Смертельный отбор для фрейлины

Пролог

Часть дворца, где располагались приемные первых советников уже практически опустела. Коридоры погрузились в полутьму, а на пути встречалась только редкая прислуга, занимающаяся уборкой. Лигар любил это время на стыке вечера и ночи. Нет посторонних глаз, и никто не мешает спокойно работать. Обычно он предпочитал это делать в своем кабинете в управлении тайной стражи, но сегодня с отчетом его ждал король.

Будучи кузеном его величества, начальник тайной стражи мог бы пройти напрямую через личное крыло королевской семьи. Но в этот раз предпочел официальный путь. Чуть более длинный, он помог несколько проветрить голову от лишних мыслей, которые жужжащим роем вились в голове, и сосредоточиться на будущем докладе о состоянии дел.

Лигар прошел через несколько богато украшенных залов и вереницу гостиных, прежде чем достиг закрытых дверей, охраняемых двумя солдатами в темно-синей парадной форме. Они отсалютовали начальнику тайной стражи и открыли проход в небольшую по сравнению со всеми предыдущими помещениями комнату, отделанную светлым деревом. Вдоль стен расположились несколько диванчиков, а у второго выхода за узкой стойкой со стационарным широким литтором ждал вышколенный камердинер.

Худой мужчина в годах одарил Лигара выверенным почтительным поклоном и без лишних проволочек сообщил:

— Его Величество Эдгар Первый Каленгорский ждет вас.

После чего покинул свой пост и распахнул перед тайным стражником дверь, которая вела сразу в коридор личного крыла королевской семьи. В провожатом Лигар не нуждался, но дворцовые нормы предписывали камердинеру проводить посетителя до личного кабинета монарха, постучать и сообщить о прибывшем с докладом.

Как только все формальности были выполнены, Лигар вошел в просторное помещение, заточенное под продуктивную и комфортную работу. Чуть в стороне стоял массивный стол, за ним висела карта Каленгора и граничащих с ним государств. Вдоль стен тянулись шкафы у окон расположилась зона отдыха с диваном и парой кресел. Там и дожидался его король. Атмосфера царила совершенно не официальная. Парадный камзол Эдгар оставил висящим на спинке рабочего кресла, а сам расслабленно сидел на диване с бокалом красного вина.

При появлении брата Его Величество приглашающе махнул рукой на соседнее место и сказал:

— Располагайся, наливай и рассказывай, как жизнь в роли начальника тайной стражи.

— Не сильно отличается от прошлой в качестве его заместителя. — расстегивая и снимая форменный серый пиджак, хмыкнул Лигар. — Разве что отец оставшись лишь в роли советника куда радостней подкидывает моему управлению все новые задачи. Ощущение, что он издевается или отыгрывается за долгие годы разбора «ценных предложений разных советников».

Эдгар понятливо усмехнулся и лично налил брату в бокал вина.

— Тренирует тебя.

Лигар отсалютовал предложенным напитком и сделал глоток.

— Не думал, что в подобном нуждаюсь.

— Ничего, скоро Аргран успокоится и действительно будет только консультировать, высылая сообщения откуда-нибудь с теплого берега моря.

Тайный стражник усмехнулся и устало провел по своим светлым зачесанным назад волосам, заправляя выбившуюся из идеальной прически прядь.

— Не думаю, что это поможет. Впрочем, сейчас есть дела поважнее. Отчет о расследовании государственных хищений в сфере снабжения регулярной армии.

Лигар положил перед королем папку с бумагами. Тот хмуро ее открыл и пробежался глазами по первым строчкам, после чего захлопнул и потребовал:

— Изложи суть.

— Генерал снабжения слегка забыл, что распоряжается государственными деньгами, поддельные договоры на призрачные поставки — это меньшее из зол. Он забыл, что документы по закупкам обладают высоким уровнем секретности и привлекать к снабжению иностранные фирмы не стоит, даже если они очень давно имеют разрешение на ведение дел в границах Каленгора.

— Совсем расслабились, — процедил Эдгар и потребовал. — Документы на задержание?

Лигар лично открыл отложенную монархом папку и вынул пару листов. Король подхватил их и отправился к рабочему столу.

— Проведите антикоррупционную проверку по всей структуре. Подобное повториться не должно. Я уже начинаю думать, что идея Мариэллы привлечь на должности при дворце людей «с улицы» не так плоха. Кстати, как идет подготовка к затеянному ей отбору?

— Полным ходом. Половина аналитического отдела на сборе информации по претендентам.

— Будущих возможных фрейлин возьми на себя, — возвращая подписанные приказы потребовал Эдгар. — Не хочу неприятных сюрпризов, которые могут лишить меня жены.

— Слушаюсь, — коротко ответил Лигар.

Подобный приказ не стал для него внезапным. Личным окружением королевской семьи он всегда занимался вместе с отцом, и никого к этому делу более не подпускали. Слишком большая ответственность, чтобы перекладывать это дело на плечи посторонних.

— Что еще по делу? Что с внешкой? — продолжил спрашивать Эдгар, возвращаясь на диван.

— Достаточно неплохо, — выдал Лигар и продолжил свой отчет.

У Эдгара он провел не больше часа. После чего отправился к себе, где, как оказалось, его ждали.

Глава 1

Почтовые ящики рабочего общежития не отличались особой привлекательностью: темно-зеленые пошарпанные и местами покосившиеся. Но вот уже месяц я не проходила мимо них, не заглянув внутрь.

Ровно месяц назад после защиты диплома куратор выдал мне список работодателей, которые готовы были рассмотреть мою кандидатуру. Первой строчкой значилась королевская канцелярия. Требовался личный помощник. Кому конкретно не указывалось, лишь кратко перечислялись задачи: анализ большого объема данных и выполнение личных поручений начальника. При этом готовы были рассмотреть резюме всех отличников.

Я не надеялась на ответ, но копию своих документов все же отправила. Как и во многие другие более приземленные конторы.

Работу аналитика магических затрат в небольшой фирме по производству бытовых артефактов и накопителей мне предложили буквально через пару дней. Не предел мечтаний, но на первое время для оплаты жилья и еды вполне подходило, пока придут ответы из других более перспективных мест.

И этот день настал!

Подрагивающими пальцами достала из почтового ящика конверт из плотной бумаги с оттиском государственного герба. В верхнем углу витиеватым шрифтом было написано: «Королевская канцелярия. Каленгор, Королевский дворец. Госпоже Дайяне Рэбертон. Каленгор, ул. Генерала Давира, д. 5, кор. 2, комната 324».

Я торопливо распечатала конверт и вчиталась в ровные строчки послания. Сердце и так бившееся с удвоенной скоростью от волнения, застучало как бешенное. Меня приглашали в королевскую канцелярию на второй этап отбора! Просили прийти завтра с личными вещами. Само письмо являлось пропуском-приглашением. Внизу значилось крыло и кабинет, в котором мне надо было оказаться не позднее девяти часов утра.

Радостно пискнув, я побежала к себе собираться. Мысли в голове смешались, я хваталась за все подряд и скидывала на кровать. Подумать только! Ответили! И теперь у меня есть шанс на работу мечты! Да это невероятное везение!

Теперь надо решить, увольняться ли с нынешней работы или подождать и взять отгулы за свой счет?..

Когда вещи стали падать на пол, не помещаясь на постели, я резко себя одернула и призвала к спокойствию.

«Суета — деструктивный элемент в жизни и науке», — мысленно повторила любимую фразу преподавателя по высшей магометрии и сделала пару медитативных вдохов. И уже с остывшей головой составила список дел на вечер и план действий. В-первую очередь, по литтору предупредила нынешнего начальника, что не выйду завтра на работу, и выслала копию заявления на предоставление недели отгулов по семейным обстоятельствам.

Ответа дожидаться не стала, ибо рабочий день завершен и увидит мое послание директор только завтра утром. И принялась складывать в дорожную сумку вещи. Попутно отсеяла все лишнее, но стягивающие ремни все равно пришлось зацепить за крайние отверстия. Пока я размышляла, без чего еще я вполне смогу обойтись во дворце, в дверь постучали.

Я нервно взглянула на часы, которые показывали половину одиннадцатого вечера и настороженно спросила:

— Кто?

— Круглосуточная доставка Билинг и Джонг.

С еще большим сомнением открыла курьеру дверь.

— Я ничего не заказывала, — заверила его без лишних приветсвий.

— Дайана Рэбертон?

Я кивнула и мне всучили в руки небольшой бумажный сверток и форму, где надо было расписаться за получение.

— Услуги компании оплачены, вам только расписаться, что посылка доставлена по адресу.

Я все так же в раздумьях поставила свой росчерк в нужной графе, после чего курьер поспешил удалиться. Закрыла дверь и покрутила нежданный «подарок» в руках. На упаковке никаких пометок не значилось. На ощупь внутри было что-то квадратное и твердое, как коробка.

С верхним слоем упаковки разобралась, безжалостно разорвав ее по краю. Под ней действительно оказалась небольшая коробочка размером с мою ладонь и записка: «Награда для победительницы первого отборочного тура. Надеюсь, этот амулет принесет вам удачу в дальнейших испытаниях. Ее Величество Мариэлла Первая Каленгорская».

Коробочку открывала с еще большим нетерпением. Внутри оказалась небольшая статуэтка богини удачи, в руках которой был небольшой драгоценный камень алого цвета. Я провела по подарку кончиками пальцев проверяя на наличие заклинаний и одно действительно было. Статуэтка фонила чарами, направленными на умиротворение. От моих манипуляций камень радостно и коротко вспыхнул, привязываясь к ауре.

Невольно усмехнулась. Да, во дворце мне спокойствие точно пригодиться. И закрыв коробочку с трудом засунула ее в сумку.

Утром просыпаться было на удивление тяжело. Глубокий сон никак не желал отпускать, но я с ним справилась благодаря далеко стоящему будильнику, который настырно звенел и требовал, чтобы я поднялась. К счастью, после умывания и быстрого завтрака парой бутербродов и чаем, дрема под действием нарастающего адреналина полностью растаяла. И я без задержек продолжила сборы. Облачилась в заготовленное с вечера темно-синее платье без лишних украшений, с длинными рукавами и прямым подолом, который окутывал фигуру крупными волнами складок. Сверху надела строгого кроя короткий пиджак в тон. Плотная ткань должна была защитить меня от утренней прохлады последних летних дней.

Глава 2

Задача, выданная Деборой, относилась больше к секретарской работе, чем к той, что я привыкла. Но это не означало, что я не могу с ней справится.

Вернувшись в комнату, я уверенно подошла к столу, открыла верхний ящик и к своему удовольствию нашла там все необходимые писчие принадлежности и чистые белые листы бумаги. Разложив это добро на твердой поверхности, я села на стул и более внимательно вчиталась в послание камер-фрейлины. При этом старалась сразу делать пометки на листе бумаги. Расчертила небольшую таблицу, чтобы было легче ориентироваться, во всей поступившей информации.

Четыре из пяти прошений об аудиенции идеально встраивались в выданный королевский график. А вот пятое… Пятое хоть и с пометкой срочно, но содержало размытую причину для встречи, и попадало на время, обозначенное как «личное». Имя просителя мне тоже было не известно. Граф Батабр не пользовался популярностью в светской хронике, и кто он такой, оставалось только догадываться.

Писать официальные отказы я не умела от слова совсем. Да и страшно это. Вы когда-нибудь пробовали сказать нет аристократу, который априори выше вас по статусу? Вот и я не пробовала. К счастью, даже ситуации такой в моей жизни не возникало, до сегодняшнего дня. Но и лишать королеву личного времени, я была не в праве. Тем более, что комментарий Деборы четко давал понять: мне придется кому-то отказать в аудиенции. И результат выполнения задания будет наверняка зависеть от моего выбора и формулировки отказа.

Ладошки от нервов вспотели. Мне предстояло быстро научиться писать вежливые и мотивированные «нет». А вдруг я ошибусь?

Закусив для уверенности нижнюю губу, я ухватилась за ручку и начала черкать на бумаге примерные фразы. После перечитывала, снова сомневалась и переписывала некоторые слова. С грехом по полам, но дело двигалось. Еще бы мысли не путались и не расползались в стороны как тараканы, это далось бы куда легче!

Я помучалась минут двадцать и в итоге составила письмо с просьбой обосновать срочность встречи и обрисовать конкретный список вопросов. Уверенности, что все сделала верно, не было. Но и другого варианта на ум не приходило.

Вдохнув поглубже, я отправила свой вариант расписания обратно леди Деборе. И приготовилась ждать вердикта. Но время шло, а ответа так и не было. Мы с девушками пообедали и даже немного прогулялись по окрестностям жилого корпуса. Только после ужина наши литторы снова запиликали. Но вместо результатов мы получили приказ явится по очереди на собеседование с представителем тайной стражи.

Пугающе, но неудивительно.

Абы-кого допускать во дворец нельзя, это безопасность всего Каленгора. Совершенно не хочется повторения событий десятилетней давности, когда погибли предыдущий король и королева, а страна оказалась на грани войны. Слава создателю, тогда его величество Эдгар смог найти себе королеву и получил доступ к кристальному гроту. Но сколько трагических событий пришлось пережить всей стране: и гибель от теракта первых собранных невест, и разрушение главного храма, и постоянные стычки на границе за спорные земли. И я была на сто процентов уверена, что общественности и половины всего происходящего не сообщали, чтобы народ совсем не потерял рассудок от паники.

В общем, идти общаться с тайной стражей было подсознательно страшно, но и не ходить было нельзя.

На допрос мне предстояло отправиться последней. Сразу после Надэйны. Не самый лучший вариант. Нет ничего хуже долгого ожидания. А на каждый разговор, если судить по расписанию планировалось отводить не менее полутора часов. С другой стороны, это давало время морально подготовиться, и разузнать у других претенденток, какие будут задавать вопросы.

— Дайяна, а может вместе пока чаю попьем? — неожиданно предложила брюнетка, глядя, как остальные девушки расходятся по комнатам.

Я посмотрела на нервно теребящую край летнего пиджака девушку и согласно кивнула.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась я, пока мы шли до столовой.

С тех пор как мы отправились выполнять первое задание Деборы Надэйна, кажется, стала еще бледнее. На шее сквозь кожу стали проступать синюшные вены. Во время прогулки девушка то и дело отставала от нас и словно зависала, не сразу реагируя на оклики.

— Да все так же, — отмахнулась она от моей тревоги, но потом замялась и тихо спросила: — Обещаешь никому не рассказывать?

— О чем? — так же тихо поинтересовалась я и невольно напряглась.

Хранить чужие тайны не самое приятное занятие. В своей стойкости я, конечно, не сомневалась, но иногда лучше для собственного блага оставаться в неведении подробностей чужой жизни.

— Сначала пообещай, — хмуро потребовала Надэйна.

— Ты меня пугаешь, — честно призналась я.

— Я просто не хочу проиграть конкурс в самом начале, — проворчала брюнетка и взялась за чашку.

Подрагивающие руки тут же выдали ее не самое лучшее состояние. Я перехватила ее фарфоровую посуду и помогла ей налить чай. Кто-то на моем месте, наверное, плюнул с высокой колокольни на трудности соперницы и ее переживания, но я не смогла. В отличии от прочих девушек, которые обладали средним уровнем магического дара, я знала, что такое неуверенность из-за нехватки сил. Когда ты чувствуешь себя рядом со сверстниками кем-то неполноценным. Знаешь, что при любом случае скорее всего выберут их, а не тебя. Наш мир не для простых смертных.