Слово не произнесенное

Глава 4

Первыми веселье начали «Амбрасты» — одноразовые гранатометы, которыми влупили по пулеметным башням на носу и корме «Маленького Рафуса». На плоской заросшей осокой поляне неожиданно поднялись две зеленые мохнатые фигуры, после чего на бронированных бортах корабля вспухли белесые облака и следом прогремели взрывы. Во все стороны полетели осколки стекла и ошметки железа. Пулеметные точки визуально выглядели слабо поврежденными, но вряд ли внутри кто мог остаться в живых. Все же противотанковые заряды превращали куда более серьезные цели в братскую могилу, а здесь небольшие надстройки, едва прикрытые тонким железом.

Давая возможность стрелкам подхватить следующие одноразовые трубы, в дело вступили пулеметы. Франсуа и Ингемар аккуратно положили несколько очередей в смрадно чадившие коробки, после чего замерли на секунду. Еще два разрыва от гранат, но в этот раз стрелки били в носовую и кормовую часть, посередине между срезом борта и водой. После чего в пробитые отверстия всадили по «Шмелю-2». Стоит заметить, что в выборе вооружения Ниро был интернационалистом. И предпочитал брать наиболее эффективные образцы под конкретную задачу. А так же под возможность докупить боеприпасы без особых проблем. И если стрелковкой в основном оснащались на европейском рынке, то среди термобарических игрушек конкурентов модернизированной версии «Шмеля» не было.

Чудовищные взрывы вспучили палубу и буквально выгнули наружу борта в месте попадания. «Рафус» клюнул перекошенным носом и начал медленно забирать правее, ощутимо теряя ход. Вновь ожившие пулеметы теперь кромсали железный корпус, стараясь наделать дыр везде, где еще могли остаться живые.

Окна ходовой рубки украсили «снежинки» от крупнокалиберных пуль. Рулевой и пара мелькнувших рядом силуэтов повалились вниз с пробитыми головами. Ханнес внес свою лепту в тотальный разгром. Адольф пока скучал, потому что после первых взрывов на палубе не было видно никого живого. Но как только распахнулся трюмный люк и наверх выбрался объятый огнем мужчина, снайпер добил его, не дав добежать до низкого фальшборта. Вдруг бедолага окунется и, забыв про боль, вздумает поучаствовать в драке. Врагов Адольф предпочитал видеть в одном виде — мертвыми.

Из зарослей выскочили «каяки» и двинули к гибнущему кораблю, распустив пенные буруны под днищами. Пулеметы еще чуть пророкотали и смолкли. Настало время штурмовых групп и долбить вслепую уже было опасно для своих. Поэтому — теперь тяжелый калибр и снайперы исключительно как поддержка по запросу. Команды Владимира и Мафуза начнут зачистку.

Шесть фигур в камуфляже возникли на палубе, словно бесплотные духи — только что их не было, а уже рассредоточились, проверили все углы, всадили по пуле в головы валявшихся на досках матросов. После чего сквозь раскрытые люки в дымное нутро полетели увесистые баллоны с углекислым газом. Никакой пены, никаких дымовых шашек. Старое доброе средство тушения пожаров в объемных помещениях, закупленное на распродаже пожарных спецсредств. Ухнуло, через дыры в разные стороны сначала выплеснуло дым с огнем, потом следом потянулись мутные серые облака. Боевики в защитных масках с автоматами наизготовку скрылись в потрохах «Маленького Рафуса».

— Заходим, — прошелестело в наушниках.

— Принял. Ждем отмашки, — ответил Ниро, привстав на колено.

Потянулись минуты ожидания. Чадивший корабль по инерции дотащило все же до протоки между следующими заболоченными островками, где он и остановился, проломив носом высокий камыш. Судя по всему, ниже ватерлинии серьезных повреждений не было, поэтому вряд ли придется нырять за грузом в затопленный трюм.

— Хироши и Ханнес, что у вас.

— Чисто, — ответили оба, подтверждая: чужаков на горизонте нет, в зоне контроля без посторонних.

Еще через три минуты снова подали голос командиры групп:

— Мы закончили, можно начинать разгрузку.

Отлично. Восемь минут на операцию. Нужные ящики в середине, в трюме. Носовая и кормовая часть интересуют куда меньше — там обычно охрана и пассажиры. Раз Владимир с Мафузом завершили зачистку, то осталось лишь выгрести захваченное и уносить ноги.

Ниро жестом позвал с собой Чака и Ларса. Настала пора поработать грузчиками. Одновременно с этим один из «каяков» с кормы направился к острову, чтобы захватить на борт пулеметчиков. Теперь Франсуа будет попеременно с Ингемаром присматривать за округой, пока второй помогает с перегрузкой. Благо, над уже распахнутым широким проемом со скрипом развернулась стрела и вниз в первый раз отправился трос с закрепленной там сеткой. Осталось дождаться заказчика, который поможет определиться с нужными коробками.

Внутри пришлось еще раз пройтись переносными огнетушителями, добивая очаги пламени. Но сам центральный трюм практически не пострадал. В воздухе летали какие-то перья из распотрошенных пулеметным огнем тюков, сквозь пробоины играли на клубах дыма солнечные лучики. Но стоявшие строгими рядами большие деревянные ящики со стилизованными бурыми изображениями шестеренки не пострадали.

Срезав грязную ленту с ближайших замков, Чак распахнул крышку и кивнул:

— Вон наш груз.

Стоявший рядом Ниро быстро взглянул на ровные мутно-желтые бруски, после чего дал отмашку остальным: берем!

Наниматель быстро пробежал по трюму и еще раз постучал ладонью по стеллажу:

— Остальное на продажу для местных богатеев. Меха, перины, фарфор и прочее. Ценности для вас не представляет. Драгоценные металлы с камнями только в таких вот ящиках. На всех — метки казначейства. В мешках ничего путного нет.

— Понял, сгребаем.

— Мне надо в корму, проверить капитанскую каюту, — Чак вопросительно глянул на Ниро, тот кивнул:

— Пошли, провожу.

Пробираясь по узкому проходу, командир наемников обернулся, посмотрев, как забитая сеть в первый раз уходит наверх:

— Здесь намного больше тонны.

— Да. Намного. Значит, вы сорвали больший куш, чем ожидалось.

Больший — это не меньший. Рядом с каяками уже должны раскладывать надувные плотики. Около двух часов медленного хода прочь от центральной протоки. На «Тростниковую цаплю» уже отправлен сигнал и Брайдель встретит по дороге, в заранее условленном месте. Теперь — поторопиться, чтобы не пришлось вступать в перестрелку с каким-нибудь дурным свидетелем. Дымный столб демаскирует позицию, даст возможность другому экипажу приготовиться к ожидающим неприятностям. Поэтому — работаем, парни, не спим!

Пройдя по коридору мимо остатков двух кают Чак приподнял маску, наклонился в сторону и начал блевать. Ниро подождал, когда наниматель закончит извергать из себя завтрак, протянул флягу с водой. Прополоскав рот, Чак пристроил прозрачный пластиковый «намордник» обратно и ругнулся:

— Вы проклятые мясники. Я не ожидал, насколько страшным будет ваше оружие. Здесь хуже, чем на бойне.

— На корыте было больше сотни ублюдков. Как минимум половина с оружием. А какие раны оставляют ваши пули, я прекрасно себе представляю. Зато — груз наш и никто даже не ранен.

— Ага. Только половину пассажиров порвало на куски. Не считая тех, кого добили при зачистке… Кровавая у тебя работа, Ниро. Хотя и сделана качественно…

— Еще хочешь желудок вывернуть?

— Уже нечем… Ладно, пошли. Капитанская каюта должна быть последней, следом за кают-кампанией.

Перед распахнутой дверью в конце коридора в самом деле оказалась большая комната с широким столом и остатками стульев. На полу вповалку валялись трупы. Было видно, что кто-то погиб от близкого разрыва термобарического боеприпаса, кого-то добили наемники. Точнее, бойцы «проконтролировали» каждого, даже если от человека осталась половина туловища. В каждой голове было по одному, а то и по два пулевых отверстия.

Проблему закрытого замка решили еще перед ними. Кто-то всадил очередь рядом и затем выбил дверь. Зачистка — это когда проверяют все возможные закоулки, дабы не поймать чужой гостинец в самый неподходящий момент.

Внутри никого не было. Похоже, капитана стоило искать среди погибших. Но Чака заинтересовал в первую очередь сейф, стоявший в углу: солидный здоровый ящик со сложным замком и разлапистым запорным механизмом на дверце.

— Вскрыть сможем?

— Сейчас узнаем. Хорошо, что про это предупредил, когда готовились… Ларс, пройди в корму с пластидом.

— Минута, босс, — прошелестело на общей волне.

Дежуривший в коридоре Мафуз помахал командиру и прокричал:

— С тепловизорами еще раз прошлись, все закоулки повторно проверили. Живых больше нет. Больше в котельной возились, там мешанина из труб и засветок было много. Я пошел помогать с разгрузкой, вы дальше сами.

— Понял, давай.

Сейф минер вскрыл буквально за полминуты. Налепил тонкую колбаску по краю двери, подорвал радиодетонатором и пошел бродить по «Рафусу», раскладывая свои подарки. То, что корабль найдут, это понятно. Но вот затруднить понимание, что именно здесь произошло, это было бы неплохо. Благо, двигатель не поврежден и сдернуть уткнувшееся носом корыто обратно на воду будет не так трудно. А потом — пойдет на дно. И ломай голову, что именно стряслось…

— Дым слева по курсу!

Звонкий голос вахтенного больно ударил по ушам. Конрад поморщился, покосился в указанном направлении. Действительно, что-то на болотах горело. Правда, не очень сильно. Может, кто костер развел, может на камбузе у недотепы-кока пригорело. В последнее время дорога до Рулдомэра была исхоженной каботажниками вдоль и поперек, большая часть экипажей расслабилась. Доходило до того, что некоторые умудрялись устраивать пикники на мелких островах.

— Трубу.

Раздвинув тяжелый цилиндр, капитан «Левиафана» приник к прохладному окуляру и лишний раз напомнил себе: пить на вылете последнее дело. Даже с офицерами. Даже по чуть-чуть. Особенно если это чуть-чуть в итоге окажется парой ящиков вина и настойки, после которой сначала очень хорошо, а по утру крайне плохо. Как сейчас…

— Вахтенный, запись в журнал. Наблюдаю неизвестное торговое судно, стоящее на якоре. По внешнему виду, повреждений нет. Дымы явно от костра с острова, куда пристали. Что-то даже выгружают туда же. Наверняка у господ пассажиров возникло желание на свежем воздухе передохнуть.

— Будем подходить ближе? — засуетился старпом, но Варга уже сложил подзорную трубу и лишь поморщился в ответ:

— Смысл? У нас свое полетное задание. По правую руку наблюдаем прибрежную зону, под нами осматриваем болото на наличие мелких плавсредств. Все строго согласно требованию господ дознавателей. За отклонение от маршрута нас живьем сожрут… Курс прежний.

Вернувшись к прежнему состоянию похмельной ипохондрии, Конрад сумел лишь чуть позавидовать здоровью молодого помощника. Видимо, печень пока справляется с излишними возлияниями. А может, просто досталось вчера вина меньше, как младшему по званию. Как бы ни было, про дымивший вдали корабль капитан «Левиафана» уже забыл. Городские власти интересовали мелкие корыта, а в трубу удалось различить еле заметные надстройки на корме, да и общий размер неизвестного корабля был как минимум в два раза больше заявленного в ориентировке.

— Ниро, — в наушнике прорезался голос Хироши. — У горизонта дирижабль ползет. Еле видно его.

— К нам?

— Нет, вдоль берега. В просветах облаков изредка мелькает.

— Если повернет, скажи. Мы уже почти закончили…

Часть ящиков уже лежала на «каяках», остальные были принайтованы к надувным плотам, которые поволокут за собой наемники. Судя по первоначальным прикидкам, груз они взяли тонны на две с лихом. Прилично. Попутно из вскрытого сейфа Чак выгреб гору разнообразных бумаг, которые сунул скопом в прорезиненный мешок. Туда же отправились несколько пачек наличных, не представлявших для Ниро никакого интереса.

Вот стрелу вернули в прежнее положение, закрыли трюмный люк. После чего затарахтел двигатель, «Маленький Рафус» с легким скрипом стащил нос с примятого тростника и двинул задним ходом. Развернув его по течению, сбросили якоря. Место выбрали, пройдясь эхолотом. И не основное русло, и не мелко. Эдакий омут в стороне от стремнины. И размеры вполне приличные, якорной цепи еле хватило, чтобы течение не потащило обреченный корабль дальше.

Дождавшись, когда три первые «каяка» уйдут через протоку к месту встречи, Ларс нажал кнопку. По бортам «Рафуса» вспучилась пенная вода и опала, разойдясь в стороны невысокими волнами. Дождавшись, когда разграбленная цель скроется под водой, Ниро дал отмашку. Последняя лодка загудела натужно мотором и пошла вслед за остальными. Работа сделана. Теперь надо удрать с добычей, не подставившись под возможный ответный удар.

Уже на заходе солнца ревевший двигателями «Левиафан» зашел на посадку. Долго прилаживался к нужной точке поля, ждал, пока швартовочная команда выберет слабину канатов под порывами поднявшегося ветра. Но — повезло. Притерлись аккуратненько, выключили неплохо потрудившиеся железки и стали проводить послеполетную проверку. Общее состояние обшивки, крепеж, следы возможных протечек. За этой привычной, но важной суетой, капитана и отловил посыльный из штаба.

— Господин Варга! Вас ждут с докладом!

— Через полчаса буду.

— Господин генерал приказал вам явиться, как только вернетесь!

— Само собой. Только мое руководство прекрасно знает, что я считаю вернувшимся лишь с момента, когда сдам мою птичку в ангар. До этого в Рулдомэре могут быть чума, мор и светопредставление, но я отвечаю за экипаж и безопасность окружающих. Вы знаете, чем закончилась подобная спешка семь лет назад в столице?

Под-лейтенант боязливо покосился на огромную тушу над головой и пискнул:

— Никак нет!

— Из-за жесткой посадки пробили один из баллонов. Капитан отправился домой, не выполнив как следует проверку. Ночью из-за статической искры вытекший водород воспламенился. Почти сотня погибших и четыре взорвавшихся и сгоревших дирижабля. А все из-за спешки. Торопыгу повесили, кстати. За нарушение устава и ущерб, который понесла армия из-за его разгильдяйства… Буду через полчаса.

В штаб Варга прибыл через сорок минут. Благо, свободного народу на поле было немало, да и команды стоящих на ремонте соседей помогли. Потом проезжавший мимо водовоз потеснился на облучке и под суровые очи отца-командира Конрад прибыл в хорошем расположении духа. Задача выполнена, поломок не обнаружено, впереди неделя заслуженного отдыха.

Уже заканчивая рапорт, капитан сообразил, с чем была связана спешка. В самом деле, господин генерал в такое время обычно уже в офицерском клубе в карты играет или супругу в театр выгуливает. Но сбоку от стола сидел неприметный чиновник со снулым взглядом. И как только на стол лег потертый судовой журнал, тут же сунул внутрь любопытный нос. Пробежал костлявым пальцем по ровным строкам, зацепился на одной из них:

— Значит, нужных кораблей не было, были отмечены только два каботажника. Один на озере, на подходе к реке. И второй стоял у острова, где пассажиры устраивали пикник. Я все правильно понял?

— Именно так.

— Вы разглядели отдыхающих на природе пассажиров?

— Расстояние было очень большим, чудо, что сам корабль удалось рассмотреть. Но характерные пулеметные башни и общий размер оценить смог. И дым был слабым, еле заметным, шел со стороны острова, а не корабля.

— Понятно… Завтра вам придется пройти еще раз, проверив уже северную часть болот, рядом с Рулдомэром.

— У меня официальный отдых по команде. Кроме того, даже в случае форс-мажора, «Левиафан» сможет подняться в воздух лишь через три дня. Профилактические работы и пополнение истраченного газа.

— Городской совет оплатит вылет в двойном размере.

Мда. Сразу видно сухопутную крысу. Такие же «умники» в итоге загнали пару броневиков до полностью убитого состояния. Ездить пока еще может? Так пусть по округе катается, бдит.

— Только по прямому приказу командования с визой из генерального штаба. За нарушение правил эксплуатации полагается трибунал.

Сидевший монументальной глыбой командир полка так же подал голос:

— Именно так. Мы выделили необходимые резервы по первому запросу городских властей. Наиболее проблемные участки болота осмотрены, контрабандисты не обнаружены. Если конные разъезды и ваша агентура ничего не найдет, через неделю мы еще раз проверим округу. По двойной ставке.

Гость скис, пробормотал нечто невразумительное и откланялся. Вздохнув, генерал спровадил следом и мятого после полета Конрада. В клуб ехать было уже поздно, а домой вроде как рано. И кого винить в так неудачно закончившемся вечере?

Два дня спустя Ниро нашел нанимателя на корме «Цапли», где Чак сидел и задумчиво разглядывал мутный бурун позади. Пристроившись рядом, наемник протянул открытую бутылку с вином, после чего глотнул из своей и спросил:

— Две тонны и триста пять кило. В основном золото, хотя полно и прочего. В два раза больше, чем ожидали. Но ты не рад. Что пошло не так? Не сможем переправить все домой?

— Почему? Просто всплывать по местным силовым потокам лучше всего с восточного края болота. Иначе запросто можно где-нибудь у вас в Средиземном море оказаться. Точное место я знаю. Подойдем как можно ближе на «Цапле», выгрузят нас на ближайшей кочке и до места за пару-тройку дней доползем. Затем уже в ваш мир.

— Если проблема с передвижением по плоскости, так сказать, то давай прямо отсюда шагнем на уровень выше. Он ведь не обитаем?

Чак поморщился:

— Почти все слои между нами и вами необитаемы. Мало того, заразы полно. И это не последствия войн, а особенность мироздания. Когда еще активно пытались изучать основы путешествий между мирами, то высказали гипотезу энтропийного коллапса. Это — в переводе на ваш научный сленг. Здесь называли куда более заумно. Общая идея, что один хорошо развитый слой притягивает к себе кучу полезных компонентов. Даже не знаю, как это без мистицизма описать… Типа положительной энтропии, которая способствует нормальному развитию всего живого. В итоге один слой цветет и пахнет, по нему бегают разумные и ползают всякие гады хвостатые. А соседние слои обычно или с действующими вереницами вулканов или пустыней, по которой ветер гоняет мусор. И воздух зачастую не пригоден для дыхания. Поэтому скакнуть к соседям и там отмотать нужное расстояние — это может быть проблематично. Запросто можем не доехать до места. Кроме того, миры между собой интересно сообщаются. И шагнув влево на нашем уровне ты можешь запросто ускакать на полтысячи миль вправо у соседа. Определить же всю эту географическую полярность получится только методом тыка. И каждый прокол жрет энергию артефакта. Сам факт его запуска уже изнашивает оборудование. Поэтому проще добраться до места, там «всплыть» на три десятка миров и оказаться у вас, чем пытаться перебирать страницы мироздания одну за другой.

Выслушав познавательную лекцию про то, как через одно место устроено все вокруг, Ниро вернулся к началу разговора:

— Понял. Значит, твоя печаль никак не связана с доставкой команды обратно. Тогда почему ты выглядишь так, будто сжевал гору лимонов за один раз?

Чак долго молчал. Очень долго. Глядел на бурун позади кормы, на проплывающие в почти полной темноте заросли вокруг. Но все же ответил:

— Мой отец был великим человеком. Ученым и исследователем. Именно от него в наследство мне и досталась «Хрупкая Лань». И через него я познакомился с великим бродягой, капитаном Гардой. Правда, он оказался изрядным сукиным сыном с непомерным самомнением. Построил огромный вездеходный двухэтажный дом на колесах и мотается где-то вообще на грани мироздания… Отец лечил его от какой-то дикой дряни, подцепленной в одном из путешествий. Этой же заразой, как оказалось, Гарда наградил меня и племянника правителя Шелста. Отец вылечил парня, затем взялся за меня. Но отказался бесплатно передавать властям все накопленные знания и методики приготовления препаратов. За что и пострадал. Его обвинили в ереси и попытке свержения Совета. Сняли с живого кожу и бросили умирать в металлической клетке, выставив на центральной площади города… У меня были запасы лекарства, отец разработал специальный цикл, менее травматичный. Первая методика давала кучу побочных эффектов, вплоть до бесплодия или отказа печени и почек. Кстати, это задним числом ему вписали в список обвинений, как попытку отравления. Для меня же процесс был отработан куда тщательнее и я должен был долечиться примерно следующим летом.

— И?

— А теперь у меня в лучшем случае осталось полгода. Всего лишь шесть месяцев. После чего начну харкать кровью и сгнию заживо… Препарат в виде синих кристаллов, которые надо растворять в горячей воде и пить в определенной последовательности. Таких наборов было сделано больше сотни и половину из них как собирались отправить в Рулдомэр вместе с казной. Из города переправили бы дальше в столицу, там есть свои лаборатории и они заинтересовались новинкой. Именно поэтому я сделал ставку на захват корабля.

Двигатель затарахтел слабее, «Тростниковая цапля» стала замедляться, собираясь пристроиться прямо посередине раздавшейся в стороны протоки. Пора было вставать на ночевку.

— Значит, в операции было двойное дно.

— Тройное. Золото. Лекарство. Долговые расписки. Первое вам. Второе мне. Третье Брайделю. Как он умудрился пропихнуть перевозку нужных бумаг, я не представляю. Но зато теперь у нашего капитана есть возможность спасти от проблем очень серьезных людей в теневом мире. А они такие услуги не забывают. Ну и вы отправитесь на пенсию, как и договаривались.

— А у тебя лишь полгода и прокол с местью.

Чак медленно поднялся и хмыкнул в темноте:

— Не совсем. За перевозку отвечал Хранитель и его прихлебатели. Когда сообщение о захвате доберется до властей, со старого Стаппа спросят. Шкуру вряд ли на ремки пустят, но по голове точно не погладят. В лучшем случае вышвырнут с занимаемой должности, а то и на каторгу спровадят. Потому что мы не просто выгребли гору золота и драгоценностей, которые собирались по тихому переправить в чужие банки, подальше от загребущих лап налоговой инспекции. Мы попутно еще пустили на корм рыбам толпу богатых ублюдков, у которых осталась толпа родственников. Я вроде некоторые лица с третьим глазом на лбу опознал. Так что в ближайшие пару недель все вокруг встанет на дыбы. И лучший способ пересидеть это — устроиться где-нибудь на вилле рядом с Ниццей.

— Но полгода…

— Я знал, на что шел, Ниро. К сожалению, на этой раздаче карта легла не так, как планировали… В любом случае: я поквитался и оставшиеся полгода проживу свободным человеком, а не в железной клетке… Пойдем ужинать. Время отдыха. Завтра с утра двинем дальше. Надо как можно быстрее добраться до точки выгрузки и при этом не напороться на топляк по дороге.

В этот раз Трашам в кабинет начальства не вошел, а вбежал. С трудом переводя дыхание, он положил перед Стаппом лист с большими буквами. Зная, что старик в последнее время с большим трудом читает мелкие тексты, доклады для него писали специально обученные люди. Или сам Трашам, выводя каракули как можно крупнее.

Покосившись на взмокшего подчиненного, господин Хранитель поднял листок, отодвинул чуть подальше и стал разбирать скачущие буквы. Удивленно приподнял бровь, но когда закончил чтение уже хмурился и зло кусал губы.

— Значит, идущий в Рулдомэр каботажник обнаружил затонувшее судно с приметными знаками на бортах. Судя по докладу воздушного патруля, это же судно в том же районе видели три дня назад. При этом вояки наблюдали дымы, но не придали этому какого-либо значения… А еще на подобном корыте из Шелста собиралась на ярмарку толпа благородных господ, среди которых треть состоит на службе в различных местных департаментах. Сливки общества, так сказать… И что-то у меня такое подозрение, будто все перечисленные факты связаны воедино… Откуда и когда получены эти сведения?

— От дознавателей из Рулдомэра, по световому телеграфу, — просипел Трашам, с трудом переводя дух. — Поиски неизвестного броневика не увенчались успехом. Вполне возможно, что его спрятали не в пригородах, а на любой из барж контрабандистов. На реке проверили всех, кто стоит под загрузкой, но за две недели с момента первого сообщения жулики могли удрать куда угодно.

— Но ведь летуны осмотрели болота? Или я что-то упустил?

— Только северную часть. Рядом с Рулдомэром не искали, отдали на откуп страже и патрулям.

Не поленившись, Стапп выбрался из-за стола и подошел к огромной карте, висевшей на стене. Долго смотрел на нужный кусок, затем повернулся и скрипучим голосом вынес вердикт:

— Если принимать во внимание худший вариант, то неизвестный механизм вполне мог успеть добраться до ждущих его контрабандистов, после чего спрятаться на болотах. Потом мы узнаем, что кто-то утопил каботажник. И теперь никаких зацепок… Кстати, что именно перевозил корабль, кроме богатых идиотов?

— Архив малой таможни за последние несколько лет.

Увидев смертельно побледневшего старика, Трашам метнулся к столу, налил из кувшина воды и в припрыжку подбежал к боссу, расплескивая содержимое по дороге.

— Архив?.. Который складировали у младшего Варама?

— Да…

С трудом вернувшись в кресло, Стапп обхватил голову костлявыми руками и застонал:

— Великие боги!.. Теперь понятно, почему именно этот корабль подвергся нападению… В ящиках архива собрали все ценности, которые семьи Совета и их покровители накопили за долгие годы. Золото, драгоценные камни, украшения. Два года мы откладывали перевозку, потому что слишком много любопытных пыталось навести справки о происходящем… Если мы не найдем груз в самые ближайшие дни, то меня поджарят заживо, а тебя скормят крысам… И почему мне кажется, что к этому причастен один ублюдок, которого никак не получается отловить уже какой год подряд?..

Капитана Конрада Варга выдернули ранним утром из теплой постели. Хорошо еще, что это произошло дома, а не в борделе, куда повелитель небес подумывал завалиться прошлым вечером. Но посидели в ресторане хорошо и еле стоящий на ногах офицер на извозчике вернулся домой, решив временно воздержаться от сексуальных подвигов. Успеется.

Но — не успелось.

— Господин капитан, вам предписано немедленно явиться в штаб полка! Распишитесь здесь, пожалуйста! И я с экипажем буду ждать внизу!

— Э… Война?

— Никак нет! Срочная операция для вашего экипажа! Попрошу собираться как можно быстрее, в штабе уже с ночи бегают.

С ночи? А сейчас на часах половина шестого. Бардак… Но не смотря на дикое похмелье, Конрад успел разглядеть подписанную бумагу. Особенно блестящую позолотой шапку. Такие документы просто так с адьютантами не рассылают. Это режимные приказы, согласованные на самом верху военной пирамиды. И чтобы генерал подмахнул на месте подобный циркуляр и дал делу ход… Где-то что-то сдохло большое и крайне вонючее.

Через полчаса Варга уже входил в штаб. Действительно, народ метался, словно наскипидаренный. Мелькали погоны, отдавались приказы, в окна залетал рык сержантов, строивших солдат. Похоже, плюха из столицы пришла адресно и припечатала всех и каждого. Понять бы еще, в чем дело.

— Господин генерал! По в…

— Так, капитан. До полудня вы обязаны сотворить чудо. Службам отдан приказ оказывать любое содействие. Но «Левиафан» придется поднять в воздух. После чего вы проследуете до места, где наблюдали в прошлый раз дымы, после чего начнете поиски любых кораблей, идущих вне основного русла. Какой район выберете первым?

Вот так. Судя по всему, дознаватели дожали вышестоящие власти. А может, за всей этой историей скрывается совсем другая проблема, о которой лучше и не спрашивать. Потому что заставить с нарушением кучи циркуляров запустить дирижабль в небо в авральном порядке и при этом снять любую ответственность со всей цепочки управления… Это не война. Это хуже. На войне хотя бы понятно — кто враг и что ожидать.

— За один раз нам все болота рядом с Рулдомэром не осмотреть, горючего не хватит.

— Откуда ближе к суше из отмеченного места? На восток или запад?

— На восток чуть ближе. И местные протоки шире, корабль сможет идти там с большей скоростью.

— Значит начнете с восточной части. Пройдете сюда, затем вот так вернетесь назад. Отмечать любые замеченные плав-средства, хоть лодки, хоть баржи, хоть черта лысого. К вечеру обязаны вернуться с докладом.

— Тогда придется срезать вот здесь. Остальную часть — будем осматривать уже завтра. Или не успеем вернуться.

— Хорошо. Полетный план мне на стол, я подпишу. И постарайтесь найти хоть что-нибудь. Потому что из столицы открытым текстом сообщили, что было совершено нападение на корабль, на котором собирались посетить ежегодную ярмарку семьи высокопоставленных чиновников. Возможно, кто-то захвачен в заложники. Полицейский департамент уже готовит лучших следователей. Нам же надлежит найти преступников. Или лишимся не погон, а головы.

Аврал был тотальным. Мало того, руководство даже заставило спешно закончить ремонт Радовича и отправило с дознавателями на место крушения. Корабль с работягами и водолазным снаряжением ушел еще раньше. Но в первый вечер Варга вернулся ни с чем. Зато на следующую ночь он смог порадовать генерала:

— Вот здесь замечена небольшая баржа, идущая на восток. Мне показалось, капитан там отлично знает местные протоки, очень уж уверено по зарослям пробирался. Укрыться не успели, я по следу в болотной ряске заметил.

— Так, отлично. Что-нибудь разглядеть толком удалось?

— На палубе матросы, но мало. Никаких особых опознавательных знаков. Снижаться не стал, как двигался чуть в стороне, так и прошел. Закончил прочесывать намеченные квадраты и вернулся назад.

— Радович на гаупвахте. При посадке не учел ветер и приложился о поле. Каркас окончательно перекосило и теперь на перехват можем отправить лишь вас, капитан. Единственная польза от ротозея, доставил срочный доклад от следственной группы. Сгрузил их, те заставили дождаться результатов первого осмотра. На затопленном корабле была бойня, поэтому нам приказали ответить максимально жестким образом… Значит, так, Конрад. Отдыхаете, на рассвете подвешиваете бомбы и возвращаетесь к обнаруженной барже. Можете хоть винтами траву подстригать, но корыто необходимо повредить. Утопите — черт с ним. Главное — чтобы оно не успело до степи добраться. Тем более, если их капитан настолько хорошо ориентируется в зарослях.

— Бомбы?.. От мелких толку нет, а четырехсот-фунтовок за один раз смогу поднять только три штуки. Или следом за Радовичем на поле рухну.

— Значит, три. Главное — результат. Пулеметы не забудьте, причешете остатки, чтобы никто на лодках или вплавь удрать с корыта не смог. Вот приказ, подтвержденный генштабом… И очень надеюсь, что вы справитесь, Конрад. Иначе под трибунал пойдем оба. На краю болот слишком много удобных для выгрузки мест, не успеем перекрыть такую площадь. И разъезды с западного направления снимать нельзя. Так что — отдуваться вам.

Похоже, ситуация в самом деле была аховой. Потому как Варга не помнил, чтобы его командир так часто обращался по имени. Видимо, не только пассажиров перевозил затопленный корабль. Да и слухи о найденной куче трупов уже в полку ходили, солдатский телеграф работал на полную мощность.

— Я сделаю все возможное, господин генерал.

— Ты вчера колбасу хорошо разглядел?

Ниро опустил бинокль и покосился на застывшего рядом Чака.

— Да. Военный дирижабль, не почтовый. Прошел мимо нас, но на таком расстоянии легко мог заметить. Все же на болоте следы от взбаламученной воды долго держатся. Да и пролетал он еще днем, когда мы сверху — как на ладони.

— Под брюхом у него ничего не было?

— Нет.

— А сейчас?

Чак поднял свой бинокль, покрутил колесико настройки и чертыхнулся:

— С бомбовой нагрузкой. И явно по нашу душу.

— Выходит, что так. Значит, быстро твои недруги всполошились. А нам еще хотя бы два дня надо, чтобы до берега дочапать. И под бомбежкой сделать это будет крайне проблематично.

Сверкнув фиолетовыми искрами в провалах глазниц, Чак высказал предположение:

— Вряд ли летунов много. Насколько я помню, у них вечная проблема была с ремонтом и материалами для него. Кроме того, на патрулирование шляются в одиночку, но в атаку по местному уставу положено толпой идти, дабы шансов на успех было больше. Если нам попадается один и тот же дирижабль, то очень хочется верить, что он и будет один. Пулеметным огнем отгоним и нормально.

— Чтобы он вернулся и навел уже конницу? И потом на берегу с боем пробиваться?.. Нет, у меня есть идея получше.

Повернувшись к стоявшему рядом Ларсу, Ниро скомандовал:

— Тащи пару «Стингеров». И подсветку не забудь.

Вскоре минер уже стоял на корме, готовя противовоздушный комплекс к стрельбе. Адольф тем временем включил блок с лазерной наводкой и теперь ловил в прицел медленно растущую тушу дирижабля.

— Он же с мягкой оболочкой и железа там мало, в основном бальса и прочая древесина, — удивился Чак. — Вроде как «Стингер» по металлическим мишеням работает или по выхлопу двигателей.

— Двигатели там тоже есть, но у нас головки доработаны. На подсветку пойдет, контактный взрыватель с любым препятствием. Не зацепим с первой, второй накроем. Но хочется с первого выстрела прибить гадов, вдруг еще гости будут. А в пулеметы играть можно взаимно. И с высоты горячего гороха эти ребята тоже могут отсыпать. Поэтому — валить с гарантией. Без вариантов…

Ниро не волновался. При любом планировании всегда могли возникнуть накладки. И зачастую больше двух третей дерьма валилось на голову именно в момент эвакуации. Проверенные пути отхода оказывались заблокированы, проводники ловили случайную пулю, кого-то из бойцов умудрялась цапнуть за задницу ядовитая змея или еще какая гадость. Но за все годы в его отряде домой возвращались все. Потому что командир наемников никогда не скупился на подготовку и всегда имел в рукаве пару-тройку припрятанных крапленых тузов. А дирижабль там пригнали или танки где по дороге попадутся — разберемся. И не с такими неприятностями справлялись.