Сорванная карусель

Глава 1

Буквы на свитке папируса стали появляться прямо на глазах у Люма, сливаться в слова, слова — в новые строки…

Невероятно, но факт: через пять лет на клочке древней бумаги, найденном сэром Лилом вдруг появились дополнительные строки.

Вот что теперь там было начертано:

И превратится день в ночь!

И явится Герою меч!

И возродится из пепла Несущая Искру!

И подарит она своему миру Надежду!

И только её Сын,

Если на Земле Истинной примет меч

из рук Героя Земного!

Сможет получить через клинок

Силу Стража Небесного! И воссияет на груди у Него Звезда Божественная!

Новое пророчество несло в себе важнейшую информацию для всей четвёрки, её необходимо было срочно донести до остальных друзей. И Люм принял единственное возможное в данной ситуации решение — отправиться следом за ними на материк и попытаться их там отыскать.

Он прекрасно понимал, насколько трудно будет отыскать друзей на Большой Земле. Но, поскольку, о точной дате и возвращения друзей на остров Розы уговора не было, Люм не мог позволить себе просто так спокойно сидеть и ждать у моря погоды — такое пустое ожидание могло затянуться на целый год, а то и дольше.

Ярко-красный наряд мага Ордена Алой Розы привлекал к себе чересчур много постороннего внимания. Затея незаметно покинуть город в подобном великолепии затея была совершенно невыполнимы, и Высший это прекрасно понимал. Поэтому, поймав извозчика, первым делом Люм распорядился заехать в ближайшую лавку, торгующую одеждой.

Шесть золотых колец позволили Высшему стать неприметным в пестрой толпе горожан. Одежду мага он оставил в лавке и вышел оттуда на улицу в новом наряде. Теперь поверх лёгкой шелковой рубашки сероватого оттенка его грудь и спину от ветра укрывала черная шерстяная жилетка, прекрасно сочетающаяся с черными шерстяными брюками, заправленные в изящные коричневые сапожки. Через левую руку Люма был перекинут роскошный темно-синий плащ, подбитый мехом волка, в правой он сжимал добротный сундучок с дюжиной свежих сорочек на смену. В таком виде он походил на обычного купца средней руки.

Лучшим примером того, что в новой одежде Высший маг Люм сделался совершенно неузнаваемым, стало поведение его извозчика.

— Извините, молодой господин, но у меня уже есть пассажир, — сказал возница, когда переодетый маг вернулся и попытался залезть обратно в коляску. — Я ожидаю его появления с минуты на минуту.

— Разуй глаза, болван, — возмутился Люм, — я и есть твой пассажир… Давай, трогай, у меня мало времени.

— Эй, приятель, не шали, добром прошу, — твёрдо стоял на своём возница. — Да будет тебе известно, я дожидаюсь мага из Ордена Алой Розы, потому шел бы ты свой дорогой, пока их чародейство не появились.

— Вот ведь!.. — в сердцах воскликнул Люм. — Ты в лицо то мне посмотри, неужто не признаёшь? Я же тот маг и есть, которого ты сюда привёз, — только в лавке переоделся.

— Вижу, отчаянья тебе не занимать, — покачал головой упрямый дед. — Ишь чего удумал, маг он, ха! Но не на того напал, я калач тёртый… К лицу своего пассажира я не приглядывался, врать не стану, да и вообще старался поменьше смотреть в сторону грозного мага. Но плащ-то его я прекрасно запомнил. У него был алый плащ мага, а у тебя синий — простолюдина.

— А я тебе говорю!.. — начал было Люм. Но возница на корню пресек его очередную гневную тираду:

— Если сию секунду не прекратишь безобразничать и не покинешь мою коляску, я позову стражников.

Высшему ничего не оставалось, как прочесть заклинание «Пылающая роза» и наглядно продемонстрировать строптивому вознице свою принадлежность к Ордену Алой Розы. Обалдевший от такого поворота извозчик забормотал извинения, на что Люм лишь устало махнул рукой и приказал гнать в порт.

Возница лихо махнул вожжами и издал резкий гортанный звук. Лошади рванули с места в карьер, и, набирая ход, коляска затряслась по булыжникам мостовой.

Люму повезло. Один из купеческих кораблей, постоянно курсирующих между материком и островом Розы, как раз готовился сняться с якоря. И по счастливой случайности сразу две каюты на нём оказались свободными — у забронировавшего их под себя и свой товар торговца в последний момент появились неожиданные неотложные дела и, не успевая к отпльггию он снял свой заказ. Люм не торгуясь выложил за обе пять золотых колец и, вручив обалдевшему от неслыханной щедрости капитану свой нехитрый багаж, смело ступил на отдраенную до зеркального блеска палубу.

Хотя Люм старательно не подавал вида, его не на шутку страшило предстоящее испытание. Из рассказов Корсара он знал как тяжело маги второй ступени переносят первые часы расставания с родным островом. Высшего же мага Ордена попытка покинуть остров Розы могла и вовсе уморить до смерти! Переодеванием в купеческую одежду Люм смог одурачить людей, но магические ловушки, в изобилии расставленные вокруг острова, так просто ему не обмануть.

Надежду на благополучный исход предстоящего рискованного испытания Люму давали два особенных факта его биографии. Во-первых, он не был рожден на острове Розы и, во-вторых, Высшим магом стал весьма необычным способом. Не будь у него в рукаве двух этих козырей, он никогда в жизни не решился бы на подобную смертельно-опасную авантюру.

Однажды он уже совершил казалось бы совершенно невозможное, дотронувшись до обломка божественной звезды. Тогда тоже было жутковато, но он успешно выдержал испытание. Оставалось надеяться, что удача не оставит его и сегодня. К риску же ему было не привыкать.

Первые три часа плавания Люм провёл запершись в одной из двух своих кают, которую в момент отплытия превратил в настоящую крепость, эдакую магическую цитадель, наложив на её стены, пол и потолок сотни доступных ему защитных заклинаний. Корсар тысячи раз описывал ему свои ощущения при расставании с родным островом и Люм приготовился испытать жуткую головную боль, но… Ничего ужасного с ним не происходило! В эти самые страшные первые три часа плавания самочувствие его не вызывало ни малейших опасений.

Осмелевший Высший покинул душную комнату, и с наслаждением набрал полную грудь чистого воздуха. Океан был спокон, на почти безоблачном небе ярко светило солнышко, и на палубе было чудо как хорошо.

Люм долго простоял на корме корабля, любуясь причудливой игрой красок опускающегося в воду солнца. А когда возвратился в свою «цитадель» и, раздевшись, забрался под одеяло, мгновенно забылся спокойным безмятежным сном.

* * *

Проснулся Люм на рассвете. Его разбудил громкий скрип двери. Странно, вчера ему показалось, что петли прекрасно смазаны…

Но, едва он протер глаза, все мысли о дверном скрипе и смазанных петлях отступили на второй план. Перед ним возвышалось странное полупрозрачное существо, огромная туша которого заполняла собой добрую треть каюты. Жуткая, окровавленная рожа страшилища была изуродована до безобразия и перекошена гримасой боли.

О существах, подобных этому утреннему визитёру, Люм раньше никогда ничего не слышал. Он был весьма заинтригован и, прежде чем разделаться со страшилищем, решил немного за ним понаблюдать. Первые несколько секунд существо тяжело и хрипло дышало. Оно было явно кем-то не на шутку напугано и ворвалось в каюту Люма, спасаясь от погони.

Постепенно дыхание незваного гостя выровнялось, пропал оскал загнанного в угол зверя и его отвратительно-злобная морда превратилась в довольно умиротворенное человеческое лицо. Многочисленные кровоточащие язвы на лице и руках его зарастали прямо на глазах. И Люм вдруг поймал себя на мысли, что это полупрозрачное лицо было ему очень хорошо знакомо. Кого-то оно ему напоминало. Он поднапряг память и вспомнил:

— Нет! Не может быть! Неужели это призрак Корсара? — прошептал он себе под нос. — Но ведь призрак может появиться только после смерти человека. Так что же, старина Корсар погиб?

Вдруг призрак застыл, будто бы его парализовало, и на глазах совершенно изумленного Люма стал стремительно обрастать плотью.

Через минуту от былой его призрачности не осталось и следа. Контуры его большого тела ещё оставались малость размытыми, но уже теперь у Высшего мага не осталось сомнений, что этим утром к нему «на огонек» заскочил вовсе ни какой не призрак, а именно старина Корсар. Только кем-то изрядно потрёпанный.

* * *

До окончательного воплощения мага-великана оставались считанные мгновенья, когда вновь раздался разбудивший Высшего пару минут назад противный дверной скрип. Оказалось, скрип этот не имеет отношения к каютной двери. Когда он раздался, Люм как раз смотрел на дверь — она была плотно прикрыта.

Ужасная догадка заставила Люма временно забыть о воплощающемся друге Корсаре и сосредоточиться на собственных очень серьезных проблемах. Убаюканный спокойствием первого дня плавания, он напрочь забыл об установленной на стенах, полу и потолке каюты магической защите. А между тем, тот звук, который он поначалу ошибочно принял за скрип двери, на самом деле являлся сигналом, что в данный момент его защита атакована враждебной магий.

Быстренько проверив состояние своей магической защиты, Высший ужаснулся. Его лучшие защитные заклинания под воздействием извне лопались, как мыльные пузыри. К счастью, Люм вчера подстраховался и, потратив аж два часа времени и немыслимую уйму магической энергии, сотворил более трехсот заклинаний.

Сейчас, по прошествии считанных минут с начала магической атаки неизвестного врага, число защитных заклинаний сократилось вдвое.

«Неужели это и есть то самое жуткое проклятье мага, покидающего родную землю?» — ужаснулся про себя Люм. Судя по скорости прорыва, в его распоряжении оставалось от силы пара минут, по истечении которых защита будет окончательно уничтожена и он станет уязвим.

Выбирать не приходилось, обычные заклинания атакующему были, что слону дробина. Не теряя времени даже на то чтобы подняться с постели, Люм скороговоркой зашептал сложнейшее высшее заклинание «Мощь», одно из семи, составляющих фундамент защиты Магических замков Ордена Алой Розы.

Люм торопился, как мог, но поставленная им задача: успеть произнести всего за две минуты высшее заклинание, состоящее из полутора тысяч магических символов, была чрезвычайно трудновыполнимой.

К тому же отвратительным белым щупальцам — злобным порождениям враждебной магии! — на полное уничтожение его защиты потребовалось всего чуть более минуты. Они вдруг хлынули отовсюду: из стен, из пола и из потолка, но, вопреки опасениям, его они почему-то не тронули, а все, как одно, потянулись к Корсару. Вот оказывается кто являлся объектом их атаки. Магу-великану повезло временно отгородиться от жутких преследователей защитой Высшего мага, и вот они снова его настигли.

От прикосновения первого же белого щупальца, лицо Корсара вновь исказилось гримасой невыносимых страданий… Магическое зрение Люма позволяло ему наблюдать ужасную картину, как извивающиеся, жуткие жала белёсых тварей десятками, сотнями, тысячами вонзались в беззащитное тело друга, на глазах разъедая его только что восстановившуюся плоть.

Корсар, похоже, не видел своих мучителей, но он ощущал их уколы и, вне всякого сомнения, ему становилось всё больнее и больнее. По лицу и рукам мага-великана вновь побежала кровь из открывшихся ранок. Исцелившееся было под защитой Высшего мага тело, вновь стало «таять» прямо на глазах.

Не выдержав возобновление жутких мук, маг-великан рухнул на застеленный мягкими шкурами пол каюты Люма.

Как только Корсар потерял сознание, белые щупальца утратили к нему интерес. Они стали спокойно расползаться в разные стороны и исчезать — ужасное зрелище, каюта кишащая змееподобными созданиями, брр!..

Вот тут-то Люм и закончил составление заклинания.

Первый и возможно единственный раз в жизни ему удалось составить высшее заклинание чуть более чем за две минуты. Сложнейшую формулу, малейшая ошибка в составлении которой могла стоить ему жизни, он прочитал скороговоркой на одном дыхании и ни разу не сбился. Высший был слишком потрясен увиденным, чтобы думать о роковых последствиях малейшей неточности расстановки символов в формуле, весьма возможной при подобной спешке. Он горел желанием отомстить за страдания друга, но увы… В итоге всё вышло совсем не так, как он рассчитывал.

Высшее заклинание «Мощь» разорвало в клочья с добрую сотню щупалец невидимой твари, нанеся ей тем самым что-то вроде увесистой оплеухи, от которой монстр, к несчастью, быстро оправился. Единственное, чего добился Люм свой волшбой — привлёк к себе внимание истязателя Корсара. Невероятно, но факт! — высшее заклинание оказалось практически бессильно против неведомого и чрезвычайно опасного врага.

— ТАК, ТАК, ЕЩЁ ОДИН ГЕРОЙ-ОДИНОЧКА! — прогремел в голове у Высшего чей-то грозный голос. — ТОЖЕ НОРОВ МНЕ РЕШИЛ ПОКАЗАТЬ. ЭТО БЫЛА ТВОЯ РОКОВАЯ ОШИБКА.

— Кто ты? — спросил Люм, обеспокоенно озираясь по сторонам. Уцелевшие после заклинания белые щупальца передумали уползать и дружно развернулись в его направлении.

— СЕЙЧАС УЗНАЕШЬ, — усмехнулся голос. — ДЛЯ НАЧАЛА — ПОЗНАЙ БОЛЬ!

Одновременно со всех сторон щупальца ринулись в атаку на ошеломленного Люма. И тут с ним приключилось нечто невероятное — самое настоящее, не поддающееся какому-либо логическому объяснению, чудо. С его губ сорвалась единственная очень коротенькая фраза. Не заклинание, а просто какая-то фраза, на абсолютно неведомом самому Люму языке.

Уже почти дотянувшиеся до него щупальца замерли в считанных сантиметрах от его тела.

— ТЫ ПРАВ, Я ПОМНЮ ИХ ЧЕЛОВЕК! — в грозном властном голосе вдруг появилась глубокая проникновенность и тоска. — ПОМНИТЬ ВСЕ — МОЕ ПРОКЛЯТЬЕ! ДА, Я ПОМНЮ ЭТИ СЧАСТЛИВЫЕ ВРЕМЕНА! И РАДИ ЭТОЙ ПАМЯТИ, Я НЕ ПРИЧЕНЮ ВАМ ЗЛА!

Белые щупальца попятились назад и через несколько секунд бесследно исчезли.

Всё кончилось, в каюте стало тихо и спокойно. Люм протёр глаза, как бы стирая остатки сна, и растерянно огляделся по сторонам. Все эти бурные события утра, произошедшие в течение каких-то десяти минут, весьма смахивали на приснившийся кошмар. Благо сам Люм все ещё лежал под теплым одеялом.

— Определённо вся эта жуть приснилась мне под воздействием вчерашних переживаний, — шепотом попытался успокоить самого себя Люм. — Разве может в этом мире кто-то быть сильнее Высшего мага Ордена Адой Розы? Конечно нет. Точно, это был всего лишь утренний кошмар…

Но стоило ему глянуть на пол, как сон вновь стал явью.

Корсар по-прежнему лежал на меховом ковре и на глазах превращался из человека обратно в бестелесного призрака.

Пытаясь растормошить друга, Люм схватил его за плечо, но тут же брезгливо отдернул руку. Тело великана превратилось в мерзкую студенистую массу, очень неприятную на ощупь. Теперь ему можно было помочь лишь с помощью магии.

Можно было попытаться возвести вокруг его тела плотную сеть магической защиты, но на это Люму потребовалось бы не менее часа времени. Корсар же становился всё более призрачным с пугающей скоростью, и, если не предпринять что-то немедленно, уже через несколько минут он мог попросту исчезнуть.

В поисках спасительной идеи Люм решил проанализировать последние мысли друга. Поскольку с момента «отключки» последнего прошло всего-то несколько минут, его сознание было ещё вполне пригодно для контакта.

Высшему легко удалось осуществить задуманное, но он сразу же столкнулся с очередной непредвиденной и очень неприятной проблемой. Оказывается исчезало не только тело Корсара — исчезали и его мысли! В парализованном беспамятством сознании мага-великана существовали лишь отдельные никак не взаимосвязанные друг с другом отрывки мыслей которые совершенно невозможно было прочесть. Мозг Высшего лихорадочно метался в поисках разумного объяснения происходящего. И, как это часто бывает, когда он уже готов был опустить руки и сдаться, его осенило: Корсар находится под воздействием своей же собственной очень мощной волшбы, он потерял сознание, не доведя начатое колдовство до логического конца. Защитные заклинания Высшего мага смогли его временно вывести из-под действия собственных чар, но, как только защита рухнула, воздействие собственной волшбы возобновилось.

Когда Корсар потерял сознание, вышедшая из-под контроля волшба почему-то не исчезла — чаще всего происходит именно так, — а продолжила воздействовать на своего создателя.

Чтобы спасти Корсара от влияния неуправляемых чар, необходимо было каким-то образом завершить начатое им волшебство.

Среди беспорядочного нагромождения обрывков мыслей исчезающего мага-великана часто встречалось некое заклинание «Перемещение». Куски мыслей, содержащие упоминание об этом совершенно незнакомом Люму заклинании, заметно выделялись в хаосе сознания Корсара, они были поразительно яркими и как будто бы даже слегка пульсировали.

«Вероятнее всего Корсар находится под воздействием именно этого заклинания», — предположил Люм.

Собрав воедино все крохи сохранившейся информации, связанной с заклинанием «Перемещение», Люм обнаружил упоминание о некой призрачной лодочке, в данную минуту мирно плывущей у левого борта его корабля. Это объясняло, как Корсару удалось попасть на корабль в открытом океане, и косвенно подтверждало догадку Высшего.

Установив, что призрачная лодочка была сотворена именно заклинанием «Перемещение», Люм предположил, что губительное воздействие заклинания на горемыку-мага прекратится, если вернуть его на эту лодку. С неё всё началось, ей же и должно закончиться.

Не мешкая ни секунды, Люм вскочил с постели, завернул полупрозрачного друга в ковёр — по-другому в его теперешнем состоянии он попросту не смог бы его ухватить — и взвалив огромный тюк на плечи, как был, голышом выскочил на залитую солнечными лучами палубу.

С надеждой всматриваясь в плещущиеся о борт корабля волны, Высший маг чувствовал, как чудовищно быстро легчает его ноша. Похоже, на солнце процесс исчезновения Корсара заметно ускорился. Теперь пути назад нет. И если призрачная лодка великану не поможет, Корсар исчезнет прямо у него на руках.

Люму пришлось пробежаться от носа практически до самой кормы, прежде чем он заметил крошечную белую лодочку.

«И как только Корсар на такой малютке сразу же ко дну не пошёл. Даже для него одного она очевидно тесновата, как же двоих-то нас сможет выдержать? Может сбросить на неё одного Корсара? В лодке губительное воздействие заклинания должно будет прекратиться, и он снова станет самим собой… Э нет, нельзя так! Самому необходимо все проконтролировать. Да и потом, не так-то это просто в подобном состоянии человека с корабля на лодку закинуть — он ведь сейчас как шарик воздушный! Вот так бросишь, ковёр развернётся, его подхватит порывом ветра и унесёт в океан… Так что придется всё-таки прыгать вдвоем». — Все эти мысли в одно мгновение промелькнули в голове у Люма. Он принял решение и, проклиная себя на все лады за безрассудность, вместе с драгоценной ношей перепрыгнул через борт корабля…

Это утро надолго осело в памяти удалого матроса Вестяка, потому что именно в это прекрасное, солнечное утро парень принял судьбоносное решение — завязать с выпивкой на веки вечные.

Хорошо ещё один из приятелей-матросов вовремя услышал его призывы о помощи, а то океанская вода была просто жуть какая холодная, ещё бы две-три минуты — и он камнем бы на дно пошел. После этого нелепого случая ему целый месяц друзья на корабле проходу не давали, подтрунивая над нечаянно-выпавшим-за-борт-товарищем-от-которого-перегаром-несло-как-от-месяцами-не-чищенной-винной-бочки. Капитан Шил его за этот недостойный доброго матроса проступок недельного жалования. Но если бы они знали, как все было на самом деле… Словом, Вестяк ещё легко отделался.

А дело было так. В то злосчастное утро у Вестяка и впрямь было жуткое похмелье, настолько скверное, что всего навсего полстаканчика легкого винца — выпитого исключительно ради поправки болезной головушки, — хватило, чтобы перед глазами вспыхнула очень яркая и живая галлюцинация. То, что это была именно галлюцинация Вестяк, к сожалению осознал лишь очутившись в ледяной воде…

Вообще-то, несмотря на свой молодой возраст (Вестяку было двадцать шесть лет), человек он был бывалый — настоящий морской волк, уже многое повидавший на своём не простом жизненном пути. Он не был пропащим пьяницей, но от выпивки в хорошей компании редко отказывался, и «сюрпризы» белой горячки ему были не в диковинку. Но время её появления, как правило, ограничивалось ночью, после распития с друзьями нескольких пузатых кувшинчиков. Вестяк никак не ожидал подобной пакости с утра пораньше, пусть даже после серьезной пьянки, но ведь и после сна. Какого никакого, но сна!

Вот что ему пригрезилось в то злополучное утро.

После ночи обильных возлияний и беспокойного сна в душном кубрике он, стоя на палубе, с наслаждением вдыхал свежий утренний океанский воздух. Головная боль потихоньку притупилась. Океан был чист, спокоен и величественно прекрасен.

Вестяку нравилось встречать зарю в гордом одиночестве. Правда это удавалось ему не так часто, как хотелось бы, — он слишком любил поспать, но время от времени на него находило… В такие минуты он отчетливо понимал, почему выбрал для себя тяжелую, грязную, подчас совсем неблагодарную и низкооплачиваемую работу матроса. Все очень просто — он обожал эти бесконечные водяные просторы и несколько минут покоя, тишины и потрясающей красоты, которые они дарили ему по утрам.

Однако этим утром его идиллия была грубо нарушена.

Неожиданно на глазах у изумленного матроса с шумом распахнулась дверь одной из пассажирских кают, и оттуда в чем

мать родила выскочил худощавого сложения детина. Не обращая на одиноко стоящего посреди палубы Вестяка ни малейшего внимания, голый человек побежал вдоль борта корабля вглядываясь в спокойную водную гладь океана. На плечах сумасшедший нёс здоровенный, но судя по лёгкости бега, не тяжёлый тюк. Пробежав шагов тридцать вдоль борта, бессовестно раздетый господин издал победный вопль и застыл, как вкопанный, вглядываясь в темную воду за бортом судна.

По натуре Вестяк вовсе не был героем, но, за спасение жизни пассажира, капитан обещал матросам нешуточную премию. Лишние деньги молодому матросу, понятное дело, совсем бы не помешали, а посему он со всех ног бросился к явно обезумевшему пассажиру.

Вестяк опоздал всего-то на пару секунд. Прямо перед его носом сумасшедший тяжко вздохнул и выпрыгнул за борт.

Разумеется, матрос, не раздумывая, бросился в ледяную воду следом за голым психопатом.

Уже в полете Вестяк заподозрил что-то неладное. Что именно осознал лишь очутившись в воде.

Обычно, если кто-то прыгает за борт, то раздается довольно громкий шлепок от удара тела о воду. Буквально по пятам преследующий обезумевшего пассажира Вестяк не услышал никакого шлепка. И, кроме того, во время прыжка на ровной поверхности воды он не заметил никаких кругов, свидетельствующих, что кто-то перед ним только что вошёл в воду.

Создавалось впечатление, что сумасшедший во время прыжка попросту растаял. А уж этого-то точно быть не могло.

На всякий случай Вестяк пару раз нырнул и пошарил руками под водой. Конечно, там никого не оказалось. Сомнений не осталось — голый человек с огромным тюком на голове ему лишь привиделся.

Самостоятельно взобраться на корабль Вестяку не удалось.

В ледяной воде он быстро продрог до самых костей. Пришлось звать на помощь. Хорошо ещё один из приятелей матросов вовремя услышал его призывы…

Глава 2

«Ужасный, отвратительный, препоганейший сон, как здорово, что все сны рано или поздно кончаются и наступает пробуждение, — мысленно ликовал только что очнувшийся после длительного беспамятства Корсар. — От жуткой боли остались лишь воспоминания. Боже, как же хорошо без боли. — Он перевел взгляд с каменного потолка на свою одежду, и благостное настроение его мгновенно улетучилось: — Так, а это что ещё за ерунда? На мне белый балахон тени. Неужели перевоплощение всё-таки состоялось? Неее!..»

— еет!.. — закончил он уже вслух.

— Корсар, поимей совесть, — раздалось слева недовольное ворчание, — ну что за дурацкая привычка — раз сам проснулся, непременно тут же и окружающих будить. Я, в отличие от тебя, между прочим, только-только прикорнул после двухнедельного бессонного дежурства у твой постели. Потому, уж будь так добр, заткнись, пожалуйста! Знаешь ведь — даже от твоего шёпота людей в дрожь бросает, а тут, аж во все горло расстарался.

— Вот те на, — удивленно пробормотал Корсар, поворачиваясь на голос.

На одном из кресел его подземной кельи неуклюже потягивался Высший маг Ордена Алой Розы Люм, собственной персоной! Лицо Высшего было угрюмее некуда, но глаза предательски блестели, выдавая веселое настроение мага.

От неожиданной радости Корсар даже позабыл о своём белом балахоне и весело затараторил:

— Люм! Дружище! Неужели и ты сюда угодил?.. Как я рад! В смысле… Ну ты понимаешь, что я имею в виду!.. Кстати, а как ты-то сюда попал?

Великан резво вскочил на ноги и, сбивая ногами табуретки, как мальчишка, бросился к другу. Подхватив Люма с кресла, он так стиснул его в своих железных объятьях, что у бедняги ребра затрещали, и чтобы не быть раздавленным, Высшему даже пришлось прибегнуть к помощи магии.

— Ха, он ещё спрашивает: как, мол, сюда попал? — прокряхтел Люм, стараясь вырваться из объятий великана. — Тише ты, тролль эдакий, я и так уже еле дышу, небось, все кости мне переломал.

Корсар послушно ослабил хватку. Высший облегчённо перевёл дух и продолжил:

— Здесь я очутился, дружище, исключительно лишь твоими стараниями! Корсар, ты разве не помнишь, как ко мне в каюту вломился?

Наконец отстраняясь от друга, маг-великан удивленно спросил:

— Так этот кошмар, выходит, все же произошёл со мной наяву?

— Ещё как наяву, — кивнул Люм, усаживаясь обратно в кресло.

Только сейчас Корсар обратил внимание, что Высший, подобно ему, закутан в белый балахон тени. Просветленное радостью встречи лицо его вновь омрачилось.

— Выходит, благодаря мне ты тоже угодил в капкан? — спросил он, садясь рядом на табурет.

— Эй, эй, ну в чем дело, приятель? О каком ещё капкане ты говоришь? Ты брось мне тут в депрессии-то впадать! Лечишь его лечишь, а он, едва оклемается и уже вновь помереть норовит.

— Люм, ты не понимаешь! — Корсар застонал от доса-Ды— — Эх, дружище, дружище, ну зачем ты надел балахон? Нужно было попытаться бороться. Понимаю, мощь Пещер Теней велика, но ведь ты же Высший маг нашего Ордена! И кому как не тебе бросить вызов этому мрачному местечку! А ты взял и вот так безвольно покорился.

— Стоп, стоп, стоп! Корсар, уверяю тебя, я никому не покорялся. — Люм, как ни в чем не бывало, улыбнулся обескураженному другу и поинтересовался: — По-твоему, я должен был все это время, пока ты тут в ауте валялся, голышом ходить? Нет уж, премного благодарен. В Пещерах Теней, знаешь ли, совсем не жарко. И потом. Ну чем, скажи на милость, плох этот замечательный балахон? Просторный, теплый, не колется…

— Балахон этот означает, что ты стал тенью Пещер, и теперь для тебя смертельно опасен солнечный свет.

От волнения Корсар снова вскочил на ноги и стал ходить по комнате взад-вперед.

— Полно те, дружище, это всего лишь безобидный балахон, — стоял на своём Люм.

— Увы, мой друг, я знаю, о чём говорю. Хочешь верь хочешь не верь, но отныне ты больше не Высший маг Ордена Алой Розы, а член Братства Бледного Лика. Как, впрочем, и я.

— А вот это ты правильно напомнил. Ещё одно важное преимущество балахона — он отличный маскировочный костюм. Накинул на плечи — и ты такой же, как все здесь. Никто не воспринимает тебя чужаком — живи и радуйся!

— Так, так! — Глаза мага-великана яростно блеснули и ладони сжались в кулаки. — Хочешь сказать, ты в курсе насчет Братства Бледного Лика? Отлично! Здорово! Великолепно, тролль тебя раздери!.. Значит, живи и радуйся, говоришь?

— Вот именно, живи и радуйся, — спокойно повторил Люм. — И нечего на меня так свирепо таращится, я, между прочим, тебя от смерти спас.

— Да уж лучше бы я сдох, — сказал Корсар и, понурив голову, сел на топчан.

— Вместо того чтобы ерунду всякую болтать, ты обрати внимание, что ни у тебя, ни у меня нет капюшона на голове, и рукава вон у обоих по локоть засучены, меж тем, лампочка под потолком горит. А теперь вспомни-ка своего приятеля Зога и других теней, ведь они постоянно ходят с опущенными капюшонами и длинными рукавами. Потому что любой источник света, не только солнце, а любой, для них смертельно опасен.

Корсар, как будто только прозрел, осмотрел себя и друга просветленным взором и смущённо улыбнулся, признавая правоту доводов Высшего.

— Наши с тобой балахоны уже совершенно безопасны, заверил Люм. — Я их обезвредил. Теперь это наши маскировочные костюмы.

«Но, если Люм так силен, что сумел одолеть Пещеры Теней, то зачем ему понадобилось разыгрывать весь этот цирк с маскировкой?» — недоумевал Корсар.

— Ну, во-первых… Ах да, извини, я не должен был теперь! Вот ведь оказия, за две недели твоего беспамятства привык читать твои мысли. И сейчас не удержался. Ещё раз прошу прощения.

Люм выглядел искренне смущенным. Однако Корсар, на долю которого в Пещерах Теней выпало достаточное количество гораздо более страшных унижений, на раскаяние друга лишь нетерпеливо махнул рукой. Мол, кончай нести всякую чушь и, давай уже, переходи к делу.

— Так вот, во-первых, как я уже говорил, меня угораздило переместиться в Пещеры без нитки на теле. А в этой твоей комнатушке кроме балахонов другой одежды не оказалось. Пришлось одевать, что есть. Во-вторых..,

— Да погоди ты с «во-вторых», — перебил Корсар, — дай с «во-первых» толком разобраться. Скажи на милость, как же это тебя угораздило переместиться в Пещеры Теней? Ты так просто об этом говоришь, будто бы для тебя посещение Пещер Теней привычное дело. Мол, как только тебе становится скучно и хочется экзотики, ты отправляешься погостить в Пещерах Теней. Вот и в этот раз взял и переместился. Ха-ха, делов-то… И потом. Почему голый? Что, тебя тени прямо из ванной вытащили?

— Ну-у, приятель, все оказывается намного сложнее, чем я думал. Неужели ты совсем ничего не помнишь?

— А чего, собственно говоря, я должен помнить? Хотя постой… Так ты утверждаешь, что живёшь здесь уже две недели?

— Если быть уж совсем точным, то две недели и два дня, — поправил Люм.

— И все это время я находился без сознания?

— Именно. Лежал, как бревно на топчане, ни живой, ни мертвый. И я каждое утро протирал твоё лицо влажной тряпочкой, лишь поэтому оно не покрылось толстым слоем пыли. Кстати, можешь сказать мне за это спасибо.

— Пожалуйста, — буркнул в ответ великан. — Люм, мне сейчас не до шуточек… Последнее, что я помню, это ужасная, непереносимая боль, как будто я сгораю заживо. До сих пор немогу разобраться — этот кошмар происходил наяву, или он мне лишь приснился.

— Давай поступим следующим образом, — сказал Люм уже серьезно. — Я сейчас подробно расскажу, как оказался в Пещерах Теней, ты же послушай. Затем мы поменяемся местами, и уже тебе придется удовлетворять мое любопытство.

— Отличный план. — Корсар широко улыбнулся приятелю и, закинув ногу на ногу, попросил: — Начинай. Я тебя внимательно слушаю.

И Высший начал свой рассказ:

— Шёл десятый день с того памятного солнечного утра, когда ваш корабль, покинув порт Красного города, скрылся за линией горизонта…

Далее Люм поведал другу, как он, роясь в старых бумагах, наткнулся на папирус с пророчеством, и прямо на его глазах на нём появилось ещё одно четверостишье. Это невероятное происшествие побудило его бросить все свои дела в замке и немедленно отправиться на поиск друзей. Он рассказал о своих страхах, побудивших его сотворить внутри корабельной каюты настоящую крепость из нескольких сотен защитных заклинаний. О том, как утром в его каюту вдруг ворвался корчащийся от боли, полупризрачный Корсар, и как его магическая защита избавила друга от страданий. О белых щупальцах, вдруг пробивших защиту и со всех сторон набросившихся на мага-великана. О странном, грозном голосе, повелевавшем щупальцами. И, наконец, о том, как он спас другу жизнь, когда тот снова стал превращаться в призрака…

…Едва ноги Люма коснулись дна утлой лодочки — их с Корсаром окутало плотное облако белоснежного тумана. Когда туман развеялся, Высший с изумлением обнаружил, что угодил в какой-то каменный мешок, без окон и дверей, слабо освещаемый единственной крохотной лампадкой. Лежащая на его плечах ноша вдруг налилась свинцовой тяжестью, и Люм едва не рухнул на пол под её гнётом. Он все же кое-как доковылял до топчана и свалил туда бесчувственное тело друга.

Как Люм и предполагал, по окончании действия заклинания «Перемещение», полупризрачное тело друга снова налилось живой осязаемой плотью. Но беды мага-великана на этом, увы не закончились. Кожа на его руках и лице вдруг побагровела, на ней вздулись огромные пузыри ожогов — полопавшись, они превратили руки и лицо в безобразные кровоточащие раны. Тут же сильно задымила прогорающая изнутри одежда несчастного страдальца, и помещение наполнилось едким дымом. Счастье ещё, что Корсар был без сознания и ничего не чувствовал.

Разумеется, Высший поспешил на помощь сгорающему заживо другу. Перво-наперво он прочел несколько целительных заклинаний, но его магия в этом странном местечке почему-то не подействовала. Тогда он схватил стоящий на столе кувшин с водой и вылил его на Корсара. Соприкоснувшись с кожей и одеждой мага-великана, вода зашипела. Пытка огнём временно прекратилась.

Люм прекрасно понимал, что как только вода полностью испарится, муки друга возобновятся. Магия Высшего здесь оказалась бессильна ему помочь, и воды, чтобы хоть временно прекратить страдания, больше не было. Люм, как зверь в клетке, метался по каменной ловушке в поисках хоть какого-то выхода.

И бог услышал его немую мольбу. Вдруг часть стены каземата исчезла, явив изумлённому Высшему обычную дверь, которая тут же распахнулась, впуская в гости к Люму странного типа в белом балахоне. Для гостя встреча в комнате Корсара с совершенно голым человеком оказалась не меньшим сюрпризом, чем для Люма — явление незнакомца. Оба на несколько секунд замерли в немом столбняке.

— Ты кто? — первым спросил незнакомец. И, не дожидаясь ответа, вдруг приказал: — На колени, жалкий раб!

Высший схватил со стола пустой кувшин и, замахнувшись им, грозно крикнул:

— Ну-ка стой где стоишь!

В ответ гость выкрикнул короткое заклинание, и Люма пронзила слепяще-яркая белая молния. Высший задохнулся от дикой, невыносимой боли, одновременно с которой нахлынули воспоминания пятилетней давности…

Полыхнул и залил всё вокруг ослепительно яркой белый Свет…

Перед глазами замелькали какие-то слова, фразы, магические символы…

Чей-то бодрый голос затараторил па ухо мудрёные наставления…

В самом конце стремительного видения перед Ломом возник обломок божественной звезды. Он протянул руку и, как и пять лет назад, коснулся отполированного ветрами камня…

Люм открыл глаза и обнаружил, что лежит на полу. Оглядевшись, он увидел, что вероломный гость тоже неподвижно лежит на пороге комнаты. Вокруг тени — Высший маг теперь знал, что так называют местных колдунов — валялись осколки разбившегося кувшина. Видимо он все же успел швырнуть его в противника до того, как был поражён молнией. Люм так же знал теперь, куда закинуло его заклинание «Перемещение» друга Корсара — это странное местечко называлось Пещеры Теней. Он постиг специфическую природу магии Пещер и теперь мог здесь колдовать, не хуже самих теней.

Наложив на, ушибленные во время падения, спину и голову целительное заклинание, Люм поднялся на ноги. Тень в дверях заворочалась, оправляясь от удара, поэтому пришлось спешно наложить на неё парализующее волю заклинание. Высший поднял пленника с пола, усадил в деревянное кресло и закрыл дверь.

Тем временем одежда Корсара полностью высохла, и маленькая комната снова стала заполняться едким дымом тлеющей шерсти. Люм поспешно произнёс вызывающее воду заклинание, и на мага-великана обрушилось целое ведро спасительной воды. Получив ещё одну отсрочку, Высший попытался излечить страшные язвы на лице и руках друга, но у него ничего не вышло — пока с помощью целительных заклинаний он залечивал одни ожоги, рядом появлялись другие.

После недавнего откровения Люм знал, что источник страданий друга — горящая под потолком лампа, и, стоит ее погасить, в темноте Корсару сразу же станет легче. Но такое временное решение проблемы Высшего не устраивало, интуиция подсказывала ему, что есть способ полностью избавить друга от напасти.

Люм решил побеседовать с пленником. Лишенный заклинанием воли, тот был вынужден правдиво отвечать на любые вопросы мага.

Колдун в белом балахоне представился братом Зогом — прочтя недоумение на лице Высшего, пленник пояснил, что тени Пещер являются так же членами Братства Бледного Лика. И вот что он поведал Высшему… Примерно с полчаса назад Зогу было видение, что его подопечный, Корсар, с честью выдержал все тяжелые испытания перевоплощения и стал тенью Пещер. Зог решил лично поздравить бывшего мага со знаменательным событием и был весьма удивлен, даже отчасти шокирован, застав в его комнате, вместо самого Корсара, какого-то голого мужика.

На вопрос Люма: «А что бы ты сделал, застав Корсара в таком вот жалком состоянии?» — ради дела Высшему пришлось все же показать Зогу лежащего на топчане мага-великана, — пленник, не задумываясь, ответил, что укрыл бы тело Корсара белым балахоном, который бы достал из шкафа— он указал рукой на единственный шкаф в комнате…

Прежде чем последовать совету Зога, Люм проверил висящие в шкафу балахоны на наличие магии и определил, что в их белую ткань искусно вплетены несколько десятков, а то и добрая сотня, самых разнообразных заклинаний. Преобладали в основном полезные заклинания: защитные, целительнее, восстанавливающие силы, обостряющее зрение… Но среди них были замаскированы и откровенные ловушки: простые и очень мощные заклинания подчинения и подавления воли, превращающие, надевшего балахон, человека в покорного раба.

Избавить балахон от заклинаний-ловушек было невероятно сложно, они очень тесно переплетались с полезными заклинаниями, вредить которым нельзя было ни в коем случае. Получалось, что, без потерь большей части полезных свойств балахона, распутать этот запутанный клубок заклинаний и избавиться от заклинаний-ловушек было практически невозможно.

С ловушками, для Корсара, балахон был слишком опасен без них — бесполезен.

Между тем, от мага-великана вновь потянуло дымком Высшему необходимо было срочно принимать какое-то решение.

Кошмар! Казалось бы совершенно тупиковая ситуация однако Люм неожиданно нашел из неё достойный выход, вернее, выход вдруг отыскался сам собой.

Пока мысли Высшего лихорадочно метались в поисках соломонова решения, подсознательное недовольство, что приходится разгуливать нагишом по комнате в присутствии постороннего колдуна, пусть даже и околдованного, побудило его к действию. Нужно было немедленно чем-нибудь прикрыться, и, поскольку перед Ломом в шкафу висел целый ворох одежды, он спокойно достали из шкафа балахон и аккуратно, без спешки, стал одеваться…

Опомнился Люм лишь когда опустил на голову безразмерный капюшон. В навалившейся вдруг темноте громовым раскатом прозвучал недовольный голос:

— А ЭТО ещё КТО ТАКОЙ?

Люм сразу же его узнал. Он слышал его совсем не давно в корабельной каюте. Это был голос повелителя белых щупалец. Высший догадался, что страшный голос напрямую связан с только что надетым балахоном, и попытался избавиться от опасного одеяния, но у него ничего не вышло — руки вдруг налились свинцом и стали неподъёмными. И всё его тело, следом за руками, как будто окаменело.

— ЭЙ, ПОЧЕМУ Я ТЕБЯ НЕ УЗНАЮ? НАЗОВИСЬ! — приказал грозный голос.

— Вы знаете… только что… там, на корабле… — напомнил дрожащий от страха Люм.

— ЧЕГО-ЧЕГО ТЫ ТАМ ЛЕПЕЧЕШЬ? — Горло Люма вдруг сдавила невидимая удавка.

— Но фы ше обешшшали, не пришшшинять сссла, — кое как просипел Высший.

— ДА, Я ТЕБЯ ВСПОМНИЛ. — Смертельная петля вокруг горла исчезла. — ПРОНЫРА, КАК ТЫ СЮДА ПОПАЛ?

— Перенёсся с помощью вашего заклинания «Перемещение» — честно признался Люм.

— ВЫХОДИТ ЭТО СУДЬБА… Я ПОМНЮ СВОЁ ОБЕЩАНИЕ, ЧЕЛОВЕК. НО! И ТЫ НЕ РАЗОЧАРУЙ МЕНЯ! — Окаменелость пропала, Высший маг вновь обрёл контроль над своим телом.

И в то же мгновенье закрывающий его лицо капюшон вдруг стал прозрачным. Одновременно с этим чудом Люм перестал ощущать свой новый наряд, как будто на нём снова ничего не было.

Люм проворно стянул с себя балахон и осмотрел его магическую начинку. Как он и предполагал, все полезные заклинания остались на месте, а вот заклинания-ловушки бесследно исчезли. Таинственный голос и впрямь сдержал своё обещание.

Безопасным балахоном Высший укрыл наполовину изжарившееся тело друга. Запах гари тут же пропал. Заглянув под капюшон, он увидел, как страшные язвы ожогов затягиваются прямо на глазах.

Здоровью Корсара, наконец-то, больше ничего не угрожало, и Люм получил возможность позаботиться о самом себе. Пожертвовав магу-великану свой балахон, он снова остался без единой нитки на теле, к счастью, волшебного тряпья в шкафу ещё было предостаточно. Вытащив оттуда очередной балахон, он снова стал одеваться…

— НЕ ИСКУШАЙ МЕНЯ, ЧЕЛОВЕК! — вновь прогремел грозный голос во тьме, стоило опустить на голову капюшон. — ЗАЧЕМ ТЕБЕ ДВА БАЛАХОНА?

— Первый я отдал своему другу Корсару. Вторым хочу укрыть свою наготу, — честно признался Высший.

— КАКОМУ ЕЩЁ КОРСАРУ?

— Это такой очень высокий маг, пленник ваших Пещер.

— ВОТ КАК, ТАК ОН ВСЁ-ТАКИ ВЫЖИЛ? ПРИЗНАВАЙСЯ, ТВОИХ РУК ДЕЛО?

— Да, я пытался защитить друга от белых щупалец…

— ПРИПОМИНАЮ, — перебил голос.

— Вы обещали не причинять вреда нам обоим, — торопливо напомнил Люм.

— БЫТЬ ПО СЕМУ!

Оцепенение пропало. Капюшон сделался прозрачным. Теперь можно было спокойно заняться пленником.

Прежде чем снять с бедолаги парализующее волю заклинание, Высший стёр из его памяти весь предыдущий разговор поэтому, очнувшись и увидев закутанного в белый балахон Люма, Зог с радостью признал в нём одного из своих многочисленных братьев.

На вопрос Зога: как давно он здесь находится? — Высший ответил недоумевающим пожатием плечами и пояснил, что он сам зашёл в комнату Корсара всего пару минут назад, брат Зог был уже здесь — сидел в кресле и, как ему показалось, мирно дремал, с Корсаром было всё в порядке, он не стал будить уставшего брата, а тихонечко присел рядышком.

Кляня себя за непростительную рассеянность, Зог встал с кресла и проверил, что «новорожденный» брат Корсар надежно укрыт белым балахоном.

Люм объявил о своём намерении остаться сиделкой при едва живом Корсаре, и Зог не стал возражать. Он попрощался и отправился восвояси.

Первое же что сделал Высший, оставшись с другом тет-а-тет, — от греха подальше скинул с головы капюшон. Ещё он тут же закатал до локтей неудобно длинные рукава балахона.

Белому балахону потребовалось совсем немного времени, чтобы залечить все болячки Корсара и полностью его избавить от смертоносного воздействия Пещер Теней. Уже на следующий день Люм рискнул снять капюшон с головы друга и посмотреть, что будет, — в свете лампы кожа на бледном лице мага даже не покраснела. Грозный голос (про себя Люм решил, что он принадлежит могущественному Хозяину Пещер Теней) сдержал слово, Корсар полностью исцелился. Но от перенесённых злоключений его организм чудовищно ослаб, и следующие две недели, подпитываемый целительными заклинаниями Люма, он копил силы…

— Спасибо тебе, дружище…

— Нет, нет, подожди, Корсар! Ну что ты какой нетерпеливый, я ещё не все тебе рассказал, — оборвал товарища Люм и продолжил: — Помнишь, в самом начале своего рассказа я помянул о новом четверостишье, появившемся на папирусе прямо на моих глазах? Не желаешь взглянуть на это отчасти спасшие тебе жизнь пророчество? Ведь, если бы не это чудо с папирусом, я бы до сих пор сидел в своём замке на острове и со скуки жалобно поскуливал на луну. Ну так как, желаешь посмотреть?

— Издеваешься? — нахмурился Корсар.

— С чего ты взял?

— Так ты же сам только что мне рассказал, что оказался в Пещерах Теней в чём мать родила. Или папирус был у тебя запрятан в самой…

— Но-но, полегче на поворотах. Я тебе, между прочим, жизнь спас.

— Так и ты ерунды не мели.

— Спокойно, Корсар, сейчас я всё объясню… Да, ты совершенно прав, когда я оказался в твоей комнате в Пещерах Теней, папируса у меня, разумеется, не было. Но! Перед тем, как положить этот документ в карман плаща, ещё будучи в Магическом замке, я наложил на него высшее заклинание «Поиск». Так, знаешь ли, на всякий случай, терять я его, понятное дело, не собирался, но мало ли, в жизни всякое случается… И вот оказалось, что не зря я мучился — добрые четверть часа проговаривая запутанную формулу «Поиск». Представь мою радость, когда спустя два дня после перемещения в Пещеры Теней, листая очередную магическую книжку из твоего сундука — надо же мне было как-то спасаться от скуки. Так вот, листая книгу, я вдруг обнаружил между её страницами свой казалось бы безвозвратно потерянный папирус… Вот такая забавная история вышла. Так как, будешь читать?

— Ну раз так… Отлично, вот он, держи.

Люм, наконец, закончил говорить и, достав из внутреннего кармана своего балахона довольно потрепанный свиток, протянул его сидящему рядом великану.

Оставив Корсара в одиночку разгадывать головоломку четверостиший, Высший поднялся с табурета и занялся организацией их обеда — то бишь подошел к Вызывающему камню и положил на него руку.

Секрет Вызывающего камня Высший разгадал в первый же день своего пребывания в Пещерах Теней. Произошло это совершенно случайно. Тщательно осмотрев каждый уголок комнатушки, Люм заинтересовался заметно выступающим из земляного пола каменным валуном. Исследуя странный камень, он прикоснулся к нему рукой. К немалому его изумлению, уже через несколько секунд в комнату вбежал запыхавшийся парнишка и, отвесив Люму глубокий поклон, вызвался доставить ему ужин. Так Высший познакомился с Плустом — личным рабом брата Корсара…

Между тем, развернув свиток и внимательно его оглядев со всех сторон, Корсар озадаченно спросил:

— Ну и где же они?

— О чём это ты? — снова повернулся к другу Люм.

— Я спрашиваю: где же обещанные тобою четверостишья?

— Издеваешься? Глаза-то разуй, они перед тобой, на папирусе.

— Да нет здесь ничего.

— Как нет?

— Так, нет. Я оглядел свиток с обеих сторон и не нашёл на нём ни единой строчки.

— Не может быть!

— Подойди и убедись сам.

Люм выхватил из рук Корсара свиток и аккуратно развернул его на столе. Без сомнения, это был тот самый папирус из письма Лила, все до единой складочки были одна в одну, верхний правый угол немного загнут назад, а нижние уголки слегка надорваны. Конечно же это тот самый!

Но, вот незадача, с папируса куда-то подевался весь текст. Все восемь строчек запутанного пророчества таинственным образом исчезли, не оставив даже намека на то, что когда-то они здесь были.

Изумлённое лицо Высшего красноречивее слов ответило на все готовые сорваться с языка вопросы мага-великана.

Пауза чересчур затянулась, никому не хотелось нарушать неприятную тишину.

Люму не хотелось по той простой причине, что он не знал, что сказать. Он был искренне потрясён случившимся. Ещё вчера он вот точно так же разворачивал свиток, и оба четверостишья были на месте. А сегодня вдруг такая оказия…

Корсар же молчал из опасения обидеть друга. После того, как Люм так обмишурился прямо у него на глазах, любое утешение из уст великана прозвучало бы, как насмешка, — уж кто-кто, а человек пару недель назад спасший ему жизнь насмешек явно не заслуживал.

В патовой ситуации палочкой-выручалочкой стал Плуст, о вызове которого Люм уже напрочь забыл. Плуст явился аккурат на исходе второй минуты с момента вызова и, отвесив господам-теням глубокий поклон, вежливо поинтересовался: чего бы они желали покушать?..

Обед удался на славу.

Как в старые добрые времена в уютном домике Корсара: много-много тарелочек, мисочек, вазочек со всякой вкусной всячиной — и двое совсем не маленьких ребят с отменным аппетитом.

Предоставив, наконец, отдых на совесть потрудившимся челюстям, маги с максимальным комфортом устроились в угловатых, жестких креслах и, отпивая из бокалов чудесное золотистого цвета вино, двадцатилетней выдержки, продолжили беседу.

Теперь настала очередь Корсара поведать другу о своих злоключениях.

Перво-наперво он рассказал о своём роковом путешествии на материк девяностолетней давности. И сразу же, без паузы, переключившись на стремительно развивающиеся события последнего месяца, Корсар поведал, как был похищен Тенями с купеческого корабля. Потом описал ужасное пробуждение в незнакомом каземате, перед каменными стенами которого оказались бессильны его самые мощные заклинания разрушения. Рассказал об отчаянии, нахлынувшем на него после откровенной беседы с братом Зогом, когда маг понял, угодил в смертельно-опасную безвыходную ловушку.

О полной своей беспомощности в бесконечно длинном коридоре Пещер Теней. Об откровенном навязывании ему основ магии теней, и последующей замене магических формул заклинаний Ордена Алой Розы, когда в магических книгах Братства Бледного Лика он пытался отыскать спасительное заклинание «Перемещение». И, наконец, он поведал другу об ужасном полусне-полуяви, превратившемся в бесконечную пытку болью…

Великан говорил почти три часа. За это время друзья незаметно опустошили пару пузатых кувшинов крепкого зелья, и к концу рассказа оба были под хорошим хмельком.

— Вот это я понимаю, привет из прошлого! — подытожил Люм с пьяной ухмылкой на губах и, похлопав по могучему плечу друга, добавил: — Весело ты, Корсар, время проводил девяносто лет назад. Небось не одной юбки у князя… гм… как бишь его? — Свол… Свал…

— Савола, — подсказал Корсар.

— Точно, Савола… Ни одной юбки не пропустил, — закончил Люм. — А? Ну-ка признавайся старый развратник.

— Полно чепуху-то молоть, — отмахнулся великан.

— Нет, кроме шуток, я тебе даже немножко завидую, — не унимался Высший. — Столько приключений за два месяца: и в придворных интригах поучаствовал, и на войне врагов побил, и из поединка с равным по силе чародеем вышел победителем…

— И не говори, счастливое было времечко, — усмехнулся Корсар и неожиданно от души расхохотался. Люм присоединился к другу.

Накопившаяся за день усталость вскоре дала о себе знать, и пьяный смех у обоих незаметно перешёл в мощный храп.

Глава 3

Хорошо быть магом. У него никогда не бывает похмелья. Даже после самой отвратительной пьянки, когда он, маг то есть, что называется «в хлам» и не помнит, как добрался до кровати, — утром пробурчит себе под нос коротенькое заклинание, и никакого похмелья. Красота!

— Люм, ответь мне на один вопрос, — решительно обратился к другу Корсар за завтраком.

— Ради бога, приятель! — пожал плечами Высший, намазывая на румяную булочку масло. — Давай, выкладывай, что там у тебя за вопрос?

— Ты можешь нас отсюда вытащить?

— Запросто, — кивнул Люм, откусывает от бутерброда и запивает горячим чаем.

— Слава богам, а то я начисто позабыл формулу заклинания «Перемещение».

— Не удивительно, если учесть условия, при которых тебе довелось на неё наткнуться.

— Так чего же мы ждём? От влияния Пещер Теней ты меня освободил. Силы мои восстановились. Давай отсюда выбираться. Не знаю как тебя, дружище, но меня от одного вида зтих мрачных стен наизнанку выворачивает.

— Нет, Корсар, — покачал головой Высший, — боюсь нам придется задержаться в Пещерах ещё как минимум на неделю. Понимаешь, твое хорошее самочувствие — это только видимость. На самом деле ты ещё слишком слаб и под воздействием заклинания «Перемещение»…

— Эти сказки ты рассказывай кому-нибудь другому, ладно. — нетерпеливо перебил Корсар. — Не забывай, Люм, я тоже маг, конечно не Высший, но уж для того, чтобы определить смогу я перенести перемещение или нет, моего опыта хватит с лихвой. К тому же в этот раз на мне будет защитный балахон тени. Как видишь, указанная тобой причина не выдерживает критики. А кроме того, Люм, я очень беспокоюсь о наших друзьях. Ведь из-за меня и они пострадали! Зог сказал, Стьюд, Лил и Шиша угодили в рабство к пиратам. И это

Училось почти месяц назад! Вот тебе ещё одна веская причина немедленно сбежать отсюда.

— И все же, — возразил Люм, — я бы предпочел погостить здесь ещё хотя бы недельку.

— Дружище, ты что, не слышал, о чем я тебе только что втолковывал? — возмутился Корсар. — Нашим друзьям угрожает СМЕРТЕЛЬНАЯ опасность, а ты бы, видите предпочел…

— Я думаю, на верху и без нас найдется кому позаботиться о Стьюде и компании. Забыл тебе сказать, извини. Дело в том, что кроме вас четверых, на Большую Землю в то памятное утро отправились ещё и Гимнс с Кремпом. Они поплыли с вами на одном корабле, но в другой каюте.

— Лорд Гимнс? — изумлённо переспросил Корсар.

— Да, да, ты не ослышался, — подтвердил Высший маг. — Кремп должен был поддерживать в первые часы плавания вокруг кольца чар лорда магический барьер… Корсар, не делай ты такого зверского лица — ты меня пугаешь. Согласен, риск был. Но ведь все же закончилось удачно! А победителей не судят.

— С чего это вдруг такой оптимизм?

— У женушки Гимнса на следующее утро кольцо с руки исчезло — я лично удостоверился.

— А что, если бы ваш идиотский план не сработал?! — возмутился Корсар. — Лорд, небось, даже и не предполагал, какая жуткая смерть ожидала бы его, допусти Кремп малейшую ошибку! Да и как вообще старик мог колдовать, отплывая от острова, ведь это же уму непостижимо! У него же голова должна была раскалываться…

— Ладно, хватит тут меня учить, все я прекрасно понимаю. Да, Кремпу пришлось не сладко, но он справился! А коль скоро так, то, повторяю, победителей не судят! Наш с Кремпом план, если хочешь знать, нисколько не безумнее твоего собственного! Надо же: все его мысли перед Хозяином Пешер Теней, как раскрытая книга, и, догадываясь об этом, он наивно верил, что сможет за дюжину дней отыскать нужное заклинание и вырваться на свободу.

— Так ведь отыскал же.

— И едва заживо не сгорел… Да шансы Гимнса, по сравнению с твоей безрассудностью, были просто неприлично огромными!

— Не стоит сравнивать совершенно несопоставимые вещи, Люм, — продолжал спорить Корсар. — У меня, в отличии от лорда, не было выбора! Доведённый до отчаянья, я был на грани помешательства. Жизни же и здоровью Гимнса, насколько мне известно, ничего не угрожало. И в его случае риск был совершенно не оправдан.

— Корсар, не говори того, о чем понятия не имеешь! — все более распаляясь, рявкнул на друга Люм. — Ты возненавидел Пещеры Теней и, представив, что придется созерцать эти мрачные каменные своды над головой весь остаток жизни, ты уже на второй день своего пребывания здесь был на грани безумия. Гимнса же до смерти достала супруга, избавиться от которой из-за колец чар у него не было ни малейшей возможности. Он тоже был обречен терпеть её скандалы до конца своих дней и, в отличие от тебя, терпел целых пять лет. К слову, за весь последний год лорд улыбнулся от силы раз пять-шесть, а ведь раньше он был очень веселым парнем. Появление Лила его более-менее растормошило. Но вот друзья отправляются в далекое и опасное путешествие, оставляя Гимнса совершенно одиноким. Если бы мы не рискнули, наш лорд попросту рехнулся бы от тоски! Так-то, приятель, — Люм вздохнул. — Ну да ладно, проехали. Что было, то было. Думаю, у лорда из Красного города связей более чем достаточно, чтобы разыскать на Большой Земле похищенных пиратами друзей.

— Люм, ты сказал Хозяин Пещер Теней? — вспомнил оговорку друга Корсар и, меняя тему разговора, продолжил допрос: — Кто это? Ведь, насколько мне известно, в Пещерах этих обитают лишь тени, и все они состоят в Братстве Бледного Лика, Зог меня ни о каком Хозяине не упреждал. А ты откуда о нём разузнал? Ну-ка давай выкладывай все начистоту.

— Вот это уже похоже на деловой разговор, — улыбнулся Высший, — а то заладил: давай убираться, немедленно убираться…

— Ты зубы мне не заговаривай, а отвечай на вопрос: что ещё за Хозяин Пещер?

— Минуту терпения, сейчас я соберусь с мыслями и удовлетворю твоё любопытство.

Люм ненадолго задумался, и в комнате воцарилась тишина завтракать маги уже закончили, но, увлеченные беседой, по-прежнему сидели за заставленным пустой посудой столом наконец, морщины на челе Высшего разгладились и, заговорщицки подмигнув другу, он заговорил спокойным ровным голосом:

— Не кажется ли тебе, дружище Корсар, что Братство Бледного Лика имеет весьма много общего с Орденом Алой Розы? Суди сам: маги Ордена и тени Пещер примерно равны по силам. Только у членов Ордена — Магические замки, у местных теней — чудесные Пещеры. Но и там, и там существуют огромные библиотеки магических книг — эти практически неиссякаемые источники чародейской премудрости позволяют колдунам совершенствовать свое мастерство…

— Это всё понятно. Но какое отношение всё вышесказанное имеет к моему вопросу? Я спросил про таинственного Хозяина Пещер.

— Терпение, мой друг, терпение. Сейчас всё прояснится, внимательно следи за моей мыслью и не перебивай, — попросил Люм и продолжил: — Мы знаем, что неиссякаемым источником магической энергии, питающим семь замков Ордена Алой Розы, является божественная Голубая Звезда, вернее семь её обломков. Так?

— Разумеется знаем. Твое положение в Ордене Алой Розы — лучшее тому доказательство, — охотно кивнул Корсар.

— Отсюда сам собой напрашивается вывод, что основателем Магических замков на острове Розы является Бог Голубой Звезды.

— Но по легенде он погиб.

— Совершенно верно. Поэтому в чертогах замков маги Ордена никогда не слышат его властного голоса.

— Ты совсем меня запутал, — покачал головой Корсар.

— Итак, что мы имеем? — продолжил свои путанные объяснения Высший, словно не замечая недовольство друга. — Магические замки на острове Розы имеют божественное происхождение. А Пещеры Теней подозрительно похожи на Магические замки…

— Хочешь сказать — они тоже имеют божественное происхождение?

— В самую точку! Уверен, неиссякаемым источником магической энергии, питающей Пещеры Теней, является божественный Лунный Камень.

— Бог Лунного Камня?!

— Или Хозяин Пещер Теней, как я его называю. Ведь, по легенде он остался жив. Уверен, это его властный голос нам с тобой довелось услышать пару недель тому назад.

Не решаясь поверить в услышанное, Корсар смотрел на друга широко раскрытыми, полными ужаса глазами.

Пытаясь подбодрить друга, Люм улыбнулся и продолжил:

— Не веришь? Тогда ответь — кто ещё из существующих в этом мире созданий, по-твоему, способен за полторы минуты разметать в пух и прах сверхнадежную защиту Высшего, а от мощнейшего заклинания отмахнуться, как от комариного укуса?.. Как видишь, доказательств предостаточно.

— Бог Лунного Камня — невероятно! — прошептал Корсар.

— Лучше, как и я, называй его Хозяином Пещер Теней. Так тебе будет проще свыкнуться с этой ошеломляющей новостью.

— У меня просто голова идёт кругом. Выходит, две недели назад я отказался повиноваться самому… Люм, ну зачем ты мне рассказал про Хозяина? Уж лучше бы я вообще ничего не знал.

— Я рассказал, потому что собираюсь отыскать логово Хозяина Пещер и побеседовать с ним тет-а-тет.

— Так вот почему ты уговаривал меня задержаться в Пещерах ещё на неделю?

— Да. И я надеюсь, ты поможешь мне в поиске.

— Да ты просто спятил, — покачал головой Корсар.

— Я должен с ним поговорить, потому что он единственный может ответить на все мои вопросы.

— А с чего ты взял, что он, вообще, захочет с тобой разговарнвать? Кто ты — а кто он!

— Захочет. Неспроста же он избавил нас с тобой от воздействия своих Пещер. И в разговоре со мной он неоднократно повторял: «это судьба».

— Так что конкретно ты намереваешься делать? Как ты собираешься искать Хозяина Пещер Теней? — спросил Корсар.

— Перво-наперво нужно определить, где в Пещерах Теней находится источник магической энергии — божественный Лунный Камень. Уверен, как только мы его найдем, Хозяин Пещер обнаружится где-то поблизости.

— И как ты намереваешься искать Камень?

— Да очень просто, — улыбнулся Люм, — я воспользуюсь советом Зога, который он дал тебе в первый день вашего знакомства.

— Что ещё за совет?

— Насколько я помню, звучал он приблизительно так: выходя из своей комнаты просто подумай о том месте в Пещерах, куда желаешь попасть, и смело шагай вперед, первая же дверь в подземном коридоре, что попадется тебе на глаза, явит тебе желанное место.

— То есть ты хочешь, выходя в коридор, объявить о намерении увидеть божественный Лунный Камень и надеешься, что твоё желание легко осуществится?

— Если я объявлю, то вряд ли чего получится. А вот, если ты попробуешь, — очень может быть и осуществится.

— Что-то не пойму: ты, я — какая разница?

— Ну это же твоя комната, а не моя. Зог же точно сказал: «выходя из своей комнаты».

— Да это он так, к слову, — отмахнулся Корсар. — На самом деле не имеет значения из чьей комнаты выходишь.

— Ты отказываешься мне помогать?

— Нет, Люм, — покачал головой Корсар. — Я сделаю всё, что в моих силах… Но сразу говорю — твоя затея мне не кажется удачной. Выйти из комнаты и набрести на божественный камень — это как-то уж слишком просто.

— А незаметный камень в шпиле замка на поверку оказавшийся обломком божественной Голубой Звезды — это не просто? — возразил Люм.

— Спокойно, друг, я же не сказал «нет». Разумеется мы попытаемся, — пообещал Корсар. — Но что если наша попытка окажется неудачной?

— Попробуем ещё раз.

— А потом ещё и ещё — пока не отыщем Лунный Камень? Такой у тебя план?

— Ну, в общем, да.

— Ладно, — после короткой паузы кивнул великан, — я согласен помочь тебе в поисках, но с одним условием.

— Говори.

— Если в течение недели нам так и не удастся отыскать Лунный Камень, мы прекращаем поиски и выбираемся из этих зловещих Пещер.

— По рукам! — с готовностью согласился Высший. — Честно говоря, это как раз тот компромисс, который я сам собирался тебе предложить.

Как было оговорено заранее, выходя из комнаты, маги взялись за руки и пожелали увидеть божественный Лунный Камень. Они настроились на долгую изнурительную ходьбу и даже запаслись кувшинами с водой, но шагать по мрачному подземелью им пришлось недолго. И десяти минут не прошло, как впереди замаячил горящий факел.

Приблизившись, под факелом они обнаружили дверь.

— Видишь, сработало! — возликовал окрылённый успехом Люм. — А то заладил: ничего у нас толкового не выйдет, это было бы слишком просто…

— Неужели за этой дверью божественный Лунный Камень? — прошептал побледневший от страха Корсар.

— Сейчас узнаем. — Люм решительно шагнул к двери. Но Корсар дёрнул его назад и горячо зашептал другу на ухо:

— Слушай, я не хочу открывать эту дверь. Мы так не договаривались. Давай вернёмся в нашу комнату, а?

— Дружище, возьми себя в руки. Глупо отступать, когда до цели остались считанные шаги, — подбодрил друга Высший. — Потом, ты же обещал помогать мне во всём.

— Ничего подобного! Я обещал лишь помочь тебе отыскать Камень, но приближаться к нему — это, пожалуйста, без меня. Ты как хочешь, но я возвращаюсь обратно в нашу комнату. Отпусти мою руку, и я прочту формулу Возвращения.

— Неужели тебе не любопытно? — недовольно проворчал Люм, но руку разжал.

— Смотри, не открывай дверь, пока я не зайду за поворот, — вместо ответа велел маг-великан и скороговоркой зашептал заклинание «Возвращение».

Одновременно с тем, как за спиной померк мерцающей свет факела, исчез и панический страх Корсара. На смену ему пришло нешуточное беспокойство за оставшегося в одиночестве друга.

— Люм столько для меня сделал: спас жизнь, избавил от рабской зависимости перед Пещерами, был моей сиделкой, пока я восстанавливал силы… И чем я ему за всё это отплатил? — вслух корил себя великан, шагая по мрачному, пустынному подземелью. — Сбежал, как жалкий трус, бросив его перед лицом опасности… Но что я мог? Я же пытался его остановить. А он ничего не желал слушать. Сам виноват! Безумец!.. Тролль его раздери! Если с ним что-то случится — в жизни себе не прощу…

Через десять минут впереди замаячил свет факела. Под воздействием заклинания «Возвращение», шаг в шаг повторив свой путь, Корсар вернулся к своей двери. Распахнув её, он изумлённо застыл на пороге.

— Ну чего встал, проходи, не стесняйся, — приветствовал появление друга Люм, спокойно восседающий на кресле.

— Но как ты мог… сюда… раньше меня? — пробормотал великан.

— Дверь, к которой мы вместе подошли, оказалась дверью твоей комнаты, — спокойно пояснил Высший. — Я открыл её и вошёл. Если б ты не сбежал, то был бы здесь вместе со мной десятью минутами раньше.

— Как моей комнаты? — продолжал удивляться Корсар.

— А я почём знаю, — пожал плечами Люм. — Вот так. Да ты проходи, закрывай дверь, присаживайся.

Корсар послушно вошёл в комнату, сел во второе кресло и снова спросил:

— Люм, а как же Лунный Камень?

— Похоже ты был прав, — улыбнулся в ответ Люм, — я избрал слишком простой способ его поиска и потерпел неудачу.

— Послушай, а может вообще нет в Пещерах Теней никакого Лунного Камня, и мы с тобой напрасно тратим время на бесполезные поиски?

— Камень есть. Я уверен.

— Уверен он. Ха!

— Корсар, не забывай, у нас с тобой уговор на одну неделю.

— Помню… Ладно, твоя взяла. Так что ты собираешься предпринять?

— Не «ты», а «мы».

— Хорошо, мы. Ну так что?

— Есть у меня ещё одна интересная задумка.

— Выкладывай.

— Раз уж у нас не вышло простым, очевидным способом подобраться к Камню, попробуем подобрать в магии теней подходящее заклинание.

— Подходящее заклинание!!!

— Спокойно, сейчас объясню. Как ты сам прекрасно знаешь, к осколку Голубой Звезды в Магическом замке можно приблизиться только с помощью специального заклинания.

— Ты имеешь в виду заклинание перемещения на крышу замка?

— Именно, — кивнул Люм. — Очень простенькое заклинание, но воспользоваться им можно лишь раз в неделю, когда младшие подмаги занимаются уборкой крыши… Если хочешь знать моё мнение, крыша — это самое укромное и труднодоступное место в Магическом замке.

— Можешь мне не рассказывать, мощь её магической защиты я на собственной шкуре испытал.

— Корсар, я уверен, что в Пещерах Теней есть такое же укромное местечко, попасть в которое можно лишь с помощью социального ключа-заклинания, там-то и находится источник магической энергии Пещер — божественный Лунный Камень.

— И ты намереваешься подобрать это ключ-заклинание, — Подытожил Корсар.

— В точку. Только не «ты», а «мы».

— Не понимаю: зачем я-то тебе нужен? — пожал плечами великан — Мой запас местных заклинаний весьма ограничен. А ты говорил, что постиг природу магии Пещер Теней, и тебе доступны все заклинания теней. Так выбери из них подходящее, скажи мне, и вместе его испытаем.

— Всё не так просто, как тебе кажется. Да, мне доступны все заклинания теней. Но ни одного из них я не помню.

— Что за чушь! Как же ты тогда колдуешь?

— Очень просто. Когда возникает потребность в применении магии — формула нужного заклинания возникает перед моим мысленным взором. Например, хочу излечит ожог — и вижу формулу целительного заклинания. Хочу выбраться из Пещер Теней — перед мысленным взором загорается формула заклинания «Перемещение»… Но, как только я произношу заклинание — я тут же о нём забываю. Иными словами, если бы я точно знал: где в Пещерах Теней находится божественный Лунный Камень, нужное ключ-заклинание открылось бы мне само собой. Но поскольку это таинственное местечко мне неведомо… Вообще-то, я надеялся, что ключ-заклинание обнаружится среди изученных тобою за дни плена заклинаний. Ты говорил: их число вроде бы перевалило за тысячу?

— Зря надеялся, — горько усмехнулся Корсар. — За время беспамятства я позабыл почти все заклинания теней. Помню лишь с полсотни самых простых. Они к Камню тебя точно не выведут.

— Очень жаль, — понурил голову Люм, — я очень на тебя рассчитывал… Остается одно — снова засесть за магические книги Братства Бледного Лика.

— Как скажешь. Я обещал помогать тебе в поисках божественного Лунного Камня и сдержу слово. Но в библиотеке Братства тысячи тысяч книг, и отыскать в них за неделю единственное заклинание — это маловероятно.

— Всё же мы попытаемся, — улыбнулся Высший. — Вдвоём у нас больше шансов. Ну а если уж не получится, я тоже сдержу слово и вытащу нас отсюда.

На том они и порешили.

Корсар работал на совесть и с полной отдачей. В день он пролистывал по семьдесят-восемьдесят магических книг, и его запас заклинаний магии теней быстро восстанавливался. Люм собрался от него не отставать, но, с непривычки, работать с магической литературой у него получалось гораздо хуже. Вечерами, когда оба мага поднимались из-за стола, Высшего буквально шатало от усталости.

В первые два дня поиска, когда новые формулы заклинаний попадались едва ли не на каждой странице, магам казалось, что они вот-вот нащупают подходящее заклинание. Но очередная магическая книжка пролистывалась до корки, загружая память массой ненужной информации, а искомого ключа-заклинания в ней, увы, не оказывалось.

Дни летели за днями. Затребованная Высшим магом неделя неумолимо приближалась к концу…

Прошло шесть дней с того памятного момента, когда Корсар вынырнул из тяжелого забытья. Седьмой день начался, как обычно. Друзья позавтракали и сели за книги.

Этот день был решающим, если и сегодня удача обойдет их стороной, то придется распрощаться с Пещерами несолоно хлебавши.

Люм отчаялся первым. После обеда он отшвырнул ненавистные книжки, решительно вышел из-за стола и пересел в кресло. Корсар же, честно отрабатывая данное другу слово, не поддался на уговоры Высшего плюнуть на это гиблое дело, и продолжил просматривать заклинания…

Проклиная упрямство великана, вынуждающее их задержаться в этом ненавистном каменном мешке ещё на несколько часов Высший стал раскладывать по карманам своего балахона сухари и кусочки вяленного мяса (их он заказал Плусту ещё во время обеда) — запасы провизии в дорогу, на всякий случай. В одном из карманов он неожиданно наткнулся на давно забытый им свиток папируса. Люм достал его, развернул и… И уже в следующую секунду его глаза полезли на лоб от удивления.

Папирус преподнес очередной сюрприз. И ещё какой!

На желтоватом листочке старинной бумаги по-прежнему было ни первоначальных четырех строчек, ни добавившегося три недели назад четверостишья — зато на нем появилась совершенно новая строчка, непонятно к кому обращенная и что обозначающая. Она гласила:

«И лунный луч укажет путь во тьме!»

Люм и не заметил, как прочитал вслух странную строчку.

— Что?! Опять?! Ну, хватит, достал ты меня! — Корсар одарил друга уничтожающим взглядом. — Я тут, как могу, стараюсь, потакая его затеям и желаниям, а он ещё и откровенно издевается!

Совершенно сбитый с толку неожиданной вспышкой гнева великана, Люм поспешил выяснить причину столь бурного его недовольства:

— Приятель, что с тобой? У меня и в мыслях не было над тобой подшучивать.

Корсар отшвырнул книгу, которую читал, и встал из-за стола.

— Ну знаешь ли, всему есть предел, и это уже слишком! Люм, ты же поклялся — больше, без крайней на то необходимости, не читать моих мыслей.

— Ну да поклялся, — растерянно кивнул Высший.

— И вот так, значит, ты держишь своё слово! — всё больше распалялся Корсар. — Тебе что, больше заняться нечем, как меня доставать?!

— Да не читал я твоих мыслей, — возмутился Люм. — Нужен ты мне. С чего взбеленился-то? Ответь толком.

— Очень хорошо! Великолепно! Просто потрясающе!.. За вранье по роже бьем?!

Осознав, что Корсар взбешен не на шутку и готов вот-вот броситься на него в рукопашную, но так и не поняв, чем он вызвал весь этот гнев, Люм, теряя терпение, тоже заорал в ответ:

— Да что я тебе сделал-то?!

— А чё ты на меня орешь! Думаешь, раз Высший, то все тебе позволено?!

— Не собираюсь я перед тобой отчитываться в том, о чем думаю! А орать ты первый начал!

— Вон как запел! — не унимался Корсар. — Значит, то о чём ты думаешь — это тайна за семью печатями! А в мои думки, сокровенные, можно без спросу влезать?!

— Ну чего ты заладил: думки, думки! — всплеснул руками Высший. — Говорю же — не читал я твоих мыслей. Это какое-то недоразумение.

— Я не глухой и прекрасно слышал, как ты целую строку о лунном луче прочёл.

— Корсар, да объясни толком, куда ты клонишь? Какое ты имеешь отношение к этой строке?

— Что значит какое? — удивился теперь Корсар. — Я читаю очередное заклинание в магической книге и вдруг слышу, как ты вслух произносишь строчку, которую я прочёл мгновение назад. Этому может быть лишь одно логическое объяснение — ты подглядел мои мысли!

— Есть и ещё одно. Корсар, на-ка посмотри на папирус. — Люм протянул раскрасневшемуся от праведного гнева другу желтоватую бумажку. — Вообрази, развернул и совершенно случайно наткнулся… Прочитал? Ну и как, впечатляет?.. И что удивительно, ведь этой строчки там раньше не было!.. Где ты, говоришь, вычитал подобную строку?

Корсар перевел ошеломленный взгляд со свитка на Высшего мага.

— Я читал описание заклинания «Смерть», — еле слышно прошептал он. — Эта строка, она…

— Ну что же ты замолчал? — Люм примирительно похлопал великана по широкой спине. — Сдается мне, нам, наконец-то, повезло. Давай-ка об этом заклинании поподробнее…

Корсар поднял отброшенную книгу, сел обратно за стол и стал быстро её листать.

— Ага, вот оно, нашёл. Ну что сказать, в общем-то небольшое и довольно простое заклинание — его формула занимает лишь треть страницы. Насколько я понял из его описания заклинание «Смерть» произносится умирающим братом в последние мгновения жизни, чтобы дух его и после смерти мог наведываться в чертоги родных Пещер Теней.

Люм посмотрел на указанную страницу через плечо великана и задумчиво пробормотал:

— Никогда бы не подумал, что искомое нами ключ-заклинание окажется заклинанием «Смерть».

— Люм, что ты намерен предпринять? — спросил Корсар И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Надеюсь ты не собираешься?..

— Дружище, ты поразительно догадлив! — перебил Высший. — Лишь с одной оговоркой, его произнесу не я, а ты. Я же со стороны прослежу за воздействием на тебя этого заклинания.

— И речи быть не может, — категорическим тоном заявил Корсар. — Это ты жаждал разыскать божественный Лунный Камень, а не я. И ты решил, что заклинание «Смерть» — это ведущее к Камню ключ-заклинание. А раз так, то вперёд…

— Дружище, ты не понял. Тебе вовсе не придётся идти под действием заклинания до конца. С твоей помощью я лишь хочу убедиться, что на нас с тобой оно действует точно так же, как и на местных колдунов. Ведь мы с тобой не тени, а заклинание «Смерть» создано для теней… Если всё пойдёт так, как написано в описании, я выведу тебя из-под действия заклинания и сам его произнесу.

— А если всё пойдёт не так?

— Не беспокойся, я всё время буду рядом и мгновенно приду тебе на помощь, если возникнет угроза жизни или здоровью, — заверил Люм.

— Нет, нет, и ещё раз нет! — упрямо мотал головой Корсар. — Неужели ты всерьез надеешься уговорить меня на участие в этом безумии?

— Не понимаю, чего, собственно говоря, ты боишься? — недоумевал Люм. — Я легко смогу контролировать это простенькое заклинание. И, если что-то вдруг пойдёт не так, как описано, я тут же заблокирую его действие. Доверься мне, Корсар… Конечно мы можем поменяться ролями. Но ты ведь пока ещё слишком слаб. Подумай, сможешь ли ты вывести меня из-под действия заклинания, если вдруг всё пойдёт наперекосяк? Если ты не справишься — это может стоить мне жизни.

Корсару пришлось признать правоту доводов друга. И маги стали готовиться к опасному эксперименту.

Люм потратил более получаса, окружая друга невидимой сетью защитных заклинаний.

Когда всё было готово, Корсар лёг на жесткую кровать и скороговоркой прочёл формулу заклинания «Смерть»…

— …от и все. Как видишь, ничего страшного не стряслось. Ты, небось, даже ничего и не почувствовал?.. Эй, хватит притворяться, меня не проведешь, я знаю, что ты давно уже проснулся. Давай, приятель, открывай глаза.

Голос Люма доносился поначалу очень издалека, но с каждой секундой приближался, становясь громче и отчетливее.

— О мой бог! Кончится когда-нибудь этот кошмар? — застонал приходящий в себя великан. — Надоело всё. Хочу под солнышко.

— Потерпи, друг, вот потолкую с Хозяином Пещер, и мы сразу же отсюда сбежим, обещаю.

Корсар открыл глаза и тут же снова застонал:

— Люм, почему я по-прежнему лежу на кровати? Неужели заклинание на меня не подействовало?

— Ошибаешься, дружище Корсар, оно подействовало и ещё как! — поспешил обнадежить его Высший. — Ты совсем ничего не помнишь о своих блужданиях по лабиринту Пещер?

— А что, я ходил по подземным коридорам? — спросил Корсар, приподнимаясь на локтях и усаживаясь на кровати.

— Значит не помнишь… Ай да заклинание «Смерть», ловко оно тебя обработало. И это несмотря на мощную магическую защиту, которой я тебя окружил с головы до пят. Приходится признать, что, имея простую формулу, заклинание это оказалось весьма серьезной волшбой… Дружище, как ты себя чувствуешь?

— Не беспокойся, всё в порядке: сердце тикает ровно, голова не болит.

— Видишь, — улыбнулся Люм, — всё точно так, как я Тебе и обещал.

— Люм, а ты чего делал пока я блуждал!

— Шёл следом за тобой, разумеется.

— И как долго продолжались эти мои блуждания по под. земным коридорам?

— Примерно полчаса — плюс-минус пять минут.

— О как, — поёжился Корсар. — Полчаса по Пещерам шатался и даже крохотного воспоминания об этом не осталось… Люм, а куда же я в итоге пришёл? Неужто к Лунному Камню?

— Нет, не к Камню.

— Выходит, напрасно я жизнью рисковал, и заклинание «Смерть» никудышная пустышка?

— Почему же? Заклинание «Смерть», как я и предполагал, привело тебя к источнику магической энергии Пещер. И, если бы я тебя в последний момент не остановил, ты бы, наверняка, встретился с Хозяином Пещер Теней.

— Погоди, но если источник магической энергии Пещер Теней не божественный Лунный Камень, то с чего ты, вообще, взял, что существует Хозяин Пещер Теней? Ведь все твои расчёты опирались именно на божественный Лунный Камень!

— Не забывай, мы оба слышали властный голос. Кому-то он ведь принадлежит?

— Люм, ты хватаешься за соломинку.

— Ты просто ничего не помнишь, — покачал головой Высший.

— Ну так расскажи мне, — потребовал Корсар. И вот что ему поведал Люм…

Прочтя формулу заклинания «Смерть», Корсар сразу же страшно побледнел, дыхание его участилось и сделалось хриплым, как при сильной простуде, глаза закатились. Великан провалился в беспамятство, а его огромное тело забилось в конвульсиях, как будто он умирал.

Наложенные же Ломом на друга защитные заклинания почему-то вели себя на диво спокойно, ни одно из них не подало ни единого сигнала тревоги, как будто бы с Корсаром все было в полном порядке. И, хотя глаза Высшему говорили, что друга нужно немедленно спасать, он всё же решил положиться свою магию, выждать ещё пару минут и посмотреть что будет дальше…

Вмешиваться ему так и не пришлось — через минуту Корсар вдруг затих сам собой. Правда сильная бледность не пропала, но дыхание выровнялось и дрожь в теле утихла.

Минуты три великан лежал неподвижно, уставившись широко открытыми глазами в потолок. Затем решительно встал на ноги и направился к двери. Ухватившись за полу его балахона, Люм пошёл следом за ним.

Следующие полчаса они быстро шагали по подземному коридору. Корсар двигался очень уверенно, ни на мгновенье не замедляя шаг. Люм едва поспевал за поводырём-великаном, чтобы не отстать, время от времени ему даже приходилось переходить на бег.

Подземный коридор неожиданно закончился большим просторным гротом, большую часть пола которого занимало идеально круглое озеро, диаметром примерно шагов тридцать. Подземное озеро окружало кольцо горящих факелов, из-за чего в гроте было светло, как при дневном свете.

Корсар направился к озеру, не скрывая своего намерения немедленно искупаться. Когда до воды оставались считанные шаги, Люм интуитивно почувствовал грозящую другу опасность и что было сил рванул на себя подол его балахона. Не ожидавший подвоха великан оступился, потерял равновесие и повалился спиной на своего спасителя. К счастью возле берега земля была мягкая, обошлось без травм. Вылетевшая в падении из-под подошвы сапога Корсара грязь шлёпнулась на безупречную водную гладь, и тут же точнёхонько в место удара грязи о воду из-под свода грота ударил ослепительно яркий белый луч. Ударил и тут же погас. Всё случилось настолько быстро, что Люм едва не проморгал удивительное зрелище. Одновременно с бестолковой атакой белого луча, опутывающие Корсара защитные заклинания вдруг дружно забили тревогу, информируя Высшего об опасной близости враждебной боевой магии. Околдованный великан, тем временем, оправившись от падения, снова подниматься на ноги. От греха подальше, Люм поспешил заблокировать действие заклинания «Смерть». От чего бедолага Корсар потерял сознание и рухнул обратно на землю.

Тут же, на месте, растормошить бесчувственного друга не получилось. Пришлось Люму наложить на Корсара заклинание «Невесомость» и нести великана обратно в комнату на своих плечах.

Но, прежде чем произнести формулу заклинания «Возвращение» и отправиться в обратный путь, Люму поневоле пришлось стать свидетелем неожиданного драматического происшествия.

Из непроглядной тьмы подземного коридора, откуда несколькими минутами ранее они с Корсаром вышли к подземному озеру, вдруг вынырнул укутанный в белый балахон брат.

Поначалу Высший маг не на шутку испугался, ведь подземный колдун мог заметить непокрытые головы и закатанные рукава магов и уличить их в обмане. Вступать же с тенью в магический поединок в гроте, из-под свода которого бьёт опасный белый луч, Люму не хотелось. Он торопливо накинул капюшон себе на голову и спустил рукава. Но с Корсаром ему пришлось повозиться, потому что лишённый веса великан постоянно норовил сорваться с места и улететь — удерживать его на месте и одновременно распускать рукава его балахона, оказалось невероятно сложно.

Впрочем, опасения Люма оказались совершенно напрасными. Пещерный колдун даже не взглянул в их с Корсаром сторону. Как выяснилось чуть позже, бедолага тоже находился под воздействием заклинания «Смерть».

Колдун прошёл мимо магов, игнорируя дружеское приветствие Люма, и, не замедляя шага, вошёл в озеро.

Тут же из-под свода грота ударил ослепительно-белый луч. В его холодном свете белый балахон тени полыхнул серебром и вдруг заколебался, как будто подул сильный ветер, — хотя стоящий в считанных шагах Люм никакого ветра не ощущал. Действие луча длилось считанные мгновения. Погаснув, он навсегда унёс с собой тень.

А опустевший балахон медленно осел на воду…

* * *

— Выходит, это озеро что-то вроде местного кладбища? — перебил рассказчика Корсар.

— Выходит, — кивнул Люм и продолжил: — Потом я взвалил тебя на плечи, прочёл формулу «Возвращения» и зашагал обратно. Вернувшись в комнату, я уложил тебя на топчан, снял «Невесомость» и стал ждать, когда ты очнёшься.

— М-да, занятная история, — подытожил услышанное Корсар. — Но, дружище, я так и не понял: как это зловещее озеро может помочь тебе встретиться с Хозяином Пещер Теней?

— Белый луч над озером очень мне напомнил белые щупальца, атаковавшие тебя три недели назад в моей каюте. А белыми щупальцами управлял лично Хозяин Пещер Теней. Исходя из этих дух фактов, я пришёл к выводу, что луч тоже подчиняется напрямую только ему самому. Значит, через луч можно добраться до Хозяина Пещер Теней. В папирусе так и было начертано: «И лунный луч укажет путь во тьме!» — радостно и торжественно процитировал Люм. — Ай да папирус!

— Ну хорошо, допустим, лунный луч над озером и Хозяин Пещер Теней действительно тесно связаны. Но как, интересно, ты собираешься через луч до него дотянуться?

— Очень просто, — улыбнулся Высший, — я произнесу заклинание «Смерть», дойду до озера, встану под лунный луч и посмотрю, что произойдёт.

— Да ты просто сумасшедший! — горячо возразил Корсар. — и думать об этом забудь! Я не позволю тебе так рисковать. Люм, ведь ты же сам мне только что рассказывал, как на твоих глазах луч извёл тень.

— Со мной, надеюсь, такой номер не пройдёт…

— Нет, и даже слушать ничего не желаю, — перебил великан. — Это же верная смерть. Тебя погубит луч, и я снова станусь в Пещерах куковать в одиночестве.

— Да, с чего ты взял, что я погибну! — теряя терпение, вспылил Люм. Но быстро взял себя в руки, и дальше заговорил гораздо спокойнее: — В отличие от погибшего на моих глазах колдуна, я вовсе не жажду умереть, а, заметь, заклинание «Смерть» создано именно для стоящих на пороге смерти…

— Вот и нечего судьбу искушать! — встрял неугомонный Корсар.

— Пожалуйся, выслушай до конца, — попросил Высший маг и продолжил: — Кроме того, уверен, я смогу контролировать заклинание. Очень может быть, что лунный луч вообще не причинит мне никакого вреда, я выйду на контакт с Хозяином Пещер Теней и побеседую с ним… Если же луч все-таки меня атакует — столкнётся с моей магической зашитой. Три недели назад тысячам белых щупалец, не менее мощных, чем лунный луч, чтобы пробиться сквозь неё, потребовалось более минуты — значит, у меня будет достаточно времени, чтобы развернуться и выйти на берег. За границей озера атака луча прекратится, я прочту заклинание «Возвращение» и вернусь… Дружище, не беспокойся за меня. Интуиция подсказывает мне, что всё обязательно получится, как я задумал, и моя встреча с Хозяином Пещер Теней непременно состоится. Доверься мне, я знаю что делаю! Я верю в судьбу, приятель. А она подала мне сегодня знак в виде путеводной строчки на свитке папируса.

Корсар покачал головой и недовольно проворчал:

— Эх, упрямый ты какой.

— Чем попусту хаять, лучше помоги каким-нибудь дельным советом.

— Нужны тебе мои советы, как же, — отмахнулся Корсар. — Все равно, по-своему сделаешь. — Он тяжело вздохнул и продолжил: — Ну раз уж решился, пообещай мне хотя бы не геройствовать и не быть чрезмерно самонадеянным. Люм, как только почувствуешь, что луч терзает твою защиту, немедленно все бросай и марш из воды.

— Корсар, ты прямо, как моя мамочка, — усмехнулся Люм. — Ладно, ладно, обещаю беречь себя, любимого.

— Ну и когда же ты собираешься воплотить свою отчаянную затею в жизнь?

— Сейчас мы поужинаем, и я займусь составлением защиты. Потом часок-другой покемарю, и с утра пораньше думаю двинуться в «последний путь».

— Типун тебе на язык.

— Эй, эй, приятель, полегче, — рассмеялся Люм. — Желания магов, знаешь ли, имеют обыкновение сбываться… А куда же ещё, скажи на милость, может отправиться чародей, произнеся заклинание «Смерть»?

— Говоришь, желания магов имеют обыкновение сбываться?

— Всё, всё, молчу.

— Ладно, остряк, займись-ка лучше защитой, а я позабочусь об ужине…

Не очень-то доверяя обещаниям Высшего мага быть паинькой, Корсар, воспользовавшись беспамятством друга в первые минуты действия заклинания, сделал неглубокий надрез на его левой руке и стряхнул несколько капель свежей крови Люма в стакан с обычной водой. Быстрой скороговоркой он прочёл над стаканом короткое заклинание и запечатал его магической печатью. Потом наложил на рану друга тугую повязку.

Теперь, если верить два дня назад заученному заклинанию, в распоряжении Корсара имелось средство способное в течение трех ближайших часов избавить Люма от любого недуга. А если потребуется, то, возможно, даже подарить ещё одну жизнь.

Глава 4

Специально скорректированные, с учётом наблюдений за Корсаром, защитные заклинания частично заблокировали воздействие заклинания «Смерть» и, когда Люм очнулся после короткого беспамятства, он, как и обещал другу, вполне мог контролировать свои действия.

Воздействие заклинания ограничилось лишь побуждением немедленно встать с кровати и идти вперёд, куда глаза глядят.

— Не скучай тут без меня, я скоро, — объявил другу Люм, поднимаясь с кровати. Это он сделал специально, чтобы показать Корсару, что с ним всё в порядке, и ситуация у него под контролем.

Выйдя из комнаты, Люм зашагал по мрачному подземному коридору, полностью доверившись навеянному заклинанием побуждению просто бесцельно идти вперёд.

Озеро неожиданно вынырнуло из-за очередного поворота точно так же, как и вчера, когда он шёл следом за Корсаром по прошествии все того же получаса.

Ни на мгновенье не замедляя шаг, Люм направился к воде.

Осталось пять шагов… три… один…

— Эх, где наша не пропадала! — пробормотал себе под нос Высший и сделал последний шаг.

…Никакого удара лучом не последовало, потому что нога Высшего застыла в воздухе, так и не опустившись в зловеще чёрную воду озера.

У самой кромки воды Люм вдруг превратился в истукана, с нелепо задранной левой ногой — именно так описал бы произошедшую с Высшим магом неприятность сторонний наблюдатель.

…Никакого удара лучом не последовало, потому что нога Высшего, не встретив ни малейшего сопротивления, провалилась в какую-то пустоту.

Не в воду — а в пустоту!

Никак не ожидавший подобного поворота, Люм не смог удержать равновесия и рухнул в пугающую бездну — так развивались события по ощущениям самого Люма.

Его стремительное падение длилось считанные секунды, затем оно стало ощутимо замедляться, и очень скоро Люм совсем остановился. Он довольно долго парил в непроглядной тьме абсолютной пустоты, прежде чем она начала заполняться какими-то предметами, мало-помалу обретая черты уютной комнатки…

Люм уже не парил, а восседал в очень удобном мягком кресле. Перед ним стоял миниатюрный столик, полностью скрывающийся под огромным подносом, заставленным всевозможными яствами и напитками.

В приютившем Высшего мага помещении, за исключением упомянутых выше кресла и столика, совершенно отсутствовала другая мебель. Почти всё пространство одной из четырёх стен комнаты, расположенной за спиной у Люма, занимали два гигантских окна. Сейчас они были распахнуты, так что комната была наполнена свежестью океанского воздуха и залита ярким солнечным светом. Близость океана выдавал и доносившийся из окон шум прибоя.

Люм и не предполагал, что за три недели жизни под землей он настолько соскучился по свежему воздуху и обычному дневному свету. Испытав яркий, бурный восторг, он залился счастливым смехом.

Но одного смеха для выплеска переполнявших его эмоций оказалось недостаточно, тогда он, что есть мочи, закричал:

— Я люблю тебя жизнь! Ты прекрасна!.. Боже, спасибо тебе за эти солнце, небо и океан! За этот замечательный шум прибоя!..

Сегодня, сейчас, сию минуту ему почему-то очень захотелось выговориться. Открыть сокровенные тайники своей души и поверить, пусть не надолго, но ПОВЕРИТЬ, что мир воистину прекрасен, что нет в нем больше ненависти и злобы, подлости и предательства, алчности и чёрной зависти. Что порок вырван с корнем и торжествует добродетель. И ему показалось, что на какое-то мгновенье он сам искренне поверил в эту сказку.

— НЕ БОЙСЯ, ЗДЕСЬ ВСЕ НЕМНОЖКО СХОДЯТ С УМА. — Этот хорошо знакомый грозный властный голос Люм сразу же узнал и невольно поёжился. — ЭТО ВСЁ КОМНАТА. ОНА НАПОЛНЯЕТ ЛЮБОГО ЧЕЛОВЕКА РАДОСТЬЮ И СПОКОЙСТВИЕМ. КОГДА-ТО ВЕСЬ МИР ПОХОДИЛ…

Напротив молодого человека вдруг появилось ещё одно кресло, в котором, по-хозяйски положив ногу на ногу, сидел старик в белой рубашке с короткими рукавами и в широких белых шортах.

«Всё правильно, — мысленно одобрил наряд старика Люм. — Не хватало ещё в такую жару в балахоне париться. Была бы у меня какая-нибудь другая одежда под балахоном, я и сам, не задумываясь, от него бы избавился. Жарко в нем спасу нет. Но сидеть голым в гостях это верх неприличия. Придётся терпеть».

— …на эту крохотную комнату. Когда-то очень, очень давно. — Представший в образе деда Хозяин Пещер Теней закончил свою вступительную речь и спросил: — Зачем ты искал встречи со мной, человек?

Люм ответил вопросом на вопрос:

— Насколько я понимаю, вы и есть легендарный Бог Лунного Камня — краса и гордость этого мира, единственный и неповторимый победитель самого Бога Голубой Звезды?

И тоже закинул ногу на ногу, своим независимым видом желая показать, какой он смелый и невозмутимый человек. Мол, подумаешь бог — а вот нам не страшен серый волк! Совсем, совсем не страшен! А между тем, сердце у молодого человека колотилось, как у загнанного зайца.

— Не бойся, я не кусаюсь, — старик покровительственно улыбнулся. И словно огромная каменная глыба скатилась с плеч Высшего.

Между тем дед продолжил:

— Значит Бог Лунного Камня — хм, презабавно. И Бог Голубой Звезды — как поэтично!.. Ну и зачем же тебе понадобился Бог, смертный? Кстати, как прикажешь к тебе обращаться — Люм или Лом?

— Да, как хотите, я уже настолько свыкся с обоими именами, что мне совершенно всё равно.

— Нет, так не пойдёт, — насупил брови дед. — Назови мне своё истинное имя, или наша беседа закончится прямо сейчас.

— Многоуважаемый, давайте, я расскажу вам свою историю, а вы уже сами решите, как ко мне обращаться.

— Давненько я сказок не слушал. Твоё предложение принимается.

— Вот и славно. Я очень надеюсь, что вы поможете разобраться в безумной круговерти пяти последних лет моей жизни.

— Чем смогу — помогу, — пообещал дед, и тут же предупредил: — Но относительно моего всемогущества ты не очень-то обольщайся. Последнее время я не покидаю эту комнату, и о происходящих в мире событиях знаю лишь понаслышке.

— А как же атакованный вами три недели назад корабль?

— Что за чушь! — возмутился старик.

— Я вам напомню, как было дело. Три недели назад рано утром ко мне в каюту вбежал ошалевший от страха Корсар…

— Что ещё за Корсар?

— Это имя моего друга.

— Продолжай, кажется, я начинаю что-то такое припоминать.

— …Следом за Корсаром в каюту кишащим потоком хлынули сотни белых щупалец…

— Лустов.

— Что простите?

— Так я называю эти белые щупальца. Лусты — мои славные гончие, для которых не существует преград. Они не ведают ни жалости, ни сострадании — горе тому, на чей след я им укажу… Но, извини, я тебя перебил. Продолжай.

— Я попытался защитить друга магией, но лишь обнаружил перед вашими лустами своё присутствие — тогда-то я впервые и услышал вас голос.

— Да, славная была забава с этим упрямцем Корсаром. Надеюсь, лусты не затерзали твоего друга до смерти?

— А вы разве совсем ничего не помните? Это же случилось всего три недели назад.

— Стал бы я спрашивать, если б помнил. Последнее столетие год от года моя память становится всё хуже и хуже. Иногда я даже забываю, что было вчера, а тут — аж три недели назад.

— Но как же такое возможно, ведь вы же Бог Лунного Камня?

— И что с того? — дед тяжело вздохнул. — Посмотри на меня, я превратился в дряхлого старика.

— Ведь даже маги способны растягивать свою жизнь на тысячелетия, а уж бог…

— Тысячелетия, ха! — перебил старик. — Не говори о том чего никогда не сможешь постичь, человек… Так твой ДРУГ выжил?

— Да, с Корсаром всё в порядке.

— Вот и славно… А теперь я, наконец, хотел бы услышать обещанную тобой сказку.

Свой рассказ Люм начал с того, как пять лет назад трое молодых ребят рано утром зашли в гости к другу…

История злоключений четырёх друзей настолько увлекла старика, что он в своём кресле сидел тиши мыши, весь обратившись в слух. По ходу рассказа он на глазах преображался — сгорбленная спина распрямилась, плечи как будто раздались вширь, на лице разгладилась добрая половина морщин, а в белоснежно седой шевелюре появились две тёмные пряди.

А Люм всё говорил, говорил, говорил… В удивительной комнате всегда царил полдень, и скоро гость совершенно утратил контроль над временем. О том, как долго он говорил, Высший мог судить лишь по состоянию собственного горла, которое к концу повествования стало суше песка в пустыне.

Когда Люм, наконец, замолчал, благодарный слушатель перво-наперво протянул ему огромный стеклянный бокал, до краев наполненный ароматным розовым напитком. Первый глоток принёс рассказчику ни с чем не сравнимое наслаждение. Не в силах оторваться от чудесного нектара, Люм не успокоился, пока не увидел дно бокала.

Пока Люм утолял жажду, дед закрыл глаза и зашептал себе под нос:

— Выходит, он успел произнести Пророчество Воскрешения. Какое облегчение. Эх, если б я изначально был в этом уверен… Вот он шанс, которого я ждал все эти годы. Шанс всё исправить. Надеюсь, ещё не слишком поздно? Хаос уже набрал силу, и в одиночку будет невероятно трудно ему противостоять. Его Порождение уже напало на след мальчика, и, если Хаос немедленно не остановить, воскрешения не будет…

— Ведь вы говорите о Боге Голубой Звезды? — догадался Люм. — Это он должен воскреснуть?

— Молодой человек, разве тебе не говорили, что подслушивать нехорошо? — резко осадил молодого гостя старик.

— Прошу прощения, — Люм дерзко усмехнулся, — не успел заткнуть уши — руки бокалом были заняты.

— Ты забываешься, смертный!

— Ну так вызовите своих лустов, и пусть они меня поучат хорошим манерам.

— С чего это ты так расхрабрился?

— Да потому что я вам нужен точно так же, как и вы мне. Ведь это от меня вы узнали о воскрешении? Я и три моих друга как-то с ним связаны? Не так ли?.. Ну же, отвечайте на мои вопросы.

— А тебе палец в рот не клади, — улыбнулся старик. — Да, Люм — наверное, все же, правильнее будет называть тебя именно так, — ты правильно догадался, я говорил о воскрешении Бога Голубой Звезды. И ваша четвёрка напрямую связана с этим воскрешением. Скажу больше — ваше возвращение в свой мир возможно лишь, если успешно осуществится воскрешение второго Творца этого мира. Ещё от вас зависит, ни много ни мало, судьба этого мира.

— Ну это уж вы чересчур хватили. Всё от нас… А от вас-то хоть чего-нибудь зависит?

— Прежде чем я отвечу на этот твой вопрос, давай-ка я тебе тоже расскажу одну интересную историю, случившуюся много-много лет назад.

— До того, как вы начнёте, можно выполнить одну мою просьбу.

— Говори.

— Я здесь у вас совершенно потерял счёт времени. Между тем, своему другу я обещал надолго не задерживаться. Не могли бы вы как-то связаться с Корсаром и передать ему, что со мной всё в порядке. А то друг, наверняка, сильно волнуется.

— Не беспокойся, я ускорил ход времени в этой комнате. Каждый час здесь — это всего лишь секунда в реальном времени.

— Как это? Почему же я ничего не чувствую? Ведь мы, вроде бы, сидим и нормально разговариваем?

— Не беспокойся, тебе это ускорение нисколько не повредит, просто сегодняшний день растянется для тебя на несколько лишних часов. А когда ты вернёшь отсюда обратно в Пещеры Теней, окажется, что в реальном мире ты отсутствовал лишь несколько секунд. И у тебя будет предостаточно времени, чтобы самому вернуться и успокоить друга.

— Ну, если так, я с удовольствием выслушаю вашу историю.

И вот что поведал своему гостю Бог Лунного Камня…

Творцы Миров родились вместе с самой Вселенной мириады лет назад. Сколько их было в самом начале — это никому неведомая тайна. Известно лишь, что со смертью последнего Творца Миров погибнет и их Вселенная.

Творцы Миров могут жить бесконечно долго, им не страшны ни старость, ни болезни, лишь в двух случаях они могут умереть: не рассчитав сил в поединке со своим собратом Творцом, или угодив в ловушку Хаоса и проиграв дуэль его Порождению.

Хотя работать в паре гораздо быстрее и проще, почти все Творцы создают свои Миры в одиночку. Это происходит вовсе не от того, что Творцы Миров по натуре убеждённые отшельники, просто они разбросаны на бескрайних просторах Вселенной и очень далеки друг от друга.

В одиночку Творцу Миров чрезвычайно сложно выполнить условие закона Равновесия, без которого невозможно создание Мира, населённого живыми и, уж тем паче, разумными существами. Поэтому одинокие Творцы чаще всего создают мёртвые, пустынные Миры — это скучное, утомительное, но зато совершенно безопасное занятие.

Сознание живого существа формируется под воздействием двух абсолютных Начал — Начала Абсолютного Добра и Начала Абсолютного Зла. Суть абсолютного Начала дано постичь лишь Творцам Миров, а у созданных ими существ оба Начала должны присутствовать примерно в равных соотношениях — это и есть закон Равновесия.

Удержать оба Начала одновременно, для одного Творца дело чрезвычайно сложное. И всё же рано или поздно каждый Творец решается на эксперимент с Равновесием, пытаясь наделить свой очередной Мир хотя бы растениями и животными. Если закон Равновесия вдруг нарушается, Творец попадает в ловушку вырвавшихся на свободу сил Хаоса — это, за редким исключением, заканчивается гибелью самого Творца и разрушением создаваемого им Мира.

У тех же немногих Творцов, кому посчастливилось повстречаться и работать в паре, никогда не возникает проблем с законом Равновесия — вдвоём удержать абсолютные Начала проще простого. Поэтому, при создании общего Мира, Творцы не сдерживают своей фантазии — наряду с разнообразными растениями и животными, населяя свой Мир и разумными существами. Работа в паре таит другую опасность. Между двумя Творцами, особенно в начале их совместной деятельности, пока они притираются друг к другу, часто возникают споры. Упрямые и неуступчивые, почти всегда оба до конца стоят на своём, нередко подкрепляя свои аргументы демонстрацией силы.

Следствием такого выяснения отношений и стала гибель одного из двух Творцов этого Мира. Оба слишком увлеклись разгоревшимся спором, а когда опомнились, было уже слишком поздно. Победитель не смог мгновенно остановить бурный поток смертоносной энергии, направленный на упрямого соперника. И побежденный, предчувствуя скорый конец, принял единственно верное в данной ситуации решение: остатки своей энергии он вложил в Пророчество Воскрешения и вместе с мечом отправил его в незавершённый Мир.

Вопреки ожиданиям победителя, несмотря на гибель одного из своих Творцов, Мир сохранился. Закон Равновесия, позволяющий существовать населяющим Мир смертным, хоть и заколебался, но устоял. По-прежнему в сознании смертных присутствовало два абсолютных Начала, но с гибелью Бога Голубой Звезды соотношение их стало очень нестабильным.

Могущественные силы Хаоса частично вырвались из-под контроля одинокого Творца, и под их разрушительным воздействием в незавершённом Мире стали рождаться люди обладающие божественным даром Творцов. Разумеется, возможности даже самого лучшего из смертных колдунов не шли ни в какое сравнение с совершенной мощью оставшегося Бога Лунного Камня, и до поры до времени они не представляли реальной угрозы. Но для Творца был недопустим сам факт существования в его Мире пусть и ещё слишком слабых, но смертельно опасных для него Порождений Хаоса.

Ставший пленником незавершённого Мира, Творец был занят поддержанием закона Равновесия и не мог отвлекаться на выслеживание и истребление каждого отдельного чародея. Пришлось ему переложить разрешение этой проблемы на плечи преданных ему смертных.

Знамениями и Пророчествами Богу Лунного Камня удалось объединить большинство пиратских команд, разбойничьих ватаг, воровских шаек и прочего преступного элемента Мира, в единую Организацию с жёсткими, возможно даже жестокими порядками и строгой иерархией. Получилась невидимая, неуловимая, но огромная армия, раскиданная по всем уголкам этого Мира.

В Организации заправляли гаралы — главы одиннадцати кланов. Поначалу Творец сам отдавал им приказы. В дальнейшем от его имени к гаралам являлись тени — лично преданные Творцу колдуны, очищенные от опасного воздействия Хаоса Пещерами Теней. Эти колдуны понадобились Творцу, разумеется, не только для общения с гаралами, но и для магического прикрытия выполняющих боевые задания отрядов Организации.

По приказу Творца, эти отряды выслеживали и уничтожали сильнейших колдунов на Большой Земле. Кроме материка чародеи в Мире рождались ещё лишь в одном месте — на острове Розы.

В отличие от колдунов с Большой Земли, островные жили дружно. Они объединялись в магические Ордена. Такое поведение островных магов противоречило самой сути Порождений Хаоса, с рождения обречённых быть независимыми одиночками. Ещё Бога Лунного Камня насторожили семь Магических замков, из ничего возникшие на острове Розы буквально за одну ночь, — это было похоже на деяние истинного Творца. Магам острова, да что там, всем колдунам Мира, собранным воедино, такое чудо было пока что не по зубам. Всему этому могло быть только одно логичное объяснение…

После того, как десятитысячная армии Организации, усиленная целой сотней теней, прибыла на остров Розы и бесследно сгинула в его дремучих лесах, догадка Творца переросла в уверенность. Признав полное бессилие своих людей перед островными магами, Бог Лунного Камня решил больше не докучать жителям острова и сосредоточил всё внимание Организации на остальных колдунах.

Члены Организации, по приказу Творца, приглядывали также и за многочисленными правителями Большой Земли. Если среди них вдруг заводился какой-нибудь смельчак-завоеватель, бредивший походами на земли соседей и грозивший утопить хрупкий мир в череде кровопролитных войн, — в замке этого возмутителя спокойствия появлялся, невидимый под прикрытием теней, отряд Организации и навсегда его успокаивал.

К наводнившим Мир колдунам с годами добавилась ещё одна напасть. Творец стал стареть.

Немыслимо! Невероятно! Но факт.

Конечно процесс его увядания происходил гораздо медленнее, нежели у простых смертных, но, тем не менее, от десятилетия к десятилетию в его бороде и пышной шевелюре появлялось все больше седых волос. Связанный заботой о незавершённом Мире, он ничего с этим не мог поделать.

Творец догадывался о причине своего старения. Несмотря на все его старания удержать закон Равновесия, силы Хаоса в незавершённом Мире постепенно набирали силу. Вместо уничтоженных Организацией колдунов на Большой Земле рождались новые — более сильные и умелые. Силу для своего Разрушительного колдовства они черпали у Творца — это и добавляло последнему седых волос. Чем более старым становился Бог Лунного Камня — тем сильнее Порождения Хаоса. Если ничего в Мире кардинальным образом не изменится, финал такого противостояния предрешён — однажды Порождения станут сильнее Творца и погубят его вместе с Миром.

Дружные маги и их Магические замки вселили в Творца уверенность, что у него ещё есть шанс восстановить пошатнувшееся в Мире равновесие и предотвратить надвигающийся Хаос. Загадкам острова Розы существовало единственное объяснение — поверженный в поединке Бог Голубой Звезды успел произнести Пророчество Воскрешения…

И вот, по истечении двух с половиной столетий, из рассказа Люма Богу Лунного Камня становится известно, что пять лет назад так долго ожидаемое им Пророчество наконец-то начало сбываться. Уже сейчас Несущая Искру воспитывает четырёхлетнего сына, которому суждено стать возрожденным Богом Голубой Звезды. Осталось лишь, соблюдая определенный ритуал, передать мальчику божественный меч, и Равновесие в Мире будут восстановлено.

Но всё не так просто, как кажется на первый взгляд. За эти два с половиной столетия Бог Лунного Камня превратился в старика, и силы Хаоса смогли подготовить ему серьёзного противника. Одному из Порождений Хаоса удалось вырваться из цепких когтей Организации и сбежать с Большой Земли на остров Розы. Не без поддержки сил Хаоса, молодой колдун проник в Магический замок Ордена Алой Розы, стал его членом и почти столетие постигал тщательно оберегаемые секреты магов. Достигнув заветной цели — став Высшим магом Ордена, он поселился в собственном Магическом замке и терпеливо ждал исполнения Пророчества, чтобы погубить Несущую Искру ещё до рождения ею будущего Творца. То, что Порождение Хаоса было осведомлено о месте и времени начала Пророчества лучше самого Бога Лунного Камня, красноречивее слов характеризует текущий расклад сил.

Высший маг Люм своим заклинанием «Перемещение между Мирами» лишает Порождение Хаоса мгновенной победы. В незаконченный Мир одинокого Творца переносятся четверо людей совершенно из другого Мира. Благодаря цепи невероятных случайностей и совпадений, в руках одного из этой четверки оказывается меч поверженного Творца, с его помощью рыцарю удаётся провести Несущую Искру через ловушки Порождения Хаоса. Ещё один из четвёрки буквально в одночасье становится Высшим магом Ордена Алой Розы.

Волею судьбы, с первых же шагов в новом Мире чужаки, были обречены выступить против Порождения Хаоса. И через пять лет они открыто бросили ему вызов, решив первыми разыскать Несущую Искру и защитить её сына от нападок коварного Наза.

Едва старик замолчал, Лом тут же насел на него с вопросами:

— Послушайте, многоуважаемый, раз вы теперь всё знаете, может сами разберётесь с этим зарвавшимся Назом? Ведь это он угрожающее вашему Миру Порождение Хаоса, не так ли?

— Да, — кивнул дед, — Наз — Порождение Хаоса.

— Вот и ладушки, — обрадовался молодой человек. — Вы его тут как следует прищучьте, а нас четверых верните пожалуйста в наш родной Мир, а то мы тут у вас и так как-то уж чересчур загостились.

— Нет, я не сделаю этого.

— Но почему?!

— Сам подумай, стал бы я с тобой откровенничать, если б смог обойтись без вашей помощи?

— Но вы же Творец этого Мира, Бог Лунного Камня…

— А вы четверо — ключевые фигуры Пророчества Воскрешения. Вы и только вы способны остановить Порождение Хаоса.

— Да какое нам дело до вашего Мира! — вспылил Лом, вскакивая на ноги.

— Не забывайся, смертный! — пригрозил старик.

— Тоже мне бог, — презрительно поморщился Лом. — Все на что ты теперь способен — это лишь истории занятные рассказывать. Может тебе нянечкой пойти работать, хотя бы при деле будешь? А то сидишь тут, штаны просиживаешь, да стареешь бестолку…

— ЧТО?! СМЕРТНЫЙ, ЧТО ТЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ?! НЕМЕДЛЕННО ЗАМОЛЧИ, ИНЕЧЕ, КЛЯНУСЬ, ПОЖАЛЕЕШЬ, ЧТО КОГДА-ТО РОДИЛСЯ! — Властный голос в одно мгновенье преобразившегося Бога Лунного Камня обрушился на зарвавшегося гостя казалось одновременно со все сторон.

Глаза старца страшно выпучились, волосы на голове и бороде встали дыбом, а между широко разведёнными в стороны руками одна за другой замелькали ослепительно яркие белые молнии.

Увидев, что происходит со стариком, Лом прикусил свой говорливый язык и мешком рухнул в кресло.

— Из-за тебя, я едва не допустил ещё одну роковую ошибку, — прохрипел дед, возвращаясь к прежнему благообразному виду. — Маг, я еле совладал со своей яростью. Не провоцируй меня больше. Ты и представления не имеешь, какая ноша лежит у меня на плечах.

— Приношу свои извинения, — трясущимися от страха губами прошептал Лом.

— То-то же, — кивнул старик, приглаживая растрёпанные волосы. — Я прекрасно понимаю твоё возмущение — получается, вас четверых использовали втёмную. Но и ты постарайся меня понять. Вы — единственная надежда моего Мира. Если бы я мог хоть как-то управиться без вас, стал бы я доверять смертным такое сложное и ответственное задание? Но я не могу надолго отвлекаться от Равновесия. Лом, ты считаешь себя сильным магом, но попробовал бы ты хоть минуту удержать Равновесие Мира, тогда бы ты понял, чего стоят все твои заклинания.

— Так вы считаете у нас есть шансы справиться с Назом?

— И неплохие.

— А может Наз уже настиг бедняжку Лепесток? Всё-таки целый месяц прошёл, как он отправился за ней в погоню.

— Нет. Пока что мать с ребёнком в безопасности.

— И вы знаете, где они? Тогда скажите, это поможет нам опередить Наза.

— Увы, — развёл руками дед. — В этом Мире на одной только Большой Земле проживает более ста миллионов людей, и мгновенно отыскать среди такого множества молодую маму с маленьким мальчиком — задача невыполнимая даже для Творца. К тому же я этой Лепесток никогда в глаза не видел.

— Значит и друзей разыскать вы мне не поможете?

— Друзей нет, а вот где находится Порождение Хаоса, указать могу…

— Но Наза вы ведь тоже ни разу в глаза не видели.

— Когда-то давно он был тенью Пещер.

— Ваших Пещер???

— Разумеется.

— Но как же он вырвался из-под их влияния?

— Не знаю. Однажды ночью он вышел из своей комнаты и затерялся в лабиринте коридоров Пещер. И, до твоего сегодняшнего рассказа, я о нём ничего не слышал. Если Наз сейчас на Большой Земле, думаю я смогу его отыскать… Так что скажи, выводить тебя на Наза прямо сейчас или сперва попробуешь отыскать друзей?

— Не думаю, что в бою против Наза, друзья смогут мне сильно помочь. А их поиски отнимут драгоценное время, которое сейчас работает против нас. Пожалуй, я готов рискнуть. Выводите меня на него, и единым махом покончим с этим Порождением Хаоса.

— Смотри не переоцени свои силы, — покачал головой дед. — Наз серьёзный противник. Я уже начинаю жалеть, что предложил организовать тебе эту встречу.

— Не беспокойтесь, многоуважаемый, я тоже не подарок, — заверил Люм.

— Быть по сему, — объявил старик. В его правой руке вдруг появился гладкий белый камень, размером и формой похожий на волейбольный мяч.

— Это и есть ваш Лунный Камень? — спросил Люм. Проигнорировав вопрос, старик стал давать ему последние наставления:

— Расслабься и просто смотри на камень. Когда вновь окажешься в Пещерах Теней, иди следом за лучом света. Он выведет тебя из подземного лабиринта Пещер к логову Наза… Все наша беседа окончена. Прощай, Лом.

— Эй, эй! Многоуважаемый! — запротестовал Лом. — Пожалуйста ещё одну минуточку вашего внимания. Что значит выведет тебя из подземного лабиринта Пещер? Между прочим меня дожидается друг!

— Тот упрямый великан, благодаря которому мы познакомились?.. Не беспокойся за него, я помогу ему выбраться и Пещер. Обещаю, он отправится следом за тобой.

— Спасибо. И последний вопрос…

— Человек, ты не слышал, наша беседа закончена.

— И все же я рискну его задать!.. Помните, там на корабле, когда я, пытаясь защитить друга от лустов, привлёк к себе ваше внимание. Тогда я что-то сказал, после чего вы неожиданно передумали меня наказывать, отозвали лустов и оставили нас обоих в покое. Почему? Что я вам сказал?

— Ты извинился и попросил пощады.

Люм саркастически хмыкнул.

— Только и всего? Я попросил, и вы простили.

— Я очень давно не слышал родной речи, — грустно улыбнулся старик, — а ты покаялся на Высоком Наречии Творцов.

— Но откуда же я, обычный человек?..

Договорить Люм не успел. Из Лунного Камня, на который он смотрел по требованию бога, хлынул поток яркого белого света и ослепил гостя…

Сквозь кровавый туман, застилающий глаза, Люм кое-как разглядел, что стоит на берегу подземного озера.

Дальнейшие события развивались с сумасшедшей скоростью, и Высшему пришлось, не раздумывая, окунуться в их безумную круговерть.

Его нога с плеском опустилась в воду. И тут же белый луч ударил из-под свода грота. Но в этот раз прямо над головои жертвы он неестественно преломился и нырнул в непроглядную тьму уводящего от озера подземного коридора. Памятуя о наставлении Бога Лунного Камня, Люм побежал в указанном лучом направлении.

Глава 5

Стремительный бег за ускользающим белым лучом длился примерно полчаса. И завершился он у массивной трёхметровой двери. Путеводный луч коснулся её и исчез.

Дверь оказалась намертво вмурованной в стену коридора, так что не оставалось ни малейшего зазора. Горящего факела над ней не было и дверная ручка тоже отсутствовала. На ощупь дверь казалась такой же шершавой, как стены подземелья. И, если бы не белый цвет, замечательно выделяющийся на чёрном фоне каменной стены, Люму пришлось бы изрядно помучиться, прежде чем догадаться, что перед ним именно дверь.

Поначалу Лому даже показалось, что — это просто рисунок на стене. Лишь постучав и сравнив звук с глухим стуком по настоящей каменной стене, он убедился что за белой перегородкой находится пустое пространства — значит дверь настоящая.

Поскольку ручки на двери не было, Лом предположил, что она открывается внутрь. Он отошёл на несколько шагов и с разбега ударил в дверь плечом. Внутри неё что-то громко щёлкнуло, и она послушно распахнулась, явив взору Высшего мага огромный, прекрасно освещенный, абсолютно белый зал.

Перешагнув через порог, Лом потянулся к двери, чтобы прикрыть её за собой. Но за своей спиной он обнаружил лишь ровную, гладкую белую стену — дверь бесследно исчезла.

— Выходит это был разовый портал, — прошептал себе под нос Высший. — Ловко придумано. Теперь дорога в Пещеры Теней для меня закрыта.

Итак, он очутился в гигантском белом зале и, как оказалось — пары секунд хватило Высшему, чтобы быстренько смотреться — его здесь поджидал старый знакомый.

Сухощавая фигура Наза, закутанная в серый плащ, сразу же бросилась Лому в глаза, на фоне молочно-белого зала его нельзя было не заметить.

К счастью, сам Наз стоял спиной к Лому и не видел его появления. Ссутулившись, он наклонил голову вперёд и с ином Рассматривал что-то в своих руках.

Накинув на голову капюшон и раскатав рукава, Лом своём белом балахоне слился с залом и, стараясь ступать как можно тише, стал медленно приближаться к ничего не подозревающему Порождению Хаоса.

Наз обнаружил присутствие врага в последнюю секунду Он ничком рухнул на пол там, где стоял, и чудом избежал смертельного «поцелуя» Посоха Мощи Люма, который пролетел всего в паре сантиметров от его лица.

Атака Люма была против правил честного магического поединка — каким бы чудовищем не был стоящий перед ним маг-отступник, нападать на него со спины было бесчестно. Лом совсем не так собирался начинать этот бой, он хотел, как водится, сперва громко объявить Назу о своём намерении биться с ним насмерть, а тихо подкрадывался, чтобы отбить у врага все мысли о побеге. Но, разглядев в последний момент, что именно так внимательно разглядывает колдун в сером плаще, не сдержался и молча ринулся в атаку.

В руках у Наза Лом увидел хорошо знакомый ему свиток папируса, который должен был сейчас лежать на столе в подземной комнате Корсара. Этому факту существовало лишь одно логичное объяснение. Подлый колдун только что побывал в Пещерах Теней — это ему не в новинку, ведь когда-то он сам был тенью — навестил бедолагу Корсара и, расправившись с ещё очень слабым после долгой болезни магом второй ступени, похитил бесценный листок. А с убийцей и вором церемониться нечего, его можно убить на месте безо всякого предупреждения. Замочить, как бешеную собаку!

Но, увы, сегодня капризная фортуна была благосклонна к жуткому типу по имени Наз. Совершив несколько кувырков через голову, колдун в сером плаще вскочил на ноги и застыл напротив взбешенного Люма в защитной стойке. В правой руке вместо свитка папируса он тоже теперь сжимал Посох Мощи.

— Ай-яй-яй, как нехорошо, — промурлыкал Наз, растягивая лицо в издевательской ухмылке. — Можешь поднять капюшон, твоя маскировка раскрыта — я тебя узнал… Надо же Высший маг Люм нападает со спины, как презренный наёмник. Позволь полюбопытствовать, уважаемый, какая муха и куда тебя укусила? Ну чего, скажи на милость, тебе сиделось в тепле, уюте и безопасности родного Магического замка?

— Да пошёл ты! — Люм сбросил с головы бесполезный теперь капюшон, его выдал Посох Мощи Высшего в руке.

— Фу, как грубо. Люм, ты не перестаёшь меня удивлять.

— Заткнись и сражайся!

— Милейший, а может, пока не поздно, просто уйдёшь с моей дороги? Ты даже понятия не имеешь, в какую опасную игру, по глупости, суешь свой длинный нос! Я тебя уничтожу, без сомнения уничтожу. Даю тебе последний шанс — убирайся туда, откуда пришёл, пока ещё это возможно!

— Не беспокойся, я знаю кто ты — злобное Порождение Хаоса. Ты сильный колдун, но меня тебе не одолеть!

— Ха-ха-ха!..

Жуткий смех Наза все же заставил противника вздрогнуть.

— Хватит ржать, мерзкое отродье! — зло крикнул Лом. — Я вызываю тебя на поединок!

— Да что ты! Люм, я-то думал, что ты храбрый только, когда заходишь со спины. Бедолага, небось все штанишки обделал, произнося вызов и глядя при этом в глаза противнику?.. Ха-ха!

— Не угадал, весельчак, на мне вовсе нет штанов.

— Весьма предусмотрительно… Ха!

— Захлопни свою вонючую пасть, ублюдок!

— Ха-ха-ха!

— Эй, Наз, а сам-то ты часом не обгадился? У тебя было такое напряжённое лицо, когда кувыркался от моего Посоха.

Издевательский смех злобного колдуна оборвался.

— Щенок! Говори, да не заговаривайся! — пригрозил он. — Я бросил тебе вызов, чучело, — напомнил Лом. — Хватит болтать, займёмся делом.

— Ищешь смерти, болван, — что ж, я покажу тебе самую короткую дорогу.

— Только после тебя, ублюдок, только после тебя, — ответил Лом, легко отбивая первый выпад противника…

* * *

Минуты тянулись удручающе медленно и, в то же время летели ужасно быстро. С момента, когда Лом, прочтя заклинание «Смерть», вышел из комнаты, прошло без малого полтора часа. Корсар, как заведенный, ходил взад-вперед по ненавистной комнате. Его одолевали самые мрачные предчувствия.

«Лом переоценил свои силы, его защита не смогла остановить луч смерти, и теперь он медленно и мучительно умирает, — накручивал себя великан. — Мой друг там умирает, а я, вместо того, чтобы спешить ему на помощь, сижу здесь и медленно схожу с ума!..»

Неожиданно в дверь его комнаты постучали. Корсар испуганно замер на месте. Ещё ни разу никто здесь, в Пещерах Теней, не предупреждал его о своём приходе стуком в дверь — ни братья, ни рабы. Стучать по дереву в Пещерах вообще считалось чем-то вроде нехорошего предзнаменования, мол, постучишь — удачи не будет.

Маг на цыпочках подкрался к двери, прижал к ней ухо и прислушался — в коридоре всё было тихо. Он уже почти убедил себя, что несчастливый стук ему лишь померещился, когда стук повторился.

Зло выругавшись в адрес кретина, отпугивающего от честных людей удачу, Корсар резко распахнул дверь и тут же инстинктивно отпрянул назад в глубь комнаты, скороговоркой шепча себе под нос заклинание защиты от шаровой молнии.

На пороге комнаты примерно в метре над полом висел ярко белый шар, изнутри пылающий смертоносным огнём.

Шар вдруг резко дернулся вправо и с сухим щелчком врезался в дверной косяк.

Корсар подскочил от неожиданности. Ожидая страшного взрыва, он зажмурился и закрыл лицо руками.

Прошла секунда, другая — никакого взрыва не последовало. Маг осторожно взглянул из-под ладоней и увидел, что целёхонькая молния спокойно покачивается на прежнем месте в центре дверного проёма.

— Эй, чьих это рук дело? — ошалело крикнул великан. —Колдун убери свою молнию, выйди и скажи: чего тебе от меня надо?

Словно услышав и поняв его вопрос, пылающий шар метнулся в глубь коридора. Корсар не сдвинулся с места. Описав дугу молния вновь вернулась на порог комнаты.

Чувствуя себя полным кретином, маг обратился к пылающему шару:

— Ты хочешь, чтобы я пошёл следом за тобой? — спросил он. — Если да, дважды ударь в косяк.

Шар метнулся к косяку, и раздались два сухих щелчка.

— Ты должен отвести меня к Лому? — продолжил допрос Корсар.

Снова два щелчка.

— Он в опасности? И мне нужно спешить ему на помощь?

Еще два стремительных удара шара о косяк.

— Кто тебя послал за мной? Лом?

На этот раз, вместо ответа, шаровая молния поплыла вглубь коридора.

— Эй, погоди, ты мне не ответил! — крикнул вдогонку маг. Но пылающий шар, игнорируя его отчаянный призыв, продолжил удаляться от порога комнаты, своим равнодушным видом давая понять, что разговор окончен.

Уже не на шутку заинтригованному Корсару ничего не оставалось, как пойти следом за странным проводником.

Наконец добившись своего, шар стал быстро наращивать темп, и магу, чтобы не отстать, почти сразу же пришлось перейти на бег, потом на быстрый бег, а в конце и на стремительный (возможный только под действием специального заклинания). К счастью, коридор впереди Корсара был великолепно освещен пылающим проводником, иначе он мог бы апросто расшибить голову о встречную стену.

Забег длился считанные минуты, но из-за сумасшедшей скорости передвижения маг был уверен, что пробежал никак не меньше трёх, а быть может даже четырёх, километров. Выбежав следом за пылающим шаром из-за очередного поворота извилистого подземного коридора, Корсар едва-едва успел затормозить, просто чудом избежав столкновения с монолитом каменной стены, через полсотни метров наглухо преграждающей дальнейшую дорогу.

Достигнув преграды, шаровая молния не остановилась она вплотную приблизилась к перегородившей дорогу стене словно на ощупь обследуя её поверхность, совершила вдоль её поверхности медленный круг.

— Ну и… куда ты… меня… завёл? — кое-как прохрипел задыхающийся после стремительной гонки маг.

Шар, никак не отреагировав на вопрос, продолжил кружиться вдоль стены, наращивая обороты,

— Ну я и болван! — схватился за голову Корсар. — Попался на такую простую уловку, как какой-то подмаг-малолетка. Кому-то потребовалось, чтобы я вышел из комнаты. И с помощью шаровой молнии меня оттуда выманивал. Какой же я кретин! О горе мне, ведь там на столе остался стакан с целебной водой!

Маг уже приготовился прочесть формулу заклинания «Возвращение», но вдруг из круга на стене, созданного стремительным вращением шаровой молнии, повалил густой, белый туман. За считанные секунды он окутал Корсара с ног до головы.

Никак не ожидавший такого поворота Корсар, некоторое время пребывал в паническом оцепенении. Когда оно отпустило, маг осторожно попятился и почти сразу же упёрся спиной в стену, сделав ещё два шага вдоль стены, он наконец вынырнул из молочно-белого марева.

Вырвавшись из тумана, Корсар был вынужден проворно накинуть на голову капюшон, спасая привыкшие к полумраку глаза от яркого света. Он вдруг оказался в большом и просторном белом зале. Вместо мрачного свода подземной пещеры теперь над его головой раскинулся высокий светлый потолок.

— Что это было? Неужели магический портал? — прошептал себе под нос Корсар. — Куда же это я интересно попал?

Глаза мага приспособились к свету, он откинул капюшон внимательно оглядел открывшиеся просторы.

— А это ещё кто там? — Он заметил небольшую группу людей в дальнем углу зала. Шестеро человек стояли лицами друг к другу а в центре образованного ими круга лежал седьмой, закутанный в белый балахон тени.

От нехорошего предчувствия, что этот бедняга почти наверняка Лом, у Корсара всё внутри похолодело.

И тут же он испытал радостное облегчение, разглядев в шестёрке неподвижных фигур троих своих друзей — Лила, Стьюда и Шишу.

Корсар сотворил молнию, привлекая к себе внимание шестёрки, и со всех ног побежал к друзьям. По мере приближения, он узнал ещё двоих — лорда Гимнса и мага Кремпа.

Не в силах сдержать радость от неожиданной встречи, он счастливо засмеялся…