Союз Преданных (СИ)

9

Элизабетта не присутствовала на общем совещании. Глубоко беременная княгиня осталась в своих с мужем покоях. Перед началом совета Фредерик аккуратно коснулся руки Вассы.

«Вы могли бы распорядиться, чтобы моей жене принесли поесть в покои. Она хотела отдохнуть с дороги, но сейчас наверняка уже проснулась», — попросил он. Васса кивнула и, подмываемая любопытством, решила самостоятельно оказать князю эту услугу.

За пределами зала совещания даже дышалось легче. Васса ускорила шаг и шаровой молнией прокатилась через кухню, закидывая в корзинку лепешки, сыр, немного мяса и сладкие булочки. Она видела достаточно женщин на сносях, чтобы знать, что в вопросах еды для них действовал принцип «всего и побольше».

Просиявшее лицо Элизабетты, распахнувшей дверь покоев по первому стуку, заставило Вассу в очередной раз убедиться в правдивости этого принципа.

— Княгиня, — девушка поклонилась, на вытянутых руках выставляя свое подношение. — Ваш муж попросил принести вам что-нибудь из еды. Совещание немного затягивается, так что ужин будет еще нескоро.

— Спасибо, — улыбнулась Элизабетта. Васса знала о ней из историй Ладвига и Эдвина — похищенная невеста, жертва непримиримой мужской гордыни, заложница слепой княжеской любви — Элизабетта представлялась ей хрупкой заплаканной девушкой в изорванном свадебном платье. Но сейчас перед ней стояла смешливая молодая женщина, веселящаяся от своей неуклюжести и разве что немного уставшая.

— Если я могу сделать еще что-то…

— Ты можешь составить мне компанию, — Элизабетта жестом пригласила девушку пройти в покои. — Я так давно не бывала здесь, и мне очень хочется поговорить с кем-то.

Васса с готовностью кивнула. На маленьком столике она расставила тарелки с едой, выложила приборы и придвинула поближе к Элизабетте свежие сдобные булочки с вареньем. Молодая княгиня радостно вскрикнула и принялась за сладкое, свободной рукой поглаживая живот.

— А вы оба сладкоежки? — улыбнулась Васса. Элизабетта блаженно закатила глаза.

— Княгиня-мать запрещает мне есть сладкое, пока ребенок не родится. Боится, что из-за большого количества ягод и меда, у меня получится девочка, а княжеству нужны сыновья, — объяснила она. — Хотя их у меня и так двое, куда больше?

— Непростая задача, — покачала головой Васса. — А князь..?

— Князь только недавно признал в старшем сыне своего ребенка, — поджала губы молодая княгиня. Васса с сожалением вздохнула.

— Это из-за той истории с похищением? — проговорила она, с трудом сдерживая любопытство. — Когда Ладвиг держал вас…

— Ладвиг меня нигде не держал, — оборвала ее Элизабетта. — Это был его… свадебный подарок. Мы не надеялись, что у нас будет много времени, и все же, когда он предложил сбежать, я его не остановила. Мне и самой хотелось, чтобы у нас все получилось. Мы провели славные дни вместе.

— То есть он вас не… склонял к… ну…

— Скорее было наоборот, — усмехнулась Элизабетта, откусывая новую булочку. — Я знаю, что о таком не принято распространяться, но какие секреты могут быть в этих стенах? А Ладвиг заслужил того, чтобы о нем говорили правду. Особенно теперь, когда рядом с ним такая… принцесса, — в ее словах чувствовалась горечь.

— Вы с ним любили друг друга?

— Насколько это было возможно, да. Но с Севера не убежать, ты же знаешь? — грустно улыбнулась княгиня. — Поэтому вскоре Фредерик и Ирвин со своими дружинами нашли нас. И я… уговорила Ладвига сдаться. Я не знала, что Фредерик засунет его в темницу, равно как не знала, что наш с Фредом брак окажется не таким уж и плохим, если не считать его матушку. Но я рада, что Ладвиг смог жить дальше и выполнять свой долг. В конце концов, ради этого я и спасала его жизнь.

Она продолжила говорить о том, каким Ладвиг был безбашенным, смелым, отчаянным, как он рвался в бой с Фредериком и Ирвином, и как она сама отговаривала его от кровопролития. Затем она быстро перескочила на рассказы о детях и супружеских обязанностях, начала делиться советами, как будто из паршивых книжек о женской мудрости в духе: «Стерпится-слюбится» и «если любишь — отпусти», а Васса смотрела на нее и пыталась представить, что было бы, если бы Элизабетта и Доминика оказались в одной комнате.

Вдруг княгиня посмотрела на Вассу полными надежды глазами и спросила:

— Ты могла бы устроить нам с ним встречу?

***

Доминика вернулась в свои покои, словно одурманенная. Она не обращала внимания, шел ли кто-то за ней, просто брела по ставшим уже привычными коридорам, то и дело касаясь камня стен рукой. Только в своих покоях она огляделась и увидела, что все это время за ней следовал Куно, как молчаливая тень. Когда дверь за ним закрылась, он не дал Доминике сказать и слова, тут же порывисто обнял и запрыгал на месте, звонко вереща.

— Ты представляешь! Пресвятые духи, я не могу поверить, что это случится! Князь даст тебе править, создаст убежище для чародеев! Ты станешь нашей королевой! Он точно тебя хочет, раз уж так расщедрился, Дом! Климат тут, конечно, ни к черту, но какая разница, если у нас всех будет настоящий дом, в котором мы будем под защитой! Дом, я тебя обожаю, ты самая мудрая, самая дальновидная, самая… — он не сдержался и принялся целовать ее в щеки, довольный, как ребенок. Доминика попыталась отвернуться, уперлась ему в плечи и, наконец, вывернулась из его объятий.

— Тебя, что, это правда радует? — спросила она. В ее глазах плескался гнев. Куно удивленно отступил назад.

— А тебя нет? — спросил он. Его губы задрожали. Все восхищение Доминикой испарилось в одно мгновение, на его месте осталось только непонимание и болезненное разочарование. — Разве не этого ты хотела? Править справедливо и достойно. А тут еще не надо никого подставлять и…

— План был другой, — проговорила она, с трудом подбирая слова. Ее душили чувства, в первую очередь беспомощность, с которой она боролась всю сознательную жизнь, и только принцессе казалось, что одерживает победу, она вновь оказывалась на лопатках. Теперь к беспомощности примешивалась ярость. Хотелось бросать вещи об пол и стены, рвать бумаги и платья, но вместо этого Доминика замерла, до скрежета стиснула зубы, контролируя каждое движение, каждый вздох.

— Все должно было получиться иначе, — повторила она наконец. — У меня почти… мне почти удалось!

Она рухнула в кресло и вцепилась в собственные волосы, потянула, кожу пронзила отвлекающая боль. Куно тут же бросился к ней, схватил за запястья, вынуждая разжать пальцы.

— Дом, посмотри на меня. Послушай. У тебя просто шок. Ты не понимаешь. Ты… мы все… только что получили самый крупный подарок в своей жизни. Наконец все наладится, — прошептал он, чуть ли не прижимаясь своим лицом к ее щеке. Он был так близко, что Доминика могла чувствовать его успокаивающее тепло Куно начал слегка покачиваться вперед-назад. — Ты просто не привыкла получать подарки, милая. Ты привыкла бороться. Ты несколько месяцев дергала на себя дверь, думая, что она заперта, а на самом деле ее просто нужно было толкнуть. Но подожди немного, и ты увидишь… нет смысла злиться на Ладвига за то, что он не дал себя обмануть. Напротив, он…

— Заткнись, пожалуйста, — выдавила она наконец, пытаясь отвернуться, чтоб скрыть раскрасневшиеся глаза и нос. Куно нехотя отпустил ее руки и отстранился.

— Все будет хорошо, — повторил чародей. Доминика криво усмехнулась и повернулась к окну, пытаясь выровнять дыхание. Куно долго смотрел на нее, пытаясь понять, что происходит в ее голове. Его взгляд случайно скользнул дальше, на медальон, чуть мерцавший на туалетном столике.

— Ты не носишь его?

Принцесса повернулась, быстро поняла, о чем он говорит.

— Думала, ты обиделся. Не хотела тебя беспокоить.

— Дом… — простонал он. — Я могу сколько угодно на тебя обижаться, но я всегда приду на помощь, когда буду нужен.

Еще одна кривая усмешка вместо ответа. Девушка сцепила руки до побелевших костяшек и снова уставилась в окно.

— Мне нужно немного времени, чтобы привести мысли в порядок. И себя.

— Позови, если нужна будет помощь, — попросил он.

— Конечно.

Она бросила короткий взгляд ему вслед. Не тратя дыхания на лишние слова, Куно кивнул и покинул комнату, а Доминика вся сжалась, легла грудью на колени и принялась с силой выдавливать из себя застрявшие в горле рыдания. Злость, обида, гнев ощущались на языке привкусом крови и желчи. На секунду у нее даже закружилась голова, показалось, что вот-вот стошнит, но через пару вдохов это прошло. Осталась только усталость от невидимой борьбы, которую она вела все это время, которую готова была вести. Ей сделали подарок, да, но лишили боя, который стал ее сутью.

Принцесса наспех приняла холодную ванну, умылась, приводя мысли в порядок, и теперь принялась за внешний вид. Она аккуратно наносила румяна и помаду, оттеняла, подкрашивала — пока из зеркала на нее не смотрела идеальная по меркам южного двора девушка. Кожа ровная, как будто сияющая жемчужным блеском, нежные губы, глаза с загадочным блеском. Хотя фаворитки успели научить ее носить в рукаве фляжку с ромом, чтобы вовремя добавлять образу загадочности и игривости.

Она усмехнулась, вспоминая балы в Ост-Гаэле. Фавориток и приближенных благородных девиц запускали в специальную гримерную, где целая армия швей и модисток помогала им собраться. Младшие девочки сперва помогали благородным дамам наносить макияж и затягивать корсеты, а уже через несколько лет и сами пудрились под их придирчивыми взглядами. У них была только одна задача — выглядеть пристойно, улыбаться и делать все, чтобы мужчины рядом с ними чувствовали себя королями мира. Такие указания получали большинство девушек: многие из них в результате удачно выходили замуж, еще больше — совершали ошибки и потом искали, куда пристроить детей, если благородные мужи не собирались заключать брак. Калисса же учила Доминику поражать, восхищать и ни в чем не уступать мужчинам. Это была тяжелая ноша, но будущая принцесса справлялась с ней. Оказалось, что если говорить с мужчинами на их языке, то спесь с них мгновенно сбивается, и никто уже не назовет тебя «хорошенькой», «бутончиком» и не положит как бы ненароком руку на колено. Правда, десертами за такое поведение не угощали и на танцы не приглашали.

«Ты же не думаешь, что бал — это только танцы и демонстрация платьев? — требовательно спрашивала Калисса. — Это может быть так для пустоголовых девок, которым большее и не светит. Но ты должна понимать, что любой праздник — это лишь фасад для настоящих игр. Пока герцог мацает за грудь молоденькую дебютантку, герцогиня передает послу секретные данные, а генерал в корсете официантки отправляет лорду тайное поручение.»

Доминика смотрела на свое отражение, будто ища что-то потерянное, отнятое у нее раньше времени. Ей бы тоже хотелось веселиться на танцах, подобно пустоголовой девке, мечтающей лишь об удачном замужестве. Получать цветы, комплименты и восторженные взгляды, а не бороться за свое место в мужском мире — по крайней мере, не все время. Но годы расставляли все на свои места, через несколько лет вчерашние дебютантки закрашивали оставленные мужьями синяки или делали вид, что не узнают в хорошеньких горничных любовниц.

Доминика мотнула головой. Возможно, Ладвиг был прав, и ей не стоило думать о доме больше, чем необходимо. Она достала свою записную книжку и принялась листать, пробегая глазами по записям, которые уже успела выучить наизусть: отношения между княжескими домами, устройство экономики, численность княжеских армий. Затесавшиеся посреди блокнота чистые листы заставили ее сердце пропустить удар. Доминика еще раз раскрыла страницы: там, где раньше были расположены записи о звериной сути князей, с иллюстрациями и пометками, теперь были чистые страницы. Сердце забилось сильнее, к горлу подкатила тошнота. Доминика взяла карандаш и написала несколько строк о перевоплощении Ладвига. Стоило ей поставить точку, как текст впитался в бумагу и растворился. Доминика прикрыла глаза, а затем одним движением смахнула блокнот со стола. В висках запульсировала добела раскаленная ярость, но слез и крика, чтобы ее выплеснуть уже не осталось. Принцесса, пошатываясь, подошла к кровати и рухнула на спину, устремила невидящий взгляд в потолок и лежала так несколько минут, загоняя чувства глубже, в клетку собственных ребер.

Стук в дверь заставил ее поднять голову. Два быстрых удара костяшками, затем створка открылась. На пороге стоял Ладвиг в своем истинном обличии — расчетливый и холодный правитель, настоящий хищник. Принцесса смотрела на него так, словно видела в первый раз, и в груди змеей сворачивалась едкая обида, в первую очередь на саму себя. Как она могла позволить так легко себя провести?

Он вопросительно склонил голову, прося разрешения войти. Она кивнула и безразлично отвела глаза. В комнате словно стало слишком мало воздуха для двоих.

Ладвиг аккуратно, бесшумно закрыл дверь за собой, прошел вглубь комнаты и устроился в кресле.

— Как тебе мой сюрприз? — поинтересовался он. В его руке блеснул металл. На секунду Доминика вздрогнула, затем поняла, что это просто плоская фляга, та самая, которую она вернула ему совсем недавно. — Вижу, ты была удивлена.

Доминика впилась взглядом в его лицо, пытаясь понять, не издевается ли он. На губах князя была только мягкая улыбка, как перед поцелуем.

— Не ожидала.

— Возможно, это не совсем то правление, на которое ты рассчитывала, но я уверен, ты справишься.

— Ты все это сразу спланировал? — спросила она, с трудом контролируя тон голоса. Она сдвинулась на край кровати. — Давно решил использовать меня? «Принцесса, ты можешь считать мое княжество своим убежищем, тебя здесь никто не тронет».

Ладвиг не спешил ее перебить, только откинулся на спинку кресла и медленно потягивал содержимое фляги, то и дело прикусывая металлическое горлышко.

— Нет, — ответил он, когда принцесса закончила. — Я ничего подобного не планировал, но карты сами так легли. Это ли не судьба? Принцесса, которая хочет править, народ, который нуждается в надежном доме, государство, которому нужны люди. Мы с чародеем придумаем, как привести их на Север.

— Он помогал тебе?

— Просто ответил на пару вопросов с формулировкой «А что, если…?» Он не знал, что я собираюсь пустить сюда несколько тысяч беженцев, попросить чародеев организовать тут целые колонии. И что я попрошу тебя их вести. Но я был уверен, что ты согласишься. Может, даже откажешься от идеи завладеть Севером, взяв меня за яйца.

Доминика метнула в его сторону быстрый взгляд, и на губах Ладвига расцвела еще одна нежная улыбка. Он протянул руку к девушке, мягко провел кончиками пальцев по ее щеке и шее до самого воротника. Доминика замерла, словно зажатая в угол, в ожидании, что сейчас он сожмет пальцы на ее плече и с силой толкнет виском об туалетный столик, не до смерти, но до кровоподтека. Однако жестокости не последовало.

— Это было бы очень смело, Доминика, но давай начистоту — заговорщица из тебя так себе. И злой королевы из тебя не выйдет. Ты слишком юна, многого в этой жизни не пробовала. Ты готова вынести любую боль и жестокость, но покажи тебе немного нежности, доброты и заботы — и ты теряешься. Это мило, но так переворот не устроишь.

Доминика дернула плечом, сбрасывая его руку.

— Я вижу в твоих ошибках себя, — улыбнулся князь.

— Мне не нужна твоя жалость.

— А что тебе нужно? Мое безграничное доверие, чтобы предать его? Или ощущение, что ты самая умная? — спросил он, склоняясь ближе к ней, так, что его дыхание щекотало ее кожу. Губы почти касались щеки. — Или все же возможность показать, что ты не так плоха, как пытаешься казаться? Один неосторожный шаг, принцесса, и ты лишишься всех, кто еще испытывает желание верить тебе.

Доминика опустила взгляд, чувствуя, как затрепетало сердце, как затряслись руки. Ладвиг точно знал толк в издевательствах. Как паук, загнал ее в свою паутину, и теперь осторожно дергал за ниточки, все туже затягивая узлы. Доминика предприняла еще одну попытку разрубить их одним вопросом.

— И что я теперь, пленница? Твоя пешка?

— Ты можешь стать вассалом, — улыбнулся князь. — Иметь свой надел земли, обеспечивать безопасность своим людям, даровать им свободы, о которых мечтала. Но до тех пор, пока твои решения способствуют благополучию Севера.

— Ты мне угрожаешь?

— И в мыслях не было принцесса. Если ты не захочешь мне помогать, мне придется выработать какое-то новое решение. Ты останешься здесь или переедешь в какой-нибудь замок подальше. Если захочешь — даже в другое княжество, — спокойно, безучастно перечислял Ладвиг. — Если тебя это устраивает, я не стану препятствовать. Но ты столько говорила об общем благе, долге и преданности идеалам, что я смею надеяться, что ты выберешь то, что будет лучше для всех.

— Это было бы правильно, — хмыкнула принцесса, встречая его улыбку безразличием. Ладвиг смотрел на нее так, словно не даже не жалел, а… умилялся. — Ты правда думаешь, что можешь мне довериться?

— Я верю, что если дать хорошему человеку возможность показать себя с лучшей стороны, он ею воспользуется. А ты хороший человек, даже если будешь пытаться доказать обратное.

— О, да…

— Доминика, — окликнул он ее строже, чем когда-либо. Принцесса неохотно взглянула на нее. — Я никогда тебе не врал. Не стоит превращать меня в злодея просто потому, что меня не удалось обдурить.

***

— Она славная, — отметила Авериа Кимне, удобно располагаясь на единственном стуле в комнате Эдвина. Мужчина продолжил шнуровать наручи, стараясь не показывать, насколько ему некомфортно от присутствия княгини. Авериа пришла без приглашения и без слуг, просто вошла в комнату, как хозяйка, и заговорила.

— Принцесса-то? — хмыкнул мужчина почти безразлично. — Умная. Смышленая. Опасная.

— Слишком молодая, чтобы быть опасной. Южане ее переоценили, но, возможно, именно такой свежей крови и не хватает северу, — довольно кивнула Авериа. — Как Ладвиг с ней обходится?

— Позволил копаться в государственных делах, — неопределенно пожал плечами мужчина. — Вроде, она не жалуется.

— Ей нельзя попасть в руки Ирвина, мальчик, — серьезно проговорила княгиня. — Его жадность теряет всякие границы. А с такой девушкой, с ее знаниями, Ирвин станет серьезной проблемой.

— То есть пока он не проблема?

— Пока что он — заноза в заднице, — отчеканила женщина. — И делает все, чтобы его недооценили. Не дайте ему обмануть вас.

— Свою голову я всем остальным не приделаю, — раздраженно проговорил Эд. — Но за предупреждение спасибо.

— Ты знаешь, что я пришла не за этим, — тяжело вздохнула княгиня, отбрасывая назад седые волосы. — Эдвин, я знаю, что ты поставил на княжении крест, но то, что сделал Ирвин, не отменяет твоего права на правление. В тебе столько же княжеской крови, сколько и в нем. Ты все еще можешь, обязан, бросить ему вызов. Гряда воет от голода, люди умирают от болезней, и Ирвин ничего с этим не делает. Только вербует больше солдат в дружину, но что толку от голодной и босой армии?

— Зачем ему армия? — вскинул брови Эдвин. — С кем он собрался воевать?

Авериа лишь устало развела руками.

— Подумай, вариантов масса. Но с кем бы он ни планировал войну, это не усилит Север, а лишь погрузит его в хаос. Его нужно остановить.

— И оставить Гряду без правителя.

— Ты все еще можешь стать правителем Гряды, Эдвин, — с нажимом проговорила княгиня. — Только скажи, и мои воительницы встанут на твою сторону.

— И это, по-вашему, не погрузит Север в хаос?

— Не больше, чем бессмысленная война, которая может разлиться по княжествам, как лесной пожар. Ирвин точит зуб на Бернберг, и он попытается получить его любой ценой, — сказала она еще тише. Затем подошла к Эдвину и слегка коснулась его щеки. — Ты возмужал, и все же ты так похож на мою милую Ингрид.

Имя матери резануло по памяти, как старая ржавая пила. Эдвин поморщился, но все же вымучил благодарную улыбку.

— Спасибо за предупреждение, я должен отдать пару распоряжений, — кивнул он.

— Обещай подумать над моим предложением, — попросила Авериа.

Эдвин поцеловал ее руки и почтительно поклонился. Затем придержал дверь, выпуская княгиню вперед.