Слово не произнесенное

Глава 1

— Господа, прежде чем мы начнем, хочу сказать одну неприятную вещь. Одну-единственную… Подпишем мы контракт или нет — но все сказанное в этих стенах останется здесь же. Я не собираюсь вас пугать, брать какие-то подписки о неразглашении или устраивать другие глупости. Я вам скажу лишь одно — если у кого окажется длинный язык, этот человек подпишет смертный приговор себе и всей команде. Потому что вас, в отличие от меня, спецслужбы с удовольствием выпотрошат. И не пожалеют…

Вся группа сидела на широко расставленных пластиковых складных стульях, удобно разместившись в арендованном Чаком строительном ангаре. По бокам груды деревянных поддонов, застывшие погрузчики и куча разнокалиберных бочек в перемешку с ящиками. В центре — ярко освещенное свободное пространство, с ослепительно белым полотнищем, куда влепил размытое пятно тихо урчащий проектор. Стопка слайдов рядом и присевший на край стола заказчик, тот самый тринадцатый игрок команды. Перемигивание огоньков системы безопасности, опутавшей датчиками все подходы к ангару и уверенный в себе голос докладчика, пускавшего изредка слепящие блики зеркальными очками.

— Итак, про доступ к информации мы поговорили. Хранить тайну — в ваших интересах… Теперь о предстоящей операции. — Тонкие пальцы продемонстрировали стопку пустых листов. Чак для наглядности даже помахал ими в воздухе, устроив микро-вихрь из кружащих в ярком свете пылинок. — Откройте любой завалящий научный журнал и вы найдете десятки статей про другие миры. В нашей галактике, в другой реальности, за углом или под кроватью, где живут барабашки… Как бы это смешно не звучало, но ваши яйцеголовые бродят рядом с истиной. Единственная проблема — пока не удалось построить машину, чтобы бурить дыры к соседям. Но — не удалось вам, зато удалось ребятам по другую сторону забора.

Чак положил стопку бумаги на ладонь и усмехнулся:

— Миров множество. И расположены они друг по отношению к другу как эти листы: первый, второй и до бесконечности… Вы можете всю жизнь бродить по поверхности листа, но никогда не поймете, как перепрыгнуть на другую поверхность. Вы даже не догадаетесь, что буквально в шаге от вас живут другие люди, построены чужие города и бегают неведомые животные… Но если вы получите доступ к специальным машинам, то легко сможете перейти с одного листа на другой. И другой. И так — пока не надоест, процесс — бесконечен.

— И что, у вас есть такая машина? — не удержался от вопроса Франсуа. Экспрессивный француз в отряде считался за интеллектуала — в самом деле интересовался событиями в мире науки и техники. Правда, большая часть знаний тут же выветривалась из его головы, но исследовательский зуд не утихал даже во время участия в боевых действиях.

— Есть… Хотя с машиной — забавно… Я не особо разбираюсь в деталях, но яйцеголовые утверждают, что миры разделены сдвигом по времени. Микросекунды с точки зрения часовых дел мастеров и непреодолимая преграда для любого материального тела. Кроме того, направление энтропийного потока снизу вверх отсортировало миры каким-то хитрым способом и мы можем двигаться только в одну сторону при помощи «пробивателя». Запустите аппарат в дело — и вас понесет с нижних листов к верху, как пузырек воздуха…

Стопка бумаги небрежно спланировала на стол. Чак достал крохотный швейцарский нож и выбрал из кучи лезвий острое шило. Продемонстрировал аудитории и аккуратно пробил демонстрационный материал сверху:

— К нашему счастью природа не терпит пустоты. Часть энергии по своим законам возвращается назад. Но если подняться вверх вы можете в практически любой точке мира, то вернуться назад только в очагах возвратных потоков. Они жестко фиксированы и тянутся между множеством отражений подобно туннелю, пробуренному сверху вниз… Поэтому машину для путешествий между мирами приходится тащить к подобного рода дырам и возвращаться назад в определенном месте.

— Где наверняка уже ждет таможня и солдаты? — задал свой вопрос флегматичный Рено — низкорослый корсиканец, до прихода в отряд промышлявший контрабандой по всему Средиземноморью.

— Мало где. Во время войн наиболее крупные переходы пытались контролировать, но враждующие стороны зачастую выбрасывали из перехода бомбы вместо кораблей. Кроме того, вам никто не мешает провалиться как можно глубже, в малоосвоенные миры. Там вы спокойно на колесах доберетесь до нужного места и уже оттуда «всплывете» обратно, в нужную точку… Ну и последняя проблема, о которой стараются особо не распространяться, это сами средства передвижения. Для «пробивателя» нужна энергетическая сфера, чей секрет изготовления давно утерян. Квалификация инженеров оставляет желать лучшего, поэтому действующих кораблей все меньше и меньше. А цена за работающий артефакт для прыжков уже заоблачна.

— Но у тебя такая штука — есть, — констатировал Ниро, внимательно слушавший каждое слово.

— Есть… И она прослужит двум переходам — к месту работы и обратно с добычей… Главное, что вам надо запомнить из сказанного: образованные люди в разных мирах знают о соседях и принципах передвижения туда и обратно. Но знания эти все больше лежат мертвым грузом. Потому что, например, на ближайшие сто миров-отражений лишь два действующих корабля: мой и спятившего от путешествий капитана Гарда, который болтается на границе малоосвоенных областей год за годом, пытаясь найти что-нибудь эдакое…

Подцепив стопку слайдов, Чак воткнул первый и продолжил:

— Считайте, что у вас будет чартер до места. А там мы уже воспользуемся местным транспортом. Предлагаю пока сделать пятиминутный перерыв, а затем ознакомиться с деталями предстоящей работы. Околонаучных заумностей больше не будет, одна голая практика.

— Что скажешь, — выдохнул тонкую струю дыма в приоткрытое окно Мафуз. На боевых выходах курение было запрещено, но во время подготовки и отдыха многие из наемников позволяли себе сигарету-другую в свободное время.

Ниро поскреб щетину и усмехнулся — команда как обычно отрядила вперед нигерийца. Любитель изображать из себя дурачка чернокожий громила был отнюдь не глуп, как прикидывался, и мог при случае выступать не только посредником между вооруженной вольницей и строгим отцом-командиром.

— Пока слушаю, Маф. Трескотни много, но худо-бедно по делу.

— Да? — широкоплечий головорез поморщился, но спорить не стал. — По мне — пусть хоть звездолетами до места отправляет, лишь бы довез без проблем. И главное — обратно! Не удивлюсь, если урод попытается соскочить в последний момент. Ищи его потом по чужим закоулкам.

— Поэтому и надо всю информацию с него выдоить. И на месте до начала операции перепроверить. Чтобы потом как в Колумбии с голой задницей по кустам не метаться.

Мафуз нахмурился. Про Колумбию он прекрасно помнил. Якобы легкая прогулка-сопровождение картельного груза закончилась столкновениями с полицией, вояками и севшими на хвост морпехами, которых якобы не должно было быть в джунглях ни при каких раскладах. Чудо еще, что сумели не только оторваться, но и порошок сохранили. А то бы бегали потом по всему миру от мстительного заказчика.

Растерев остатки сигареты, Ниро пропустил перед собой подчиненного и двинулся обратно в ангар:

— Давай узнаем, что еще интересного расскажет наш приторно-вежливый работодатель. Может, что полезного сумеем выудить…

— Раз в два месяца из Шелста выходит корабль. Грузоподъемность чуть больше тысячи тонн, скорость около десяти километров в час. На ночь судно становится на якорь в заранее оговоренных местах, приспособленных для обороны. Вот слайд — внешний вид.

На экране возникло мутное изображение, похожее на снимок времен начала эпохи фотографии. Приземистая вытянутая над рекой бурая туша с двумя одинаковыми башенками на носу и корме.

— В надстройках по пулеметчику, по бортам бойницы. Дежурят смены по десять бойцов, пять на каждую сторону… Судно бронировано, держит пистолетную пулю, картечь. Автомат скорее всего борта пробьет, ваши пулеметы — прошибут запросто. Ну и все, что серьезнее, тоже: гранаты, бронебойные боеприпасы и любая противотанковая игрушка.

— Внутренности заснять удалось? — прозвучал первый из многочисленных вопросов.

— Нет, команда набрана из преданных хозяину кланов, языком попусту не болтают и посторонних к себе не водят… Вот еще три слайда, сделанные для кораблей подобного типа. Это — из ремонтных доков, это — при погрузке в одном из портов. Как видите, общие черты прослеживаются на всех судах. Но скорее всего нашу цель все же перестроили. Одно могу гарантировать — качество внутренних перегородок не лучше, чем борта. Если вы можете вскрыть их, то и с начинкой справитесь… Теперь — маршрут…

На экране появилась от руки отрисованная карта с мелкой россыпью пометок.

— Корабль добирается до Рулдомэра за две недели. Месяц болтается в порту, затем возвращается назад. Весь путь проложен между цепью озер и болот по реке, которая течет по равнинной местности. Холмы редкие, в основном — бессчетное количество мелких водоемов, солончаков и тростник от горизонта до горизонта. Вот на карте отметки, где выбраны стоянки. На каждой — дежурная смена за частоколом, подобие местных раций для связи. Обычно охрану обеспечивают торговые гильдии, которые пользуются маршрутом. Как бойцы, набранные бывшие крестьяне — полная дребедень. Но их задача — следить за местностью и правильно отвечать на запросы «свой-чужой». За это спрашивают жестоко, можно запросто головы лишиться в прямом смысле. Поэтому и чужих не пускают, и каждые полгода книги с кодами запросов обновляют. И если что-то капитану не понравится — он на базу не пойдет, а двинет дальше по реке, связавшись с полицией.

— Значит, ночью нападать не стоит, — предположил один из наемников, сидевший в первом ряду.

— Плохая идея, — согласился Чак. — На каждом посту с заходом солнца запускают генератор, похожий на вот эту систему безопасности. Работающее по периметру поле отгоняет местную живность и реагирует на любого гостя, который попытается приблизиться. Ни маскировка, ни какие-либо средства электронной борьбы не помогут. Генераторы — просты в изготовлении и за все время существования не удалось придумать способов их обмануть… Да — велики и прожорливы по топливу. Да — поле жестко задается по расстоянию и обычно прикрывает лишь сам пост и выкошенные от зарослей пять-десять метров от стен вокруг. Но для того, чтобы поднять тревогу — вполне хватит. Кроме того, экипажи кораблей никогда не смешиваются с охраной. Зашло судно в огороженный бокс вечером, утром уплыло дальше. Даже продукты и воду не забирают, полная автономность. Поэтому при попытке захвата базы придется воевать с ее охраной и с экипажами кораблей, поставленных на отдых.

Огонек лазерной указки заплясал на белом полотнище, отмечая крохотный крестик почти в начале маршрутного пунктира.

— Генераторы на корабли не ставят. Обходятся амулетами Краасса, которые реагируют на животных. Болтается такая бурая штука размером с кулак в рубке и огоньками показывает, есть ли где чужаки. У экипажа на шее — по специальному камню, которые с амулетом связаны. Любой посторонний больше кошки размером — будет отслежен… Если не спрячется за подобной защитой…

Чак перегнулся и добыл из сумки шуршащий рулон фольги. Продемонстрировал окружающим и самодовольно усмехнулся:

— Честно признаюсь, случайно наткнулся. Оказывается, вот этот материал для холодильных установок прекрасно экранирует излучения от людей и животных. Несколько раз проверял — прекрасно работает. Мало того, я даже не поленился, устроил эксперимент — затаился в лодке рядом с протокой, укрывшись подобным пологом. Проплыли мимо голубчики, не заметили… И в результате мы получаем преимущество над расслабленным противником. Мы получаем возможность ударить первыми в том месте, где нам удобнее. И ударить в момент, когда нас меньше всего ждут.

Адольф приподнял руку, дождался ответного кивка и спросил, уперев тяжелый взгляд в переносицу докладчику:

— Я вижу, что место атаки очень близко от точки выхода. Значит, враг может получить подкрепление, могут вмешаться посторонние. Может случиться куча непредвиденных случайностей… Почему вы решили захватить корабль здесь? Ведь по маршруту наверняка куча мест, где можно организовать засаду.

— Мест много и я дам всю накопленную информацию, чтобы вы сами еще раз проверили мои умозаключения. Если же кратко, то я принял решение по следующим причинам. Во-первых, именно здесь, рядом с Шелстом, крайне редко бывают вольные рыбаки и кочевники. Здесь множество рукавов с малыми глубинами, здесь по озеру раньше часто ходили корабли пограничной стражи, которые зачастую пиратствовали, грабили всех, кто попадется под руку. Поэтому именно тут шансы встретить чужую живую душу — минимальны. Во-вторых, именно здесь мелко. Очень мелко. Глубины — два, три метра, не более. Корабли буквально ползут плоскими днищами по фарватеру. Зато у нас не будет проблем с применением оружия. Можно разнести борта в труху, судно лишь чуть заглубится, но позволит без проблем перегрузить товар к нам. Дальше река идет над старым каналом, который был построен сотни лет назад. Но даже ил не смог заполнить старое русло и глубины там до десяти метров и более… И последнее. Именно в начале маршрута экипаж будет расслаблен. Знакомые места, никаких неожиданностей. Кочевники и прочий сброд далеко на юге. Я слышал, что иногда даже оружие из стоек разбирают при подходе к первой ночевке, не раньше.

— То есть вы настаиваете на своем выборе.

— Я — его предлагаю. Потому как несколько раз плавал с купцами туда и обратно и внимательно осмотрел все интересные места с точки зрения нападения. А сюда еще и на лодке сплавал, по затокам покрутился. Вот пачка слайдов, где показаны русло, заросли камыша вокруг и возможные точки для предстоящей атаки.

— Любыми видами оружия, — уточнил Ниро, понимая, что заказчик что-то не договаривает.

— Совершенно верно. Любыми… Груз обычно укладывают в самый низ, в ящиках, как дополнительный балласт. Поэтому у вас будут развязаны руки. Экипаж и охрана меня не интересуют. Как и сохранность корабля. Мне нужно лишь, чтобы вы выполнили свою работу. В средствах я вас не ограничиваю.

— И сколько у нас на подготовку?

— Эта неделя на закупку снаряжения, затем прыжок на Араргон и две недели пути до места засады. На обустройство позиций у нас будет три дня.

— Три дня?.. То есть — мы должны приплыть на болота и за три дня осмотреть неглубокую протоку, выбрать наилучшую точку, без какой-либо тренировки и подготовки занять позиции и атаковать баржу, не проведя даже одного тестового штурма в любом порту, подальше от любопытных глаз?

— Совершенно верно. Мы должны будем сыграть сразу, с чистого листа. К сожалению, я не могу ждать еще два месяца, когда нужный нам товар снова повезут в Рулдомэр. Мало того, я не удивлюсь, если в новый рейс загрузят куда как меньше драгоценностей. Потому что эта поставка приурочена к большой ярмарке, следующий рейс будет обычным.

— И для столь необычной партии хозяин груза не наймет дополнительных бойцов?

— Почему? На обычных рейсах сопровождает десять охранников. На этом будет сорок. Вот и вся разница… И я должен предупредить, господа, что если мы не договоримся, мне придется возвращаться назад и вербовать уже местных. Которые отлично умеют грабить беззащитные деревни, но плохо штурмуют бронированные корабли с вооруженной командой. Кроме того, самое серьезное оружие в Араргоне — это пулеметы. С дымным порохом и обычными, не бронебойными пулями. Там, где вы имеете фантастический перевес в снаряжении и поражающей мощи, мне придется затыкать дыры телами штурмовиков. Для которых бежать с поля битвы столь же привычно, как вам пропустить кружку-другую пива в жаркий день.

Ниро почесал отросшую щетину и все же уточнил:

— Давайте еще раз. Кратко… Вы выбрали место, опираясь на свои предпочтения. Вы не имеете детального плана объекта захвата. У вас лишь общие представления о команде, ее вооружении, количестве бойцов и боевом опыте. И вы предлагаете штурмовать судно без тренировок, «с колес», в надежде на успех… Рядом с районом, где бывает ваша пиратствующая пограничная стража. Где, как справедливо заметил Адольф, легко могут оказать помощь из ближайшего порта и так же легко организовать погоню… И за оставшееся время у нас фактически не будет возможности как-либо исправить ситуацию: провести доразведку маршрута, найти другое корыто для отработки захвата и тому подобное…

— Именно так, — грустно развел руками Чак и командир наемников понял, что нашел таки ту самую задницу, о которой просто кричало его обостренное чувство обнаружения неприятностей.

— Кто-то все же хочет влезть в авантюру?

Команда собралась без заказчика, которого спровадили заказывать ужин. Два часа перед этим крутили перед глазами весь накопленный материал. Слайды, карты, личные впечатления — все, что удалось выжать. И с каждым ответом ощущение предстоящих неприятностей только увеличивалось. Возможно, в путешествиях между мирами Чак и был мастером, но в военных вопросах выглядел полным профаном. И хотя старался максимально облегчить профессионалам планирование предстоящей операции, но два пункта путали все карты. Выбранное место не гарантировало полный успех, а жестко заданная дата атаки не позволяла проработать запасные варианты. И второй пункт, который беспокоил Ниро — скрытая от наемников главная задача захвата. Заказчик молчал о реальных причинах, ограничившись лишь сверкающим бонусом в качестве оплаты. Было что-то на этом проклятом корабле такое, ради чего Чак был готов не только свою голову сунуть в пасть тигру, но и положить любое количество народа с любой стороны.

— Попахивает, — вынужден был согласиться Мафуз. — И штурм — на грани приличий. И отходить потом по слабо изученной местности с возможным хвостом из погранцов… Но я все же готов остаться в деле. Тем более, что черт хвостатый с нами пойдет. В случае проблем — первая пуля его.

— И тебя это успокоит? — скривился Рено, догрызая добытое из кармана яблоко. — Может, он спятил и поквитаться хочет с кем. Завалим экипаж с командой, сведем за него счеты — а дяденька пистолет к виску и мозги долой. Дело сделано, можно и скончаться.

— И что теперь? Риск всегда есть, но оплата — более чем значимая. Даже аванс перед выходом получим.

— Можно аванс взять, а заказчика — списать, — усмехнулся корсиканец, кидая огрызок в урну. — Тоже как вариант.

— Ага, и потом с нами никто дел иметь не будет. Ни одного нового контракта. Да и запросто могут в назидание другим чистильщиков послать. Никто не любит, когда работодателя свинцом фаршируют. Сколько мы тогда с миллионом на рыло побегаем? Новые документы, новая легенда, сидеть тихонько в какой-нибудь азиатской жопе мира… Оно надо?

— Тебе двух миллионов будет мало? Миллиард надо? — восхитился Мафуз.

— Скорее — полмиллиарда каждому получим, вряд ли больше. Сам знаешь, с любых грязных денег больше всего перекупщики получают — хмыкнул Ларс, вертя в пальцах кусок проволочки. — Конечно, я могу нашему новому другу встроить что в бронежилет на время операции. Чтобы гарантировать какую-то толику благоразумности. Но если клиент в самом деле решил играть в смертника, его можно на бочку с тротилом посадить, толку будет мало.

Голландец повернулся к скромно сидевшему в углу комнаты специалисту по допросам:

— Хироши, что скажешь?

Японец мрачно приоткрыл глаза и вздохнул:

— Не получается его считать, закрыт напрочь. Не человек, все поведение шаблонно, натуру не раскрывает.

Наемники замолчали. Наконец, Ниро решил все же подать голос:

— Надо решать. Если подпишемся, то уже с утра заказ на оборудование размещать, иначе не успеют… Давайте по минусам… Мутный заказчик. Не проработанный план. Чужой мир, про который реально ничего не знаем. По срокам — придется все на импровизации делать… Плюс один — за это платят. Возможно — платят, что тоже не гарантировано… Но — в случае успеха можно уйти на покой. Каждому…

— Твое предложение?

Командир вольницы помолчал, потом поморщился и ответил:

— Я бы отказался. Даже ради такой награды. А может быть — именно из-за награды. Слишком много. И якобы — просто. Так не бывает… Но — если вы решите идти, то пойдем все вместе. Или все вместе отправимся в отпуск, а осенью найдем нормальный контракт.

Сидевший в другом углу комнаты один из командиров боевой тройки хмыкнул:

— И что потом? Каждую минуту помнить, что был шанс, а мы его упустили?.. Ниро, что нас ждет осенью? Очередной забег к арабам? Или в африканские джунгли, обезьян пугать?.. Надоело, честное слово.

— О, Володя как обычно правду жизни решил найти, — засмеялись вокруг, но бывший русский спецназовец ничуть не смутился:

— Минусы, минусы… А сколько их было, когда в Афган зазывали? Типа, легкая прогулка, с Ми-6 пару голов отпилить и домой с победой… Как с пригоршней патронов потом из окружения выходили, напомнить?.. Здесь — новый контракт. Может — авантюра. Но — интересная авантюра… Будет что вспомнить. И за что повоевать…

Мужчина легко поднялся и шагнул в круг, двигаясь подобно леопарду, вальяжно сменившему позицию:

— Двенадцать бойцов. Пять тонн груза заказчик разрешает набрать. Болота и тростник… Четыре тройки, это четыре «Каяка». И к каждому еще запасной… Восемь лодок, пулеметы, РПГ, взрывчатки по максимуму… Парни, да мы сможем дворец шаха штурмовать, или что там у них есть? Эту несчастную баржу разберем на куски за минуту. В чем проблемы?

— Доплыть до баржи еще надо, Володя. Хотя бы.

— Значит, доплывем… Не знаю, как вам, но я такой куш глотки порву любым инопланетянам или кто там будет под ногами болтаться?.. Пешком дойду по болотам, если надо будет… Но все до камушка с баржи выскребу. Или с пустоглазого выбью, если что не так пойдет.

В дверь постучали. Приглушенный голос Чака прокричал:

— Пиццу привез, как просили. Мяса разного и лазанью. Подтягивайтесь, пока горячее…

Ниро посмотрел на бойцов, потом развел руками и сдался:

— Ладно. Действительно, что по Колумбии мотаться, что в этом Араргоне, какая разница. Это всего лишь работа… Все в деле?.. Тогда пошли ужинать и начнем готовиться по-настоящему.

— Мы беремся за работу, — взял слово Ниро после ужина. — Условия простые: аванс выплачивается за трое суток до выхода, чтобы ребята могли в банки деньги перевести. Список оборудования будет завтра к обеду, оплата за тобой. До вылета покажешь и научишь, как управлять аппаратом, чтобы мы могли вернуться домой, даже если поймаешь шальную пулю. И во время операции — беспрекословное подчинение старшему тройки, куда тебя определю. Возражения есть?

Чак аккуратно вытер измазанные маслом губы и кивнул:

— Согласен. Аванс могу выдать уже завтра вечером. Каждому отдельно, или кучей, чтобы сами поделили… «Пробиватель» перегонят послезавтра. У вас будет время посмотреть внутренности, определиться с размерами. Пять тонн груза надо еще будет впихнуть, аппарат не очень большой. Ну и оплата снаряжения — в любой момент, кредитка у меня с собой…

— И еще одно, чтобы потом не обижался. Если вдруг что-то пойдет не так по твоей вине, тебя ждут неприятности… Одно дело — когда вулкан, землетрясение или нужный мир провалился куда-то. И совсем другое, когда ты что-то не учел и нам на голову толпа погранцов или вояк свалится.

— Не будет вояк. С этим — никаких проблем… Но я тебя понял. И без обид… Эта работа — совместная. Вместе груз возьмем, вместе сюда вернемся.

— Еще что-нибудь, о чем мог забыть?

— Ничего. Только по датам хочу уточнить. Мы должны отбыть через неделю, в следующий понедельник. Будет стабильный канал, пройдем без проблем. Если уходить раньше — зацепим гравитационный шторм между мирами. Может выбросить из пробоя черти где, до места не успеем. Ну и позже выходить тоже не хорошо, запас по времени минимален… В остальном — можно начинать подготовку.

— Тогда с тебя первый платеж вот на этот счет. Возьмем сразу обычный стрелковый набор на тройки, чтобы не мешкать. И пока парни будут личное снаряжение подгонять, доедет остальное…

Ниро поднялся и постучал костяшками пальцев по столешнице:

— Ладно, господа. Контракт принят. Давайте начнем подготовку к работе… С богом, как говорится…

Хранителю Стаппу не нравилась жара. Совершенно. А так же ему не нравился дождь, снег, туман и прочие погодные выверты. Еще уважаемый Стапп терпеть не мог кошек, собак, птиц и другую живность, которая своими писклявыми голосами отвлекала его от важных дел. Как, в прочем, и люди. Людей почтенный Хранитель тоже не любил. Поголовно. Иногда казалось, что худой, высохший почти до состояния мумии старик не любит и себя. Особенно, если сейчас раннее утро и ты заглянул в полированное бронзовое зеркало, чтобы полюбоваться на выпирающие скулы, покрытый пигментными пятнами бритый череп и крохотные серые глаза в провалах глазниц.

— Трашам, что по делу о контрабанде?

— Извините, уважаемый Хранитель, о каком именно деле идет речь? У меня в департаменте че…

— Затнись, Трашам и не зли меня понапрасну. Ты прекрасно понимаешь, что меня интересует одно-единственное дело. То самое дело, в котором успел отметиться выкормыш Сафов. Как там его? Чэкара? Или Чекасара?..

— Чэкара, господин Хранитель. Вы как всегда точны. Дружки преступника называют его короче — Чэк или Чак.

— Значит, ты понимаешь, о чем я спрашиваю… Мерзавцы сумели разгрузить в Шелсте три баржи с углем, где-то добыли полтрюма шелка и натащили как грязи благовоний для храмов у бедноты. И все — минуя таможню и государственных мытарей.

— Мои люди пытаются найти, откуда они достали товары, господин Хранитель. К со…

— Я тебе уже сказал, Трашам — заткнись… Меня не интересует, где они достали барахло. Благо, его можно набрать по любую сторону вдоль реки. Желающих продавать на рынках моего Дома — предостаточно. Вот только желающих платить пошлины все меньше… И я спрашиваю тебя, когда мерзавцы будут схвачены и отданы дознавателям? Прошел уже месяц, а результатов — нет.

Скрючившийся на неудобном стуле толстяк осторожно смахнул мятым платком обильный пот и попытался оправдаться:

— Мы перерыли всю округу, но проклятый Чак сбежал. Его нет ни в Шелсте, ни Рулдомэре. Его больше не видели на болотах или в степи. Он — пропал. Я не удивлюсь, если мерзавца прирезали свои же дружки-подельники. По-крайней мере говорят, что выручку за шелк парень уволок в одиночку, не поделившись ни с кем.

Стапп почесал худую шею мягким кончиком писчего пера и раздраженно рявкнул:

— Кажется?! Тебе — всего лишь кажется? И это мой якобы лучший департамент, который год за годом разбирается с любым запутанным делом?.. Не ожидал от тебя, Трашам. Честное слово, не ожидал… Хочу напомнить, что старшего Сафа я лично отправил на эшафот. Потому что с заговорщиками нужно разбираться сразу и без колебаний. С мерзавца сняли кожу, а потом этот вонючий кусок дерьма еще месяц догнивал в клетке, выставленный на потеху черни. Теперь младшенький путается у меня под ногами, выставляя идиотом Хранителя и его людей… Знаешь, Трашам, по углам начали шептаться. За последние полгода служба дознавателей не сумела как следует придавить шваль в нищих кварталах, не сумела навести порядок после бунта техников в доках. Объем контрабанды растет каждый день, склады уже не рискуют оставлять без вооруженной охраны не только ночью, но и днем. Если мы продолжим в том же духе, могут пойти слухи, что я перестал справляться с работой. Что и меня можно чуть-чуть подвинуть, дабы дать дорогу молодым…

Старик наклонился вперед, разглядывая онемевшего от страха помощника. Погрозил костлявым пальцем и отдал приказ:

— Мне не интересно, как ты решишь эту проблему, но… Даю тебе две недели. Две недели, раззява. Раз не сумел мерзавцев отловить, пока они торговали у тебя под носом, придется побегать по болотам и солончакам. Вот и побегай… Мне нужны факты, мне нужны зацепки, которые позволят схватить эту банду до конца лета. Если тебе повезет и притащишь голову Чака, я подпишу бумаги на твое повышение. Получишь департамент не как временно исполняющий обязанности, а сядешь уже нормально старшим надзирателем.

— Я… Я сделаю все воз…

— И еще, Трашам. Пока «твои люди» на службе ковыряют в носу, МОИ люди приносят информацию. И эти ребята говорят, что младшенький Саф не только хапнул всю выручку за шелк и благовония. Они говорят, что хитрая гадина крутилась по всему городу, разнюхивая что-то особенное. Поэтому я хочу видеть гада мертвым до того, как он устроит какую-нибудь пакость царствующему сейчас Дому, чей покой мы охраняем. Потому что талант на гадости у мерзавца — отменный. И спросят за это уже с меня. А я не забуду, кто обещал мне покончить с контрабандой еще три месяца назад… Проваливай. И через две недели жду с фактами… Или отправлю рыб в залив кормить…

Хранитель Стапп действительно не любил людей. Но это простительно. Ведь он не любил все, что его окружало…

Два дня группа гоняла по кругу предстоящую операцию. Вопросы, вопросы, вопросы — бесконечной чередой… Кто живет в городах? Какая служба охраны и кто ей платит? Что за государственный строй и привлекается ли армия для патрулирования пустошей? Климат, погода, река и прилегающие территории. И еще тысячи вопросов, на большую часть которых заказчик сумел дать более-менее внятные ответы.

— Араргон — слабо развитый по вашим меркам мир. Много гор, мало лесов. Реки, моря, крупных океанов нет. С полсотни известных мне государств, похожих на ваши королевства времен Средневековья. Но технологии развиты лучше, ближе к началу Первой Мировой. Есть транспорт, активно использующий аналоги нефти. Железнодорожный развит слабо, централизованной власти нет, чтобы вкладываться в массовое строительство. Куда как больше используют корабли для торговли и путешествий. Благо — рек, каналов и озер с болотам хватает… Правят — Дома, аналоги местных торговых гильдий или семейных кланов. Зачастую именно Дома перерастают в царствующие династии. Но более умные и хитрые ставят императоров-марионеток и меняют при любых народных волнениях, оставаясь в тени…

Получив первые партии вооружения, команда как обычно разбилась на четыре штурмовые тройки и начала готовиться к выходу, попутно определяясь с деталями предстоящей операции…

— Оружие — огнестрельное. Магазинные винтовки, пистолеты типа револьверов и пулеметы. Железо для их изготовления — дрянь, легко перегреваются и клинят. Как и патроны, где много брака. Но все равно — хорошие стрелки уверенно поражают цели на двести-триста метров. А в охране ценных грузов стараются держать подготовленных людей… Взрывчатка используется обычно при строительстве, гранаты — редкость. Толовыми шашками кидаются при штурме окопов, но обычно это экзотика. Регулярные армии по размеру — малы, Дома не любят давать слишком много силы воякам. Поэтому чаще используют специально обученных боевиков, а регулярные части больше заняты полицейскими операциями и карательными акциями по диким районам, где живут кочевники.

Кроме четырех «Миними» и груды легкого стрелкового вооружения Ниро заказал взрывчатку, ночники и бинокли, восемь пластиковых разборных лодок с надежными подвесными двигателями. А еще бронежилеты и аптечки, тактические рации и гранаты, бронебойные патроны и три комплекта РПГ с запасными ракетами. Командир наемников собирался свести любые неожиданности к минимуму, делая ставку на огневую мощь и качество вооружения.

— Из возможных неприятностей. Первое, это так называемые «ашэры». Это люди, которые умеют управлять полетом пули. Специальной пули. Их оружие не скорострельно, дает от силы два-три выстрела в минуту. И боеприпас — со специальным маркером, который бы на ваши деньги стоил под тысячу-полторы евро. Но — специально обученный мастер с подобным оружием может попасть в любую цель, если ее видит… Представьте, что вы стоите на холме и поливаете из пулемета врагов. «Ашэр» вас заметил и нажал на спусковой крючок. За мгновение до того, как согнуть палец, он ощутил свою пулю — длинную, тяжелую, с нанесенным поверх специальной краской орнаментом. И после выстрела — он ведет ее, ведет дальше и дальше, направляя вперед, чтобы совместить ваше тело и кончик своего гостинца. Хлоп — и вам разворотило грудь… Вы присели или шагнули в сторону в момент выстрела — не беда, он подправит полет и все равно всадит кусок железа куда хочет. Очень неприятные противники. Их надо выбивать в первую очередь.

— Это первая неприятность. Какая вторая?

— Кочевники. На Араргоне полно пустошей. Именно туда бегут обнищавшие крестьяне. Именно там сбиваются в шайки самый разнообразный сброд… Этих людей нельзя подкупить. Их нельзя подчинить. Их нельзя запугать. Они — живут как хотят, совершают набеги на более богатых соседей и никогда не держат данное слово. После того, как десять лет назад сумели построить первые надежные дирижабли, армия получила возможность наводить войска на кочующие стойбища. И провела несколько показательных рейдов. Поэтому теперь некоторые банды отошли к краю болот и могут болтаться ближе к Рулдомэру. Мы будем уходить из крохотного порта чуть севернее этого города и возвращаться будем туда же. Поэтому нужно будет смотреть в оба и стараться не попасть под удар каких-нибудь полудиких бродяг. Оружие у них обычно так себе, но напасть все же могут…

— То есть, нас еще могут зацепить с воздуха?

— Вряд ли, дирижабли пока редкость, слишком дороги в изготовлении и эксплуатации. Да и используются в другой части страны, в пустую их над болотами не гоняют. Но — лучше подстраховаться. Железок там полно, думаю, какой-нибудь небольшой радар легко засечет подобного «гостя»…

И так — час за часом, с перерывами на разгрузку прибывших заказов, на прием пищи и легкую разминку после посиделок за столами, заваленных бумагами.

В среду к ангару припарковался огромный трейлер с замотанным в брезент грузом на тяжелой платформе. И Ниро получил возможность полюбоваться на странный агрегат, на котором прибыл Чак. Нужно было освоить иномирное средство передвижения и убедиться, что все заказанное барахло поместится в его железном чреве…