Союз Преданных (СИ)

18

Снег смешивался с пеплом. Упал саваном на кожу, запечатал веки, забился в нос и рот, словно пытаясь прорваться к изодранному дымом горлу. Куно не мог сказать, сколько пролежал так на безлюдной площади, на утрамбованном сотнями ног снегу. От затмения в небе не осталось и следа. Дым рассеялся и тут же сменился чернилами сумерек. Солдаты в ожидании командира обчищали поселение — выносили ковры, ткани, ели фрукты и овощи из теплиц, даже чайники и кухонную утварь закидывали в обозы. Периодически кто-то из них подходит к Куно, слегка пинал его или просто осматривал на манер местной достопримечательности.

— Может, его это… добить? — спросил один. Еще совсем мальчишка. Даже борода еще не пробилась.

— Не. Вот ежели он сопротивляется или страдает — тогда можно и укокошить. А так он просто валяется.

— Так он ж сбежать может!

— Так не бежит же! Даже не шевелится. Эй, братец, — легкое похлопывание по плечам и щекам заставило Куно открыть глаза.

Веки поднялись чуть ли не со скрипом. Юноша с сожалением осмотрел обветренное и складчатое лицо, склонившееся над ним. Простой мужик. Дядька. Куно выдавил из себя смешок и вопросительно вскинул подбородок.

— Ты это… хоть посопротивляйся, чтоль… нам князь обещал битву с армией чародеев-захватчиков и Ладвигом-предателем.

— Ну надо же, — чародей махнул рукой и закрыл глаза.

— Эй, братец! — снова затормошил его Дядька. — Ты это… не думай… Мы толпой на одного не полезем!

— Какое облегчение.

— И не умничай мне тут! Ходай со снегу! Давай, жопу в руки и ат-два. У меня племянник твоих годков так покувыркался с девкой на снегу, потом полгода кровью ссал, пока не высох насмерть. Давай, шуруй, а то я скажу молодцам тебя поднять!

С другой стороны послышался недовольный гомон «молодцев».

— Да цыц вы! — гаркнул Дядька. — Он ж безобидный. Положим в тепло, дождемся князя, а там, ежели что…

Губы Куно тронула слабая улыбка. Он не чувствовал ни холода, ни боли, ни страха (а ведь когда-то он был соткан из этих трех чувств). В его состоянии какой-нибудь рыцарь кинулся бы геройствовать, махать мечом и биться до конца, лишь бы встретить славную смерть. Но Куно хотел всего лишь закрыть глаза и уснуть покрепче, а по пробуждении узнать, что все произошедшее оказалось лишь его сном. Ну какой из него великий чародей? Предводитель? Специалист по древней магии, носивший в себе силу духа хаоса?

Он обыкновенный трус. Из тех, кто в первых рядах с воплями убегает при виде опасности и надеется, что его кто-нибудь спасет. Вот и сейчас ему больше всего хотелось, чтобы кто-то забрал его из этой катавасии и утащил куда-подальше. «Так наивно», — подумал он, и все его тело затрясло мелкой дрожью от нахлынувшего нервного смеха.

— Чего это он? Проклинает что ли? — пробормотал один из солдат.

— Не, это истерика, — фыркнул Дядька. — Крышу ему рвет. Давай, я под руки, ты — под ноги, и потащили.

И он тут же принялся исполнять собственную команду. Куно почувствовал, как его тянут вверх две пары рук, но он даже не пытался облегчить им задачу. Державшему его за щиколотки солдату пришлось закинуть чародейские ноги себе на плечи, чтоб Куно просто не бороздил задницей снег, пока они его несут.

— Тощий какой, а весу-то!

— Не манди, а двигай, — пропыхтел Дядька. — Тащи его в какой-нить дом, а там уж…

Не успел Куно подумать, что это тоже своего рода спасение, как вдруг державшие его руки исчезли, и чародей повалился в снег гремящим мешком костей. Он поднял голову и всмотрелся в полумрак. Разрубая темноту бликами меча, к ним приближался огненно-рыжий здоровяк с повязкой на глазу.

— Ваш’ княсское величство, — прогремел Дядька и резко вытянулся так, словно его в один миг парализовало. Остальные повторили за ним, и даже Куно нехотя подобрался, сел. На этом силы закончились.

— Отставить, — сказал вышедший из темноты князь и скосил глаз на чародея. — Пленника оставить мне для допроса.

— Как будет угодно, вашство, — кивнул Дядька. — Но вы уж с ним это… грешно добивать такого… юродивого, что ли. Не сопротивляется, не брыкается.

Он бросил на Куно еще один жалостливый взгляд и отступил. Прочистил горло под тяжелым взглядом своего правителя.

— Так мы… этого… строимся и маршируем дальше на Бернберг? А то битвы-то толком не было.

— Становитесь лагерем, — безо всякого интереса проговорил князь. — И передайте остальным — награбленное вернуть.

— Так мы ж!

— Что неясно? — спросил он, глядя на них исподлобья. Мужчины еще раз вытянулись и понятливо кивнули. Князь же взял Куно за шиворот и потащил за собой. Ворот впился в горло, ноги волочились по земле. Стоило им сделать пару шагов, как темнота тут же сожрала лица нашедших его солдат.

Куно немного подумал, а затем сложил перед собой руки в замочек и сделал шумный выдох. В воздухе тут же закружились светильники-медузы, заполнившие улицы рассеянным молочным светом. Не так ярко, как днем, но довольно комфортно. Солдаты повскакивали и принялись уворачиваться от парящих в воздухе огоньков, а Куно смеялся. Едко. Зло. В этот момент князь встряхнул его, так что ворот еще сильнее врезался в горло. Чародей закашлялся, подавившись собственным смехом.

— Не нарывайся, — предупредил князь. И ровно в этот момент Куно захотелось сделать что-то наперекор. Он осмотрелся по сторонам.

— Допрос, значит? Я знаю очаровательный домишко тут как раз по пути. И если эта солдатня его не разгромила, то под половицей найдется непочатая бутылка самогона. Если только особнячок не сгорел…

— Ты можешь не трындеть? — рыкнул мужчина, с размаху опуская его на землю и пинками подгоняя вперед. Проходившие по улице солдаты почти не оборачивались на них, но краем уха Куно слышал, как они посмеивались, шептались. Это было так непривычно. С силой Дария он мог расслышать, как на другой стороне гор падает булавка, как кто-то повторяет старый магический напев или страдает от любви. А теперь ему словно уши ватой забили и сверху запечатали воском. Это раздражало.

— А куда делся наш бессмертный друг? Помнится мне, вы исчезли вдвоем, — заговорил он снова. Вместо ответа последовал острый тычок под ребра. Еще один пинок, и чародей приземлился на дорожку перед особняком Доминики. На секунду на сердце полегчало — дом выглядел неприкосновенным. Куно выдохнул, меньше придется ремонтировать, когда все это безумие закончится.

Мужчина протолкнул его за тяжелую дверь, на ходу рыча:

— Ты вообще не понимаешь, что происходит?

Куно расхохотался, глядя на своего провожатого сверху-вниз.

— Я прекрасно понимаю, что Ирвин слишком гордится своими шрамами, чтобы скрывать их, — с этими словами он выбросил руку вперед и стянул повязку с абсолютно здорового глаза. За что получил легкий, но ощутимый тычок в солнечное сплетение, от которого его отбросило к стене. Чародей охнул и осел на пол, тихо посмеиваясь, пока Эдвин закрывал окна и запирал двери.

Затем вернулся, чтоб поднять чародея на ноги и надавать ему пощечин. Светлые спутавшиеся волосы взметнулись вверх, туда-сюда, вслед за откидывавшейся к плечам головой. Куно охнул и отшагнул назад, приложив ледяные ладони к горящим щекам. Можно было признать, что он это заслужил, но у него вырвалось только:

— Смотри, с третьего раза я могу и попросить еще.

— Ты дебил, — произнес Эдвин, вытирая ладонь о тартан. — Приходи в себя и уноси нас отсюда.

— Я не могу, — отрезал Куно и, опустившись на колени, принялся простукивать половицы в поисках той самой, под которой хранилась заветная бутылка. — Правда, Эд, не серчай. Сил сейчас немного. Да и я тут понял, что не мое это. Вот все ваши геройства, политика. Не мой профиль. Давай я лучше тебя куда-нибудь в безопасное место переправлю. А ты скажешь Ладвигу, Доминике о произошедшем, и они как-нибудь тут все сами решат. О, или…

— Ты охренел? — рыкнул великан. Его сапог ударил по половице в миллиметрах от пальцев Куно. Чародей прижал руку к себе и весь скукожился.

— Она умерла из-за меня, Эд. Из-за всей этой истории с магами и Дарием. Я не переживу, если умрет кто-то еще, я не хочу в этом участвовать.

— А сколько умрут, если ты будешь сидеть сложа руки в своей норе?

— Именно благодаря этому сидению я этого, к счастью, не узнаю, — цокнул языком Куно и победно взвизгнул, подцепив ногтями нужную доску. — Знаешь, что я понял в этой всей политике? Какая бы гадость ни творилась, в конце все равно все будут делать вид, что ничего не было, улыбаться и жать друг другу руки. Это называется «начать с чистого листа».

— Чародей, — Эдвин предупреждающе хрустнул пальцами. Куно посмотрел на него снизу-вверх с таким безразличием, что Эду одновременно захотелось отшатнуться и ударить его посильнее. Он словно впервые его увидел таким… пустым.

Мужчина потер затылок и отошел на полтора шага. Кивнул своим мыслям. Через щелку в ставнях выглянул в окно. Солдаты околачивались по улицам.

— У нас есть немного времени, — он неуклюже развел руками и взглянул на чародея. — Можешь вкратце рассказать, что случилось.

— А ты не видел?

— Помогал чародеям вытащить людей из пожара. Застал только салют.

Куно то ли всхлипнул, то ли взвыл, и тут же зажал себе рот рукой. Эд понимающе кивнул и притащил из кухни стаканы. Со звонким плеском жидкость побежала по стеклянным стенкам. Куно выпил, перевел дыхание, и принялся рассказывать, почти не глядя Эдвину в глаза. Его взор застыл на одной точке в углу, где в непроглядной темноте мелькали призраки этого дня. Немного запинаясь, пытаясь сгладить и задавить свое изначальное очарование милым и умным стариком, он потихоньку подбирался к событиям сегодняшнего дня.

— Погоди минуту, я не понял, то есть вот это чучело из леса на самом деле — Дарий? — нахмурился Эдвин. В темноте даже невооруженным глазом было видно, как он роется в своей памяти в попытках найти это имя.

— Грубовато, но в целом верно, — проворковала темнота, а затем из нее выпорхнул Дарий собственной персоной. Он успел навести марафет, соорудить на голове причудливую прическу и облачиться в что-то, отдаленно напоминающее одеяние танцовщицы: несколько кусков летящей тонкой ткани, при каждом движении распахивавшихся и демонстрировавших крепкие ноги, поджарое тело и мощные плечи. Дарий наслаждался обретенным телом, силой, он словно был на празднике имени самого себя и, как настоящий именинник, щедро делился своим настроением.

Эдвин подскочил и тут же встал в боевую стойку, закрывая собой Куно. Дарий не уделил и крупицы внимания этому жесту. Куно же осторожно дернул Эдвина за рукав рубашки.

— Эд, не надо. С его силой сейчас ничего не поделаешь.

— О, это так мило, Куно. Ты так хорошо меня знаешь, что мы даже могли быть друзьями.

Он щелкнул пальцами и бутылка со свистом вылетела из рук Куно, оказалась в ладони Дария. Дух пару раз мотнул бутылкой, закручивая воронку, запрокинул голову и вылил содержимое себе в рот до последней капли. Зажмурился, рыкнул, взвизгнул. Стекло полетело на пол и рассыпалось по углам десятком осколков.

— Должен сказать, я благодарен тебе за возвращение этого тела и силы. Пусть ты и пытался побыть негодником и захапать себе чужое, но с кем не бывает. Все мы хотим чужого, правда, Эдвин? Понравилось командовать солдатами своего брата? Понравилось жить под одной крышей с женщиной своего лучшего друга? О-о-о, а как она, должно быть…

Он не договорил. В руке Эдвина блеснул нож. Серебряной молнией, с хрустом и треском, он вонзился под ребра Дарию. Дух удивленно уставился на торчащую у него из бока рукоять, положил на нее ладонь и потянул. Удивленно взглянул на Эдвина и потянул еще раз.

— Ты в курсе, что это, вообще-то больно? Не смертельно для меня, но в целом неприятно, — нахмурился он. — У тебя вообще чувства юмора нет, что ли? Куно, будь другом, научи его манерам в свободное время.

— С тобой у меня разговор только такой, — хмыкнул Эд, доставая из голенища еще один нож. Дарий рванул нож из своей раны — на пол не пролилось ни капли крови, на коже не осталось и следа — и одним броском воткнул его в пол. Затем щелкнул пальцами, и Эдвина отбросило назад, с грохотом впечатало в стену, повезло в сторону и ударило об еще одну.

— Не надо! — закричал Куно, вскочил прямо перед Дарием и застыл под его насмешливым взглядом. Чуть тише произнес. — Пожалуйста…

— Не хнычь, терпеть не могу, когда хнычут, — закатил глаза Дарий, но Эдвина все же отпустил. — И запомни, князек с горы, я вытерпел твою грубость дважды. На третий раз я найду способ убить тебя так, чтобы ты даже на том свете мучался. Все понял?

Эдвин стиснул зубы, глядя на Дария испепеляющим взглядом. Куно чувствовал, что весь воздух пропитался магией Дария. Если сам юноша направлял эту энергию тонким потоком, то Дарий позволял ей простираться вширь, подобно океану или паутине. Теперь, насколько это было возможно, действовала и питалась его магия, а они увязли в ее путах, словно мухи.

— Впечатляет, правда? — хмыкнул дух и подмигнул Куно. — Уверен, лет через десять и у тебя бы так получилось, но… не судьба.

— Что будет дальше?

— О, ну, сегодня у меня официально что-то вроде дня рождения. Поэтому я позволю тебе и… этому лохматому недоразумению вернуться домой. А с завтрашнего дня я вернусь к исполнению своих обязанностей.

— Каких… обязанностей? — спросил Куно, хотя у него в тот же момент заныло в груди от предчувствия, заломило кости и зубы от осознания. Он держал в руках эту силу, он знал, чего хочет этот хищный зверь.

— Хаос, детка. Измены, предательства, отцеубийства, война всех против всех, — улыбнулся Дарий и потрепал чародея по все еще красной от ударов щеке, задел кончиком пальца рассечению губу. — Если пожелаешь, можешь продолжить обучение у меня. И друзей приводи. Я люблю исполнять желания. Как сказала бы твоя ненаглядная Доминика: «безопаснее всего в логове льва».

Куно отступил назад. Дарий повторил его движение и понимающе поднял руки.

— Раньше ты был куда решительнее. Ну что ж, как пожелаешь. Советую вернуться к друзьям как можно скорее и поделиться новостями, пока не стало слишком поздно.

Еще шаг назад, и он исчез. Растворился в темноте, из которой и вышел. Куно даже для верности подошел к темному углу и попинал его носками ботинок, но безрезультатно. С уходом Дария даже дышать стало легче.

Чародей помог Эдвину подняться. Проверил, целы ли кости, не ушиблен ли мозг. Сказать наверняка было сложно, потому что единственным, что мог выдавить из себя Эдвин, было: «вот же хрень».

— Эд, надо возвращаться в Бернберг.

— Да что ты, гений?

— А утром надо будет вернуть тебя сюда, чтобы ты увел солдат обратно на Гряду и…

Остальные его слова увязли в гулком звоне Бернбергских колоколов, многократно усиленном магией. Даже горы, кажется, встрепенулись и подняли сонные головы на зов, но только на первый взгляд.

— Вот же хрень.

— Что такое?

— Вторжение с Юга.

***

Доминика уже больше получаса сидела неподвижно у окна. Голоса колоколов уже стали привычными и отошли куда-то на фон. Смазанными пятнами вспыхнули воспоминания из детства, когда в Ост-Гаэле били тревогу из-за магических пожаров. Тогда их всех — и богачей, и бедняков, — заперли в городе, запретили выезжать, и обыскивали каждый дом по очереди на предмет запрещенных книг, свитков или чародеев, которые не состояли на учете у королевской магической коллегии. Тогда все дни были пронизаны страхом. Он теплился под кожей, даже если разум напоминал, что в их собственном доме ничего подобного нет и обвинить их не за что. Но Калисса тогда заставила Доминику выучить все тайные переходы под замком и зазубрить «правильные ответы» на случай допроса.

Доминика пыталась выдернуть себя из этого состояния, вернуться в реальность, сконцентрироваться на происходящем в этот самый момент. Но как только от нее отступались призраки прошлого, ее разум оказывался в плену цепенящего ужаса. Сперва нападение Ирвина, спешная эвакуация, потом жители Бернберга, вставшие в позу и решившие, что чародеям не место в их домах. Пока они смогли разместить часть чародеев в замке, а большинство — в окрестностях (не без скандалов и конфликтов), сгустились сумерки. Прошел экстренный совет, во время которого практически каждый воспользовался возможностью высказать свое «фэ» в отношении организационных способностей Доминики и о ее «неоценимом вкладе в жизнь Севера». Доминика стояла, сцепив руки за спиной. Не спорила, не сопротивлялась, глотала всю злость и обиду. А потом в чашу ее терпения упала последняя капля — колокола. Они возвестили о подобравшихся вплотную южанах. И практически вместе со звуком тревоги к ним явился посыльный от короля Луиса, несший в руках плетеную корзину. Внутри была голова Ирвина.

Вот тут Доминика не выдержала и потеряла сознание. Очнулась она уже в покоях Ладвига, на гигантской кровати. Такой огромной, что кружилась голова. Она чудом отползла на край и свесила голову над ведром. Нос разодрало от едкого кислого запаха, кровь шумела в ушах, а тело колотило от озноба. Ладвиг оказался тут как тут, подал ей воду. Сказал, что отпустил всех слуг, чтобы они могли быть рядом с близкими, так что готовить придется как-то самостоятельно. При мысли о еще Доминику вывернуло опять, после чего она снова провалилась в зыбкую полудрему. Так повторялось несколько раз, пока она не разозлилась на себя окончательно и не заставила свое измученное тело напрячься, вылезти из-под одеяла и сесть. Следующим шагом было принять вертикальное положение, но вот уже полчаса она уговаривала себя сделать это, перебарывая тошноту и головную боль, от которой чуть ли не лопались глаза.

Все чувства перетасовались, как карты в колоде, и теперь принцесса не могла выдавить из себя ни слов, ни слез. Даже если ей и хотелось это сделать, природное упрямство не позволяло, заставляло держать спину прямо и постепенно делать хоть какие-то движения. В голове копошились мысли: нужно было оценить риски, сосчитать войска, проанализировать вероятность победы в лобовом столкновении или в случае, если две армии возьмут их в кольцо. И вообще, если Ирвин мертв, то кто будет руководить солдатами с Гряды?

— Тебе бы еще полежать, — сказал появившийся в дверях Ладвиг. Руки стучали по бокам чистого ведра. Князь с улыбкой кивнул на принесенный им предмет. — Кажется, вы не успели как следует познакомиться. Принцесса Доминика, к вашим услугам Господин Ведро.

Принцесса выдавила из себя улыбку и приветственно кивнула. Небольшое движение потребовало огромных усилий, и уже через секунду вся веселость исчезла с ее лица. Доминика заставила себя подняться, трясущимися от озноба руками натянуть на плечи халат и прошлепать босыми ногами к камину.

— Ты уже решил? — она впилась в него взглядом лихорадочно горящих глаз. «Лобовая атака или осада», — слова повисли в воздухе, продавливая его своим весом. Ни того, ни другого никому из них не хотелось, но что-то одно было неизбежно.

— Атака может и быть успешной, особенно при помощи чародеев, — покачал головой Ладвиг. — Они, может, и захотят надавать по шее королевской армии, но…

— Общий настрой оставляет желать лучшего, — хмыкнула Доминика. Она помнила их глаза, их разочарованные взгляды, пока принцесса вместе со слугами раздавала горячую еду и помогала людям устроиться в палаточном городке. Она говорила каждому, прямо в лицо, что это на время, но чем чаще она это повторяла, тем сомнительнее ей самой казались эти слова. Она подвела их.

— Думаешь, осада поможет?

— Благодаря чародеям мы будем обеспечены продуктами и переживем несколько месяцев. За это время князья смогут стянуть свои силы к Бернбергу и дать настоящий бой единым фронтом, — пожала плечами Доминика, потирая ощутимо нагревавшийся лоб.

— До чего ж меня пугают женщины, которые могут разобраться в войне, — хмыкнул князь и, не удержавшись, склонился, чтобы оставить на высокой скуле мягкий поцелуй. Доминика выдавила из себя еще одну улыбку и, устало потерев глаза, спросила:

— Пока никого не отправляли искать оставшихся в Монте-Маджи?

— Эдвин отправился на поиски Куно, — понял ее вопрос Ладвиг. — Пока никаких новостей.

Принцесса тяжело вздохнула, и словно в ответ на это весь воздух в комнате задрожал и с хрустом надорвался, как старая затертая бумага. В комнату с хлопком и грохотом вывалились Эдвин и Куно пинающимся комком рук и ног. Доминика, забыв о головокружении, подскочила к ним и принялась обоих по очереди то обнимать, то трясти, глотая непрошеные слезы.

— Ради всего святого, Дом, и так тошно, — простонал Куно, но сопротивляться не стал.

Когда объятия поутихли, и все расселись по креслам, кровати и даже полу, Куно принялся в общих чертах объяснять, что произошло во время праздника. В очередной раз пересказывая смерть Вассы, он вдруг почувствовал укол вины, но не из-за ее бесславного ухода, а из-за того, что боль от этого так быстро притупилась. Хотя что-то ему подсказывало, что скоро она вернется с новой силой. Доминика с понимающей улыбкой сжала его руку.

— Вот… — отмахнулся Куно. — Потом пришел Эдвин. Я не знаю, как он это сделал, но ему удалось несколько раз обдурить солдат, притворившись Ирвином. Он просто повязку на глаз напялил, и ни у кого даже вопросов не возникло.

Ладвиг и Доминика переглянулись. Затем синхронно посмотрели на Эдвина.

— Что? — процедил он.

Ладвиг просто махнул рукой, предлагая другу следовать за ним. В красноречивом молчании, они вышли из покоев, клацнула отпирающаяся неподалеку дверь, этаж тут же наполнился плотным запахом благовоний. Затем послышался глухой удар по стене. И еще один. И еще один, сопровождаемый утробным рыком.

— Я так понимаю… — проговорил Куно. Доминика кивнула. Чародей виновато потупил глаза и тихо прошептал. — Двое.

— Что, «двое»?

— Двое умерли из-за меня.

— Куно… — Доминика снова взяла его руки в свои. У чародея глаза подернулись пеленой слез. Пожалуй, она впервые его так утешала. — Ты не виноват. Никто не мог предвидеть.

— Было б у меня достаточно мозгов… он предупреждал меня, и… если случится что-нибудь еще, я не знаю, что с собой сделаю.

— Мы со всем разберемся, — сказала принцесса и привлекла его к себе, заключила в крепкие объятия и держала так, пока не открылась дверь покоев и показавшийся на пороге Ладвиг не сообщил, что совет готов собраться второй раз по вопросам, связанным со смертью Ирвина и освобождением древнего духа.

Доминика кивнула и, наспех приведя себя и Куно в порядок, направилась в зал.

***

Несмотря на глубокую ночь, никто не спал. Да и как уснешь под гомон колоколов, который не стихал, хоть и стал привычным? Зал для совета наполнился быстро. Эдвин неохотно занял пустующее место брата. Напротив него села Авериа, соизволившая на секунду сбросить свою недовольную мину и улыбнуться. «Наконец-то ты на своем месте», — произнесла она и тут же перевела испепеляющий взгляд на Куно, с отрешенным выражением усевшегося рядом с Доминикой. Принцесса же выглядела сдержанно, спокойно, словно ни один осуждающий и разочарованный взгляд не причинял ей боли, не вызывал беспокойства или тревоги.

Куно практически не перебивал, пока Доминика пересказывала полученную от них информацию по состоянию дел в Монте-Маджи. Нападение Южан — это острая проблема, которая требует решения, армия без предводителя по другую сторону горы — тоже. Но древний дух, который способен появиться из ниоткуда и из-за которого уже погиб один князь и одна приближенная, и который заинтересован в создании еще большего хаоса — это просто катастрофа.

— Не вижу особой проблемы, — сказала Авериа. — Эдвин может взять командование на себя и привести армию Гряды на защиту Бернберга.

— Не может, — процедил Эд. — Правление перешло к старшему сыну Ирвина.

— Он еще ребенок, — фыркнула княгиня. — К тому же бастард.

— Ирв признал всех своих детей.

— Это не дает семилетке распоряжаться сотнями жизней, — закатила глаза женщина.

— Эд может снова провернуть фокус с повязкой, — пожал плечами Куно. Княгиня скользнула по нему острым взглядом.

— Фокусы, это по твоей части, да. Если бы ритуал прошел по плану, одной проблемой было бы меньше.

— О, конечно, мадам, давайте найдем одного виноватого и будем игнорировать кучу разрозненных факторов, которые я не мог контролировать, — ощетинился юноша.

— Давайте вернемся к обсуждению, — попросила Доминика, устало потирая переносицу.

— Конечно, давайте, это ведь твой отец встал лагерем недалеко от Бернберга, — согласилась Авериа. Тут уже вспыхнул Ладвиг. Слово за слово, и все присутствующие единым мнением согласились, что каждый из них — позор рода, ужасные правители и мелочные твари, но все остальные еще хуже.

Первым не выдержал Карстан. Он устало покосился на сонного Сиршена, а затем хлопнул по столу, призывая к спокойствию или хотя бы тишине.

— Принцесса права, лучше всего, если Бернберг выйдет на переговоры с королем Луисом. Если не удастся договориться, придется выдержать осаду. К этому времени мы сможем собрать войска и привести их сюда, чтобы выступить единым фронтом и выбить Южан обратно.

— А потом всю жизнь провести в ожидании нового нападения? Магической защиты у Севера больше нет, — напомнила Авериа. — И какой Долине прок от этого? Южане не перейдут через горы и снег. Удивительно, что они вообще смогли сюда добраться.

— Ни один дом на севере не должен принадлежать южанам, — медленно проговорил Фредерик. — Мы можем собачиться сколько угодно, но это наш дом, и мы должны его защищать.

— Почему король вообще должен идти дальше Бернберга? — закатывала глаза княгиня.

— Потому что он провел больше пятнадцати лет, ведя безуспешную войну с Западом. Теперь ему нужна быстрая и абсолютная победа, чтоб запомниться хоть чем-то, — пояснила Доминика. Повисла неприятная тишина. Карстан продолжил.

— Эдвин, я предлагаю тебе прислушаться к чародею и продолжить изображать брата. К сожалению. Когда все закончится, можешь прекратить и отправиться, куда глаза глядят, хотя, я уверен, наследникам Ирвина понадобится близкий человек рядом. Я слабо представляю, кем он себя окружил на Гряде.

Эдвин стиснул челюсти, но все же согласно кивнул.

— Остается только наша главная проблема. Древний дух, Дарий, силу которого Предки заключили в древе, — вздохнул князь. — Чем дольше он на свободе, тем больше сил он набирает. Чем больше о нем известно, тем он сильнее. Его невозможно убить, только на время лишить силы. Он может создавать хаос, но есть некоторые ограничения. Он не может убивать по своей воле, только если его просят или он сам находит лазейку.

— Ты так хорошо осведомлен, — покачала головой Авериа.

— Настолько, что мне стоило бы отрезать себе язык и руки, чтобы его имя не подкинуло моей памяти, — покачал головой мужчина и бросил на Куно один красноречивый взгляд, чтобы тот все понял.

— Это от Вас она узнала… из-за Вас…

— Мне жаль, юноша.

Куно рванулся вперед, но Доминика удержала его за руку, притянула обратно мгновенно обмякшее тело. Чародей повалился на кресло и просто смотрел перед собой.

— Что сделано, то сделано, как бы ни было печально, — повела плечами Авериа. Остальные неохотно закивали.

— Есть еще что-то, что нужно знать? — спросил Ладвиг. — Я правильно понимаю, что мы говорим о Хитреце из сказок?

— Легенд, — исправил его Карстан. — Его имя вычистили отовсюду, куда дотянулись руки. Последние я сам вырезал из томов легенд и летописей. В старину люди приходили к нему за советом и помощью. Он любит исполнять желания, но всегда поворачивает дело так, чтобы в результате получилось еще больше хаоса. Одна дева так попросила у него нетленной красоты, и из-за этой проклятой красавицы гибли целые города, а правители сходили с ума. Девушка пыталась исцарапать себе лицо и покрыть его шрамами, но на следующий день все раны затягивались без следа, так что ей пришлось сжечь себя заживо, чтоб развеять колдовство.

— Ближе к делу, — попросил Эдвин. — Эту сказку мы слышали.

— Он мстителен. Если кому-то удавалось его перехитрить, он превращал его жизнь в сущий кошмар. Гнал по всему свету, преследовал новыми сделками. А наши Предки заперли его сущность именно хитростью, и теперь он будет мстить им.

— И начнет с потомков, — проговорил Фредерик.

Из угла раздались вальяжные ленивые аплодисменты. Все обернулись в сторону камина, где весь вечер копошились терзаемые отблесками свечей тени. Каждый был уверен, что еще секунду назад угол был пуст, но теперь там стоял, облокотившись на каминную полку, Дарий собственной персоной. На его губах играла польщенная улыбка.

— Благодарю за это исчерпывающее представление, старый знакомый, — улыбнулся он и вышел на свет. — И тебе приветик, Куно.

Он провел кончиками пальцев по волосам чародея и подмигнул ему так, словно они были тайными любовниками, не меньше. Куно вспыхнул, чувствуя, как на его шее петлей затягивается удушающая ярость. Но Дарий уже прошел мимо и принялся обходить стол, внимательно заглядывая в глаза каждому из присутствующих.

— М-да, я надеюсь, вам хватит мозгов не браться за ножи, это сэкономит нам кучу времени. Я не могу по своей воле убить вас, вы не сможете убить меня. Нам придется держать это знание в голове, чтобы построить гармоничные отношения.

Присутствующие сидели неподвижно, обмениваясь напряженными взглядами. Каждый старался не смотреть в глаза духа. Каждый нет-нет, да бросал на него взгляд и тут же отводил в сторону.

— У меня, конечно, были определенные разногласия с вашими предками, но нельзя же винить детей за грехи отцов, правда? — проворковал Дарий, обращаясь к Сиршену. Юноша вопросительно посмотрел на Карстана, но тот вместо ответа только сильнее сжал челюсть и придвинулся вперед, закрывая собой сына. — Я могу быть очень полезен, если соблюдать договоренности. Да, Карстан? Я помню тебя еще совсем молодым, когда ты разыскал меня. Непростая была задачка, но он справился, представляете? Как же это было… Ах, да! Его княжеский род загибался. И он решил обратиться к древней магии, чтобы получить наследника. А что остается, если в детстве не хватило ума, чтобы не прыгать яйцами на забор? И вот, я предложил ему выбор: пополнение в семье или долго и счастливо с его обожаемой женой. Вы же помните прекрасную княгиню Ольдру? Волосы, как Вороново крыло, глаза, как звезды, кожа — чистый снег, а уж этот короткий нрав! Еще я предупредил, что за свою работу попрошу услугу — мое имя…

— Ты его получил, — буркнул Карстан.

— Да, но от девчонки. А ты получил все выгоды и скрылся, каков подлец!

— Ну и чего ты хочешь теперь? — устало спросил князь.

Дарий перебрал пальцами многочисленные косички, зазвенели уплетенные в волосы бусины-талисманы. Затем он вскочил на стол и, полулежа, уставился на Сиршена. Откуда-то в его руке взялось увеличительное стекло, с которым демон изучал каждую ресничку и родинку на лице юноши.

— В мамочку пошел сынуля, — цокнул языком дух. — Жаль, здоровье ни к черту, да и воин из него никакой, надеюсь, хоть умом вышел.

— Он мой сын.

— Стоил того, чтобы заплатить за него жизнью жены, даже не посоветовавшись с нею?

Тишина застыла льдом. И только Дарий танцующей походкой подошел к окну и влез на подоконник.

— Вот твое наказание, старик. Два разбитых сердца. Но вы не вините его, — вдруг обратился он ко всем. — Со всяким может такое случиться. Ну, разве что, кроме него, — длинный палец указал на Ладвига, а затем плавно переместился на Доминику. — Постарайтесь не сильно волноваться, а то малыш родится с характером хуже, чем у вас обоих вместе взятых.

***

— Скажи, пожалуйста, сейчас удачный момент, чтобы я сказал, что я тебе соболезную? Я просто понимаю, что вы с братом были не в самых лучших отношениях, но кто знает, может, тебе будет важно услышать, что ты не один и…

— Куно, ради всего святого, просто скажи и заткнись, — проскрежетал Эдвин. Чародей кивнул и пискнул короткое «извини». Они уже час сидели над корзиной с головой Ирвина, и юноша кропотливо переносил на лицо Эдвина все мелкие морщины и шрамы брата. На первый взгляд казалось, что рыжие великаны похожи, как две капли воды, но при более подробном рассмотрении выяснялось, что различий между ними было предостаточно. Например, у Эдвина на лбу были глубокие борозды, оставленные его привычкой ходить с мордой кирпичом, а у Ирвина от фирменной ухмылки один угол губ остался навсегда выше другого.

Работа шла медленно, как Куно ни старался, у его собственной магии не было прыти Дария. Но было в этом что-то успокаивающее. Как будто после долгих недель самозванничества ты занимаешься своим делом, хотя, признаться честно, часть его тосковала по этой силе.

— А что ты будешь делать, когда вся эта история закончится? Будешь и дальше притворяться Ирвином, вырастишь его детей, нарожаешь ему официальных наследников?

— Сначала нужно, чтобы все это закончилось, а потом посмотрим, — хмыкнул Эд. — Я не собираюсь красть жизнь своего брата.

— Ну, по сути это не кража, а наследование… Но я тебя понял. Очень благородно. Так держать. Готово, — он наконец отступил и предложил Эдвину зеркало. Куно превзошел сам себя, он почувствовал это сразу, как только Эд скривился, глядя на свое отражение.

— Это отвратительно.

— Это временно, — напомнил чародей.

— И очень правдоподобно, — заметила появившаяся в дверях Доминика.

— Тебе бы рядом с трупом не стоять, — осторожно заметил Куно. Доминика бросила на него злобный взгляд, давая понять, что сама решит, как и где ей стоять. Чародей понятливо кивнул и принялся мыть руки, гудевшие усталостью после ткания чар.

Девушка подошла к Эдвину и протянула ему сложенный вчетверо документ.

— Что это?

— Мирное соглашение между Бернбергом и Грядой, — улыбнулась она. — Можешь прочитать условия. По ним Гряда может построить у себя поселение для магов, если будут соблюдены определенные требования. Ну и перспектива династического брака для наследников разного пола, а также мелочи в виде торговых льгот.

— Не уверен, что на Гряде примут магов. Они собирались с ними воевать.

— Ты можешь дать им куда более достойную цель, — улыбнулась принцесса, указывая на окно.

Эд пробежался глазами по документу, затем принял из руки Доминики перо и поставил внизу подпись, всем своим видом показывая, что никакого удовольствия ему это не приносит.

— Так-то лучше, князь, — улыбнулась Доминика. Эдвин вздрогнул, словно она со всей силы залепила ему пощечину, но принцесса только рассмеялась. — Предназначение, Эдвин. Если ты рожден для этого, оно будет преследовать тебя, как проклятье.

— Я не…

Она резко посерьезнела и положила ладонь на его щеку. Прожгла взглядом.

— Я рассчитываю на тебя, Эд. Ты, Ладвиг и Куно — единственные, кто есть у всего Бернберга и Севера. Отправляйся к своим людям и приведи их сюда. Мы подготовимся к долгой осаде, но нужно понимать, что возможно нам придется выбивать южан своими силами.

С этими словами она отступила и, кивнув Куно, вышла в коридор. Темная ночь сменилась пасмурным днем. В развеявшихся сумерках стали видны шатры лагеря у подножья горы и перевала. Король Луис не торопился с наступлением. Он умело выматывал нервы чародеев, видевших развевающиеся стяги и прибывающие толпы солдат. Князья воспользовались этим, чтобы отправиться в свои земли и собрать войска. Маги подходили к Доминике и спрашивали, что будет дальше, и принцесса со всей выдержкой раз за разом повторяла, что они будут защищать свой дом. От этих слов в их глазах загоралась надежда и готовность действовать, но принцесса пока с трудом представляла, как они могут помочь. Она пыталась уговорить Ладвига не натачивать мечи, пока не прошли переговоры, но князь жестко и уверенно дал понять, что не позволит застать себя врасплох. Теперь Доминика призраком шаталась по замку, перебирая в голове различные варианты развития событий, все вероятные реплики, каждое слово, которое могло быть сказано. И всюду она находила изъян.

Она то и дело останавливалась у окон и зеркал и поворачивалась чуть боком, пытаясь рассмотреть хоть какие-то изменения. Возможно, Дарий ошибся… Хотя, если верить легендам, духи и демоны в вопросах жизни и смерти предельно точны. Она гнала эту мысль, злясь на собственное предательское тело, которое не могло повременить до тех пор, пока не наступят более подходящие времена. И снова ее мысли возвращались к Дарию. К легендам, что она прочитала в ночи. Она гоняла эту мысль еще несколько часов, пока ноги сами не привели ее в кабинет Ладвига. Там князь, Куно и Кайрис, а также воевода, решали, как укрепить город на случай, если король не дождется переговоров. Из окон уже было видно построившиеся баррикады.

— А что, если мы обратимся к нему за помощью? — выпалила она, дождавшись, когда все выйдут. Ладвиг скрестил руки на груди и с опаской посмотрел на девушку.

— Это риск, — только и ответил он.

— Любой шаг — это риск, — кивнула Доминика. — Но он может по щелчку отправить армию короля обратно в Ост-Гаэль, и никто не умрет.

— Только попробуй, — ворвался в кабинет Куно. Под вопросительными взглядами он пригладил волосы и закатал образовавшиеся под глазами мешки. — Да, я подслушивал, и что? Я тебя знаю, рано или поздно у тебя должна была появиться эта мысль. Не надо.

— Но это может быть выходом, — сказала Доминика и сложила руки на живот, а в следующую секунду вытянула их вдоль тела. Она еще не могла смириться с тем, что ее картина будущего резко повернула в сторону, где она держит на руках маленькое существо и умиляется, что у него «ее глаза».

— Ни в коем случае, — повторил Куно после быстрого обмена напряженными взглядами с Ладвигом. — Это только усилит влияние этого демона, и даже если мы разберемся с одной крупной проблемой, у нас останется одна и огромная. Хотя… Когда вы отправляетесь на переговоры?

***

Княгиня Элизабетта отошла от колыбели. Ребенок только уснул. Рыжий пушок горел пламенем в пятне солнца, упавшем на подушку, терзая глаза Элизы. Она уже несколько раз сбривала мягкие волоски, но буквально через несколько дней рыжина пробивалась снова, лишая ее покоя. Фредерик отселил ее в отдельное крыло с горсткой слуг и больше почти не навещал. Зато к ней регулярно захаживала княгиня-мать со своими бесценными советами по материнству только затем, чтобы потешить свое самолюбие виноватым видом невестки. Она любила подолгу сидеть в гостиной, попивая чай, и если Элизабетта под всяческими предлогами отказывалась составить ей компанию, болтала со служанками. Теперь ребенок заболел. Он все время плакал и, как ей ни было жалко малыша, Элизабетта была рада, что у нее есть веский повод не общаться со свекровью. И все же княгиня-мать не отказывалась от вошедших в привычку визитов и продолжала каждый полдень восседать в кресле, говоря о традиционных ценностях и долге жены князя. У этой женщины, несмотря на почтительный возраст и трясущиеся руки, был такой громкий голос, что слышно его было во всем замке.

И вот, в этот день к громогласному голосу княгини Хельги добавился еще один, мягкий, вкрадчивый, рокочущий. Мужской. Сперва Элизабетта подумала, что это недавно вернувшийся Фредерик, но, прислушавшись, поняла, что голос ей незнаком. Она тихо прикрыла дверь и на цыпочках приблизилась к гостиной. Несносная старуха снова заняла всю прислугу своими прихотями: чаем, кексами, чем-то соленым, сладким и необходимостью срочно протереть несуществующую пыль, так что даже если невестке что-то понадобится, ей придется дожидаться когда освободится хотя бы самая неумелая горничная. Но сейчас Элизабетта даже была рада, что в коридоре нет лишних ушей и глаз.

— Я так понимаю, что Вы пригласили меня неслучайно, княгиня, — промурлыкал мужской голос. — Однако я удивлен, что мое имя было скрыто даже от Вас. Люди Вашего поколения обычно осведомлены куда больше…

— Ужасное упущение, да, каюсь. Но мне известны некоторые детали. В частности, Ваши способности исполнять даже самые заветные желания.

— О, не только заветные. Еще и темные. Запретные. Тайные. У такой яркой и сильной женщины, как Вы, их должно быть немало, — хмыкнул мужчина. Чашка из тонкого фарфора тихо звякнула о блюдце. — Но Вы, скорее всего, пригласили меня из-за одного… чего-то несколько деликатного. Я вижу это по Вашим глазам.

— Видите ли, господин Дарий, мой самый младший внук — если уж будем честны, то кровного родства со мной он не имеет, но я все равно люблю его — очень болен. И я бы хотела на время отослать его куда-нибудь, где он не будет опасен для нас. У моего сына есть еще дети, не хотелось бы, чтобы они заразились. Знаете же, как это бывает. Кашлянул один, а через месяц хоронят семью.

— Почему же Вы не пожелаете ему здоровья? — с издевкой проговорил мужчина. Элизабета старалась не дышать, лишь бы в не упустить очередного лживого слова Хельги.

— О, магические исцеления коварны. Я в курсе, как это происходит. Вылечишь его от простуды, а через год он помрет от холеры. Нет-нет, тело должно само научиться противостоять заразе. Просто хотелось бы, чтоб он оказался в каком-нибудь уединенном месте.

— А как на это смотрит мать ребенка?

— Я Вас умоляю! Ну что она может сказать толкового? Она слишком юна и наивна, верит, что сможет помочь, если будет дольше держать его у себя. Если хотите, можете переместить их обоих. Куда-нибудь на Хребты.

Хребты были длинной мертвой полосой скал, окруженной только ледяной морской водой. Там не останавливались лодки, не причаливали корабли, даже косатки и моржи обходили эту адскую каменную цепь стороной, чтобы не напороться на острые зубья камней, устилавшие дно. Элизабетта похолодела, а в следующую секунду бросилась обратно, в комнату, к спящему младенцу. Схватила плащ, теплое покрывало, корзину. Она словно собиралась на пикник.

— Но тогда за двоих я попрошу и двойную плату.

— О, я в курсе, — металл звякнул о деревянную столешницу.

— Нет-нет, украшения — это прекрасно, но у меня нет в них нужды. Мне нужно кое-что другое.

— Что же?

— Ваш внук. Слыхал, у вас их несколько. Одним больше, одним меньше? Насколько это близко Вашей логике? — Элизабетта слышала ухмылку в его голосе, и дрожь пробила все ее тело. Она опустила спящего младенца в выстланную покрывалом корзину и закрыла лицо руками в ужасе от осознания, что она делает. Бросить остальных своих детей с этой сумасшедшей ради одного? Или позволить безумной старухе довести до смерти невинного младенца? Как бы Элиза ни относилась к Фредерику, при мысли о детях ее сердце разрывалось от любви.

Она бросила еще один взгляд на младенца и крепко поцеловала его в лоб. Затем взяла в руки зеркало. Обернула его в плащ и несколько раз наступила на него, пока не раздался хруст стекла. Отражение распалось на десяток кусков. Элиза взяла осколок подлиннее. Руку обожгло, и по стеклу заструилась алая дорожка крови. Элиза вышла в коридор.

— …Мой внук? — рассуждала вслух Хельга, перебирая узловатыми пальцами рассыпавшиеся по столу кольца. — Это уже другое дело.

— Разве Вы не любите всех детей равно, как хорошая бабушка? — подначивал ее мужчина. Элизабетта встала у приоткрытой двери. Сердце ныло. На секунду ее взгляд столкнулся с глазами цвета грозового неба.

— Ну, тут другое дело. Это вопрос будущего для княжества.

— Одного наследника вполне достаточно, вспомните, что творилось на Гряде и чем это закончилось.

— Ладно, — махнула рукой женщина и в деланной стыдливости прикрыла лицо рукой.

— Скрепим же уговор, — протянул свою ладонь «господин Дарий». Княгиня кокетливо протянула ему кисть, до этого костлявым веером прикрывавшую ее «стыд». А в следующую секунду с воплем отдернула. Из ее запястья алым ручьем сочилась кровь. Перед ней стояла бледная, судорожно хватающая ртом воздух, Элизабетта. Дарий покачивался на стуле и аплодировал, хохоча во всю глотку. Княгина схватила себя за вспоротое запястье и истошно закричала, бледнея на глазах. А через секунду ее крик оборвался, застрял у нее в глотке, словно ее тонкогубый рот заткнули вонючей тряпицей. Дарий опустил руку и с усмешкой посмотрел на Элизабетту. Молодую женщину всю трясло. Она дернулась в сторону, подобрала с пола окровавленный осколок.

— Хватит, — махнул рукой Дарий. Стекло вылетело из ее руки и раскрошилось в песок. — Изящно и смело, княгиня. Вот таких женщин я люблю. Желаете повременить с помощью, пока она не истечет кровью?

— Что…? Я… Нет, — выдавила она наконец.

— Тогда я советую не тратить времени зря и взять из конюшни самую хорошую лошадь, — сказал он. — Убирайтесь, пока я не передумал.