Смерть (СИ)

Пути крови так обманчиво прост

Жизнь жертвы не стоит и гроша.

Марк стоял у ворот и смотрел на подходящих к нему бродяг. Ужасные доспехи, он с трудом мог представить, от чего они защищают. Ужасный набор оружия, невероятный. Четыре дешёвые железки, которые они считали ножами. Кинжал у девушки, что стыдно будет стражникам носить. Но! На поясе у парня весел превосходный лесной кинжал для сражения лучника в ближнем бою. Этот кинжал он получил в дар от Леди. Он просто отдал меч с рунами. Мог его продать, и золота хватило бы на доспехи для двоих. Так и этого мало. У девушки за спиной висел превосходный лук. Марк видел следы того, что работа сделана местами грубовато и без украшения, но мастер старался. Такой лук можно поместить в коллекцию. Эти двое, имея облик двух самых последних бродяг, умели вести себя, как подобает знатным воинам из древних родов. Темная и была из самого древнего рода дроу. Только сейчас, когда двое замерли перед ним, старый страж сложил все увиденное в одну картину. Две змеи. Не прекрасные и грациозные, а те, что прячутся в старых досках или под сгнившем древом. Они так мерзки и уязвимы, но в пасти есть два острых зуба со смертельным ядом. Если ты хоть на миг позволишь себе расслабиться, второго шанс не будет. От того Марку захотелось остановить их раз и навсегда, избавить мир от этих чудовищ, но он подумал о жизнях простых солдат. Страх перед легендой о Таниссе Джандарка победил смелость.

Я смотрел на Марка. Еще пару мгновений назад, когда мы с Таниссой только подходили, Глыба был задумчив. Но! Теперь он был суров. Не знаю, что он думал, но нас встретила "Скала", что закрыла собой город и всех людей в нем. Я заговорил первый:

— Мы выполнили свои обязательства. Теперь можем покинуть город. Как далеко стража проводит нас с нашей наградой?

— До ворот города и не шагу за стену.

— А?

— Дроу легкие. Ты и один сможешь нести его километр, не устав. Прощайте.

— Благодарю за помощь. До Встречи.

— Помолюсь всем Богам, чтоб нет.

Подошел к телеге. Поднял ночного гостя весом около тридцати или сорока килограммов и пошел прочь. Отдалившись от города метров на тридцать, обратился к Таниссе:

— Далеко нам идти от города?

— Сейчас повернем в лес и все. Богиня не станет являться лично на мой зов, а ее верные слуги не оставляют следов. Потому важно только, чтоб слуг не видели. Если увидеть слугу темной Богини или услышать, жизнь на всегда будет отмечена Тьмой. А там от человека зависит, хватит ли сил выжить. Хочешь отказаться?

— Нет. Мне все равно не светит спокойствие. А так буду знать откуда ждать подвоха.

Еще через какое-то время, уже после полного захода солнца, мы нашли подходящее место в лесу. Небольшое пространство, свободное от кустов и молодых деревьев. Я положил тело на землю. Танисса разрезала ткань на груди Самирса и вырезала на коже неизвестные мне символы. Только она поднялась, как мы почувствовали самой своей сутью присутствие постороннего. Обернулись и увидели сгустившуюся тень. Миг, и вот на месте тени стоит молодая девушка, одетая в саму ночь. Этакое отражение звезд в слегка изогнутом зеркале. Требования, как обращаться, уже были в моей голове. Посланница заговорила:

— Не стоит молиться, Танисса Джандарка. Ты больше не вправе взывать. Тебя приговорили!

Танисса уверенно смотрела в глаза Посланницы:

— Не тебе решать! Когда и с кого я буду требовать?

— Решила принести в жертву его?

— Да. И теперь даже подобным тебе созданиям стоит подождать. Я должна завершить ритуал.

— Не стоит. Я уже тут. Твое Великое имя омыто кровью. Твоя истинная аура хранит следы ужаса многих тысяч живых. И по сей день есть те, для кого страх перед твоим именем затмевает страх перед всем народом темных эльфов. Ты совершила немыслимое. Первый побег! За тысячелетия! От БесСмертных! Богиня даровала тебе дар новой жизни. Новый путь. И ты посмеешь выбросить этот дар в грязь?

— Да! Теперь не мешай!

— А то что?

— Убью! Твое могущество — это дар нашей Богини. Если мы решим убить друг друга, как считаешь, Богиня вмешается или уравняет шансы?

Посланница колыхнулась назад, в сторону от Таниссы. Не шаг, даже не одна десятая шага, но достаточно чтоб это увидели. Танисса обернулась к телу и только хотела завершить ритуал, как Посланница заговорила:

— Его жертва ничего не даст. Богиня не вернет тебе имя. Отдай его мне. И я тебя вознагражу.

Танисса ответила, не оборачиваясь:

— Он осквернил храм Богини. На что он тебе?

— Не имеет значение для тебя.

Посланница неуловимо переместилась к связанному Самирсу. Провела рукой, и все путы, тряпки исчезли. Страшные раны на руках и ногах исчезли. Самирс с восхищением и страхом смотрел на Посланницу:

— Гос…

Его губ аккуратно коснулась рука Посланницы:

— Молчи.

Посланница повернулась к Таниссе:

— Он необходим в другом месте. Живым.

— Это все, что ты можешь сказать?!

— В семье воинов Масшалите родилась дочь. Она получила имя Емали. Семья воинов дроу Масшалите была большая и знаменитая. Много слуг, свои кузнецы и учителя. Девушка могла выбирать. И пока другие пошли по пути вслед за родителями, она решила нести мир. Отец услышал желания дочери: "Вести беседы и переговоры о мире, поле боя, где ты будешь решать судьбы сотен живых душ или целых народов. Одним словом." Емали не изменила своего решения, и глава семьи принял выбор дочери. Он помог получить ей доступ ко всей библиотеке города. Помог подружиться с самыми мудрыми эльфами. Общаться с Темным советом. Еще до того, как ей исполнилась первая сотня лет, она отправилась с торговым обозом в город людей. Отец пошел с ней. Он познакомил ее с Баронами и Графами, а после показал, сколь искусны люди в обмане. Отец показал ей, как в темных углах люди обманывают. Познакомил с мошенниками и негодяями. А после с ней вернулся к обозу, где купцы спорили за каждый грош. Емали, что до этого об обмане слышала только от учителей, или читала в старых историях, иначе все увидела. Искусство слова для красоты и уважения, что учила она всю жизнь, обратилось искусство для обмана и лжи. Емали даже в таком простом споре увидела много уловок и хитростей, которые использовали торговцы. За прошлые разговоры в замке стало стыдно, она столько не услышала сразу. Столько упустила меж строк восхищения чужой речью. Она подошла к Отцу. Попросила извинения за те хитрости, что упустила и просила разрешение идти дальше и стать лучше. Отец дал доб…

Танисса перебила Посланницу:

— Джандарка не славятся ни терпением, ни уважением к кому-либо. Может пора рассказать о Моей Добыче! Если все еще желаешь ее спасти!

— Рассказ о нем не имеет смысла, если не рассказать о Емали Масшалите. Она потратила еще много лет, постигая искусство слова. И вот, Емали Масшалите по воле совета отправилась через королевства людей в другой город темных эльфов. Ей предстояло много дней вести переговоры, но сейчас не об этом. Главное, там они встретились. Понравились друг другу. Ответственная, умная, прекрасная, добрая Емали и безответственный, глуповатый Самирс, что постоянно гнался за пустыми мечтами.

— Ты предлагаешь поверить, что подобная Емали дроу обратила внимание на это?

Танисса взглянула на пленника, Посланница продолжила:

— Почему нет? Семья дала ей практически все, что нужно для жизни, она занималась делом, которое любила. Она буквально могла себе позволить все, что хотела. Так зачем ей Великий герой, если она могла выбрать просто милого и веселого для себя, для своей души?

— И что же пошло не так?

— Самирс испугался её отца. Да, Джандарка! Не все дроу проходят воспитание, после которого Богов и Смерти не бояться. Бывают слабые духом. Есть те, кто способен испытывать страх.

— Страх сковывает. Ему нельзя поддаваться, если поддался хоть раз, то найди силы через себя перешагнуть, иди до конца. Вопреки. Только так становятся живыми.

— Ты ошибаешься. Это путь воина. Но есть те, кто стоят за спиной воина. Кто оружие создает. Доспехи. Строят дома и добывают пищу. Разве им тоже надо идти этим путем?

— Да. Они могут и не победить свои страхи, но будут их знать. Этот спор глуп, нам не найти в нем истину. Что случилось?

— Я говорила. Он испугался. Он пошел молить Богиню о милости и смелости. Ритуал он провел. Но столь малая жертва… Богиня послала меня. Лишь для того, чтоб соблюсти "высшие правила". Я знала Емали. Узнала и Самирса. Решила сама ему помочь. Я взяла один старый меч, забытый во тьме подземелья. Изменила клинок немного и отдала Самирсу. Призвала его выйти смело в бой. Я пообещала, что буду рядом и помогу.

Я бросил взгляд на Самирса. Он пытался сжаться, такое ощущение, что желал всей душой исчезнуть отсюда. Вдруг в руках Посланницы появился меч. Около метра длиной, очень похожий лезвием на японский меч. Гарда была фактически классическая европейская. В тихом голосе Посланницы прошелестела грусть:

— Он не смог бросить вызов на дуэль. Испугался, выбросил клинок в бурную подземную реку и бежал. За то, что он сделал с мечом, его и назвали "Осквернителем".

Танисса посмотрела на Самирса с презрением:

— Ты просил помощи и…

Танисса замерла. Ее! Девушку, повидавшею все муки ада и с "высеченным на своих костях" правилом всегда все делать до конца своими руками, одолела первобытная ярость. Она посмотрела на Посланницу:

— Ты просишь пощадить его? ДАТЬ ЕМУ ШАНС!? ТРУСУ?!?! ОН НЕ ЗАСЛУЖИВАЕТ ДЫШАТЬ!!!

Посланница на шаг отшатнулась от Таниссы:

— Я обещаю. Ты его не увидишь. Не услышишь о нем. На все оставшиеся тысячелетия я уведу его далеко отсюда.

— А что ты оставишь мне?

Я "знал" насколько мы ничтожны перед Посланницей Богини, но в этот миг в голосе Таниссы прозвучало что-то такое, что в душе созрела уверенность, будто для нас четверых изменились правила мироздания. Теперь Посланница казалась ничтожной, а по ее одеждам побежала легкая рябь. Время замерло. Тени стали плотнее, а маленькие отблески света ночного неба, будто стесняясь, стали чуть бледнее. Мы почувствовали присутствие иной силы:

— Смотрю, Масошроните, ты решила спорить с Джандарка… Да ещё и добычу пытаешься из пасти зверя забрать… Глупо… Без моего дозволения и моих сил… Ты ей не ровня…

— Я — ваша Посланница… Разве смертные могут со мною сравниться…

— Без моих сил у тебя останется только Воля твоего сознания… А ты уже дрогнула…

Тут я почувствовал на себе взгляд чего-то, кого-то совершенно иного. Голос продолжил:

— Хватит шуметь, упрямые дети. Человек! Ты иной. Тебе слово.

Я с трудом мог дышать, мысли путались. Снова и снова страх требовал бежать отсюда. Скрыться от этой силы хотела сама душа, но один взгляд в серые глаза Джандарка дал возможность дышать, говорить, мыслить:

— Мы решили принести вам жертву в обмен на то, чтобы вы вернули Таниссе Джандарка имя, ее заслуги…

— Танисса! Ты не видишь моей Милости?

Танисса повернула голову в сторону. Она смотрела туда, куда я даже помыслить был не в силах:

— Это Мое Имя! Это мой путь!!! Я САМА СДЕЛАЛА ВЫБОР, КАКОЙ ДОРОГОЙ ИДТИ!!! МНЕ НЕ НУЖНА ТВОЯ МИЛОСТЬ!!!

Тень над Таниссой сгустились. Дроу задрожала. Из глаз побежали слезы, кровь брызнула изо рта. Раздался вскрик, хруст и Танисса упала на траву, в собственную кровь, что била из разорванных ран, в крохах света можно было увидеть кости. Я, найдя последние крохи безрассудства перед высшими, подбежал к ней. Мысли путались, в каком порядке оказывать помощь, но тут я услышал тихий шёпот:

— Я должна встать.

Я на миг посмотрел в серые глаза. Подхватил её на руки и, скрипя зубами от вида беспомощных ног, поднял. Она обхватила рукой мою шею, второй вцепилась мне в руку. Под ее хваткой треснула кость. Я не посмел даже на мгновение показать боли. Сейчас у меня не было права. Она "стояла" в луже крови, смотря на свою покровительницу:

— Верни! Мне! Имя!

— Тебе нечего мне предложить!

Я бросил взгляд в сторону Посланницы и Самирса. Они пропали. Нечто ответило:

— Твоя добыча сбежала.

Танисса заскрипела зубами:

— Воровка! Ты украла мою добычу!

На нас обрушилась сила. Я собрал остатки воли в кулак и обратился к Богине:

— Хватит! Вора отметили. Теперь он принадлежит тебе. Верни Имя Таниссе.

Давление немного ослабло, а в голосе нечто прозвучало что-то ужасающее:

— Это твое второе желание?

Не время размышлять, поэтому я уверенно сказал:

— Да! Она заслужила сама выбирать свою судьбу!

Дроу окутала темная энергия и Танисса задрожала. Я тут же присел и как можно аккуратнее опустил её на землю. Давление от присутствия высшего начало ослабевать:

— Теперь она "Бескрылый Феникс" Ты истратил уже два желания на пустяки, что не стоят гроша. Помни! Цена очень Высока… Очень Высока… И от расплаты не сбежать… Обещания надобно сдержать…

Я осматривал дроу и пытался понять, что делать в первую очередь. Посмотрел на ноги дроу, но кроме разорванной кожи доспехов не разглядел ничего. На месте страшных ран на бедрах были не менее жуткие шрамы. Коснулся ноги, аккуратно прикоснулся. По ощущениям кость были цела, но лужа крови упорно твердила об ужасном. Тронул руку и увидел след от руки дроу, но кость не болела. Нам дали шанс на жизнь. Собирая последние крохи своей воли, я оттащил дроу в сторону. Там под деревом сознание меня покинуло, но не было страха. Я знал точно! Мне суждено проснуться и двигаться дальше.

Помощник, Товарищ, Друг и Враг,

порой это один человек.

Танисса открыла глаза и посмотрела на трудящегося у костра Гарамата. Он снова старался сделать мясо небывалого вкуса, но таланта повара у него не было. Как он страдал в их постоянных путешествиях… Как радовался возможности остаться в городе, в хорошей гостинице с отменным поваром… Вот уже почти три десятилетия они бродили по материку. Пересекали королевство за королевством. Даже успели увидеть, как одно такое королевство соседи на части разорвать решили не без их помощи. Танисса Джандарка была лучшей убийцей. Не ради золота, славы или во имя жестокости, а потому что охота на венценосных особ была невероятно сложна. Ей предлагали охотиться на монстров, но она не считала это вызовом. Ведь только разумный способен осознать, что его хотят убить и найти лучших воинов для защиты. И в бою Танисса снова должна будет доказать свое превосходство и не упустить возможности стать лучше. Гарамат исполнял обязанности по связи с обществом. Немногие богатые люди могли позволить себе смело явиться на встречу с ней. Так и появился молодой мальчишка-мошенник. На его, тогда еще хрупкие, плечи легла необходимость находить подходящие заказы. Хороших кузнецов и оружейников, что готовы были работать с убийцей. Распределение золота. На жизнь, на хранение, на нужды доспехов и оружия. Вести переговоры, иногда с риском для жизни. И теперь, спустя время, Танисса могла смотреть на хитрого, коварного и невероятно умного мужчину. Танисса уже не раз думала о нем, как о друге, но снова задумалась о его жизни. Он прожил, наверное, половину, ему пора завести семью, дом и детей. Гарамат посмотрел на дроу и увидел, что она проснулась:

— Здравствуй, Лучница. Завтрак?!

Гарамат протянул дроу палочку с нанизанными на нее кусочками мяса. Танисса попробовала один. Невероятно убитое специями мясо. Дроу привыкла есть полусырое и без специй. Прожевав пару кусочков, она протянула палочку назад. Гарамат бросил свою порцию и порцию дроу в костёр. Танисса подумала, что надо его оставить в ближайшем городе с местной кухней, или он себя убьет такими экспериментами. Гарамат сделал пару глотков из своей фляги:

— Сегодня к полудню будем в городе. Тебя здесь, думаю, в лицо не узнают. Можешь побывать в какой-нибудь таверне или посетить кузнецов. До меня дошли слухи, что местный Барон ищет отличных бойцов, но прежде стоит узнать, зачем.

Танисса равнодушно кивнула:

— Ты правила знаешь наизусть. Внимательно ознакомься, для чего нужны бойцы. Может, мне стоит идти против них.

— Серьезно?! Я понимаю, что ты лучшая, но разве обязательно усложнять себе жизнь?

— Если воин не ищет противника сильнее себя, он приходит в негодность.

— Тогда ты в тупике.

— Каком?

— Гильдия Щита, Владыки Небес, Кристальные Воины, и, по-моему, уже шесть корпусов стражей разных Лордов…

— Восемь.

— А ну да. Восемь. Корпусов! В них состоят: Личная охрана Лорда, охрана дома, охрана семьи, всякие мастера для обучения новых желающих… И это еще только основные…

— Корпуса были разные.

— Да! Но не один теперь!! Не существует! И нет живых, чтобы напомнить о них.

— Корпуса исчезли вместе с Лордами, а не из-за меня.

— Ага… Только Лорды, благодаря тебе, отправились на встречу с Богами. Так, дальше? А! Три королевские гвардейские стражи…

— Две существуют и по сей день.

— С постоянно трясущимися выжившими, что при виде дроу сознание теряют.

— Неправда.

— Скажи это королеве Нероми, которая чуть с лесными эльфами войну не развязала, когда несколько ее телохранителей схватились за оружие при виде эльфов.

— Это проблема королевы и ее отбора людей.

— Дальше толпы наемников разных Графов и богатых торговцев. Ты в одиночку уничтожила само понятие наемник-одиночка. Они теперь отрядами меньше десяти человек не попадаются.

— Важна не численность отряда, а его умение действовать сообща.

— Ага. Только какие умения против тебя нужны? Умения становиться всемогущим?

— Достаточно умения пользоваться своим оружием.

— Это помогло немногим. Дальше идут разбойники, бандиты и преступники. Ты их хоть считала?

— Точно сказать не смогу, несколько раз использовала магические приспособления для уничтожения их баз одним ударом.

— Сообщество теней. Школа убийц с многолетней историей.

— Они существуют и по сей день.

— Очень смешно. Только теперь целая школа убийц пугает меньше, чем одна дроу с луком.

— Они сами пошли войной на меня.

— Как и твои коллеги-воины, дроу? Как можно было суметь в один лес заманить профессиональных убийц, обученных дроу, стражу лесных эльфов и выйти единственной выжившей из того леса? Да этот лес теперь отдельное название имеет: "Ярость темного эльфа". Мне вот, что непонятно. Почему Эльфа? А не эльфийки? Или Дроу?

— Звучит красиво.

— Твари, монстры и чудовища… Посчитаем и этих созданий?

— Их немного. Охота на них слишком проста: либо ты знаешь, с чем будешь биться и побеждаешь, либо испытываешь удачу. В большинстве случаев мастерство не играет роли.

— Вот именно!!! Твое мастерство достигло высот, недоступных для иных смертных. Может, пора остановиться?

— Пора. Тебе! Мне суждено прожить тысячелетия, а тебе только век. Ты со мной уже треть своей жизни, этого хватит. У нас был уговор. Ты будешь получать третью часть за свои труды и сто золотых в год. Я думаю, в этом городе наши дороги разойдутся. Я оставлю тебе за годы безупречной службы четыре тысячи золотом. Этого хватит на покупку титула Барона вместе с городом. Ты до конца жизни не будешь ни в чем нуждаться, а талисман "Сообщества теней" не позволит кому-либо тебе угрожать. Для тебя это лучший путь.

— А что ты?

— Найдем мага и изменим магическую привязку на "золотые" расписки. Я оставлю тебе гору золота и исчезну раз и навсегда. Ты сможешь жить, как не мог и мечтать. Благодарю за верность на протяжении долгих лет.

— Благодарю. Работа с тобой многому научила.

Танисса встала и отправилась выполнять ежедневный комплекс упражнений для поддержания тела и духа. Гарамат смотрел вслед: "Думай, что хочешь, девка! Но либо ты будешь служить мне, либо сгниёшь в самой темной клетке этого мира!!!" Одна маленькая деталь укрылась от пронзительного взгляда дроу: маленький мошенник давно уже вырос и стал невероятно успешным обманщиком. Он давно считал себя Королем, что искал себе слуг, но был не глуп, чтобы открыто сказать об этом дроу.

Есть знания, которые не желаешь знать.

Я открыл глаза. Подъём на ноги дался с трудом. Танисса была без сознания и лежала там же. Я подошел ближе и осмотрел ее. Дыхание было слабое, но равномерное. На руке обнаружился пульс. Она жива. Снова осмотрел ноги, убедился в наличии страшных шрамов. Повел ревизию вещей. Небольшой запас крупы, пара сухих хлебцев, примерно по полфляжки воды, что могло равняться целому литру. И несколько тонко нарезанных вяленых кусочков мяса со специями. Плюс связка клинков "Сокола". Огниво пару штук, у Таниссы два метательных ножа, один кинжал и лук со стрелами, у меня эльфийский кинжал. И наше богатство 12 золотых с мелочью. Мы готовы к дальнейшему пути. Тут Танисса зашевелилась, открыла глаза и взглянула на меня:

— Гарамат?! Что происходит?!

Я поднял руки вверх, вот так я точно не хочу зваться:

— Спокойно. Я не Гарамат. Мы провели неизвестное количество времени без сознания после нашего глупого спора с Богиней.

Танисса закрыла глаза:

— СНОВА БОГИ!!!!

Я решил молчать и дать возможность выговориться:

— Кого винить? Себя? Посланицу? Богиню? Ужасно это признавать, но я снова сама совершила ошибку.

Я передвинулся ближе и коснулся руки дроу:

— Ты сейчас уже в реальности. Можешь успокоиться. Тебе важно понять, что с твоими ногами?

Танисса приподняла голову и пошевелила ногами:

— Нужно встать.

Я помог встать на ноги. Потом отпустил и Танисса стала сама проверять свои ощущения:

— Странно. Такого не было со мной раньше. Ноги целы, исцелены полностью, но мозг вздрагивает и воспринимает обратное каждый раз, когда я ими шевелю. Думаю, нужно время. Ты как?

— Рука немного болью отзывается, но ничего критичного. Что скажешь о себе?

Танисса посмотрела на руки, прикрыла глаза на пару минут:

— Я снова могу использовать свои силы, но ощущения… Будто я маленькая девочка перед безумно огромным морем. Я вправе играть на берегу, но стоит сделать шаг чуть дальше и уже тону…

— Не страшно. Еще не так давно у нас и одежды не было, а теперь мы готовы к бою. Не торопись охватить все, что вернулось. Уж у дроу найдется лишний год на учебу?

— Найдется… Тем более в глубине этого моря… Есть куда более темная часть… Теперь я могу не просто догадываться, а сравнить, сколь темна твоя сила…

— Давай пока не использовать слова "Моя". Я совсем не могу ей управлять.

— Это и было твое первое желание? Ты просил Силы?

— То есть? Ты услышала? Думаю, силу лучше пока моей не называть. Мне не удается даже примерно вспомнить, когда именно я использовал первое желание, но уверен на сто процентов, что желания было сложнее, чем просто: "Дайте Силы!"

— Сейчас это не важно. Важно другое. Я твой должник уже трижды. Я, Танисса Джандарка, кля…

Я аж руками взмахнул, чтоб прервать речь Таниссы:

— Не СМЕЙ! Прошу, не надо. Вот только клятв нам не хватает. Может, просто мило про себя пообещаем друг другу дружбу и все?

— Почему не клятву?

— Я не готов принять всю полноту ответственности за себя, а еще придется отвечать за воина, связанного со мной клятвой. Не сейчас, это точно.

— Ты сказал эти слова, значит, уже принял больше ответственности, чем многие из людей. Благодарю. За мной три долга. За свободу! За оружие! За имя!

— Вот не надо тут… Свободу мы вместе обрели. Оружие тоже вдвоем у гоблинов заслуживали. Имя, еще куда не шло, но и то не в счёт, как по мне, так как ты им и пользоваться не можешь нормально.

Танисса улыбнулась:

— Куда идем… Скиталец? Аром? Бродяга? Мираж? Ты так без своего имени останешься… Без лица…

— Меня устраивает Скиталец. Сейчас! Между нами. А в остальном будем смотреть по обстоятельству. Куда идти?

— Выбирай. Мне сейчас охота уйти вглубь глухих лесов и потратить все время на тренировки… Я слишком слаба…

— Извини, дорогой товарищ, но боюсь с нашими припасами это будет плохая затея. Я человек смертный. Дай стрелу.

Танисса протянула мне стрелу. Я повертел ее в руках:

— Если укажет в сторону города, то идем вслед за оперением.

Подбросил стрелу в воздух. Падая вниз, стрела слишком подозрительно прокрутилась и упала, указав наконечником вглубь леса:

— Мне одному показалась это странным?

Танисса подняла стрелу и убрала в колчан:

— Ты решил довериться случаю. Вот кто-то и воспользовался этим. В той стороне может быть ловушка. Искатели помощи? Безумные маги? И много чего… Может, нас ждут за следующей парой деревьев, а может через годы пути… Но спокойствия там не найдем. Говорила тебе, не касайся тьмы.

— Тогда в путь? Или к Гарамату?

Танисса посмотрела на руки:

— Гарамат подождет. Не хочу являться к нему такой.

— Тогда в след за… Тем… Не зная, чем…

Двое отправились в путь.

Мало увидеть путь,

надо по нему идти.

Алисма Джандарка. Воин дроу. Клинок безоружных. Защитница.

Она стояла на одном из высоких выступов в скале и смотрела на город. Рука сжимала клинок Джандарка. В городе не нашлось знающих сколько ему лет. Эта реликвия, казалось, презирала само время. На протяжении тысячелетий он разил врагов, убивал, под его натиском сдавались могучие панцири пещерных монстров и доспехи лучших кузнецов. За невозможно долгие пять лет, как Алисма взяла его в руки, он не подвел. Даже миг сомнений не коснулся разума дроу, и сейчас она всей душой желала верить столь же сильно в свой город, но…

Город мог вместить сотни тысяч эльфов, а она слышала от древних эльфов, что и для миллионов жителей есть место. Что в окрестных пещерах есть много места, а за некоторыми обвалами скрыты замки огромных кланов. А теперь тут не было и сотни тысяч. Когда она впервые коснулась оружия, ей мечталось стать одной из тысячи воинов. Возглавить их. Стать их легендой. Время прошло, и когда она стала воином, их остались сотни. И стать самой сильной среди них не получилось. Она пришла к ним такой. Даже главы других, последних, двух семей-воинов потерпели поражения в спарринге с ней. Разум страдал, она пыталась себя убедить, что старшие ей поддались, подарили победу, но чем сильнее Алисма себя убеждала в этом, чем больше находила фактов обратного, тем сильнее разрушалась её душа. Она сильнейший воин среди слабых.

Воины слабели, так как вымирающему городу они не нужны. Вымирал город, так как законы Совета нельзя было нарушить. Законы совета душили город, но Темный Совет — проводник воли Богини. Богиня их создала. Она — высшее благо. Но от чего-то они растворяются во времени без криков и боли?

Алисма Джандарка усвоила все уроки матери. Ее тело покрыто ужасными шрамами, она ведала цвет своих костей. Даже дроу не могла счесть, сколько раз она желала сбежать. Отказаться от величия семьи. Спасти себя от невыносимых мук, но рядом была сестра. Ее крики были чуть тише, упорство чуть сильнее, а вера в семью чище любого алмаза, без трещин. Алисма лишь в ней видела соперника, того, кто поможет стать лучше, но путь сестры был иным. Она как стрела, выпущенная из лука, лишь достигнув цели, могла позволить себе остановится. Алисма же знала, что путь клинка к цели, порой очень извилист. От того она чаще спорила с родителями, чаще искала сама, куда сделать следующий шаг.

Вот уже годы ответственность за жителей города, за Таниссу, за Темный Совет, за будущее семьи Джандарка давили и подтачивали волю. Она знала, сомнения есть всегда, но не могла уловить момент, когда кроме сомнений ничего другого не осталось.

Не было звуков, магии или чего-либо ещё. Просто пришло чувство уверенности. Значит, пришла Танисса, в такие моменты разум Алисмы прояснялся. Знание, что сзади в нескольких шагах от нее стоит самый верный из всех воинов земли, перед Алисмой словно разогнали туман, открыли глаза:

— Ты долго?

— Тренировка. Ты сократила свою на три часа. Я же предпочла выделить больше времени.

— Наше искусство требует вечное совершенствование. Веришь в этот путь? А если?

Алисма улыбнулась, смотря на город, что только что вызывал лишь грусть:

— Ты давно достигла максимума. Может, стоит выбрать себе мужа и стать матерью?

— Недопустимо. Так как мои рефлексы не безупречны.

Алисма обернулась и посмотрела на Таниссу:

— Безупречность — миф. Даже Боги могут ошибиться.

— Значит, и ты ошиблась, назвав безупречность мифом.

Алисма снова посмотрела на город:

— Мы так и уйдем? Вместе. Без боя…

— Родители умерли именно так. Без боя. Если ты желаешь…

— А ты?

— Я буду сражаться до последнего вздоха.

— Но с кем?

— Для меня это не имеет значения.

Алисма Джандарка посмотрела на цитадель темных эльфов. Обитель власти и знаний. Она впервые увидела самое важное. Знания, к которым для Воина дроу не существует пути. Как хорошо, что она — Клинок Безоружных Алисма Джандарка. Джандарка! Правила не значат ничего.

Судьба редко бывает справедлива.

Самариаль Аспошал с трудом приходил в себя. Сначала он почувствовал боль. Грудь ужасно болела, он не мог пошевелиться. Потребовалось время, и вскоре он смог почувствовать все тело. Пришлось еще ждать, прежде чем он смог открыть глаза. Над головой алый шелк. На миг пошевелив рукой, он понял, что находится на безумно дорогой простыне. И тут он увидел руку с браслетом из серебра и следами грубой работы ювелира, услышал голос:

— Доброе утро, соня. Я уже думала, не дождусь твоего пробуждения.

Все мысли покинули Самариаля Аспппошала вмиг. Боль перестала иметь хоть какое-то значение. Этот голос он не слышал многие года. Самариаль или просто Самирс сбежал от него. Сбежал на другой край мира. И вот они снова рядом. Боясь на секунду взглянуть на девушку, Самирс повернулся в другую сторону. Изысканная обстановка встретила его во всем великолепии. Многие воры, попади они сюда, не стали бы здесь искать добычу, столь скромная была комната. Но Самирс видел материалы для столов и тумб, невероятную изысканность фигурок украшений, ему доводилось быть в доме Лорда, смотреть на обилие золота. Сейчас то богатство меркло, чувство вкуса, стиля и изысканности демонстрировали истинно высокородного человека. Богатство внутреннего величия. Девушка заговорила:

— Я очень старалась. Мне хотелось иметь место для отдыха и души.

Самариаль в который раз осматривал комнату, искал изъяны стеклянных животных, что украшали резную мебель и стены, пересчитал все элементы в мозаике на полу и готов это был делать снова, лишь бы не смотреть в другую сторону.

— Серьезно?! Не взглянешь?!

И снова он не обернулся.

— Не поумнел…

На голову ему одели черную ткань и завязали глаза.

— Ты, может, и не хочешь смотреть на меня, но времени мало. Захочешь посмотреть снимешь повязку. А теперь лежи ровно и не мешай.

Емали Масшалите снова взяла баночку с целебной мазью и продолжила обрабатывать рану на груди:

— Смотрю, ты знатно мир посмотрел? Расскажешь, что видел? Там, далеко за океаном…

Самариаль молчал. Его сердце мечтало остановиться, сам он желал вернуться к Джандарка и броситься на нож, на все, что угодно, лишь бы не быть перед Емали. Девушка убрала мазь, встала, взяла штаны и кинула на Самариаля:

— Надевай. С раной на груди аккуратно. Она кровоточит, перестанет еще не скоро. На столе есть подготовленная повязка. Можешь воспользоваться ей. Не волнуйся, потом я помогу тебе оторвать ее от груди. Я отправилась спасать твою голову, а ты не отставай. У тебя не так много времени.

Самариаль услышал, как отдалились шаги Емали, она быстро, что-то сказала кому-то. Он услышал, как шурша тканью, к нему кто-то подошел и заговорил голосом другой девушки:

— Можете снять повязку. Я тут одна. Через 15 минут мы должны покинуть этот прекрасный дом.

Самариаль снял повязку с глаз и увидел лесного эльфа в странной одежде:

— Ты кто?

Девушка поклонилась:

— Мистория Алоши. Личная служанка Емали Масшалите. Вас. Мне. Представили. Самариаль Аспоша. Господин Аспоша вам следует поторопиться.

Самирс посмотрел на свои руки:

— Нет больше того, о ком ты говоришь. Зови меня Самирс.

— Боюсь, это недопустимо. Госпожа Масшалите строго объяснила, как к вам обращаться.

Самирс притронулся к одеялу, что скрывало ноги и торс:

— Постой. Я голый?!! А кто?!!!

— После того, как вы ночью оказались в комнате Госпожи в ужасном виде и со страшными травмами. Госпожа Емали распорядилась, чтоб Вас помыли и привели в нормальный вид для того, чтоб лекарь имел возможность вас осмотреть. После того, как вас отмыли, пришел лучший лекарь в нашем городе. Он вас обследовал, рассказал, что требуется для вашего лечения. Три дня слуги ухаживали за вами, Гаспожа Емали лично обрабатывала рану. Теперь прошу вас, Самариаль. Поторопись.

— А что? Куда? Почему?

— Осталось около десяти минут до момента, как вы должны сесть в карету и отправится на встречу. Больше я не вправе сообщить. Единственное, о чем вас предупрежу, за дверью присутствуют двое братьев госпожи, и они ждут встречи несколько дней. Госпожа Емали запретила им заходить. Если вы не пойдете добровольно, братья имеют право сами вас отвести на встречу.

— А… Они знают, кто я? Как я сюда попал?

— Нет. Госпожа Емали запретила слугам что-либо говорить.

— Меня убьют.

— Нет. Если вы добровольно пойдете на встречу, вас не тронут.

— Добровольно?

Самариаль одел штаны и пошел к двери. Его остановила служанка:

— Госпожа Емали распорядилась, чтоб я проконтролировала вас. Вы можете явиться на встречу в любом виде, даже полностью обнаженным, но обязаны взять с собой пояс с мечом.

Самариаль посмотрел на меч. Тот самый, который он выкинул. От которого когда-то бежал на другой край мира. И снова смирился с неизбежностью. Надел пояс с мечом. Надел, указанные служанкой сапоги. Посмотрел на рубашку, на вырезанные символы, что все еще очень слабо кровоточили, и не стал брать вещь из изысканных материалов. Служанка протянула пахнущую травами ткань:

— Для раны. Чтоб собирать подтеки крови.

Девушка подошла к двери и покинула комнату. Самариаль вышел следом и увидел стоящих в метре от двери дроу. Два воина в доспехах с парными мечами. Их лица искажены презрением, а в глазах чистый огонь ярости. Один из воинов схватился за меч, но второй схватил его за руку:

— Мы пообещали Сестре! Нашей Сестре!

Самариалю привиделось, будто каменные стены пошли волнами от утробного рычания воина:

— Ты — труп!

По лицу воина было видно, сколь сложно ему было убрать руку с меча. Сколь много воли потребовалось на два следующих простых действия: развернуться и сказать:

— Следуй за мной!

Воин спереди и сзади. Самариаль в центре. Служанка позади. Выхода или надежды нет. Когда они вышли на улицу, темный эльф увидел больше десятка родственников воинов, что его привели сюда. Судя по символам на броне, здесь были родные братья Емали и двоюродные. Стоило темным на него посмотреть, как атмосфера стала могильной. Самариаль ощутил желание каждого, все желали ему смерти и, что ужаснее, Долгой и Мучительной. Тут ворота распахнулись, и в них с пылью вбежал бронированный ящер раза в три больше лошади. Одного взгляда на пасть зверя хватило, чтоб понять, что это грозный хищник и его чуть не загнали по пути сюда. Сверху спрыгнул дроу в доспехах, что хранили отметины множества боев. Он снял шлем и протянул рядом стоящему дроу:

— Здравия тебе, брат. Можешь подержать у себя?

— Тебе здравия. Мне за честь. Стоит ли твоего друга напоить? Так легче будет сдержать слово.

Новый участник постучал по боку зверя, и тот повернул свою зубатую пасть к нему:

— Устал. Знаю. Молодец. Ты достойно справился с дорогой. Теперь ступай с моим Братом, он напоит тебя.

Дроу, что держал в руках шлем, махнул ящеру рукой, и они отошли в сторону от других темных эльфов. Там, в стороне, можно было заметить вырезанную в скале выемку с водой, к которой ящер жадно припал, пока пара слуг аккуратно, под присмотром дроу, стали сметать с него следы долго пути. Самариаль же смотрел на идущего к нему темного эльфа. Он понимал, если бы не встреча с Джандарка и после с Посланницей, то уже лежал бы мертвым от страха. Дроу остановился перед ним и, посмотрев, указал на грудь:

— Что это? Отвечай правду.

Самариаль, может, и хотел бы солгать, но рядом с этим воином ощутил себя маленьким мальчишкой, что стоит перед владыкой клана, который все знает:

— Я встретился с Таниссой Джандарка. Она хотела принести меня в жертву нашей Богине.

Взгляд дроу стал суровее:

— Ты говоришь про Таниссу Джандарка? Клятвопреступницу? Что стала легендой для всех дроу этого мира? Или вздумал меня обмануть!

Самариаль вздрогнул:

— Меня спасла Посланница нашей Богини.

— Тебя!? И за какие заслуги?

Самариаль вдруг почувствовал абсолютную пустоту. Ему нечего было сказать:

— Я… Я… Не знаю…

Воин обошел его по кругу и, встав снова перед ним, протянул руку:

— Дай меч!

Самариаль вздрогнул, торопливо вытянул меч из ножен и с максимальной осторожностью протянул воину. Тот его осмотрел, пару раз им взмахнул им:

— Ты! Представляешь, что за меч у тебя в руках?

— Н… Нет… Я ни капли, не смыслю в оружии…

Воин отдал ему меч, и Самариаль с трудом, трясущимися руками убрал его в ножны. Воин указал на свой доспех, но ответ не изменился:

— Я не смыслю в доспехах.

— Магия!

— Использовал пару заклинаний несколько раз.

— Ювелир?

— Один раз в руки брал инструменты.

— Умен?

— Я не могу судить. Не знаю. Наверное, нет…

— Тогда почему я должен тебя считать кем-то, кроме слуги?

— Я очень хочу жить…

Самариаль буквально костями почувствовал, как заскрипели зубы воинов вокруг. Как легли руки на оружие. Скрип мечей, что покидали ножны. Лишь один воин перед ним не притронулся к клинку, но стоя перед ним, он забывал обо всем. Аура этого воина сковывала по рукам и ногам его крошки воли:

— Я… Я…

Тут между воинов прошла служанка и вежливо поклонилась:

— Здравствуйте, сэр Ашлохан Масшалите. Госпожа Емали Масшалите указала мне время, когда сэр Самариаль Аспошал должен предстать перед его величеством Архорам Масшалите.

Воин скривился:

— Кто его туда пустит?

Служанка продемонстрировала свиток с печатью:

— Госпожа Емали все предусмотрела. Как и обещания всех Братьев, его не убивать.

Ашлохан сжал кулаки:

— Дай! Мне повод!!

Самариаль вздрогнул и сделал максимально безобидный вид, на какой был способен. Воин развернулся и направился к своему зверю:

— Вези его к отцу. Там он сам будет молить меня о смерти.

Ашлохан одним прыжком оказался в седле верхом на ящере. Поймал шлем и покинул двор. Служанка отправилась к крытой карете, расступившиеся воины напомнили ему караул, что ведёт преступника на плаху.

Самариаль вздрогнул, но поспешил догнать служанку, она ему сейчас казалась самой светлым добрым созданием во вселенной. Усаживаясь в карету, он увидел, как воины тоже собрались в путь. Кто на гербовых конях, а кто на куда более экзотичных зверях. Он закрыл дверь и, оставшись наедине со служанкой спросил:

— Я понимаю их злобу… Но почему она настолько сильна?

Служанка заговорила с искренним восхищением в голосе:

— Госпожа Емали является самым невероятным и влиятельным темным эльфом на всем континенте. Она руководит всей политикой дроу, пусть и не каждый совет признается в этом. Может повлиять на Королей Людей. Совет лесных эльфов слышит ее слово. Она вправе приходить на Совет Белых Эльфов, чего не мог себе позволить себе темный с сотворения мира. Гномы с ней обсуждают строительство своих городов. Ее решения и идеи приносят прибыль, сулят развитие и рост всем народам нашей земли. Она словом вершит судьбы народов и вам, сэр Самариаль, не хватит всей вашей жизни, чтоб сыскать хоть одного, кто ей недоволен. Даже самые мерзкие завистники с ней не решаются вступать в спор из страха неизбежного поражения. Более сотни лет самые великие из мужчин искали ее внимания, но вот появились вы и первый попали в ее спальню.

Самариаль посмотрел на меч. Он как никогда пожелал себе смерти. Осознать, что ты встал рядом с такой леди… Осознать все то внимание… Если Танисса сулила смерть быструю, здесь ему не позволят умереть быстро. Жизнь в один миг решила его право на ошибку, на право сказать любое лишнее слово. Карета прибыла, и Самариаля проводили в кабинет к главе всей семьи Архорамом Масшалите. Если комната Емали восхищала простой изысканностью, кабинет отца отличался строго военной функциональностью. Самариаль смотрел на главу семьи. Эльф в почтенном возрасте сидел за столом и писал некое письмо. Служанка, что сопровождала Самариэля, Самариэль и старший сын Ашлохан Масшалите замерли, никто не смел потревожить Главу. Он дописал письмо. Поставил туда свою личную печать и запечатал. Встал из-за стола и подошел к сыну, протянул письмо:

— Найди отца Самариаля Аспошала и лично ему в руки отдай.

Ашлохан наклонил голову в почтение к отцу:

— Правильно будет мне исполнить роль гонца?

— Я хочу, чтоб до того, как его отец откроет письмо, он знал, насколько серьёзно каждое слово в нем. И ответ дал тебе сразу!

Архарам встал перед Самариэлем:

— Так значит, ты не умер. Выжил после осквернения воли Посланницы Богини, Побега на другой край земли, Встречи с Таниссой Джандарка и вернулся живым с ритуала, где был объявлен жертвой. Теперь моя любимая, единственная дочь выбрала тебя в женихи. Не много ли удачи для такого как ты?

Самариаль с трудом находил себе силы дышать:

— Я не знаю. Я готов скрыться в самые дальние пещеры.

Ашлохан положил рука на меч:

— Ты хорошо подумал?

Тут все присутствующие почувствовали чужое присутствие. Служанка встала на колени и наклонилась, коснувшись лбом пола. Старший сын склонился на одно колено в почтении, глава вежливо поклонился всем корпусом. Самариэль узнал Посланницу Масошроните и замер не представляя, что ему делать. Архарам с почтением обратился:

— Приветствую Посланницу. Чем могу быть полезен вам?

— Хочу спросить, что вы решили по поводу судьбы Самариэля?

— Вправе ли я знать, почему вы его защищаете?

— Ваша дочь знает ответ. Думаю, я не стану разглашать её секрет. Ваш ответ?

— Я пообещал свой дочери свадьбу и дал себе право распорядиться словом старшего сына, пообещать, что Самариэль через полгода предстанет перед обществом достойным дроу.

Раздался скрип стали о камень. Самариэль бросил взгляд на Ашлохана и увидел, как под его рукой треснуло каменное покрытие пола. Посланница снова обратилась к главе:

— Вы готовы обещать, что он не погибнет?

— Да. Я надеюсь, он сам совершит достойную глупость и заслужит погибель. Братья желают его смерти и не упустят шанса.

— Ашлохан встань. Я хочу к тебе обратиться.

Дроу встал и посмотрел на Посланницу, она улыбнулась:

— Ты не станешь подставлять Самариэля намеренно? Обучишь?

Ашлохан сжал кулаки до скрипа металла:

— Да. Он сам снова все испортит.

Посланница перевела взгляд на Архарама:

— Я услышала вас. Прощайте. Не стоит искать со мной встречи.

Мгновение, и в комнате исчезло давление. Глава семьи обернулся к Самариэлю:

— Многие воины на пути идут по краю пропасти. Лучшие идут по лезвию меча. Путь великих воинов всегда на острие. Тебе предстоит пройти по тени острия клинка. Я могу тебе гарантировать, что за тобой будут следить с самым пристальным вниманием каждое мгновение твоей жизни. За любым твоим движением или любым звуком, что ты смеешь произнести. Я, из уважения к сложности пути, могу предложить тебе смерть в одно мгновение. Сейчас же. Только пожелай.

Самариэль собрал крошки своей воли:

— Я сделаю все возможное, чтоб исполнить все требования.

Архарам прошёл за стол и сел:

— Ашлохан, отправляешься с письмом. Я хочу сегодня быть уверенным, что его отец точно поймет всю серьёзность ситуации и даст максимально серьёзный ответ. А второе — убедись в его молчании. Именно молчании! Никто не должен знать. Слуга, забирай этого, и чтоб через десять дней его речь, движения и поведение не вызывали у меня отвращения. На некоторое время братья Емали останутся в её поместье, ни один незваный гость вас не посетит, и, если потребуется помощь в воспитании, они тебе помогут. Помни! Об этом создании, никто не должен знать.

— Как пожелаете. Что делать, если распоряжения Госпожи Емали пойдут вразрез с вашими?

— Отправишь мою дочь ко мне.

— Будет исполнено. Сэр Самариэль, пойдемте.

Самариэль последовал за служанкой, и вскоре они в карете отбыли назад в поместье. Ашлохан посмотрел на Отца:

— Почему?

Глава рода глубоко вздохнул и позволили себе показать на лице усталость:

— Много лет назад, когда я был ещё молод, я учился на воина. Снова и снова мы сражались с мастером, и вот в один день я смог одержать все победы в спаррингах. Мастер тогда под вечер смотрел на меня с гордостью: "Сегодня прекрасный день. Я смог воспитать воина лучше себя". Я тоже смог воспитать дочь невероятно умнее и хитрее меня. Но радости от этого не испытываю.

Ашлохан во время этих слов сел напротив отца. Снял с пояса фляжку, сделал пару глотков. Протянул отцу:

— Выпей. Солдатское. В иное время тебе такое нельзя по статусу.

Отец взял и сделал пару глотков. Сын продолжил:

— Тебе хоть удалось у нашего "Небесного феникса" узнать почему?

Отец снова глотнул:

— Ты уверен, что хочешь знать?

— Да.

— Любовь.

Сын усмехнулся:

— Ты шутишь?

Отец сделал ещё пару больших глотков и вернул флягу:

— Это не шутки. Наш "Феникс" верит в чудеса и добро уже сотни лет. Сомневаешься, верит ли она в любовь? Настоящую и на всю жизнь.

— "Небесный феникс" руководит всей политикой континенте, пусть и не все признаются, по праву считается самым прекрасным созданием. Умнейшая из нас. И выбрала подобное?

— Да. И поверь мне, пришлось знатно с ней поспорить, прежде чем удалось убедить её сделать все аккуратно.

— Этот мальчишка попытается сбежать, как только поймет, что именно его ждёт.

— Потому я и дал твоё слово. Ты должен будешь быть там и не упустить его ошибку.

— Я понял, Отец.

Ашлохан встал и поклонился отцу. После отправился выполнять волю своего отца.

Архарам посмотрел вдаль, в сторону небес, задавая вопрос в никуда и не ожидая, что так скоро получит ответ:

— Самариаль Аспошал, что же от тебя надо Емали Масшалите? Которую ты знал, как "Рубиновая змейка", а теперь её многие с уважением зовут "Небесный феникс". И сотни тысяч ждут её волю. Она не делает ничего просто так. И уж точно стоит выше своих эмоций.