Слово короля. Часть первая (СИ)

Глава 1

3 февраля 785 года

Космическое пространство Вердена — система Нормандия.

Линейный крейсер ВКФ «Анцио»

Том ворвался на флагманский мостик «Анцио» под звуки не смолкающей тревожной сирены, разносящиеся по боевому кораблю.

— Доклад! — быстро приказал он, положив шлем на своё кресло и застёгивая последние крепления собственного контактного скафандра.

— Засекли крупный след гиперперехода сэр, — моментально ответил ему один офицеров. — Пока сложно точно судить о количестве, но по предварительным данным к нам в гости пожаловала минимум эскадра дредноутов со всеми полагающимися им силами прикрытия.

— Просто великолепно, — пробормотал он, глядя на главную тактическую сферу в центре флагманского мостика.

Почти два с небольшим месяца прошло с тех пор, как все военные подразделения верденского флота получили код «Ипсилон — 2». Готовность к вторжению. Этот совершенно неожиданный приказ поднял дикий переполох, лесным пожаром охвативший всю систему. Лишь через двое суток курьер вошёл в пространство Нормандии и доставил объяснение этого неожиданного приказа.

А несколько недель назад они получили новую информацию. До Траствейна наконец добрались остатки участвующих в операции «Киринкин» кораблей адмиралов Сверидовой, Раленберга и Кенворта. Трагическая гибель практически всей эскадры Арнольда Раленберга и потери, которые понесла в кораблях и людях Ирина Сверидова были тяжёлым ударом для флота, но они не шли ни в какое сравнение с тем ущербом, который нанесло рейнцам уничтожение померанских верфей и гибель Четвёртого флота.

Осознание того факта, что война, к которой они все так долго готовились, всё же началась, ошарашило каждого человека в эскадре. Все знали, что такое было возможно, даже готовились к этому, но наверное каждый в глубине своей души надеялся, что это никогда не произойдёт.

— Райн! Доклад.

«Каждый, кроме разве что одного человека», — подумал Том и повернулся к своему непосредственному начальнику Уинстону Мак’Найту, только что вошедшему на флагманский мостик через толстые, гермоустойчивые двери. Коммодор застёгивал свой контактный скафандр, оставив свой шлем на подлокотнике кресла, как ранее сделал сам Том.

— Крупный гиперпереход, сэр. Пеленг один-шесть-два на семнадцать градусов выше плоскости эклиптики.

— Рейнцы?

— Пока что мы выясняем это сэр, но вряд ли это кто-то другой. Разве что вы ждёте неожиданных подкрепления, о которых забыли нам сообщить, не так ли?

Мак’Найт фыркнул и покачал головой.

— Нет. По крайней мере знай я о чём-то подобном, то сообщили бы тебе Том. Сам бы не отказался от дополнительных кораблей.

Райн лишь грустно улыбнулся в ответ. Тринадцатая линейная крейсерская эскадра под командованием Мак’Найта по прежнему была наполовину не доукомплектована. Из положенных по списочному составу шести линейных крейсеров в распоряжении коммодора были лишь три. Флагманский «Анцио», а так же крейсера «Гавейн» и «Кортис». С кораблями прикрытия было лучше. Каким бы удивительным это не казалось, но похоже кто-то в штабе флота всё же сжалился над ними. И теперь Тринадцатая эскадра обладала почти полноценным прикрытием из шести тяжёлых крейсеров, восьми лёгких и четырёх эсминцев.

— Значит, они всё же решились, — пробормотал Уинстон, внимательно вчитываясь в информацию на главной голографической сфере, обновляющуюся в реальном времени.

— После того, что наши силы устроили на Померании было бы странно, не решись они на ответ сэр. Любой на их месте хотел бы отомстить нам за то, что мы сделали с их четвёртым флотом.

— Да уж, после такого пинка по заднице они должны быть злы как тысяча чертей.

— Верно. Но меня сейчас волнует немного другой вопрос, сэр.

— Что за вопрос Том?

— Куда ещё они решили наведаться сегодня. Вряд ли только нас они почтили своим присутствием.

Мак’Найт скосил взгляд на своего начальника штаба и сдержано кивнул. Том был прав. Раз Протекторат наконец решился на полномасштабное наступление, то им не было никакого смысла атаковать Нормандию. Точнее, не было смысла атаковать «только её». С учётом количества рейнских кораблей, даже если в этой операции были задействованы подразделения одного лишь второго флота, они могли нанести удар по четырём или пяти системам силами подобного размера.

В данный момент Тринадцатая эскадра находилась рядом с поясом Единорога. Крупным кольцом астероидов, которое опоясывало среднюю часть системы Нормандия и было одной из причин её колонизации. В этих, медленно плывущих в пустоте огромных скалах находились огромное залежи редких металлов и других минералов, являющиеся одним из главных экспортных товаров системы. Когда «неизвестные» корабли вторглись в систему, тринадцатая находилась в патруле, медленно облетая пространство рядом с поясом.

Через пятнадцать минут наконец поступили более точные данные сенсоров, которые подтвердили догадки эскадренных аналитиков. Полная эскадра дредноутов и сопутствующие им силы прикрытия. Шесть космических левиафанов, двенадцать линейных крейсеров и больше тридцати кораблей более низкого класса. Верденский флот в Нормандии располагал всего тремя эскадрами линейных крейсеров, одна из которых имела ополовиненный состав.

— Да, похоже перевес сегодня явно не на нашей стороне, — пробормотал Уинстон.

— Это мягко сказано, сэр...

Голос начальника секции связи штаба прервал Райна на полу слове.

— Коммодор, контр-адмирал Пайк вызывает вас.

— Переведите вызов сюда.

— Конечно сэр. Сейчас.

Через несколько секунд на экране перед Райном и Мак’Найтом появилось изображение худого, жилистого мужчины с тёмными, чуть тронутыми сединой волосами и пышными, явно ухоженными усами.

— Похоже день сегодня будет явно не простой Уинстон, — произнёс адмирал вместо приветствия и усмехнулся.

— Похоже на то, сэр, — вернул ему улыбку Мак’Найт. — Вы уже отдали приказ курьерам сэр?

— Ещё пять минут назад, — кивнул Пайк.

«Значит, курьеры уйдёт в течении десяти минут», — подумал Том.

С того момента, как силы ВКФ на Нормандии получили код «Ипсилон-2», контр-адмирал распорядился о том, что бы за пределами гиперграницы на постоянном дежурстве на границе системы находилось несколько курьерских кораблей, готовых по первому же требованию немедленно уйти на Галахд, а так же в соседние верденские системы. Что бы не произошло сейчас здесь, все остальные неминуемо узнаю о том, что Нормандия была атакована рейнскими силами.

— Я уже перевёл станцию «Бренус» и охраняющие Новый Руан крепости в состояние первой боевой готовности. Действуем по плану «Альфа — 3» Уинстон.

— Так точно адмирал, — быстро и твёрдо ответил Уинстон.

Его голос звучал уверенно, но за прошедшие почти пять месяцев Том достаточно узнал своего командира, чтобы заметить крошечные признаки его недовольства этим приказом. По плану «Альфа — 3» Тринадцатая эскадра должна была находиться на своей позиции в скрытном режиме и оставаться незамеченной для противника. Что, с учётом их нахождения рядом с насыщенном металлами поясом Единорога, сделать было совсем не трудно. Основную работу на себя возьмут силы контр-адмирала Пайка. Его двенадцать линейных крейсеров хотя бы имели шансы на то, что бы нанести значительный ущерб противнику в отличии от кораблей Мак’Найта. Эскадрам Пайка предстояло встретить противника во внутренней части системы, когда тот будет проходить разделявший систему пояс, остановив вражеские корабли на пол пути к Новому Руану. У же сейчас были отданы распоряжения для начала эвакуации всей орбитальной инфраструктуры пояса. Огромные комплексы по добыче и очистке металлов ни на мгновение не прекращали своей работы, продолжая поставлять предназначенное для военной промышленности сырьё. В данный момент по огромному количеству расположенных в астероидном поясе станций было рассредоточено почти семьсот тысяч верденских граждан. И в сейчас большая часть из них спешно заканчивала свои работы и торопилась к эвакуационным судам. В особенности, это касалось тех областей, которые лежали на пути предполагаемого курса вторгшихся в систему кораблей рейнского флота.

План «Альфа — 3» предполагал оборонительную тактику, в которой соединение Пайка будет выступать основной ударной силой, в то время, как ополовиненная эскадра Мак’Найта сыграет роль мобильного отряда на случай неожиданных действий со стороны противника. Здравая и логичная тактика, особенно если учесть, что у тринадцатой практически не было шансов при столкновении с таким противником лоб в лоб. Выстраивая план обороны системы Пайк не хотел полагаться на орбитальные укрепления окружавшие Новый Руан. Космические крепости типа «Монженан» хоть и оставались попрежнему эффективными, но всё же были устаревшими. А тот факт, что их позиции относительно орбиты Нового Руана в пространстве были статичны, делал их ещё более уязвимыми для ракетной атаки с большой дистанции. Это проблема в обороне системы была известна всем и в данный момент над планетой уже заканчивалась сборка трёх центральных блоков более мощных, новых и тяжёлых крепостей типа «Вильфранш». Технический персонал, занимавшийся их сборкой, работал практически без выходных и какого либо отдыха, стараясь поставить новые укрепления в строй как можно скорее. Их сборка и введение в строй должно было произойти через три месяца, но к сожалению, рейнцы явились гораздо раньше. Если бы всё шло по плану, то более старые «Монженаны» были бы отбуксированы к поясу для защиты орбитальной промышленной инфраструктуры, а «Вильфранши» заняли бы их место у планеты.

Но к сожалению, рейнский флот не собирался давать защитникам системы лишнее время на подготовку. А значит, тринадцатая эскадра затаится и будет ждать нужного момента для удара.

Если он вообще настанет.

И Райн видел, как этот факт не нравится командиру Тринадцатой эскадры.

Уинстон Мак’Найт был агрессивным и импульсивным человеком. Он всегда рвался в бой, что не раз доказывал во время бесчисленных учений, через которые прошла попавшая под его командование Тринадцатая эскадра. Этот человек рвался в бой не взирая на то, какие силы были против него. Словно что-это подстёгивало его изнутри бросаться в сражение. И Тома сильно волновала эта черта характера его командира. Да, он готов был признать, что у этого были свои преимущества. Та, практически звериная жестокость, с которой Мак’Найт тренировал экипажи своих кораблей принесла свои плоды. Даже сейчас, когда Тринадцатая эскадра совершила простой манёвр разворота для того, чтобы выйти на новый курс, было заметно с какой тщательно выверенной синхронностью и слаженностью это было совершенно. Тринадцатая эскадра превратилась в слаженное и выверенное подразделение, прорвавшись через бесчисленные показательные порки, устраиваемые им кораблями Грегори Пайка, часто выступавшие их противниками на учениях. И если в самом начале подчинённые Пайка разделывали их на раз — два с оскорбительной лёгкостью, то уже сейчас ситуация изменилась в корне. Драконовские меры и бесконечные учения сплавили маленькое соединение Уинстона, превратив его в небольшой, но остро отточенный кинжал. Что было поразительнее, так это то, как преобразились люди, входившие в экипаж «Анцио» и других кораблей. Первые два месяца были самыми трудными. Более десяти поражений, которые шли одно за другим не могли не сказаться на боевом духе экипажей. Но со временем, обида, раздражение и злость людей от постоянных поражений трансформировалась в яростное желание победить. Стать лучше и превзойти своих оппонентов.

И сейчас, даже ополовиненная и недоукомплектованная тринадцатая могла потягаться один на один с любой из полных эскадр Грегори Пайка, имея абсолютно реальные шансы на победу. Но, то что хорошо было для обучение и подготовки могло совершенно иначе сказаться в боевой обстановке. И Райн переживал о том, как поведёт себя Мак’Найт во время сражения.

Но, как и подобает хорошему офицеру, он держал свои мысли при себе.

— Мои корабли выступают через двадцать минут, — продолжил Пайк, совершено не заметив внутренних мыслей, которые одолевали стоявшего рядом с Уинстоном молодого офицера. — Если они пойдут по прямой, то доберутся до Нового Руана за восемь часов. Моё соединение встретит их на границе пояса и постарается не пустить дальше.

— Если только они не решат разделиться сэр.

— О, я буду только рад, если они поступят именно так, Уинстон. Пусть у моих крейсеров нет толстой брони, но наша мобильность и манёвренность в пределах системы куда выше. Если мы не пустим их во внутренне пространство системы, то этого будет более чем достаточно. В конце концов, они играют на нашем поле и в отличии от них, мы не испытываем стеснения в боеприпасах. Если потребуется, я буду закидывать их ракетами с максимальной дистанции и просто отходить для пополнения боезапаса. На наших складах ракет уж точно больше, чем они привезли с собой.

— Если только они не придумали что-то новое, — проворчал Мак’Найт. — Я ни за что не поверю, что рейнцы идиоты и не понимают всех сложностей при штурме системы. Да и их силы меньше, чем можно было бы ожидать после нашей атаки на Померанию.

— Ну, уверен, что они и не собирались оккупировать систему, — пожал плечами Пайк. — В любом случае, скорее всего это атака по принципу ударил и сбежал, иначе сил у них было бы больше. Скорее всего они просто хотят нанести максимальный ущерб нашей инфраструктуре и промышленности, и уйти обратно.

Адмирал отвлёкся на подошедшего к нему офицера и быстро переговорил с ним несколькими короткими фразами, после чего вновь вернулся к разговору.

— Наши гости наконец двинулись вперёд, — произнёс он глядя на Мак’Найта и Райна с голографической поверхности экрана.

***

Флагманские корабль шестой эскадры РВКФ Второго флота.

Дредноут «Фон дер Танн»

— Разведывательные платформы начали ускорение адмирал.

— Прекрасно, — спокойно произнёс контр-адмирал Ретто Фридхолд разглядывая построение своих сил на голографической проекции системы.

«Фон дер Танн» и сопровождающие его корабли постепенно и неуклонно ускорялись, двигаясь прямо к центру системы Нормандия. Туда, где под прикрытием боевых кораблей и орбитальных укреплений находился Новый Руан. Шесть дредноутов, шесть линейных крейсеров и более двадцати кораблей эскорта образовали чёткий строй, ядром которого были тяжёлые корабли.

Перед ними, широким веером разбросанных по экрану светящихся жемчужин, шёл фронт разведывательных беспилотных платформ.

— Что с их сенсорами?

— Всё, как и докладывала разведка. Мы фиксируем очень плотное покрытие. В том числе и с беспилотных сенсорных платформ. Ими напичкано практически всё пространство. Они уже гарантированно засекли нас сэр. Спрятаться тут было бы практически невозможно.

— Ну, в конце концов они же нас ждали. У них было время на то, чтобы подготовиться к нашему приходу.

Его операционисты были правы. Система была буквально напичкана огромным количеством сенсоров и сделать так, чтобы незаметно прорваться внутрь неё так, как сделали верденцы в системе Меклен можно было даже и не мечтать. Но, Фридхолду это было и не нужно.

Ретто медленно сложил руки за спиной, прислушиваюсь к привычной для его слуха деловитой суете, царящей на флагманском мостике «Фон дер Танна». Всем внешним видом он показывал лишь спокойствие и уверенность в себе. Но внутри, Фридхолд дрожал от едва сдерживаемого гнева и нетерпения. Он с содроганием ждал этого дня последние два месяца. В очередной раз перед глазами мелькнули лица двух его двоюродных братьев. Алан и Эрик погибли на Померании, когда верденские ублюдки ударили по «Бальту».

И сегодня, Ретто наконец отомстит за них. За них и за каждого жизнь рейнских граждан, отнятую этими хитрыми и вероломными ублюдками. Они нанесли им болезненный и тяжёлый удар. Но за всё в этом мире нужно платить. Всё требует равноценного обмена. И Ретто собирался взыскать с них плату за содеянное.

И не только он.

В данный момент ещё четыре схожие тактические группы второго флота должны были нанести свои удары по другим верденским системам. Адмирал Штудгард разработал хороший план и Фридхолд был рад, что ему выпала честь принять в нём участие.

— Свяжите меня с «Тарантулом».

— Есть адмирал!

Не прошло и двадцати секунд, как перед его глазами появилось изображение молодого даже на вид офицера в форме капитана рейнского флота.

— Капитан Битти, «Тарантул» готов к прыжку?

— Так точно адмирал. Координаты уже рассчитаны и проверены. Мы готовы совершить переход по первому вашему приказу.

Ретто улыбнулся.

— Хорошо капитан. Оставайтесь на своей позиции и ожидайте приказа.

— Будет исполнено сэр, — кивнул с экрана капитан.

Фридхолд отключил связь и повернулся к начальнику своего штаба.

— Эверт, начинайте смену курса. Действуем по плану.

«Сегодня верди умоются кровью за то, что сделали на Померании», — с удовлетворением подумал он.

Через четыре минуты Шестая эскадра изменила курс своего движения. Больше сорока военных кораблей, двигаясь как один единый организм начали плавно менять свою траекторию, искривляя направление своего движения. Приведённые в высшее состояние боевой готовности корабли настолько сильно выделялись на фоне космоса, что не заметить их было просто невозможно.

В отличии от небольшого эсминца, зависшего в космической пустоте с отключёнными двигателями и переведенными в режим электронной маскировки системами. Крошечный, по сравнению с «Фон дер Танном» кораблик находился за пределами гиперпространственной границы ожидая своего приказа.

***

Линейный крейсер верденского космического флота «Анцио»

«Анцио» и остальные корабли Тринадцатой эскадры медленно двигались по внутреннему радиусу пояса Единорога, летя со смешным по меркам военных кораблей ускорением в пятнадцать g. Прошло уже более четырёх с половиной часов с того момента, как рейнские корабли вошли в систему. Уже были опознаны большинство кораблей противника, распределённые аналитиками эскадры на известные типы. Пока что главной новинкой оставалась шестёрка дредноутов, составлявшие ядро вражеского соединения.

Этих кораблей не было в базах данных. Никто из верденских офицеров просто ещё не сталкивался с новыми рейнскими дредноутами типа «Претор», которые сошли со стапелей огромного кораблестроительного комплекса «Гавельхайм».

Хотя, подобное заявление будет не совсем точным.

Данные о строительстве и характеристиках новых дредноутах были переданы верденской разведке ещё год назад агентом под кодовым именем «Регент». Этот человек, работающий в рейнском бюро кораблестроения, уже больше четырёх лет поставлял крайне точную и обширную техническую информацию о состоянии флота Протектората. Покойный Дэвид Остерленд охранял тайну «Регента» с такой же яростью, с которой мать будет защищать своего новорождённого ребёнка и предпринимал всё, что было возможно, чтобы защитить этот крайне ценный актив. За исключением ограниченного круга высших офицеров верденского флотского командования, более никто не получал полные и не подвергшиеся цензуре отчёты «Регента». Во всех же остальных случаях, эти данные изменялись и корректировались, чтобы было невозможно понять откуда именно они поступили. В некоторых случаях Остерленд даже устраивал крошечные утечки информации о существовании других источников полученных данных, чтобы обеспечить прикрытие «Регенту».

По этой причине характеристики «Преторов» были верденцам известны и даже не смотря на то, что они ещё не сталкивались с этими кораблями, они были готовы к ней. На столько, на сколько вообще можно быть готовым к встрече с чем-то подобным. Потому что шесть дредноутов по прежнему оставались шестью дредноутами.

— Я не понимаю, чего именно они добиваются, — зло прошипел Мак’Найт, внимательно наблюдая за тем, как эскадры Пайка продолжают следовать за рейнцами параллельным курсом, держась между противником и Новым Руаном.

— Возможно они считают что мы насытили пояс системами противокорабельной обороны или что-то вроде этого, — пожал плечами Райн, так же как и Уинстон внимательно следя за манёврами двух соединений.

— Бред. Если бы они переживали об этом, то вышли бы гораздо выше над плоскостью эклиптики в зените системы. И тогда им не пришлось бы беспокоиться о этом.

— Как сказать. Может они бояться, что мы повторим трюк Бернхарда у Померании? Попытаемся закидать их массой ракет с большого расстояния включив в программу полёта баллистическую фазу.

Мак’Найт лишь фыркнул.

— Даже будь у нас такая возможность, это всё равно была бы мертворожденная идея. У нас не хватит систем наведения для управления того количества ракет, которым эти сволочи стёрли Раленберга. Я...

Он прервался, когда на проекции системы вспыхнуло ещё несколько горящих алым контактов. Не прошло и тридцати секунд, как они исчезли, став серыми. Корветы внутрисистемной обороны продолжали выполнять свою работу.

— Засранцы не жалеют разведывательных платформ, — проворчал он.

— Было бы странно, поступи они иначе, сэр, — спокойно ответил Том, наблюдая за тем, как на проекции появились отметки новых замеченных рейнских беспилотников.

Рейнцы действительно не жалели своих дронов. Внутрисистемные силы обороны, насчитывающие более тридцати небольших корветов, сейчас занимались тем, что выискивали и уничтожали продвигавшиеся к внутренней части системы рейнские беспилотники. За последние два часа было уничтожено уже более тридцати штук, но они продолжали появляться.

И это была проблема. Рейнцы тщательно прочёсывали пространство системы, собирая информацию обо всём, о чём только могли. Как минимум шесть беспилотников прошло на расстоянии всего в пару световых минут мимо скрывающейся в поясе астероидов эскадры Мак’Найта. К счастью огромное количество наполненных металлами скал затрудняли работу сенсоров и пока факт существования эскадры оставался тайной для противника.

По крайней мере Том на это очень надеялся.

Райн и остальные офицеры флагманского мостика продолжали наблюдать за манёврами двух соединений. Минуты тянулись одна за одной, словно стальные шарики по натянутой до звенящего напряжения струне. А два соединения продолжали двигаться параллельными курсами, но при этом совершенно не делая попыток сблизиться. И если действия Грегори Пайка были логичны — он просто не хотел зря бросаться в бой против полной эскадры дредноутов, то действия рейнцев заставляли их всех нервничать.

Том мысленно перебирал в голове все возможные причины подобного. Да, двенадцать линейных крейсеров были значительной силы, которой стоило опасаться. И будь их противником корабли схожих классов в действиях рейнского командира была бы логика. Но у них были дредноуты. Грёбаные дредноуты. Эти огромные космические левиафаны предназначались для жестокого и кровавого линейного боя. Атаки лоб в лоб, где выносливость и огневая мощь ценились выше хитрых тактических ходов. В отличии от своих оппонентов они были способны выдержать огромное количество повреждений, прежде чем потерять боеспособность. Да, крейсера Пайка обладали большой ударной мощью, но их слабая броня и щиты не смогли бы выдержать длительное столкновение с таким противником.

И рейнских командир не мог не знать этого.

Тогда для Тома по прежнему оставалась непонятной причина его промедления. Разве что они хотели избежать лишнего урона в схватке с эскадрами Пайка. С другой стороны, верденские корабли обладали большей мобильностью и показателями ускорения. С учётом того, что оба соединения в данный момент держались на расстоянии в три световые минуты друг от друга, корабли Грегори в любой момент могли разорвать расстояния, реши их противник пойти на сближение. Его линейные крейсера могли спокойно выдерживать безопасное для себя расстояние и вести ракетный огонь добавив в схему полёта ракет баллистическую фазу. Точность конечно будет паршивой, но в данной ситуации преимущество было на стороне верденских кораблей. Они находились в своей собственной системе и могли быстро пополнить боеприпасы, в то время как у рейнских кораблей такой возможности не было. Конечно же их скорее всего сопровождали транспортные суда обеспечения с запчастями, боеприпасами и реакторной массой. Только вот для того, чтобы произвести бункеровку им придётся отходить. Скорее всего, если Том был прав в своей догадке, транспорты ждут на расстоянии короткого гиперпрыжка иначе огромные сенсорные массивы прикрывавшие Нормандию заметили бы их и...

Неожиданная догадка заставила Тома похолодеть. Его разум на мгновенье замер от осознания того, что скорее всего происходило прямо на его глазах.

— Они повторяют Померанию...

— Да, — прервал его стоящий рядом Уинстон. — Я тоже об этом подумал. Слишком уж похоже всё происходит. Но мы не могли не заметить если бы с ними из прыжка вышло что-то ещё. Наши сенсорные массивы...

— Нет, — Том облизнул губы, обдумывая то, что пришло ему в голову. — Нет. Скорее всего, они поступили иначе.

***

Флагманские корабль шестой эскадры РВКФ Второго флота.

Дредноут «Фон дер Танн»

— Есть новые данные по их оборонительным системам?

— Никак нет адмирал. Планету прикрывают четыре крепости типа «Монженан», но они устаревшей конструкции. Так же мы не заметили каких либо других их военных кораблей в системе. Конечно же, кроме их корветов, которые устроили бойню нашим беспилотникам.

—Хм... — Ретто в задумчивости почесал отпущенную им пол года назад бороду.

Чувствительность верденских сенсоров неприятно удивила операторов разведывательных платформ, выпущенных с кораблей Фридхолда. Они лишились уже более сорока единиц в попытке проникнуть во внутреннюю часть системы и заглянуть противнику под юбку. Всё ещё оставалось неприятная возможность того, что верди скрывали дополнительные силы на обратной стороне Нового Руана или других планет, придерживая ещё одно соединение словно зажатый за спиной кинжал. И беспилотники должны были выяснить, так ли это.

Но Ретто и его люди, сколь бы не приятной не оказалась подобная ситуация, были к ней готовы. В конце концов они потеряли лишь сорок семь беспилотников из более чем семидесяти выпущенных. Оставшихся было более чем достаточно, чтобы сообщить им всю необходимую информацию.

И выходило так, что у них действительно не было в Нормандии других сил кроме двух эскадр линейных крейсеров и сопровождавших их кораблей, которые продолжали держаться между дредноутами Фридхолда и внутренней частью системы.

— Ну что же, — удовлетворенно произнёс Ретто. — Похоже мы смогли отогнать их достаточно. Эверт, передайте исполнительную команду на «Тарантул».

Заместитель командующего кивнул.

— Будет исполнено адмирал.

***

Для того, чтобы добраться до крошечного, зависшего в пустоте эсминца, сигналу потребовалось всего шесть минут. Как только приказ был получен «Тарантул» запустил свои уже разогретые гиперпространственные генераторы и совершил прыжок.

***

— Так! Объясните ещё раз, — приказало изображение Грегори Пайка с экрана.

— Адмирал, — тут же начал говорить Уинстон. — Скорее всего наш противник решил повторить действия Сверидовой при Померании. Они отвлекают вас, вынуждая преследовать себя и в тоже время открывают окно для ещё одной группы кораблей. Они бы не смогли выйти из перехода незаметно для нас, так что скорее всего второе соединение находится на расстояние микропрыжка, скажем в одну световую неделю, от Нормандии. Им останется только лишь отправить курьера в нужную точку для того, чтобы передать приказ.

Коммодор закончил говорить и развернулся к секции связи флагманского мостика.

— Отправляйте сообщение.

— Да адмирал... Сообщение отправлено.

Теперь им оставалось только лишь ждать. Сигналу потребуется четыре минуты для того чтобы преодолеть расстояние между тринадцатой эскадрой и кораблями Пайка. Плюс время на запись ответа и отправка обратно. Значит ответ они получат через девять или десять минут.

— Думаешь мы правы Том?

— Понятия не имею сэр, но мне бы очень хотелось ошибаться.

Райн внимательно следил за движением кораблей на проекции. Они уже сообщили свою теорию на станцию «Бренус» и адмиралу Пайку.

— Догадки это конечно хорошо, вот только что нам с этим делать я не знаю.

— Что бы ты сделал на их месте?

— Это зависит от того, что является их целью, — ответил Том, медленно массируя левое плечо в том месте, где металл и керамика протеза руки переходили в плоть его тела. — Если их целью являются корабли адмирала Пайка, то логичнее всего было выйти из прыжка в этой точке.

Райн коснулся интерфейса с ввёл нужную команду. Голографическая проекция моментально ответила на его действия, добавив новую алую точку на схематическое изображение системы.

— Выйдя на этой позиции они смогут с высокой вероятностью выйти на курс перехвата кораблей адмирала и отрезать ему путь к отступлению, зажав между собой и «Бандитом один». Скорость соединения адмирала уже слишком высока для резкой смены курса, так что даже если они совершат «мягкий» переход в этой точке, то смогут набрать достаточную скорость для перехвата.

— Хорошо. Допустим, что корабли Пайка не являются их главной целью. Что тогда?

— Тогда это инфраструктура Нового Руана сэр. Они хотят отомстить нам за Померанию. В этом случае они могут вывалиться из гипера вообще где угодно. Лишь бы подальше от соединения адмирала, дабы не дать ему вернуться обратно вовремя.

— Согласен. В таком случае дредноуты просто займутся Пайком, а орбитальные укрепления Руана вряд ли долго продержаться без поддержки мобильных сил.

— Да. Дерь... Простите сэр.

— Да ладно уж, — Мак’Найт махнул рукой. — Даже я готов признать, что ситуация дерьмовая.

Том усмехнулся. Лёгкая манера общения между ним и Мак’Найтом несколько сглаживала неприятную обстановку, в которой все они оказались.

— Главный вопрос в том, Том, что нам теперь делать?

— Боюсь кричать «свистать всех наверх» уже поздно, сэр. В крайнем случае можно...

За их спиной раздался новый голос, прервавший Тома на полуслове.

— Адмирал! Получен ответ от контр-адмирала Пайка, сэр.

Уинстон кивнул.

— Выведите сообще...

— Фиксируем след гиперперехода!

Громкий крик пронёсся по мостику, приковав внимание всех находившихся на нём офицеров. Два десятка человек моментально повернулись к главной голографической сфере, на которой загорелись новые багряные огоньки.

— Чёрт, — проворчал Мак’Найт смотря на изменившееся изображение и примерную классификацию вышедших из прыжка кораблей. — Похоже, что ты всё таки оказался прав Том. Их цель — наша инфраструктура.

— Моя догадливость — слабое утешение, сэр.

Через девять минут шесть только что вышедших из прыжка рейнских дредноутов и силы их прикрытия начали ускоряться, двигаясь к центру системы.