Смертные души

Глава 37. Последний Взгляд

Топи Газамара постепенно сдавались на милость земной тверди, всё шире поднимавшейся из-под затхлой воды, будто подавились Сумеречным лесом, так и не сумев переварить. Заболоченная низина отступала перед надвигающимися с востока холмами. Утренний туман посветлел и уже не столь сильно, как прежде, терзал обоняние гнилостным смрадом.

— Ну, — поравнялся Олег с Санти, — может, уже скажешь, куда мы направляемся?

— Туда, — указала принцесса на вершину одного из холмов, с чуть менее ровными очертаниями, чем остальные.

— И что там?

— Последний Взгляд — один из семи сторожевых замков багровых тяжателей, точнее то, что от него осталось.

— Тяжателей? То есть, земледельцев? — поднёс Олег ладонь к бровям на манер козырька, пытаясь разглядеть далёкие руины в преломлённых туманом лучах восходящего Рутезона.

— Так они сами себя называли. Земли вокруг их цитаделей были жирны и плодородны, благодаря бесчисленным трупам, устилавшим эти холмы от века к веку, — пояснила Санти, улыбнувшись. — Стрелы багровых тяжателей разили столь далеко и столь точно, что для очень многих взгляд на замок стал последним. Раньше здесь цвели маки, — провела она рукой поверх жухлой травы и мха. — Холмы казались залитыми кровью. А потом пришла Тьма и привела с собой полчища. Холмы почернели от мертвых, тела покрыли землю в несколько слоёв, но полчища было не остановить, они шли, втаптывая павших в грязь. Всё дальше, всё выше, под самые стены, волна за волной, словно прилив. Врагов было больше, чем стрел в колчанах багровых тяжателей, больше, чем маков вокруг их замка.

— Ты тоже была там.

— О да, — лёгкая улыбка на губах принцессы стала шире. — Бок обок… Когда я ступала через пролом в стене, мне пришлось пригнуться, столь высоко поднялась гора трупов под моими ногами. Но войдя, мы омылись кровью тяжателей. А наши солдаты… — Санти усмехнулась, качнув головой. — Раньше я и представить не могла, до чего изобретательной бывает мстящая чернь. Схваченных стражей замка свежевали, жгли, варили живьём, набивали животы камнями, оскопляли молотом, перемалывали в жерновах, поили смолой, топили в выгребных ямах, вешали за рёбра, четвертовали и травили зверями. Помню одного молодого лучника, которого прибили к полу, вспороли от паха до грудины и запусти внутрь жуков-трупоедов. Он умирал много часов, пожираемый насекомыми. С утра до поздней ночи в Последнем Взгляде не смолкали крики боли и ужаса. Нескольким тяжателям мы даровали жизнь. Рихард возражал, но капитаны настояли. Счастливчиков, обезображенных и едва сохранивших рассудок, посадили на коней и отправили в соседние цитадели. Часть гарнизонов сдалась, узнав о судьбе Последнего Взгляда. Они вышли за стены и сложили оружие. Мы убили всех.

— Рихарду не нужна была армия, лишь души.

— Я поняла это слишком поздно.

— Так ты думаешь, — продолжил Олег после долгой паузы, — в замке могло уцелеть что-то полезное нам?

— Народ, коему принадлежали багровые тяжатели, был близок нашему по природе своей. Чуть более низкорослый, чуть менее совершенный. Не скажу, что вы им ровня, — взглянула принцесса на Олега снисходительно, — однако их доспехи могут придтись вам впору.

— Но с той битвы прошло столько веков…

— К чему гадать? Скоро мы будем на месте.

Чем ближе становились руины Последнего Взгляда, тем чаще из земли проступали выбеленные временем кости. На склоне холма плотность останков стала такой, что идти дальше без обмоток оказалось совершенно невозможно. Изъеденные ржавчиной наконечники огромных стрел, так заинтересовавшие всех вначале, тоже перестали быть диковиной и превратились в серьёзную помеху, грозящую, спустя века, собрать новый кровавый урожай. Фрагменты полуистлевших тонких как пергамент доспехов гудели и выли, пропуская сквозь себя порывы ветра. Мечи, топоры, булавы и алебарды струились бурой позёмкой.

— Их тысячи, — окинул Ларс взглядом суровый пейзаж. — Десятки тысяч.

— Лишь малая часть, — сокрушила принцесса подвернувшийся под ногу череп латным сапогом. — Земля успела поглотить в разы больше.

— Настоящая бойня, — сплюнул Миллер.

— Заклание, — поправил Мордекай. — Для того их сюда и привели. О! — выудил он из груды костей украшенный наполовину стёршейся гравировкой эфес меча. — Дом Солер, верно?

— Верно, — присмотрелась Санти. — Стрелы тяжателей сильно проредили знатные династии Латарнака. Об этом я, впрочем, ничуть не сожалела.

— Погоди, — тронул Дик Мордекая за плечо, — а ты откуда знаешь про их чёртовы дома?

— Что тебе ответить, мой незамысловатый друг, — пожал тот плечами. — Сферы моих интересов весьма обширны.

— Смотрите! — указал в небо Олег.

— Нам стоит поспешить, — подняла Санти взгляд. — Он уже знает.

Огромная крылатая тварь появилась из-за облаков и, заложив широкую дугу, начала снижаться. Её кожистые крылья изредка делали мощный взмах и снова замирали, позволяя потокам воздуха нести массивное тело увенчанное чудовищной головой на короткой мясистой шее. Длинный хвост с широкими перепончатыми гребнями чуть заметно двигался, помогая держать выбранный курс. Четыре мускулистые лапы поджались к брюху, передние из них сжимали предмет, похожий на клеть.

— Дракон, — выдохнул Ларс.

— И совсем не иллюзорный, — подтвердил его догадку Мордекай.

— Внутрь, живо! — по-кошачьи ловко взобралась принцесса на груду перемешанных с костями камней в месте пролома замковой стены и устремилась в сторону донжона.

Двор на пути к цитадели был почти чист, если не считать цистерны, до краёв наполненной останками, принадлежащими защитникам Последнего Взгляда, судя по ещё сохранившим красноватый оттенок фрагментам доспехов.

— Шевелись же, чёрт тебя дери!!! — проорал Дик Мордекаю, замешкавшемуся в узких похожих на лабиринт внутризамковых переходах.

Звук бьющих крыльев становился всё громче пока не стих, земля содрогнулась, странный, горьковатый запах распространился в воздухе.

— Вниз!!! — крикнула Санти и бросилась на землю.

Рокочущий гул сотряс двор замка, а вслед за ним огненная волна прокатилась над головами. Лишь стены штурмового коридора, принявшие и рассеявшие удар пламени, спасли незваных гостей от испепеления.

— За мной!!! — вскочила принцесса, едва жар отступил.

Олег бросился следом, не сразу заметив, что висящее на нём тряпьё горит, а кожа левого плеча вздулась волдырями.

Протяжный, глубокий как бездна вдох поднял пыль с земли и заставил придти в движение мелкие камни.

— Бегите!!! — раздался позади голос Ларса. — Бегите что есть сил!!!

Заглушивший его рёв пламени застал Олега на каменных ступенях, ведущих в подземелья донжона.

— Живее, сюда! — подгоняла Санти, стоя по другую сторону распахнутой двери, и захлопнула её, как только трое из четверых оказались внутри.

— Там Ларс! — вцепился Олег в засов, мешая принцессе водрузить его на крюки.

— И что? — процедила она сквозь оскалившиеся зубы.

— Мы не бросим его.

— Да, — вмешался Мордекай, — это крайне нежелательно.

— Он уже мёртв, — возразила Санти.

— Ты не знаешь наверняка, — не отступал Олег.

— Он мёртв.

Но настойчивый стук в дверь пошатнул уверенность принцессы.

— Открой.

— А что если…

— Открой, я сказал! — снял Олег меч с плеча.

— Как знаешь, — отпустила Санти дверь и шагнула назад.

Ларс буквально ввалился внутрь, дымясь, надрывно кашляя и источая смрад палёных волос.

— Ты в порядке? — подскочил к нему Дик.

— Выживу.

— Как ты не сгорел?

— Тьма бережёт меня, — улыбнулся Ларс, хлопая по всё ещё дымящейся хламиде.

— Довольно разговоров, — взяла слово Санти. — Нужно завалить дверь.

— Дракон слишком велик, чтобы пролезть сюда, — возразил Олег.

— Я опасаюсь не дракона, а тех, кого он принёс.

Укрепив дверь камнями, ведомая принцессой группа продолжила углубляться в подземелья донжона.

— Не сочти за назойливость, — тронул Мордекай плечо голландца, следуя за ним по винтовой лестнице, освещаемой созданными Ларсом сияющими сферами, — но всё же, как тебе удалось выжить? Тьма, говоришь? Но как ты её применил?

— Гляди, — Ларс обратил вверх правую ладонь и мановением пальцев левой руки сплёл из прорастающего стебля тёмной материи небольшой диск.

— Щит тьмы? — с сомнением приподнял бровь Мордекай. — Но он не спасёт от драконьего пламени.

— Один — нет, — согласился Ларс и тут же сплёл ещё два диска, позади первого, чуть выгнутых к центру. — А вот так пламя будет гаситься и рассеиваться сильнее. Часть жара всё равно дошла до меня, но, как видишь, это оказалось не смертельно.

— Потрясающе! — оценил Мордекай. — Симбиоз магии и инженерии! Нам определённо будет, о чём потолковать, как только разделаемся с текущей проблемой.

— Как вообще эта тварь дышит огнём? — спросил Дик. — Это же невозможно. Или тоже магия?

— Драконы не дышат огнём, это заблуждение, — усмехнулся Мордекай. — Они лишь изрыгают особый секрет, вырабатываемый их железами, который самовоспламеняется при контакте с воздухом.

— А где он хранится? — поинтересовался Олег. — В каком-то безвоздушном мешке?

— Очевидно. Иначе секрет сгорал бы, едва образовавшись.

— И что будет, если подпустить туда воздуха, скажем, пробив его стрелой?

— Теоретически, произойдёт детонация секрета и взрыв. Но только теоретически, потому как мне ни разу не встречалось описанных случаев убийства дракона столь изощрённым способом. Хотя, по правде говоря, я вообще не встречал упоминаний об их насильственном умерщвлении. Единственный способ пережить нападение дракона — зарыться как можно глубже и ждать. Эти древние полуразумные создания крайне прожорливы, так как при своей впечатляющей массе тратят неимоверное количество энергии на полёт, а их душа не столь сильна, как может показаться. Если он прилетел, значит, он уже голоден.

— И сколько ждать? — спросил Дик.

— День-два, быть может неделю. Всё зависит от дальности перелёта.

— Перед тем, как убраться восвояси, — заметила принцесса, — он сожрёт тех, кого принёс, и задержится ещё на неделю.

— Похоже, — прислушался Олег к доносящимся сверху звукам тяжёлых ударов, — тем, кого он принёс, это известно.

— Торопитесь, дверь их долго не сдержит, — указала Санти в тёмную арку, и сияющие сферы немедля устремились туда.

— Боже мой… — первым вошёл в арсенал Миллер и замер с открытым ртом, как мальчишка-беспризорник в кондитерской лавке.

Длинная сводчатая камера в недрах холма была переполнена доспехами и оружием. Правую её стену занимал строй из дюжины крестовин, покосившихся, но всё ещё исправно держащих на своих деревянных плечах покрытые вековой пылью латы. Левую стену заняли оружейные стойки, до отказа забитые луками, арбалетами, всевозможными мечами, копьями, алебардами и щитами.

— Всё нетронуто, — провёл Олег ладонью по обшитой кожей кирасе, чей тёмно-багровый оттенок в сиянии сфер казался лиловым. — Как такое возможно?

— Мы вели армию, — бросила через плечо Санти, — а не скопище разношёрстного сброда. Быть может у вас принято облачаться в доспехи врага?

— Прости, не хотел обидеть, — снял Олег с крестовины шлем, напоминающий итальянский барбют с Т-образной прорезью и тремя невысокими гребнями, являющимися одновременно украшением и рёбрами жёсткости, но тут же вернул его обратно и поднял сложенный на скамье поддоспешник. — Одевайтесь живее, мы не в музее.

— Кожа сильно огрубела, — приладил Миллер на ногу сапог и взялся за второй, — но вроде не разваливается. Интересно, с кого её сняли. Размер подходящий.

— Латы, — вздохнул Мордекай.

— Скажи спасибо, что эти ребята не сражались в ватных гамбезонах, от них бы мало что осталось.

— Нда… — цокнул языком Томас. — Пожалуй, я ограничусь бельишком и кольчугой. Здешние обитатели явно не отличались субтильным телосложением, — обменялся он понимающим взглядом с Ларсом, стряхивающим наручи, висящие на нём словно бочки на жердях.

Облачившись в полный комплект, состоящий из шитого жилами поддоспешного кожаного гардероба, длинной кольчужной рубахи с капюшоном, сабатонов, наголенников, набедренников, перчаток, наручей, наплечников, кирасы с латной юбкой и шлема, Олег подошёл к оружейной стойке и взял с неё массивный арбалет с широкими коваными плечами, перетянутыми искусно свитым стальным тросом, лежащим на зацепах взводного механизма спрятанного в ложе чёрного дерева с двумя рукоятями ворота по бокам. Уперев грозное оружие стременем в пол, Олег под душераздирающий скрип механизма взвёл тетиву до щелчка, вложил болт в желоб, прицелился и нажал на спусковой крючок. Плечи с гулким «ух» распрямились, и одна из облачённых в доспех крестовин привалилась к стене.

— Неплохо, — покрутил Дик пальцем в образовавшемся на кирасе отверстии, после чего подобрал с пола тяжёлый метательный снаряд в полтора локтя длиной. — Навылет. Даже не знаю, радоваться или горевать, но такая штука нам определённо пригодится.

— Нужен упор, — огляделся Олег, — с рук из этой дуры особо не постреляешь.

Подходящий нашёлся быстро, им оказался прямоугольный деревянный щит с обитыми металлом краями и небольшим углублением по центру верхней кромки, в которое отлично помещалось ложе арбалета. Высота щита была таковой, что опустившись на колено, стрелок оказывался закрыт им от земли до самых плеч, а прицельные приспособления грозного метательного оружия располагались аккурат на уровне глаз.

Водрузив верно служивший ему меч Элайи на стойку, Олег затянул поверх кирасы поясной ремень с ножнами и вложил в них, проверив несколькими ударами на прочность, палаш, напоминающий скьявону как своей корзинчатой гардой, так и обоюдоострым клинком. На тот же ремень отправились два колчана под завязку набитые болтами.

Миллер решил не расставаться с любимым двуручником, но дополнил свой арсенал парой топоров с коротким железным древком и клевцом на обухе, которые повесил в петли поясного ремня.

Ларс и Мордекай, кое-как подпоясав мешковатые кольчуги, вооружились лишь короткими мечами, годящимися скорее для добивания, нежели для серьёзной схватки.

Удары в дверь тем временем дополнились явственно различимым треском ломаемого дерева и шумом осыпающихся камней.

— Они прорвались, — положила Санти ладонь на эфес.

— Так чего мы ждём? — натянул Олег тетиву.

— Хорошо, — кивнула принцесса, улыбнувшись. — Пора узнать, на что вы годны.