Слово не произнесенное

Глава 2

— Это… что? — Мафуз стоял рядом с железной клепаной конструкцией и пытался подобрать какие-нибудь адекватные слова.

— «Пробиватель». Я назвал его «Шиль-эста». В переводе… Можно сказать, что это «хрупкая лань, взобравшаяся на высокую морскую волну»

— Лань?

Больше всего агрегат Чака походил на танк времен Первой мировой, поставленный на металлические шипастые колеса вместо гусениц и разгромивший при этом кладбище старых автомобилей. Угловатый корпус, обвешанный непонятного предназначения цилиндрами, тягами, фонарями, с пулевыми отметинами по бокам и двумя закопченными трубами сверху, изукрашенными резьбой по металлу подобно чепчику матроны времен Великой Британской Империи. Мечта кубиста, решившего создать абстрактную скульптуру о смысле жизни.

— Ну да… Отличный аппарат, кстати. Проходимость слабовата, но по сухой степи и по укатанным дорогам — до тридцати километров в час выдает. Запас хода до трехсот. Двигатель прекрасно работает на горючем из Араргона.

Открыв один из многочисленных лючков, Чак ткнул пальцем в вонючую дыру. Сунувший туда нос Франсуа чихнул, затем с сомнением уточнил:

— Солярка? По запаху походит.

— Да, ее подобие. Кстати, я брал образцы топлива и здесь их проверяли. Дизельные двигатели работать будут.

Стоявший рядом Ниро подтвердил:

— Это точно. То, что ты принес в канистре опробовали на дизельных лодочных моторах, которые вчера пришли. Так что не придется с собой горючку тащить.

Хозяин агрегата закрыл крышку и вытер испачканные руки о тряпку:

— Вот именно. На месте нас будет ждать оплаченное судно с запасами. На нем одиннадцать дней до тайной стоянки, оттуда на лодках. Ближе нельзя — мелко. Надеюсь, что доберемся без приключений. Нефть в Араргоне качают давно, перерабатывают тоже давно. Технологии отработаны.

— Лучше, чтобы так и было, — буркнул застывший рядом с кубическим монстром штатный механик команды — Макс Шильман, выходец из глубин Аризоны. — А то посадим на первую лодку, остальные к ней зацепим и будешь веслами до самого места ворочать… Показывай, что за машинерия внутри. Нам еще ее освоить надо успеть.

И рыжеволосый бог разводных ключей полез следом за Чаком в распахнутый люк. Туда же чуть позже сунулся и Ниро. Нужно было постигать премудрости чужих технологий. Мало ли как судьба извернется.

Машина была поделена на две почти ровные половины. Задняя часть напоминала прицеп грузовика — вытянутый прямоугольник с ровными стальными листами по стенам, полу и потолку, приваренными сбоку крюками с намотанными связками цепей. С одного торца были видны широкие створки распашных дверей, с другой — узкий люк в сплошной стене, ведущий вперед. Куда как интереснее было в кабине, где рядом с узкими бойницами возвышалось металлическое кресло, окруженное кучей непонятных приборов и манометров с застывшими стрелками. Позади кресла водителя блестели полированными поверхностями узкие скамьи, на одной из которых валялась скатанная в неряшливый тюк постель и возвышалась огромная плетеная корзина, забитая разнообразным барахлом.

— Систем управления две. Первое — рычаги и педали для движения по земле. Как у трактора — вот так заводится двигатель, вот так управляется. — Ловко оседлавший кресло хозяин с удовольствием поворочал рычаги и потыкал пальцем в нужные переключатели. — А вот это, слева — управление для перехода между мирами. Вот под потолком сфера, она активируется здесь и здесь перед началом прыжка. Двигатель раскручиваем до средних оборотов, подаем питание сюда. Затем — этими верьнерами выставляем скорость движения и направление по потоку. Стрелка вправо — поднимаемся вместе с потоком. Стрелка влево — наоборот, опускаемся вниз, в энергетический пробой.

Макс встал рядом с надувшимся от важности «иномирным пилотом» и стал внимательно разглядывать мешанину трубок и деталей. Ниро усмехнулся про себя, достал из кармана рулетку и отправился в заднюю часть машины — измерять «багажник».

— А тебе не интересно? — удивился Чак.

Но командир наемников лишь рукой махнул:

— Ты ему все сначала растолкуй. Да так, чтобы он мог вместо тебя скататься туда и обратно. Потом уже я послушаю, когда нормальным языком разжуют. Макс у нас в лицее преподавал, у него получается даже полным болванам вроде меня все объяснить.

— Скататься не получится, — посмурнел хозяин железной «абстракции». — Ресурс сферы почти весь выбрал. На три, максимум четыре поездки хватит. Я бы не рекомендовал пробовать, надо запас оставить на возвращение.

— Ну тогда на пальцах все показывай. И потом по ангару проедем, опробуем, как оно бегает. Солярки-то у нас в достатке… А я пойду думать, как наши многострадальные пять тонн впихнуть.

За сутки до выхода был объявлен карантин: группа заперлась в ангаре, погрузила многократно проверенное оборудование в «Шиль-эста» и щеголяла в разгрузках, обвешавшись оружием. Успели даже пару раз провести учения, отрабатывая движение четырех боевых троек, к одной из которых добавили Чака. Для начинающего иноземец неплохо освоил азы и хотя бы не путался под ногами, вовремя приседал на колено и не блокировал сектор обстрела штатному пулеметчику в своей группе. Прошлые дни получалось куда как хуже.

Ближе к вечеру народ разбрелся по ангару, убивая время и скрывая подкатывающий мандраж. Ниро устроился на опустевшем столе и катал из хлебного мякиша шарики, выстраивая из них замысловатую гусеницу. Аккуратно выставив очередную «кочку», задумчиво спросил застывшего напротив нанимателя:

— Значит, туда мы выкатимся рядом с портом. Как раз к началу ночи, когда аборигены спят. Так же тихо и незаметно докатываем до пристани и на зафрахтованный корабль.

— Уже десять раз обсуждали, сколько можно.

— И еще десять, если понадобится… На корабль, значит… Так, вот этот пристроим сюда, в хвост… Корабль… На котором проверяем горючку, еду и прочее. И выдвигаемся дальше, к точке номер два — тайной стоянке, откуда уже пойдем на лодках… Кстати, ты уверен, что команда аккуратно не рванет назад, вместе с твой «Ланью», которая останется в одиночестве куковать на борту?

Чак покопался в кармане, добыл ментоловый леденец и сунул в рот. Пожевал и ответил, дыхнув мятным запахом:

— Уверен, дождутся. И нос в наши дела совать не будут.

— Неужели и команде заплатил с лихвой?

— Заплатил… А еще капитан судна и его брат раньше служили у моего отца. И свое собственное дело начали, когда он их отпустил и подъемные дал, на которые корабль и купили.

— Хороший у тебя отец, однако.

— Хороший… Был… А когда с отца кожу сняли, то Брайдель, капитан, вместе со мной тело выкрал и потом хоронил, как положено… И мы теперь будем потрошить самое жирное судно уродов, которые мою семью решили всю под нож пустить. Они — убили отца по надуманному обвинению, отобрали поместье, разогнали крестьян. И через две недели их корыто с накопленным за десять лет грузом золота и драгоценностей пойдет мимо нас. И настанет мой черед поквитаться. Я ведь не зря дату выбрал. Там вся шелупонь одним разом решила на ярмарке поторговать. Раз в год торги. И в этом году обещают на редкость большие торги. Вояки неплохо степь почистили, народ сумел на разграбленном имуществе кочевников руки погреть, да и первый урожай большой сняли, никто набегами не беспокоил. — Чак снял очки и теперь уставился на замершего Ниро провалами, мерцавшими голубыми всполохами. — Я думаю, даже руководство Дома не в курсе, сколько подчиненные в одно место сволокли. Вот и проверим, как нас удача любит.

— Ну что же, это уже больше похоже на правду. Не просто расшвыривать деньги вокруг ради ограбления, а совместить полезное с приятным… Главное, нам потом ноги унести аккуратно, чтобы твои старые друзья на хвост не сели.

— Главное другое — до корабля добраться. «Шиль-эста» может и с палубы наверх уйти. Выкинет, правда, где-то ближе к Италии. Но при плохих раскладах — удрать сможем. Вниз не прыгнешь, дыра далеко, а наверх — всегда пожалуйста. Как раз по дороге домой.

— Хорошо что напомнил, надо убедиться, что комплект документов не забыли. Если в Италии нарисуемся, нас на таком агрегате первый же полицейский прихватит…

Насторожившись, Ниро повернулся к шагнувшему из темноты Франсуа. Шутник был мрачен и баюкал в руках штурмовую винтовку:

— Албанцы пожаловали.

Подтверждая его слова стоявший в стороне блок сигнализации беззвучно замерцал красными лампочками.

Франсуа дослал патрон и вздохнул:

— Принесла же гостей нелегкая. Похоже, перекупщик нас слил… Те же албанцы, с кем два месяца назад сцепились, банда Куштима. Ларс в ночник несколько человек опознал. Два микроавтобуса у дальнего края забора. Может, еще кто.

— Ну что же, можно было ожидать. Не каждый день мимо этой швали миллионы золотом и камнями мелькают, вот и зашевелились… Заводи этажерку, Чак. Лучше всего, если мы успеем исчезнуть до того, как начнется стрельба. У нас каждый человек на счету. Надо уходить…

Иномирянин нацепил на нос зеркальные очки и озабоченно начал напяливать разгрузку с тяжело набитыми карманами:

— Пять минут надо. Движок раскрутить и на режим выйти. Пять минут.

— Это обеспечим. Там по мелочи разного натыкано в пассивном режиме. Пока возиться станут, как раз уйдем. Хотели бы с шумом войти, уже бы с подствольников молотили…

Куштим аккуратно перешагнул высокий порог и вошел в ярко освещенный ангар. Двое телохранителей сопели рядом, поводя стволами автоматов. Позеры… Но где взять других? Община поставляла или преданных, но недалеких, или шустрых, но продажных. Тех, кто готов в любой момент переметнуться к соседу, успевшему удачно оседлать или наркотрафик, или работорговлю. Чудо еще, что удалось отхватить свою долю у родных, отодвинув в сторону младших братьев. Но реноме нужно поддерживать, чтобы окончательно задавить шепот за спиной. И ради этого главарь банды решился на довольно рискованную авантюру.

— Где солдаты?

— Какие солдаты? — удивился один из боевиков, только что закончивший обыск темных углов. — Наемники, что ли? Нету их, совсем нету.

— Что значит — нету? — начал сердиться Куштим. — Вы все подъезды пасли с прошлого вечера, никто не уезжал с территории.

— Ага, пасли… Но — сейчас никого нету… Может, они тут подземный ход рыли, через него ушли?

— Какой ход!.. Это тебе что — рядом с банком сарай поставили или с тюрьмой, чтобы ходы рыть? Это — промзона, до соседей на машине лишь доедешь… Где ублюдки, я спрашиваю?! Если их в ангаре нет, то могут в любой момент в спину ударить…

— Э, Куштим, что завелся? Ну, может куда и уехали, не доглядели… Это не важно. Главное — товар не забрали, правильно твой человек сказал. Смотри — ребята сейфы нашли, на сигнализации стоят. Не зря специалиста по ним тащили, пусть вскрывает.

Рядом с высокой горой из поддонов действительно застыли два серых бронированных ящика, на дверях которых слабо помигивали зелеными огоньками электронные накладки. Вокруг потенциальной добычи уже крутились почти все боевики, в надежде на поживу.

— Я так понимаю, бритые поехали заказ выполнять. Или еще куда подались. Ребята коробки пустые нашли, бумагу упаковочную и другой хлам. Там еще запасная одежда, электроника всякая. А так как базу никто чужой не срисовал, то сюда и вернутся. В сейфы полученное золото сунули и покатили… Вот для них сюрприз будет, когда двери откроют, а мы их ждем.

— С какой стати им возвращаться? — Куштим замер рядом с серой бронированной дверью, с подозрением разглядывая непонятную сигнализацию.

— А сейфы зачем оставлять? Закрытые и запертые? А жратву? Вон, полные холодильники с пиццей и пивом… Мы же их срисовали как детей малых — через базу по перевозкам. Рядом никто глаза не мозолил, еще пару часов назад эти придурки мимо окон шлялись. Так что — или за грузом каким поехали, или вообще по бабам. Сам говорил, что болтали о хорошей добыче и отдыхе в Европе.

Рядом материализовался патлатый специалист, виртуозно громивший взрывчаткой любые бронированные коробки от Парижа до полей родной Албании.

— Вскрывать?

— Подожди. Что за дрянь вот здесь?

— Электронный ключ. Банкиры недавно предлагать стали. Отмычку в часы встраивают или в брелок какой. Подносишь, вводишь код — дверь открывается. Если брелка нет — код не сработает. Дополнительная защита. Даже если комбинацию для сейфа подсмотрел — все равно с пустыми руками останешься.

— Сигнал какой-нибудь отсылает?

— Нет, дешевая безделушка… Я думаю, они там друг другу не верят. Наемники, готовы за лишнюю монету глотку своему же перерезать. Вот и поставил кто из командиров для подстраховки. Без него теперь ни один урод внутрь нос сунуть не сможет.

Куштим еще раз обошел вокруг бронированных громадин и уточнил:

— Вскрыть сможешь?

— Хе… Пять минут. По заряду на заднюю стенку — и товар наш. Не волнуйся, все будет красиво, не первый такой потрошу. Оглянуться не успеешь, как разбогатеем. Дешевку клиенты поставили, видимость одна, а не изделие.

— Ты только с зарядом не перестарайся. Надо, чтобы снаружи не слышно было. Тихо пришли, тихо все сделали. Потом так же тихо гостей встретим, как вернутся… Давай, работай. И аккуратно…

Уже на улице главарь банды прислонился к теплому капоту машины и спросил заместителя, прикуривая сигарету от услужливо поданной зажигалки:

— Людей на улице не убрал? Не хватает еще возвращение ублюдков проспать.

— Трое с рациями на местах, хвост всем накрутил, чтобы не зевали. Потом выясню, кто именно из старой команды отъезд прозевал. Всего лишь сквозная дорога от центральных ворот и тропинка сзади в кустах.

— Ладно, сейчас с железками разберемся и…

Тяжело ударивший по ушам взрыв разметал ангар подобно детской хлопушке — в разные стороне полетели смятые куски алюминия и горящая складская начинка. Ударная волна легко перебросила Куштима через капот и с размаху приложила о нагретый за день асфальт парковки. Когда звон в голове чуть утих, мужчина смог с трудом расслышать крики помощника:

— Это не мы! Там для сейфа совсем чуть-чуть надо, это — не мы, точно не мы!

Наемники зачистили за собой хвосты. Как объяснил Чак, у него было несколько фальшивых личин, на одну из которых и подвесили все покупки снаряжения, оплату помещений и перевозки грузов. И теперь сработавший триггер активировал заботливо уложенные Ларсом «подарки». Огненный шквал должен был ликвидировать оставленные отпечатки пальцев, пепел от сожженных слайдов и карт, а так же любые возможные следы команды, нырнувшей в провал к чужим мирам. Правда, подрыв хотели устроить ближе к утру. Ну — тут уж сами виноваты, гости незванные. Кто не дал дождаться, пока сработает таймер. Хотя — и так неплохо получилось. Огненное зарево видно в центре Марселя. Отличный будет повод объясняться с полицией, собирая разбросанные по всей округе остатки «перспективных ребят».

Похоже, резко стартовавшая карьера Куштима в эту ночь пересекла финишную черту. Под гром рукотворного салюта…

— Меня сейчас вывернет, — пожаловался Хироши, зеленым цветом лица сливаясь с камуфляжной курткой. — Долго еще бултыхаться?

Вся группа набилась в переднюю часть агрегата, который болтало и крутило, словно бочку в водопаде. Желудки постоянно прыгали вверх-вниз, невидимый за бортами мир крутило не пойми как и все это в замкнутом пространстве вызывало желание облегчить желудок на сидящего рядом. Или хотя бы себе под ноги.

— Терпите, мы всего лишь зацепили штормовой хвост. Скоро станет полегче, — Чак сидел пристегнутым в кресле и ворочал рычагами. Одновременно с этим он успевал еще комментировать свои действия для Макса Шильмана, который болтался привязанным на соседнем месте. То ли передавал механику крупицы знаний, накопленных в прогулках между мирами. То ли пытался таким образом отвлечься от болтанки.

Неожиданно уши резко заложило, а «Шиль-эста»» вздрогнула, скрипнула всеми сочленениями и замерла в сером мареве. Сверкнув фиолетовым отблеском пустых глазниц, Чак постучал пальцем по одному манометру, затем другому и поскреб затылок. Потом пошарил под сиденьем и добыл оттуда коробку с кучей зубчатых колесиков. Внешне непонятная хреновина смахивала на будильник, который обожрался тухлых бобов, после чего выпучил наружу все потроха в самых неожиданных местах. Пощелкав переключателями, молодой мужчина выдохнул и повернулся к замершим наемникам:

— Две новости и лишь одна не очень хорошая.

— А поточнее? — Ниро бросил взгляд на муть за крохотными окнами и приготовился услышать какую-нибудь гадость. Подспудно все это время чего-то подобного и ожидал, кстати.

— Мы на месте, на Араргоне. Это хорошо. Но маяк показывает, что от нужной нам точки на север и туда добираться сутки. Или чуть меньше.

— То есть прямо на место попасть не удалось?

— Нет. Шторм же, я говорил. Но могло вообще за сотни километров зашвырнуть. Так что — очень удачно мы вывалились. Проблема лишь в том, что на юг от Рулдомэра тянутся болота. Проходимые, наш транспорт по ним проберется. Нас вообще утопить сложно, можно по любым буеракам проползти. Просто будет медленно… Ну и как на сухое место вылезем, там кто-нибудь из вас меня сменит и продолжим катить без остановки. Время поджимает.

— Какие-нибудь неприятности во время пути?

— Разве что бродяги попытаются лапу на имущество наложить. Но здесь закон простой. Вне города любой незнакомец — это враг. Можно стрелять сразу на поражение. Единственное исключение — для отрядов королевской стражи. Но они в форме, у любой группы обязательно на пике флажок и зачастую конницу еще броневики сопровождают. Агрегаты — то еще недоразумение, даже на обычной дороге могут сломаться через пять минут прогулки. Но после того, как дикари несколько раз вздумали напасть на дозоры, губернатор приказал усилить разъезды.

Так. Значит — кругом враги, махновщина и беспредел. Отлично. Еще одна Африка, только с непривычными для слуха названиями.

— До этих самых дорог далеко? Чтобы не напороться ненароком на броневик с конницей в придачу. И что за вооружение у стражи?

— На колымагу пулемет ставят. У солдат ружья и еще пистолеты у офицеров. Ружья паршивые, попасть можно разве что метров на сто. Кстати, у кочевников не лучше. На одних и тех же складах закупаются или воруют, если у кого с деньгами напряженно.

— Понятно. Тогда — показывай, как рулить, Макс тебе сейчас поможет. Володя подстрахует, потом сменит. Люк на крыше можно открыть?

— Да. Вакцина, что я вам дал, уже работает, любая местная зараза вам не опасна. Так что можно распечатываться… Кстати, сейчас уже поздний вечер, скоро совсем стемнеет. Ехать сможем — на лобовых стеклах установлена система, похожая на ваши приборы ночного видения. Качество не очень, но для наших скоростей вполне подойдет.

Закончив ликбез, Чак показал Максу и Владимиру нужные тумблеры, после чего перевел двигатель на холостой ход и подключил кривым рычагом основную коробку. Затем плавно нажал правую педаль и железная банка заскребла гусеницами, продираясь через хрупкие высокие стебли камыша или его местного подобия. Одновременно с этим нос «Шиль-эста» довернули правее, следуя бурой стрелке на циферблате «всбесившегося будильника». Компас, четко дающий привязку на неведомый маяк. Не заблудишься.

— Хироши, твоя тройка первая в наблюдении. Сильно наружу из дырки на крыше не маячьте. И ночники не забудьте. Болота или еще какая задница, а надо быть осторожнее. Первые два часа на вас, меняйтесь по самочувствию. Следующими будет Адольф со своими…

Казалось, что Самар только-только закрыл глаза, а его уже пихали в бок, заставляя открыть глаза.

— Какого демона тебе надо, Рагил?! Я за полночь разбирался с барахлом, захваченным у купца, а…

— Чужие на болотах.

— Что? Какие чужие! Это наше старое место, сюда без знания троп никто пробраться не сможет!

— Сам слышал. Машина прошла по краю Старой Топи. Звук слышал. Не поленился, сходил проверить. Запах от сгоревшего топлива остался и следы.

— Топь? Проверил? Ночью?.. Ты совсем с головой не дружишь, брат. А если бы утонул?..

Но младший родственник уже вовсю приплясывал рядом с командиром кочевников, взбудораженно потирая руки:

— Ты подумай, если эта штука по нашим болотам ползает и не тонет, то ее надо себе забрать! Пройдем по вешкам до степи, там крюк сделаем и перехватим прямо у холмов. Они прямо туда прут, не сворачивают. С двух сторон навалимся и все!

Самар сел, постарался прогнать остатки короткого сна. В голове неприятно звенело, сказывался хронический недосып. Мало того, что неделю выслеживали хитрого торговца, который петлял следы и долго водил за нос преследователей после разгрома каравана. Но все же охотникам удалось загнать дичь и вчера днем купца с парой телохранителей добили. Правда, ценного с убитых взяли всего-ничего, больше лишь ноги по камням сбивали. Поэтому возможный захват непонятных ночных бродяг — это интересно. Вопрос лишь в том, кому в самом деле понадобилось по болотам шастать.

— Так. Ладно, уже светает. Ставь котел, сделаем отвар, чуть перекусим и двинем на перехват. Посмотрим, что за незванные гости пожаловали.

— Не упустим?

— Смеешься? Они с болота выползут ближе к обеду, мы успеем встречу организовать. И уже на месте решим, насколько зубастые твари нам попались.

Рано утром «Хрупкая Лань» успела выползти из бесконечной череды луж и мокрых кустов, после чего достаточно бодро покатила вперед. Володю, который рулил перед рассветом, сменил сначала Макс, затем за рычагами устроился Чак. Хозяин машины поддал скорость и катили вперед куда бодрее, чем ночью. Попутно он изредка тыкал пальцем по расстеленной сбоку карте, которая южнее отметки города больше походила на кусок белого «ничто».

— Здесь гряда холмов идет. Раньше каменоломни были, но потом ближе к Рулдомэру нашли хорошие залежи, поэтому забросили. Охрану держать, полдня тащиться под солнцем — никому не хочется. Вот и свернули добычу. Потом будет кусок пустоши, он начнет медленно подниматься. Как впереди появится холм, покрытый лесом, возьмем правее. После него пойдут пригороды. Справа будет порт, доки и река. Левее центр за остатками стены. Но нам надо именно к плавням. Там есть несколько пирсов южнее, у одного из них и будут ждать.

— Твой компас прямо к кораблю приведет?

— Нет. Есть опасность, что сигнал запеленгуют. Поэтому маяк закопали на холме, чтобы издалека было слышно. А нужное место я рядом с городом с закрытыми глазами найди.

Смотревший за округой Хироши неожиданно прохрипел в гарнитуру:

— Двое чужаков на десять часов и на час. Расстояние восемь сотен и девять. За камнями, но тепловизор дает засветку.

Чуть подавшись вперед, Ниро присмотрелся через застекленные бойницы перед водителем.

— Холмы. И проезд как раз между ними. Правда, верхушки совсем пологие, место открытое. Если кто попрет внаглую, мы отобьемся. Но ведь могут и попытаться издали обстрелять. Шкуру и трубы попортят.

Но Чак не разделял его опасений:

— По «пробивателю» стрелять они не будут. Мастеров по ремонту у них точно нет, поэтому оценят возможность захвата и попытаются толпой навалиться. Если здесь вообще банда целиком, а не одни наблюдатели.

— И что предлагаешь?

— Лучше всего их зачистить. Остальные не полезут. Преследовать их никто не станет, тут под землей целые катакомбы. Просто на этом пятачке обычно народ не лазает. Выходов сюда тайных нет, место с паршивой историей. Пару раз власти именно здесь зажимали и громили кочевников, когда те слишком расслаблялись и теряли бдительность. Поэтому умные ублюдки даже лишний раз стараются сюда не соваться. Это мы через болото прошли. А простым людям там — смерть. Или — коней бросать, имущество бросать и вплавь под обстрелом.

— Значит, пускаем кровь… Как скажу, остановись. Хироши сработает левого, Адольф через распахнутую дверь правого. Одновременно, чтобы удрать не успели. Но нам повезло, что солнце не успело еще камни нагреть как следует. Поэтому чебурашек и видно неплохо на фоне зелени и щебенки.

— Это просто у вас техника очень хорошая. Обычно оборванцев даже в бинокли особо не разглядишь.

— Ладно. С двумя мы разберемся. Но очень хочется верить, что за нами больше никто не увяжется.

Самар только-только добрался до верхушки холма, проклиная про себя и мелкие камни, норовившие выскользнуть из-под ног, и неугомонного Рагила, готового прямо сейчас мчать в атаку на чужаков. Хорошо еще, что Ахлап уже устроился наверху и внимательно разглядывал незнакомую машину. Один из лучших следопытов успеет доложить, что именно разглядел, пока командование подтянется повыше. Банда, разбитая на две группы, как раз ждет внизу. Как только чужаки проедут лощину, на них с двух сторон и навалятся. Не удрать.

— Эй, Рагил, они остановились! — фигура в пыльных тряпках повернулась к поднимавшейся наверх паре кочевников. — Может…

Закончить фразу Ахлап не смог. Из его лба выхлеснул клуб крови и бывший следопыт покатился вниз, подминая кусты. Не дожидаясь, когда тело остановится, Самар пинком отправил младшего брата вниз и рванул следом. Он не первый год топтал местные дороги и знал, что может означать подобная встреча.

Уже вскакивая на лошадь, зло рявкнул:

— Уходим! И просигнальте остальным, чтобы на глаза уродам не попадались! У тварей как минимум один «ашэр»!

Народ взбирался в седла, при этом старый Латт успел сунуть в рыло Рагилу:

— Дурак! Чуть под молотки всех не подвел!

Когда наемники проехали еще метров триста, Чак довольно осклабился:

— Что я говорил? Вон пыль видите слева и справа? Удирают пожиратели навоза, полные штаны наложили. На таких дистанциях стреляют только мерзавцы, умеющие управлять полетом пули. А берет за свою работу такой специалист столько, что можно полгода любую местную банду на полном содержании держать… Мы о себе заявили, народ все понял и убрался с дороги. Дальше покатим куда как спокойнее…

До места добрались уже при свете луны и далеко заполночь. Поспавший ближе к вечеру Чак уверенно покрутился по лесным тропинкам, тянувшимся вдоль реки и выкатил прямо на широкий деревянный причал, к которому прижалась большая пузатая баржа. Заглушив двигатель, мужчина выбрался наружу и помахал рукой появившемуся на палубе здоровяку в замасленной жилетке на голое тело. Тот поприветствовал приехавших и начал распоряжаться. Забегали матросы, заскрипел кран, разворачивая кургузую стрелу с путаницей канатов. Похоже, путешественников давно ждали.

— Знакомтесь. Это — Ниро и его ребята. Они помогут нам разобраться с кораблем из Шелста. А это — Брайдель, капитан «Тростниковой цапли».

— А ничего, что мы по вашему не понимаем? — усмехнулся Ниро, пожимая протянутую руку.

— Я понимаю. Простейшие слова вам рассказывал, разговорник с бытовыми вопросами вроде всем раздали. Так что по дороге разберетесь, как в туалет сходить и на обед не опоздать. Но команду Брайдель под себя подбирал и дураков любопытных не держит. Так что зря глаза мозолить не станут и мешаться под ногами не будут… Все. Теперь грузимся и у нас семнадцать дней на все. Две недели пути и три дня на обустройство позиции. Как и договаривались.

Нагруженные личным барахлом наемники медленно потянулись по сходням наверх, следом за одним из матросов. Остальные тем временем облепили «пробиватель», словно муравьи, цепляя крючья к указанным Чаком проушинам. Еще через полчаса машину закрепили растяжками в трюме и «Тростниковая цапля» медленно отвалила от пирса. Капитан не собирался болтаться рядом с городом ни одной лишней минуты. Потому как дуракам закон не писан. Принесет еще нелегкая какого-нибудь идиота, мечтающего выслужиться. Объясняйся с ним потом, что ты здесь делаешь и почему никаких таможенных документов на груз нет.

— Я тебя жду уже пять дней.

— Повезло, что сейчас добрался. Мог застрять еще на пару дней минимум.

Брайдель протянул открытую флягу и поморщился:

— И так пойдем полным ходом. Если бы опоздал, пришлось бы засаду устраивать где-то рядом. А это — слишком большой риск.

Глотнув, Чак вытер выступившие слезы и захрипел:

— Всегда забываю, что ты перца для горлодера не жалеешь… Не волнуйся, головорезы правильные. Разнесут корыто, как и наметили. И груз возьмут… А я потом с удовольствием еще спляшу на трупах. Могу даже надпись на память оставить, чтобы проклятый Стапп потом на стены в бессильной злобе лез.

Капитан забрал флягу, оценивающе взболтал и убрал в широкий карман.

— Кстати, про Стаппа. Не знаю, его люди или кто из мелюзги, но по округе шлялись разные. Я оформился как каботажник из южных кланов, поэтому меня особо не трясли. Но вроде как про тебя пытались справки в кабаках наводить. Похоже, кто-то в Шелсте не удержал язык и ляпнул про твой побег с деньгами. А если контрабандистам дыхалку перекроют, то младшего из Сафов будут искать все, от мала до велика.

— Пусть ищут. Через месяц это уже будет не важно. А в память об отце, я готов оставлять трупы до самого Шелста. Пока не вцеплюсь в глотку Стаппу и его выкормышам. И ты меня знаешь — я не остановлюсь…