Смертельный отбор для фрейлины

Глава 4

Зарывшись с головой в бумажки и экран литтора, я не замечала, как пролетают минуты и часы. Откладывать завершение хотя бы чернового варианта не хотелось. Я разумно решила потратить предстоящий день на редактуру и сдать проверенный вариант, чем слепленый впопыхах сырец. И да я откровенно боялась остаться наедине со своими мыслями. Лучше думать о работе, чем о произошедшем утром. Поэтому в отличии от своих соперниц, которые сдались в одиннадцатом часу ночи, я попросила себе еще чая и осталась в архиве.

Закончила сортировать данные, когда время перевалило далеко за полночь, а в административной части дворца, к моему удивлению, уже выключили основное освещение. Раньше мне отчего-то казалось, что здесь оно должно гореть всегда. С другой стороны, это было глупое заблуждение. Советники первого и второго ранга уже покинули свои приемные, а клеркам и секретарям вполне хватит и двух бра, чтобы не споткнуться.

Еще бы не было так жутко…

В тишине пустых коридоров, каждый шаг казался громогласным. А шуршание юбки по полу периодически заставляло вздрогнуть и обернуться. В темных углах мерещилось непонятное движение, а мне отчаянно казалось, что за мной кто-то следит.

Остановившись в очередной раз, чтобы присмотреться к стоящей в нише вазе, которая мне показалась подозрительная, я устало выдохнула и потерла глаза в попытке успокоиться.

— Дая, возьми себя в руки. Тут никого нет, — тихо пробормотала себе под нос я, в надежде что собственный голос разгонит ночную жуть.

С силой вдохнула, помогая вернуть себе призрачное спокойствие.

«Надо просто дойти до комнаты и лечь спать. Чем быстрее, тем лучше!» — сделала я мысленную установку и, более не отвлекаясь ни на что, устремилась вперед по коридору.

От внезапного столкновения я настолько опешила и испугалась, что сначала не сдержала испуганный визг, а почувствовав подхватившие и удержавшие меня теплые руки, рефлекторно испуганно протараторила:

— Извините, я случайно, — и попыталась отстраниться от жертвы моей невнимательности, но меня не пустили.

Вскинув испуганный взгляд, я узнала Лигара и облегченно выдохнула:

— Слава Светлейшему, это вы…

Вряд ли начальник тайной стражи будет меня убивать, да и знакомое «зло» не так сильно пугает, как нечто неизвестное.

— Приятно, — с довольной улыбкой проговорил он. — Моему внезапному появлению обычно мало кто радуется.

— Все познается в сравнении, — я нервно кашлянула. — Лучше вы чем какой-нибудь призрак или непонятный незнакомец.

Лигар тихо и коротко рассмеялся, а после заверил:

— На дворце и прилегающей территории стоит защита от потусторонних сущностей, а вот непонятных незнакомцев действительно стоит опасаться. Надо ходить аккуратнее. Хотя наши столкновения уже становятся приятной традицией.

Ладони на талии сжались чуть сильнее, и внутри все стянуло от резкого… будем считать, что испуга.

— Пугающей, — нервно вырвалось у меня, и я поспешила прикусить язык. — Извините еще раз. И спасибо. Меня можно отпустить, я могу стоять самостоятельно.

Брови мужчины на мгновение дрогнули в удивлении. Я же поспешила отвести взгляд и опустить лицо, чтобы скрыть наверняка вспыхнувший на щеках румянец. В который раз я теряю самообладание рядом с русоволосым маркизом? Со счету сбилась. Пора уже что-то с этим делать!

К счастью, мою оговорку и реакцию он предпочел оставить без внимания, разжал руки, позволяя отстраниться на приличествующее расстояние. По согретым ладонями бокам прошелся неприятный холодок. От этого едва заметно вздрогнула.

— Я искал вас, — тем временем спокойно сообщил мужчина.

Морозные мурашки пробежали по спине. А волнение сменило направление в сторону страха.

— Искали? — настороженно переспросила я. — Зачем?

— Что вас так напугало в моей фразе? — пытливо прищурился лорд.

— Я… — попыталась подобрать вежливое опровержение.

— Честно! — жестко потребовал Лигар.

Я испуганно сжалась и, позабыв о всяких рамках приличий, откровенно выдала:

— Либо у вас какая-то очередная неприятная проверка, либо вы маньяк. И то и то пугает!

Между нами повисла пауза, за время которой я успела сделать вдох и собраться с силами, чтобы попросить отпустить меня домой. Правда выдать заготовленную фразу не успела. Лигар хищно прищурился и явно сдерживая смех предложил свой повод для нашей встречи:

— А может вы мне просто понравились?

Разве можно одним вопросом на время лишить способности говорить? Лигар мог. Я удивленно и испуганно моргнула, переваривая смысл сказанных слов, а после вспомнила о гордости и своих принципах. И уверенно постановила:

— Тогда я вам сразу скажу «нет», и разойдемся на этом.

— Рискуете проиграть отбор, — раздалось равнодушно в ответ.

Я едва не захлебнулась от вспыхнувшего возмущения. Да за кого нас тут вообще держат?! Пусть в другом месте ищет легкодоступных девиц, которые наверняка мечтают оказаться в его койке!

— Лучше проиграть, чем вот так победить. Доброй ночи, — в тон мужчине проговорила я, а после шагнула в сторону желая обойти стража.

Лигар довольно усмехнулся и легко заступил мне дорогу.

— Благородно, но не стоит так нервничать, я пошутил.

Выжидательно и хмуро посмотрела на маркиза. Подмывало спросить, весь ли его юмор такой специфический, а еще рассказать, где я его вместе с подобным весельем видела. Но воспитание не позволяло материться как сапожник!

— Я искал вас, чтобы напомнить о проверке ауры на наличие следящих и прочих заклинаний, — великодушно пояснили мне. — И учитывая ваш уровень дара, решил сам проследить за этим.

Сомнения в моих способностях прошлись по душе неприятными коготками. Я дипломированный маг! И абы кому это звание не дают!

— Я вполне способна справиться с этим без посторонней помощи, — сухо сообщила тайному стражу и выстроила доработанное под себя сканирующее заклинание, дабы развеять все сомнения в моей состоятельности.

Как и следовало ожидать, моя аура оказалась девственно чиста. Немного тусклее, чем я привыкла ее видеть, но это вполне объяснимо стрессом последних дней и нехваткой банального отдыха. Вполне поправимо, если прямо сейчас отправиться спать.

— Курсовая работа за третий год обучения. Читал. Очень интересное решение — усиление магического потока внутри плетения за счет спиральных перемычек. Но усложняется схема построения.

— Топором тоже проще махать, чем разобраться в управлении маго-пилой, — проворчала я, напрочь проигнорировав, что лорд озаботился изучением моих научных работ.

По поводу сложности некоторых модифицированных мной магических плетений я уже не в первый раз слышала. Но я всегда стремилась их оптимизировать. И баланс между сложностью и эффективностью не нарушала. Зато у умных, но менее одаренных людей появлялась возможность полноценно жить и работать.

— Пилой куда быстрее и легче, хоть и требует некоторой сноровки и тренировки, согласен, — с улыбкой подтвердил Лигар. — Мне в целом нравится ваш подход. Достаточно сбалансировано и практически идеально подходит для экстренных ситуаций с нехваткой магии. Только практики требует. И это еще один вопрос, который я хотел бы с вами обсудить… — мужчина глянул на часы и закончил фразу: — по дороге до вашей комнаты. Прошу.

Мне предложили опереться на локоть. Я сначала замешкалась, но... Я впервые увидела заинтересованность моими студенческими разработками. И не абы от кого, а начальника тайной стражи и приближенного к королевской семье! Уже можно было собой гордиться. Не зря все прошлые годы я каждую свободную минуту проводила в тренировочных, лабораторных и библиотеке. Отказывала себе практически во всех развлечениях, которые сопровождают студенческую жизнь. Конечно, в первую очередь я старалась для себя, но признание заслуг просто вскружило голову. Разве я могла отказать лорду в подобном разговоре?! Естественно, нет. Поэтому осторожно положила свои пальчики на сгиб мужской руки и позволила себя проводить.

— Увидев вашу схему исцеляющего заклинания, я заинтересовался, — признался Лигар, ведя меня по коридору. — Сначала решил, что это нечто специфическое и мало распространённое. Но аналогов не нашел. А после нашего собеседования все встало на свои места. Я, конечно, видел схемы для работы при ограниченном резерве, но все они были слабы и малоэффективны. Поэтому хочу выразить вам свое восхищение.

Светлейший Создатель! Да если бы он мне сказал, что я самая красивая девушка на свете, я бы так не смутилась, как от комплимента моим трудам. Оставалось только порадоваться, что освещение приглушенное, и мое красное лицо не было видно.

— Спасибо, — едва справившись с эмоциями, проговорила я.

— Я сделал запрос в академию на предоставление материалов по всем вашим работам. И надеюсь, вы поможете мне их внедрить в систему повышения квалификации королевской стражи.

— Но я ничего не понимаю во внедрении, и это всего лишь студенческие разработки с минимальной практикой.

— Практика — дело наживное, вы же успешно применяете свои разработки. Надо просто помочь составить программу, проконсультировать. Возможно, где-то что-то в процессе доработаем. Вам это тоже будет полезно.

Спорить не получалось, да и не очень хотелось. О каком отказе может идти речь, если предлагают внедрить в жизнь твои разработки?! Сердце от радости билось как бешенное. Если бы не необходимость сдерживаться, я бы точно начала подпрыгивать и весело притопывать. Но пришлось ограничиться лишь выверенным не слишком спешным кивком.

— Да, я постараюсь вам помочь… — постучавшаяся в сознание здравая мысль оборвала мою фразу и напомнила, что у претенденток слишком мало личного времени на дополнительную работу. Поэтому я обреченно добавила: — Но не представляю когда. У нас обычно весь день расписан… Может, перед ужином?

При упоминании вечернего приема пищи мой желудок решил недовольно и во всеуслышанье напомнить, что сегодня его несправедливо накормили только чаем. От ощущения что я ходящее позорище стало не по себе. Надо было срочно добраться до дома. И вот дернул меня демон, согласиться на разговор! Надо было отложить все до утра.

— Кстати насчет ужина. Его у меня еще сегодня не было, и я буду счастлив, если вы составите мне компанию, — неожиданно заявил Лигар.

— Я…

Хотела отказаться, но живот-предатель поддержал предложение коротким «бульк». Голодный организм нисколько не смущала щекотливость ситуации, поздний вечер и еда в компании одинокого мужчины.

И вот что делают нормальные люди в подобной ситуации? Правильно: игнорируют досадную оплошность собеседника и дают ему удалиться. Но начальник тайной стражи нормальностью не отличался.

— Считаю это знаком согласия, — постановил он и, перехватив меня под локоток, чтобы точно не убежала, повел по коридору. — Заодно проведу вам обзорную экскурсию, чтобы вы чувствовали себя во дворце более уверенно. Вам в любом случае предстоит здесь работать.

Поспорить было не с чем, кроме как о времени. Но если подумать и время было самое подходящие. Ночью никто не увидит меня в компании лорда Лигара, а значит, не пустит ненужных слухов! Ведь так? Да и у меня к нему были вопросы. Ведь сама же еще недавно планировала при удобном случае поинтересоваться у него о гибели Надэйны.

Жалкие оправдания. Но других объяснений, почему я не возмутилась и не потребовала меня отпустить, у меня не было. Правда и поразмышлять на эту тему мне особо не дали, завалив полезной для будущей работы информацией. Так я узнала, где располагаются кабинеты для переговоров, где залы для совещаний разных составов совета и кабинеты основных советников.

Я старалась все запомнить, но мысленно поставила галочку еще раз пройтись указанным маршрутом, чтобы точно не ошибиться в случае чего.

За все время прогулки маркиз де Ритран не сделал ни одного неприличного намека или жеста в мою сторону. Что сначала пугало, потом удивляло, а под конец окончательно успокоило. Кажется, наш разговор все же возымел действие и откровенно «приставать» ко мне больше не будут. И это меня более чем устраивало.

Вообще собранный и деловой вид начальника тайной стражи мне нравился куда больше. Он не пугал. И я перестала дергаться от ожидания очередной подлянки с его стороны. Ведь рассказывал он все четко по порядку без отступлений от темы.

Походив по коридорам, мы все же добрались до кухни.

Огромное помещение с большими арочными окнами было заставлено стеллажами, стальными разделочными столами и массивными плитами, на которых бурлили и жарились блюда. И во всем этом лабиринте перемещались повара.

Стороннему наблюдателю это могло показаться хаосом. Но стоило присмотреться и становилось понятно: у каждого работника своя зона ответственности, помощники прикреплены к конкретным поварам и выполняют только их требования.

На что я там надеялась? Что нас не заметят? Теперь оставалось только уповать, что моя скромная персона будет попросту не интересна местной прислуге. Наверняка, меня не первую сюда так привели…

Приподнявшую голову досаду я постаралась запихать обратно в погреб своей души. Нашла из-за чего переживать. И вообще мы тут сугубо по важным делам. От витавших вокруг запахов рот моментально наполнился слюной, а живот свело болезненной судорогой. Я уже была готова есть прямо из кастрюли!

— Потерпите, сейчас все будет, — неожиданно шепнул на ухо Лигар и я смутилась.

Видимо он заметил мой через чур голодный взгляд. Оставалось только мысленно горестно взвыть: «Опять я сама себя позорю!» — и постараться не так явно выказывать интерес к коухне.

Лигар поймал пробегающего мимо поваренка, парнишку лет четырнадцати в большом белом колпаке, и попросил позвать господина Даршаниана. Спустя миг к нам вышел высокий массивный мужчина с аккуратно подстриженной бородой в белом именном кителе. При виде нас он широко улыбнулся, а в серых глазах промелькнула хитринка.

— Лорд Лигар, рад вас видеть. Представите меня своей замечательной спутнице? —пробасил шеф-повар.

Я постаралась мило улыбнуться.

— Мадемуазель Дайяна Ребертон, королевский шеф-повар господин Даршаниан Луббо, — выполнил просьбу Лигар.

— Повелитель вкуса и изысканных блюд, — добавил от себя шеф и поцеловал протянутую мной в вежливом жесте руку.

— Приятно познакомиться, — прощебетала я и легко склонила голову в знак приветствия.

— Так полагаю, вы пришли поужинать после тяжелого трудового дня?

— Вы необычайно проницательны, Даршаниан, — отвлекая внимание шеф-повара на себя, проговорил Лигар.

— Ни слова больше! — протянул главный по кухне и обернувшись в сторону поваров прокричал: — Два овощных, два миньона, два фирменных десерта! Гарст, размести гостей с комфортом! — а после обернулся снова к нам и пожелал: — Приятного аппетита, ночью еда всегда вкуснее.

И подмигнул Лигару. Тот нервно покашлял в кулак, но пояснять брошенную Даршанианом фразу не стал. А я постеснялась уточнять. Хватит с меня уже набранных очков позора.

После приказа шеф-повора к нам подскочил «официант», которого, судя по всему, звали Гарст. Он проводил нас к окну, где стояли обычные деревянные столы и стулья. Скорее всего, эта зона предназначалась для кратковременного отдыха работников кухни, либо вот для таких залетных гостей как мы.

Гартс быстро покрыл столешницу скатертью, которую выудил из неприметного настенного ящика, сервировал стол и принес заказанный Лигаром ягодный морс и воду.

— Судя по всему, вы здесь бываете часто, — не удержалась я от комментария, когда нам принесли салаты.

— Я часто задерживаюсь на службе допоздна. И тратить время на ожидание, пока слуга принесет ужин, совершенно не хочется. Учитывая, что кухня работает круглосуточно, куда проще прийти и поесть здесь. Тем более еда «из-под ножа», как любит говорить Даршан, всегда вкуснее.

— И обязательно ночью, — пробормотала я, все еще мучаясь над тайным подтекстом этой фразы.

— Совершенно не обязательно, все зависит от компании, — мягко улыбнулся Лигар, при этом буквально прожигал меня пристальным взглядом. Ждал реакции.

Обойдется.

Я спешно подцепила вилкой несколько кусочков огурца и запихнула себе в рот, чтобы ничего не ляпнуть. Возвращение обходительного и рассыпающего комплименты стража напрягло. И продолжать разговор в таком ключе я не желала. Тем более еда действительно была потрясающая, и ей стоило уделить самое пристальное внимание! В служебной столовой такой не подавали. Там тоже было вкусно, но куда скромнее.

— Нравится? — поинтересовался Лигар.

Я, естественно, согласно закивала и… отправила в рот очередную порцию еды. Некультурно, но и демон с этим. Рядом со стражем мне вообще рот лучше не открывать, как показывает практика. Иначе наш диалог снова зайдет куда-нибудь ни туда.

— Замечательно, — порадовался за меня Лигар и как ни в чем не бывало сказал: —Вернемся к вашим разработкам. Как я уже говорил, они очень перспективны.

Кажется, я снова покраснела, но чувство гордости за себя в этот раз все же взяло верх. Я тороплива дожевала кусок и вытерла рот салфеткой. О своих научных изыскания я была согласна говорить. И действительно наш дальнейший разговор прошел вполне в деловом ключе. Только под конец он незаметно свелся на трудности моего поступления, обучения и личные чувства. Правда сделано это было так мастерски, что я сама не заметила, как выложила о себе все как на духу.

Лигар оказался и благодарным слушателем и интересным собеседником. В ответ на мои трудности в академии магии, он охотно делился своими приключениями в военном магическом училище.

Беседа шла легко, и это создавало вокруг какую-то невероятно спокойную атмосферу. Возможно, не обошлось без каких-нибудь уловок со стороны тайного стража, но я даже проверять это не хотела. Впервые за последние два дня я просто с кем-то говорила, не выискивая подводных камней и не выстраивая тяжеловесные фразы, обусловленные нормами этикета. И только подумать: с кем?! С человеком, который доставил не мало проблем и убил ни одну мою нервную клетку. Но здесь, на кухне, под периодический звон кастрюль и шипение жаровни все было проще, без напускной шелухи. И портить этот момент совершенно не хотелось.

— С вами невероятно легко говорить, — буквально озвучил мои мысли Лигар.

Внезапный комплимент без труда проник в сердце и, кажется, прошел на вылет. Вроде бы простые слова, а меня словно горячим паром обдали, а во рту неожиданно пересохло.

— С вами тоже, — вернула я любезность и поторопилась глотнуть воды.

Вот только предательница рука дрогнула и наклонила стакан чуть сильнее, чем требовалось. Прохладная жидкость, скользнув по подбородку, шее, моментально впиталась в платье.

— А еще я неуклюжая, — отругала сама себя и, ухватившись за ближайшую салфетку, попыталась исправить ситуацию. Но плотная ткань никак не желала сохнуть и украшала мою грудь уродливым темным пятном.

— Позволь помочь.

С этими словами Лигар поднялся со своего места и шагнул ко мне ближе. Я попыталась было отказаться, но он уже сплел на кончиках пальцев едва уловимый узор заклинания и легко провел по мокрой ткани. Та моментально согрелась и высохла.

Вот только тепло от заклинания не остановилось. Оно прошлось по всему телу и словно сковало. Расслабленные до этого мышцы свело тянущей, но приятной судорогой. И я вынуждено вдохнула поглубже, силясь скинуть с себя наваждение. Но стало только хуже. Я куда острее ощутила все еще лежавшие на моей груди мужские пальцы и напряжение усилилось. В корсете стало нестерпимо тесно и невозможно нормально дышать.

Это надо было срочно прекращать!

Я подняла глаза, чтобы поблагодарить и… замерла. Было что-то завораживающее в устремленном на меня сверху мужском взгляде. Манящее. Жаждущее…

Поймала себя на мысли: «Я хочу, чтобы он и дальше на меня так смотрел…». Это пробуждало что-то трепетное в моей душе. И в то же время происходящее пугало непонятностью и запретностью. Словно стоишь на мостках перед темным омутом. Солнце нещадно палит сверху, и прохлада, исходящая от водоема, манит, но страшно прыгнуть, ведь никогда не знаешь, что там на дне…

Правда наваждение оказалось мимолетным. Все исчезло, стоило Лигару убрать руку от моего платья и с холодно-вежливой улыбкой сказать:

— Вы просто устали. Время позднее. Я вас провожу.

Короткие четкие фразы Лигара и легкие едва уловимые нотки напряжения в его голосе не терпели возражений. Поэтому я покорно кивнула и вложила свою кисть в протянутую мужскую ладонь.

Сожаление скользнуло по сердцу, забиралось внутрь, и я с силой захлопнула за ним дверь. Вместе с ним закрыла и все романтические бредни. Не место, не время и не тот человек, чтобы открывать пыльный чемодан с девичьими мечтами и надеждами. И когда это барахло только успело вылезти на поверхность? Вроде уже давно научилась контролировать подобные эмоции и не вестись на мимолетную симпатию, тем более что ни к чему хорошему эта растрата чувств не приводит. Только отнимает силы и время, а взамен оставляет разочарование в себе.

Конечно, я не железная. И были те, кто мне нравился. Однажды я даже решилась признаться в своих чувствах одному из сокурсников. Как раз был праздник весны, и все обменивались посланиями с пожеланиями и признаниями, анонимными и нет. Слава Светлейшему тому парню хватило благородства никому о моем письме не рассказывать и так же тайно ответить отказом. Было стыдно, обидно и страшно. Тогда после нескольких слезных дней я решила больше не экспериментировать в данной области. Всегда ко всем относилась ровно и ко мне в ответ относились так же, что вполне устраивало.

И тут внезапно я решила сойти с верного пути…

Да, сложно не признать, маркиз де Ритран первый мужчина, который проявил ко мне столько внимания. Первый, кто заинтересовался моими трудами. Но при этом он не переставал раскачивать мои эмоции от безмолвного обожания до просто раздражающего возмущения и злости. Так же не стоило забывать, что профессиональный манипулятор и тайный страж всегда преследует свои куда более важные цели. И вряд ли его хоть как-то заденут мои чувства.

Размышлять в молчаливой тишине самое благодатное дело. За время неспешного прогулки до общежития я успела привести эмоции в нормальное состояние, отодвинуть все ненужное и утвердиться в правильности дальнейшей политики делового тона и отстраненности. Лучше буду радоваться шансу внедрить свои магические разработки, на которые потрачен не один год, в реальную жизнь. Глядишь, там получиться вернуться к научной деятельности, хотя бы в качестве приятного хобби. От этих мыслей даже настроение улучшилось. А еще я вспомнила одну важную вещь…

— Можно задать вопрос? — осторожно поинтересовалась я начальника тайной стражи.

Он коротко кивнул, даже не обернувшись. Уколовшую сердце досаду забросила к запечатанному сожалению. Вдохнула и тихо спросила:

— Надэйна, из-за чего она умерла?

Де Ритран скосил на меня свои стальные глаза. На мгновение показалось, что мне не ответят, но ошиблась. Маркиз снова устремил свой взгляд вдаль ночного парка и без каких-либо эмоций сказал:

— Предварительный диагноз: физическое истощение, на фоне которого активизировался хронический недуг. У Надэйны был постоянный целительный артефакт. Она за ним не уследила, и тот разрядился. Но расследование еще идет.

— Да она говорила про амулет, — задумчиво кивнула я, соглашаясь со словами лорда. — Но мне сказала, что он от простуды.

— От простуды достаточно одноразовых зелий даже неодаренному человеку как она, — опроверг Лигар и задумчиво протянул: — Тут было что-то куда серьезнее…

— В каком плане? — боясь, что слова меня укусят, тихо уточнила я.

Лигар резко мотнул головой отгоняя какие-то мысли, мягко улыбнулся и наклонившись чуть ближе ко мне доверительно посоветовал:

— Не забивайте себе голову посторонними мыслями. Оставьте их мне. Все, что вам нужно знать — Надэйна умерла по естественным причинам.

Я сглотнула, прочищая оцепеневшее горло и коротко кивнула. Все таки не до конца я справилась со своими взбунтовавшимися эмоциями и даже такой незначительный жест в мою сторону уже пошатнул самообладание. Кошмар!

К счастью, мы уже добрались до общежития. Правда, когда я вознамерилась дальше отправиться одна, мою руку, готовую соскользнуть с изгиба мужского локтя, удержали, накрыв горячей ладонью.

— Провожу до комнаты, — безапелляционно постановил Лигар.

А я… малодушно согласилась, надеясь что предательски трепыхающийся орган не слишком громко стучит.

Меня действительно проводили до моей двери, пожелали спокойной ночи и галантно поцеловали тыльную сторону запястья. Поцелуй получился чуть выше обычного вежливого. Это можно было расценить как выказывание симпатии, но я предпочла списать эту неловкость на общую усталость.

Оказавшись в одиночестве, я быстро умылась и забралась наконец-то под одеяло. Засыпала я с мыслями о своих разработках, в очередной раз не веря, что мои труды оказались достойны внимания. Но перед внутренним взором то и дело появлялся Лигар. Невероятный мужчина, о котором мечтать не стоило даже в гордом одиночестве.

***

Покинув общежитие для служебного персонала, Лигар дождался, когда в окнах Дайаны погаснет свет, и не торопясь направился в сторону дворца.

Прохладный осенний ветер шуршал в кронах и стремился забраться под одежду, но мужчина даже не думал поднимать защитный полог. Холод его нисколько не беспокоил. Все что его сейчас занимало — это мысли о необычной девушке.

Еще пару дней назад, когда растерянная красотка наткнулась на него в коридоре королевской канцелярии, Лигар заинтересовался столь необычной попыткой с ним познакомиться. Даже подыграл неопытной соблазнительнице. Думал, что быстро получит ее расположение. Но кандидатка в помощницы королевы, как оказалось, даже и не думала строить далеко идущие планы на тесное знакомство, и их встреча оказалась чистой случайностью.

Дайана не была пустышкой, коих ошивалось по дворцу не мало в поисках богатых мужей и любовников. Девушка обладала умом и стойким характером. Единицы с ее уровнем дара способны закончить магическую академию. Один только ее отказ под действием дурмана во время допроса впечатлял.

Верх над разумом взяло любопытство и заложенный в любого мужчину инстинкт охотника. Тогда Лигар решил во что бы то ни стало добиться от Дайаны благосклонности. Отступил, разузнал больше о своей маленькой жертве. Оставалось дело за малым: проявить к ней особый интерес, выждать… И сам не заметил, что стал вести себя как влюбленный юноша.

Кто бы знал, сколько ему стоило усилий сдержаться во время ужина и силой не утащить Дайану к себе в спальню. Знал, что она сопротивляться не станет, но вот потом наверняка бы прокляла себя и его. Нет, Лигару требовалась ее безоговорочное согласие, чтобы она отвергла свои предрассудки и предпочла вместо них его.

Воспоминания, как испуганная Дая жалась к нему и цеплялась за одежду в надежде получить защиту и поддержку, прошлись по телу приятной волной, вынудив остановиться и запрокинуть лицо, по которому проходили прохладные потоки воздуха.

«Демон, когда я стал таким сентиментальным?! — мысленно усмехнулся Лигар и вновь сделал шаг по направлению дворца. — Ведь в ней нет ничего особенного!»

Врал. Сам себе врал. Достоинства красотки, которую столь приятно было обнимать, он уже не раз перечислял, наслаждаясь каждым и убеждаясь, что она подходит занять место рядом с ним. И никогда не доставит проблем. А вот недостатков оказалось не так много: предрассудки, от которых Лигар пообещал себе ее избавить. Благо встреч теперь у них будет более чем достаточно, благо и повод был достойный. Разработки Дайаны действительно могли пригодиться в тренировках стражи.

«Совсем скоро она привыкнет к моему присутствию и вопрос принципов уйдет на второй план», — с улыбкой подвел итог мужчина и вновь отогнал возникший перед внутренним взором образ завороженно смотрящей снизу-вверх девушки. Пора уже было подумать и о своем отдыхе. До утра осталось не так много времени, а ему потребуется светлая голова.

К завтрашнему утру должны подготовить сводный отчет по расследованию смерти Надэйны. Да на первый и даже второй взгляд в трагической гибели кандидатки на должность секретаря королевы не было ничего странного и подозрительного. Но профессионально чутье требовало дополнительного расследования. Тем более стоило исключить любую опасность для Дайаны. Среди аристократов периодически слышались недовольства решением королевы о привлечении простых граждан к государственным должностям, многие рассчитывали на «теплое» местечко пристроить своих дочерей. И далеко не все лорды отличаются должным благородством.

В общем, бережёного Светлейший бережет. И лучше самому увериться, что девушка действительно погибла по естественным причинам без посторонней помощи.

Более не задерживаясь, Лигар открыл портал до своих покоев.