсували.

– Тобто позбутися Андреае?

– Це було найменшою проблемою. – Крістіан похитав головою. – Втім, це зробили не вона, а селяни з-під міста.

Він замовк на мить, копирсаючи палицею в багатті. Його обличчя було досить похмурим і задумливим. Воно зовсім не пасувало до цього простого, майже селянського вигляду, ніби Еркісія мав перед собою сільського філософа, який намагався розгадати таємницю мишей, що вилуплюються з гнилої соломи.

– Я все тобі розповім, – нарешті промовив Крістіан після тривалої паузи, – хоча і не повинен. Але ти маєш добрі очі, і я бачу, що ти мало що розумієш з цієї історії, і це, можливо, мучить тебе більше, ніж совість. Я боюся, що якщо ти не дізнаєшся того, що потрібно, то зіпсуєш справу. Що ти взагалі знаєш про текст, який прочитала Катаріна?

– Небагато. Що його диктував Рудольф Габсбург… І що в ньому є щось, що дає неймовірну силу. А також в ньому формула ритуалу, завдяки якому з'явилася магія.

– Це все одно більше, ніж знає будь-хто, хто ходить по цьому світу і не є членом нашого братства. Розумієш, ця книга була чимось на зразок дзеркального відображення скандалу з Андреае. У своїй гордині та дурості ми вирішили, що передати саму основу для знання недостатньо і що світу потрібне ще й саме знання. Бо інакше послання Крістіана Розенкрейца не впаде на родючий ґрунт, а навпаки, засохне, не знайшовши опори в реальності. І це була ще одна помилка, яку ми зробили.

– Досить багато цих помилок.

– Повір мені, ми зробили уроки з цього. Повертаючись до теми, книга мала бути чимось на зразок бомби з дуже довгим запалом. Вона мала з'явитися сьогодні, а вибухнути через сотні років, коли наука досягне достатнього рівня, щоб розшифрувати те, що сучасникам здається нечитабельними каракулями.

– Рудольф, очевидно, не мав з цим проблем, так само як і Катаріна...

– І тут ми знову повертаємося до наших помилок. Розумієш, Рудольф мав бути лише посередником: передавачем, який перенесе наше послання на папір, щоб воно чекало на кращі часи. Ми б мало що отримали від цього revelatio[18], якби його виголосив сільський дурень у якійсь вежі для божевільних. Імператор ідеально підходив для цього – він мав величезний вплив і вважався абсолютно божевільним, тому те, що він диктував, вважалося маренням божевільного, але водночас ретельно записувалося до останньої літери. Проблема в тому, що щоб щось записати, потрібно розуміти, що пишеш. Тому нам не залишалося нічого іншого, як наділити імператора-божевільного знанням єнохіанської мови, якою написана книга. Ми не очікували, що він активно візьметься до роботи і проведе ритуал, який ми в ній описали... І результатом якого стало народження, серед інших, Катаріни, яка знала божественну мову, так би мовити, з колиски.

– Ви не могли його притримати?

– Ми не всемогутні. – Він похитав головою. – Ми ближчі до всезнання, і навіть це неправда. Я вже казав тобі: ми діємо через посередників, а який посередник міг би зупинити правителя найбільшої імперії у світі? Все, що ми могли зробити, це бездіяльно спостерігати та кусати пальці від гніву. До речі, це було дуже неприємно.

Ніби підкреслюючи свої слова, він шпурнув палицю у вогонь, від чого в небо злетів град іскор.

– Решту ти, в принципі, знаєш. Рудольф провів ритуал, надзвичайно невміло, і у світі з'явилася магія. Однозначно, зарано. Ось чому її потрібно позбутися, і ось з'являється твоя протеже, Катаріна фон Бессерер.

– Ну добре, але що насправді містить ця книга?

– Ти про це питаєш?– Крістіан підняв брови. – Ти, який пам'ятає долю Сімона з Фуа?

– Так.

– І ти впевнений, що хочеш знати?

Еркісія замислився. У словах Крістіана були і докір, і мудрість. Це правда, що вчена людина не повинна прагнути знань будь-якою ціною – бо вони досягаються лише через віру, а отже, з Божої волі. Але чи був ще вихід для Домініка? Усе своє життя він прагнув знань, і таємних знань, таких, що доступні небагатьом. Саме це живило його гординю, і це, безсумнівно, стало б причиною його падіння.

Чи мав він коли-небудь інший вибір, окрім як гордо підняти голову на Страшному суді та сказати: "Я знаю", а потім зіткнутися з наслідками?

– Знаю, – відповів він.

– Добре. – Крістіан знизав плечима.

Він витягнув люльку з кишені та почав її набивати тютюном. Він явно не міг довго сидіти на місці. Птахи радісно щебетали в тиші. Час від часу звуки пострілів лунали по воді сусідньої річки, нагадуючи нам, що облога все ще триває.

– Ця книга стала результатом роботи цілої команди наших найкращих теологів та алхіміків, — нарешті продовжив Крістіан, запалюючи люльку паличкою, витягнутою з вогню. – І вона містила, в сильному спрощенні, опис структури реальності.

– Ти маєш на увазі якусь метафізичну концепцію?

– Не концепцію, а теорію, — м’яко поправив його розенкрейцер. – Якби це була концепція, вона була б абсолютно нешкідливою, але, як ти помітив, це не так.

– Але звідки взялася ця теорія?

– А звідки береться джерело в горах? Звідки взялося Сонце та його гонець Меркурій? Від Бога, звичайно. Ми зберігаємо ці знання майже з народження часів.

Еркісія визнав таке ухиляння вкрай непереконливим, але вирішив не докопуватися. У нього не було підстав думати, що Крістіан раптом втратить інтерес до розмови з ним, але він не хотів ризикувати, і все в ньому палало жагою знань. Він швидко повернувся до теми, яка його цікавила:

– Добре, а в чому вона полягає? Чи виникає вона від Аквіната?

– Він, як раз, — відповів Крістіан із посмішкою, — мало що цікавого сказав з цього приводу. Я знаю, що ви, ченці, любите Фому Аквінського понад усе, але не будемо перебільшувати.

– Фома, — відповів Еркісія, дещо ображений цим безжальною атакою на суть його віри, був найвидатнішим схоластом усіх часів.

– Ніхто в цьому не сумнівається. Проблема не в Фомі, а саме в схоластиці. Католицька концепція, яка була б найближчою до істини, — це індиферентизм.

– Але це жахливо старе? Ще до великого собору...

– Нічого дивного. Бачиш, отці вашої Церкви мали рацію, спираючись на давніх філософів, бо греки мали сенсаційну інтуїцію. Проблема в тому, що в якості обов'язкових були обрані невірні фрагменти їхніх думок. Чи знаєш ти теорію світу ідей Платона?

– Звичайно, — відповів Еркісія, дещо ображений, бо як доктор теології він мав би бути дуже поганим у навчанні, щоб не знати античної класики, і ця пропозиція його вразила.

– Так ось, виявляється, загалом Платон мав рацію. Окрім матеріальних речей, існують їхні ідеї, досконалі моделі. Вони знаходяться в сусідній реальності, дзеркально відображеній до нашої, тільки позбавленій вад.

– Але Фома довів, що якщо існують якісь закономірності речей, вони повинні існувати у Богові. Отже, матеріальний світ функціонує через форму та матерію, як постулював Аристотель, а Бог дає їм існування...

– Звичайно, це найбільша суперечка в історії нашої філософії. Чи міститься божественний елемент у світі, як вважав Фома, чи він абсолютно окремий, як вважав Августин? Парадоксально, але обидва мали рацію... Узгодити це нелегко, але необхідно, бо обидва образи, що постають перед вашими очима, є неповними. Бачиш, наш світ насправді функціонує на багатьох площинах. Дві найважливіші — це, звичайно, матеріальна площина та ідеальна площина. Але речі не є, як хотів би Платон, відображенням ідей. Вони також не є їх частиною, як навчав Аристотель. Однак вони пов'язані з ними. Фізичним проявом цього зв'язку є знайомий нам вірідіум, кристал з іншого світу, який є своєрідним переломленням реальності, але менше про це

– Ні, ні, це дуже цікаво. Що ти маєш на увазі, говорячи "з іншого світу"?

– Вірідіум – це результат катастрофічного зіткнення площин багато мільйонів років тому. Я не буду розповідати тобі подробиці, бо це рівень посвячення, на який я сам ще не вступив. Цього кристала навіть не повинно бути в нашій реальності, але він є, і він корисний. Щоб не шукати далеко, тривала та інтенсивна експозиція на нього дозволяє частково зрозуміти єнохіанську мову. Саме так ми прищепили її знання Рудольфу, і саме так ми вивчаємо її самі.

– Я сам носив вірідіум із собою, але не помітив жодної мовної революції в собі.

– Ми говоримо про роки, іноді десятиліття, Домініку. Не про кілька тижнів. Це насправді не так істотно. Ми почнемо рахувати дияволів у вушку голки за мить, вдаючись у деталі, а ти все одно ще не знаєш букваря. Скінчили ми на тому, що пов’язали речі з ідеями.

– Так. Але саме це стверджував Фома: наш світ є результатом дії Бога, який спонукає речі до існування.

– Так. – Крістіан кивнув. – Але не до кінця. Вкрай важливо, щоб ти зрозумів різницю. Згідно з Аквінським, все знаходиться на одному, божественному плані. Тим часом, я наголошую, сутність речей міститься в абсолютно окремій реальності, яка повністю відокремлена від нашої. Якщо ми вже мусимо використовувати ці терміни, то уяви собі це як Божий розум, навіть якщо це не так. Чи бачиш ти наслідки такого формулювання?

– Звичайно. У такому випадку речі існують остільки, оскільки вони існують на тому іншому, ідеальному плані, і навпаки.

– Саме так. Ти можеш уявити собі зв'язки між матерією та формою як нитки. І тут ми підходимо до проблеми, що супроводжує явище, яке вчені цього світу назвали всілякими дивними способами, і про яке ти почав вважати магією.

Він замовк. Еркісія терпляче чекав, поки його співрозмовник продовжить розмову, хоча йому кортіло запитати про продовження цієї теорії.

– Магія, простіше кажучи, — це спосіб поєднання площин ідей та матерії. Коли ви використовуєте арамейську формулу...

– Зачекай, — не міг більше стримуватися Еркісія. – Чому саме арамейська?

– А з яких мов, на вашу думку, складається цей світ? З божественних: арамейської та єнохіанської. Арамейська відповідає матерії, єнохіанська — ідеї.

– Отже... все навколо нас має свою основу в мові? — пробурмотів іспанець, здивовано відчуваючи, як знання, до яких він не був готовий, обрушилися на його голову. Він не знав чому, але це спостереження здавалося йому набагато складнішим і більш небезпечним, ніж усі попередні одкровення розенкрейцера.

– Звичайно. Хіба ти не знаєш, що спочатку було слово? Втім – це неважливо. – Крістіан проігнорував шокований вираз обличчя свого співрозмовника. – Повернімося до магії. Коли ти використовуєш арамейську формулу, ти накладаєш чари на щось, ви нівелюєш зв'язок цього чогось з ідеальною площиною.

– Але ж, згідно з цією концепцією, тоді предмет перестав би існувати.

– Ні, бо ти не руйнуєш цей зв'язок, ти тільки скорочуєш його до нуля. Або, інакше кажучи: ти створюєш місце, де ідеальна площина безпосередньо поєднується з матеріальною. І в результаті твої магічні комбінації впливають не стільки на об'єкт, скільки на його ідеальний аналог. Потім площини розходяться, і зв'язок знову встановлюється, але, як коли ти розриваєш два склеєні аркуші паперу, у реальній площині залишається отвір. Коли ти читаєш заклинання, реальна площина все більше наближається до ідеальної. А коли вони з'єднуються в одне... Як ти думаєш, що стається?

– Повний хаос. – Еркісія задумався. – Якщо те, що ти кажеш, правда, то весь світ занурюється в якусь безформність, в якій ніщо не є таким, яким має бути...

– Саме так. Ти мав задоволення милуватися чимось подібним, коли Катаріна зайнялася мистецтвом трансмутації. Те, що вона створила, не є ні свинцем, ні золотом. Щоб її гроші стали грошима, дівчина буквально силою утримує площини разом через саму себе. І не дивно, адже тут ви відкриваєте для себе найважливіше: тільки вона може розірвати місця, де площини торкалися одна одної, і залатати вже утворені дірки, що вона й робить, але дуже мляво та невміло, бо не має уявлення, що робить. Вона також єдина, хто може усунути слабкі місця в структурі, тобто інших, хто володіє силою.

– Зачекай, зачекай, зупинимося на хвилинку, — насупився Еркісія. У нього почала боліти голова від цих одкровень. – Якщо це універсальні принципи, і саме так здається з того, що ти кажеш, як деякі люди не можуть кинути найпростішого ефекту? Це має спрацювати, навіть якщо папуга повторить арамейське слово...

– Бездоганна логіка. Річ у тім, що ти міг би так само сказати: "Чому людина не літає, коли махає руками?". Магія відбувається через розум, а деякі люди просто не мають для цього розумових здібностей. Але душі тих, хто їх має... Холера ясна, тут взагалі немає слів, щоб тобі це описати. Просто, не існує. Якби це спробувати перекласти, вийшло б... неорієнтовність?

Еркісія безпорадно похитав головою, показуючи, що це для нього нічого не означає.

– Тоді нам доведеться зупинитися на "тунелі", чи то на специфічній формі зв'язку. Мені прикро. Зрозумій, що те, що я тобі тут пояснюю, — це знання, які вчені не посідатимуть ще тисячі років. Навіть те, що мені вдалося тобі донести, є надзвичайно спрощеним та перекладеним на концепції, які ти можеш зрозуміти. Крім того, я сам не до кінця розумію це, бо єнохіанська мова працює не так, як наші мови. Те, що ти мислиш в мові ангелів, — це не стільки мислю, скільки прозрінням. У будь-якому разі, добре, що ти про це запитав, бо обдаровані люди, або ці "тунелі" — є проблемою. І найбільшою з них — є ваша Катаріна, або одна із перших сімнадцяти, які Рудольф відкрив своїм ритуалом.

– Чому рівно сімнадцять?

– Це мінімум, необхідний для встановлення постійного з'єднання. Без нього ритуал пройшов би, як пістон, без жодних наслідків.

– Але звідки взялося це конкретне число?

– А чому архимедове число[19] дорівнює двадцяти двом сьомим? Так воно і є, ось і все.

Хоча Еркісія розумів, чому науці потрібні константи та аксіоми, це виправдання здавалося йому підозрілим, але не було можливості сперечатися з таким аргументом, тому він замовк, як і Крістіан. На довгий час було чути лише веселе потріскування вогню. Все, що дізнався колишній домініканець, нарешті складалося в ціле в його голові. Хоча це були нелегкі справи, розум богослова, звиклий до абстракції, швидко впорався з потоком інформації.

– І вона насправді остання? — нарешті порушив він мовчання.

– Остання, в сенсі та, що живе? Ні. Але вона єдина, до якої ми маємо доступ. Інші знаходяться в інших частинах земної кулі.

– Геліоцентризм також нібито є фактом?

Крістіан подивився на нього з антипатією, ніби іспанець дозволив собі невдалий жарт.

– Після цієї надто довгої лекції, – продовжив він, не продовжуючи попередньої теми, – ми нарешті доходимо до тебе. Бо ми покладаємо на твої плечі відповідальність дістатися до дівчини та змусити її усвідомити, тим чином, який ти вважаєш за потрібний, що вона повинна перестати ганяти домініканців та с'юнґондерів і зосередитися на прокладанні тунелів між площинами, а також на латанні дірок, які вже з'явилися. А коли вона закінчить, ніколи більше не повинна кинути ні одного заклинання.

– Бо що? Ви її вб'єте?

– Ні. Вона сама зрозуміє, коли ти їй це представиш у зрозумілому вигляді.

– Чому ти не можеш пояснити їй це сам, як ти зробив зі мною?

– А чи послухає вона? Не знаючи, до чого вона сама прагне, Катаріна назбирає стільки сили з тієї іншої площини, що зробиться повністю неконтрольованою. Це схоже на сліпого, який б'є дитину палицею, вважаючи, нібито це дерево стоїть йому на заваді.

Еркісія не відповів, знаючи, що той має рацію. Вперта, бунтівна Катаріна радше потягне за собою весь світ, ніж слухатиме незнайомця.

Вони обоє поринули в глибокі думки, розмірковуючи лише про знайомі справи. Сиділи мовчки, і їм заважало лише затихаюче щебетання птахів та шелестіння гілок, поки не почалися сутінки. Вогонь майже згас. Крістіан встав, щоб підкинути ще дров.

Домінік був похмурий, як тінь від надгробку. Він нарешті відчув, що останній шматочок головоломки, яку він вперто намагався осягнути, став на своє місце. Він нарешті зрозумів усе від початку до теперішнього моменту – але зовсім не був цьому радий. Тягар знань тиснув на нього, ніби він ніс на спині не лише свій хрест, а й хрести Катаріни, Андреае, Тіленхайма та багатьох інших героїв усієї цієї історії. Гіршим було те, що він не бачив того, що здавалося йому найважливішим у всьому цьому: причини.

– Для чого все це було потрібно вам? — нарешті похмуро спитав він, дивлячись на філософа з обличчям простака, що метушився біля вогню.

– Я ж тобі пояснив. Ми хотіли, щоб знання, які ми зберігаємо, почали дозрівати в руках людей, щоб з часом вони дали врожай і повноцінно розквітли.

– Гарна метафора, — сказав Еркісія після хвилини мовчання повільно, ніби з опором і насилу підбираючи слова. — Шкода, що з посіву виріс лише бур'ян, га? — Крістіан сумно кивнув, думаючи, що знайшов розуміння в очах відступника. — Ти, мабуть, вважаєш себе дуже благородним, раз можеш визнати свою помилку? А я дивлюся на тебе і бачу людину, яка навіть не знає, де помилилася…

Розенкрейцер схилився над вогнем, який раптом спалахнув. Еркісія побачив його о'бличчя, освітлене помаранчевим полум'ям. Він скривився від антипатії.

– Так? І ти, напевне, скажеш мені, де я помилився, розумнику, який годину тому навіть не усвідомлював, у якому світі живе?

– Я зроблю це, бо знання ніколи не буває безкоштовним, тому тобі належить щось натомість. Ти думав, що оскільки володієш божественним знанням, то можеш використовувати його благочестивим чином. Ти вирішив, що можеш, навіть повинен, заганяти людей у ​​кут, як пішаків, намагаючись змінити русло річки палицею. Але замість того, щоб взятися за справу, як і слід було, ти уявляв, що почнеш з самого початку... Подумай, розенкрейцере. З кого почалася Церква? Кого Христос першим навчав?

Еркісія побачив блиск розуміння в очах іншого чоловіка.

– Саме так. Рибалок, пастухів та тесель. Не фарисеїв, і точно не римських намісників. Тим часом ви уявили, нібито, нав'язуючи знання правителям, ви скинете з себе відповідальність за це нове Євангеліє, і все станеться саме собою... Бо ви, можливо, й вивчали метафізику, але ви не є сильними в історії. Той, хто має владу і поєднує її зі знанням, одразу ж використовує її, щоб отримати ще більше влади. А оскільки ви не зрозуміли цієї найпростішої істини, ви залишили після себе хаос, несправедливість і руїни. Тож якщо тут хтось і є Симоном з Фуа, розенкрейцере, то це ти, а не я. Як же такі левантійські мудреці, вчені в письмі та мові, досвідчені божественним осяянням, не подумали про це? Це досить просто: ви самі використовуєте ці знання, щоб плести павутиння змов і таким чином здобувати владу. І ось виявляється, що саме ці знання не тільки розбещують, але й завжди домовляються з іншою владою, найчастіше над трупами невинних людей.

Знову запала довга, гірка тиша, якої вже було чимало в цій неприємній бесіді. Крістіан дивився у вогонь, склавши руки. Зрештою, мовчки, він встав, ліг на своє послання та повернувся спиною до Домініка.

Гуркіт гарматного залпу луною прокотився над річкою.

РОЗДІЛ XX

Католицькі війська все ще не робили жодної спроби прорвати бар'єр, не кажучи вже про стіни Марієнберга – єдиним доказом їхньої участі в битві були серії блакитних снарядів, що сипалися на місто, як ангельський град. Зі шведами було інакше.

Скандинавські загони ставали все більш вправними у перетині щита за допомогою с'юнґондерів. І хоча найманці Катаріни швидко зрозуміли, що пріоритетом завжди буде відстріл шведських магів, це було зовсім нелегко. С'юнґондери почали з'являтися подвійними та потрійними командами, прикриваючи один одного щитами. Вони також оточили себе цілими взводами мушкетерів, щоб зникнути в натовпі та не бути легкою мішенню для артилеристів. Ворожі бомбардири навчилися підтягувати свої гармати до бар'єру, щоб мати змогу дати залп у бік міських стін, щойно ті відкриються – і так хитро, що не могли відповісти тим самим, бо стріляли під кутом, який захищав їх щитом, призначеним для блокування їхніх снарядів. Наче цього було недостатньо, вони також придумали натирати гарматні ядра сумішшю дьогтю та порошкоподібного вірідіуму, що дозволяло їм час від часу пробивати помаранчевий бар'єр. Залізні ядра таким чином втрачали більшу частину свого імпульсу та важко падали на землю, не задаючи ніякої шкоди – і про цей трюк вони дізналися, досліджуючи один з них. Гранати ж летіли прямо в їхні окопи та вибухали, викликаючи паніку та спустошення серед захисників. Єдине, що їх рятувало, це те, що вся ця вишукані китайські церемонії були необхідні для того, щоб ворог взагалі вступив у бій.

З давніх-давен якість армії визначалася не лише її чисельністю, рівнем дисципліни та озброєння, але й, перш за все, еластичністю. У справді добре вишколеній армії командири здатні реагувати на те, що відбувається на полі бою, та змінювати неефективну тактику на ходу, тоді як солдати здатні виконувати нові, часто суперечливі та ризиковані накази. Зрештою, вівця ніколи не веде за собою зграю левів, а лев - зграю овець. Однак тут вони точно мали справу з левами, очолюваними левом, та самим Левом Півночі. Коли Шенк подивився на надскладні маневри та хитрощі шведів, його охопив дурнуватий сміх, бо він знав, що якби він наказав своїм людям зробити щось подібне – та ще й під вогнем! – вони б радше вбили себе, ніж завдали шкоди ворогові. Зрештою, навіть форсований марш становив ризик того, що їхні корпуси почнуть дезертирувати – як вони дізналися кілька тижнів тому. Втечі з Вюрцбурга вже були звичним явищем, і хоча їх слід було очікувати, Шенк і Кнапп лютували, коли під час ранкових перевірок виявили, що з однієї чи іншої роти раптово зникло близько десятка чоловіків. Навантажені золотом найманці швидко та охоче втікали. Їх стримувало головним чином те, що вони перебували в обложеному місті, але хто хотів, міг втекти, навіть річкою.

Погода також не допомагала. Спека висушила калюжі та болота, що залишилися після дощів, через що шквар висів в повітрі разом з вологістю, зводячи всіх з розуму, хоча до літа було ще далеко. Питну воду доводилося нормувати, тому найманці пили прямо з Майну, що незмінно призводило до розладу шлунка. Усі стікали потом під обладунками, гармати розжарювалися, як печі, а єдиною тінню були плащі, що висіли на списах, незграбно відводячи палючі промені від розпалених голів. Шведам, зрозуміло, це зовсім не перешкоджало.

Не потрібно було мати ступінь магістра вільних мистецтв, щоб помітити, що щит Катаріни внаслідок бомбардування домініканців слабшає. Великі діри, які с'юнґундери пробивали в ньому, з кожним днем ​​закривалися повільніше, що ще більше ускладнювало оборону. А на п'ятий день облоги, коли вони вже перекинули майже всі сили із замку на північну ділянку, Антоніш увірвався до кам'яниці біля кріпосної стіни, яку вони визначили в якості власної штаб-квартири з причини гарної видимості стану на фронті, і сказав:

– У нас проблема.

Шенк, схвильований цим вторгненням, схопився на ноги та побіг за голландським майстром облог. Вони кинулися на дах, де наказали інженерам збудувати пласку платформу, з якої вони могли б спостерігати за полем бою, не наражаючись на ворожий вогонь.

– Дивись, — вказав Антоніш.

Він показав на величезну діру у бар'єрі. Вона виглядала точно так само, як і всі інші: неправильної форми та з рваними жовтими краями, місцями заввишки з будинок, місцями — не набагато вища за людський зріст. Крізь неї пройшли б два взводи солдатів, але шведів з іншого боку не було видно.

– Що сталося? Вони пробили отвір і не атакують?

– Тримайся за щось зараз. Це та дірка, яку вони зробили шість годин тому.

Шенк похмуро подивився на нього.

– Ти, мабуть, жартуєш.

– Повір мені, хотілося б. Діра не затягується.

– Ну і що тепер?

– А ти що думаєш?

Шенк гидко вилаявся.

– Мені потрібно поговорити з Катаріною, тобто з її милістю.

– Але ж вона є недоступною.

– Тоді я зроблю її доступною.

Він збіг у двір будівлі та скочив на одного зі зв'язних коней, яких тримали осідланими саме для таких випадків. Помчав до замку. Місто було безлюдним – усі добре знали, що під час облоги немає сенсу пробиратися на вулиці, і лише час від часу п'яниця теліпався між кам'яницями, марно шукаючи хоч чогось, щоб зволожити горло. Армія вже конфіскувала все в місті, що містило хоч краплю алкоголю. Шенк проскакав по пильно охоронюваному мосту, з неприязню дивлячись на бар'єр, що спалахував синіми вибухами. На подвір'ї замку він зліз зі свого покритою піною коня та побіг через вестибюль і сходами вгору до лицарської зали. Крафт фон Гогенлое та його солдати, що стояли на сторожі біля дверей, віддали йому честь, але він цього навіть не помітив. Катаріна була там, де завжди, у своєму великому, вишуканому кріслі, яке виглядало майже як трон порівняно з її скромною фігурою. Вона спала, а точніше снила наяву, опустивши голову на праве плече. Її руки були складені на колінах. Поруч із нею сиділа невтомна Бланшфлер, яка ніколи не відходила від подруги, окрім необхідних перерв для сну, і навіть тоді вона саджала на своє місце одного з князів Гогенлое. Вона поклала свою світло-русяву голову на плече і вдивлялася в якусь книгу з гравюрами, час від часу поглядаючи на Катаріну. Коли віце-канцлер, зчинивши метушню, увійшов до великої зали, дівчина підняла голову, запитально подивившись на нього.

– Я мушу поговорити з нею, — сказав той без зайвих вступів, ніби розмовляв не з аристократкою.

– Пан же знає, що ми не повинні її турбувати, — відповіла Бланшфлер, але не дуже переконливо. У її голосі чувся страх і смертельна втома.

– Мене це не обходить. — Шенк зробив кілька кроків уперед. — Якщо вона чогось не зробить, нам хана.

– Вона чітко наголосила, щоб не сталося, ви повинні розбиратися з цим самим.

– Але ми самі з цим не впораємося.

– Не знаю…

– Але я знаю. Ми зараз її будимо.

– Добре, – блондинка здалася і зітхнула, закривши книгу. – Але перш ніж ми це зробимо, я хочу тебе дещо запитати. Ти, часом, не вважаєш, що те, що тут відбувається, – повне божевілля?

– Не моя справа, – з підозрою у голосі буркнув той.

– Подумай про це. Ти ж знаєш, що я люблю її як сестру. Заради Бога, я вже тиждень сиджу тут, витираю їй лоба і стежу, щоб вона не дула під себе. Але подумай. Який це має сенс? Чого вона хоче досягти? І навіть якщо вона це зробить, що нас чекає потім? Вона поїде до Стокгольма і коронує себе королевою Швеції? Чи до Відня, щоб стати імператрицею? Катаріна намагається висадити цю країну в повітря, а ми викрешуємо іскри в її запальний шнур...

– Чому мене це мало б хвилювати? – Шенк скривився, роздратований тим, що саме в такий момент блондинці зібралося на політичні роздуми.

– А хоча б тому, що якщо її голова впаде, то разом з нею впаде й твоя. Найбільше, що отримаю я сама, це докір від чоловіка за те, що приклала руку до цієї нісенітниці. Чи згоден ти зі мною? Вважаєш, зможеш її переконати? — запитала вона з надією в голосі.

Якусь хвилинку Шенк мовчав.

– Ні, я не згоден, бо це не моя справа, — нарешті повільно відповів він. — Я не знаю, на що ти намагаєшся мене вмовити, але я не збираюся в це втручатися. Моє завдання банально просте: я маю утримувати місто, щоб у Катаріни був час зробити те, що вона робить. І саме це я намагаюся зробити. Ніщо інше мене не хвилює.

– Ну так, це дуже просто, — пирхнула Бланшфлер. – Я нічого не знаю, нічого не хочу, я просто роблю те, що мені кажуть. Цікаво, чи ти колись одержав з цього вигоду, найманцю?

– Ми будимо її чи ні? – Шенк проігнорував питання, дедалі більше він злився. По правді кажучи, коли він подумав про це, служба будь-якому правителю насправді не приносила йому жодної особливої ​​користі. Але це і справді був найгірший можливий момент для таких міркувань.

– Як забажаєш. – Герцогиня встала і підійшла до своєї подруги. Легенькими ударами по плечу плече та поплескавши по щоці, вона розбудила Катаріну, яка озирнулася навкруги, мов божевільна, втупилася в неї поглядом, а потім ще більш невидюще подивилася на Шенка.

– Що... відбувається?

– Катріна, Шенк обов’язково повинен поговорити з тобою.

Дівчина кліпнула очима раз, два, знову подивилася на подругу, а потім знову на свою підлеглу.

– Курва мать. — Вона скривила голову. – Хіба я не чітко пояснила, щоб мене не турбували? Ви уявляєте, як мені неприємно повертатися сюди, поки я не закінчу?

– Вибачте, пані, — перейшов у наступ Шенк, — але це терміново. Домініканці руйнують ваш бар'єр. Якщо ви його не полагодите, місто впаде.

– Що це за думка, що я маю його виправити? — пирхнула Катаріна, постукуючи по чолу. — Що це, дірявий горщик, який я обмотаю дротом? Пан хоч іноді думає?

– Я нічого не знаю про магію, пані. — Юнак не дав себе збити з панталику. — Але я знаю про облоги і кажу, що якщо ченці повністю знищать щит, ми не захистимося від штурмів.

– Ну добре, добре, зараз щось з цим зроблю. А ти тим часом пиздуй звідсіля і не заважай мені більше.

І не вспів Шенк придумати хоч якусь відповідь, її вже не було. Він ніяк не міг знати, що, зла мов оса, вона покинула тріщини і розриви і взялася розганяти світлистих мурашок що клубилися в її королівстві.

□□□

Ефект, якого очікував Шенк, був дещо іншим, але треба було визнати, що бомбардування з боку домініканців почали слабшати. Спочатку це було зовсім непомітно, проте наступного дня снаряди падали на бар'єр значно рідше, зовсім як дощ, який поступово вщухає після бурі. До вечора блакитні зірки з'являлися лише кілька разів на годину. Колишній найманець не мав уявлення, що зробила Катаріна, але це спрацювало.

На жаль, було небагато приводів для задоволення, оскільки шведи зуміли пробити ще одну потужну дірку в північній частині бар'єру. Наступного ранку вони приступили до генерального штурму. Як тільки Шенк з Антонішем і Кнаппом побачили, що під проклятими отворами збирається щонайменше десять полків блакитних, вони наказали відступити за стіни. Не було сенсу втрачати солдатів – навіть якщо б вони й затялися, їм не вдалося б захистити зовнішні укріплення. Шведи швидко зайняли покинуті укріплення, ховаючись у них від невгамовного обстрілу з стінних зубців, а потім почали підтягувати артилерію. Величезні кулеврини були встановлені всього за двісті метрів від стін – інакше не можна було, бо заважали залишки бар'єру. Захисники міста ніяк не могли дістати ці гармати. Їхні великокаліберні гармати не могли стріляти вниз, а від вогню з фальконетів і аркебуз артилерію ворога захищали щити с'юнґундерів. Командири Катаріни з тривогою спостерігали за цими приготуваннями зі своєї платформи.

Нарешті, близько полудня, перша облогова гармата відкрила вогонь. Потужний гуркіт струсонув околиці, земля затремтіла, а з міських дахів злетіли перелякані голуби. На їхніх очах куля врізалася в міську стіну за кількасот метрів, пробила в ній величезну, майже метрову дірку, пробила каміння і впала на вулицю. До першої кулеврини приєдналася наступна, а потім і інші. Цегляний і кам'яний пил здійнявся хмарою, змішуючись із хмарою порохового диму, що плинув прямо над землею. Канонада глушила.

– Панове... — похмуро сказав Антоніш. — Це наш сигнал до відступу.