Слово короля. Часть первая (СИ)

Пролог

Альмарк с удобством развалился в кресле, опираясь локтями на неподвижно парящую в воздухе плиту из чёрной, полированной стали. Вокруг висящей в воздухе плиты, исполняющей роль своеобразного «стола», стояли ещё четыре кресла. По два с каждой стороны и одно, единственное, во главе. Пока что, эти кресла были пустыми. Хотя, наверное, это было не совсем точное заключение. В конце концов, даже когда их займут хозяева, они, по крайней мере технически, по прежнему останутся пустыми.

Прошло уже почти два года с того момента, как Фонд Лапласа вновь начал активные действия. Последняя их попытка, предпринятая восемь лет назад провалилась, но теперь, похоже, всё шло так, как нужно. Альмарк коснулся кончиками пальцев полированной поверхности стола и перед ним появилось голографическая проекция. Практически сразу же открылся один из уже просматриваемых ранее им файлов.

Сентябрь семьсот восемьдесят третьего года. Именно тогда Рейн начал свои рейдерские операции на территории Союза Независимых Планет.

План предложенный и разработанный контр-адмиралом Максимом Рабиновичем при поддержке Службы Внешней Разведки Рейна. Альмарк прошёлся глазами по документам, которые содержали в себе всю информацию о проходившей тогда операции. В целом, план был хорош и достаточно продуман для того, чтобы сработать. Да и подчинённых адмирал выбрал наиболее подходящих. Молодых и опытных офицеров обладающих должной степенью инициативности и осторожности. Первые четыре месяца всё шло прекрасно. Рейнцы, вместе с подкормленными ими пиратскими группировками, наводили ужас на торговых маршрутах СНП, причиняя огромный вред торговому судоходству. С учётом того, что верденцам пришлось отозвать значительное количество своих кораблей и значительно сократить патрульные пикеты, тактика Рабиновича практически сразу же начала приносить свои плоды. Перевозки стали опасны. В ответ на потерю своих транспортов верденские компании начали задирать стоимость контрактов и торговых пошлин, что не понравилось слишком многим.

Альмарк тихо усмехнулся, продолжая чтение файла. СНП собственноручно кастрировало свой торговый флот, раз за разом отдавая предпочтение верденским компаниям, тем самым сделав этот рынок абсолютно бесперспективным для частных инициатив в пространстве Союзе. Точнее, будет правильно сказать, что они стали безперспективны с точки зрения тех оборотов в которых участвовали верденские компании, но это не суть важно. Многие планеты попросту не могли себе позволить конкурировать с ними, а строить свои собственные транспорты такого класса они были не способны. Да и зачем, когда можно было нанять верди? И, это работало пока они не остались у разбитого корыта, когда большая часть верденских компаний задрала расценки. В целом, всё шло прекрасно, до одного единственного момента.

Семнадцатое февраля семьсот восемьдесят четвёртого. Крейсер Рейнского Протектората «Крестоносец» смог заманить в ловушку и уничтожить верденский эсминец «Трафальгар» в системе Абрегадо. Прекрасно подготовленная и проведённая операция, обставленное так, что атака на военный корабль ВКФ была совершена пиратами. Но именно это событие стало первой костяшкой домино, которая развалила все планы Рабиновича. Потеря верденского эсминца стала последней каплей для местного губернатора…

Альмарк нахмурился, попытавшись вспомнить, как было его имя, но через несколько секунд всё же глянул в документах. Вилм. Хьюго Вимл.

Лишившись веры в оставшиеся на пространстве СНП «огрызки» флота верди, Вилм решил нанять людей на стороне. И, как бы это было не смешно, он опять обратился к верднецам, заключив договор с одной из частных военных кампаний. Альмарк в свою время наводил о ней справки, но чего то особенно удивительного не обнаружил. Сильная, хорошо слаженная группа наёмников, набранная с миру по нитке. Основателем был некий Лестер Мэннинг, бывший верденский офицер, но это частая практика. Бывшие военные офицеры, которых выкинул на берег часто находили работу в около военных сферах. Хотя…

Альмарк сделал себе пометку разузнать побольше об этой кампании. Всё же три крейсера и два эсминца были значительной силой в частных руках. Но, с этим можно будет разобраться и потом.

Сами же события на Абрегадо-3 представляли из себя аквариум с голодными крысами, в который бросили горящую связку петард. Местный глава разведывательной резидентуры решил воспользоваться щекотливой ситуацией, сложившейся на тот момент на Абрегадо-3. Маврикио Торвальд. Анархист, террорист и убийца. Кровавый мясник, лишённый таких понятия, как совесть и мораль. Он воспылал к правящему режиму лютой ненавистью и принялся уверенными темпами сокращать количество местных политиков и их помощников. Главной его целью, по крайней мере так считали аналитики фонда, было получить независимость для Абрегадо. Жажда лично власти? Возможно. В конце-концов, кто не откажется получить в свои руки своё собственное маленькое королевство.

Но Альмарк всё же считал иначе. На его взгляд причина была гуда более глубокой и личной, чем простая борьба за власть. Хотя, может быть и нет. В любом случае, сейчас это было уже не важно. Главное, это то, что сложившаяся ситуация заставила Рабиновича действовать гораздо решительнее и выйти за пределы уже разработанного плана. Альмарк мог его понять. В конце концов у него появился не иллюзорный шанс получить для Рейна собственную марионетку на посту губернатора СНП, дальнейшее сотрудничество с которым бы вылилось в создание рейнской военной базы на территории Союза. Для любого политика такие слова прозвучали бы сумасшествием. Но, как это часто бывает, было одно «но». СНП не являлся единым государственным образованием, хотя со стороны и создавалось именно такое впечатление. На самом же деле, Союз был именно тем, что и подразумевало его название. Союзом в сути своей независимых, моносистемных государств, объединённых с целью достижения экономической и политической выгоды. Так что план Рабиновича мог и сработать. Должен был сработать, с учётом произошедших событий. Но вмешались нанятые Вилмом наёмники.

Поразительно, но один старый лёгкий крейсер и один эсминец смогли вынудить отступить тройку тяжёлых рейнских крейсеров. Хотя, пожалуй, это было не совсем правдой. Если бы Рабинович захотел, он более чем успешно смог бы осуществить задуманное, но по какой-то причине всё же решил свернуть операцию. И, как оказалось, принял абсолютно правильное решение, потому что всего через две недели на Абрегадо-3 с визитом вежливости заявилась эскадра линейных крейсеров верденского флота. Что бы случилось, застань они там эти корабли, прогнозировать было крайне трудно. Особенно с учётом того, что верди хорошо знали, кто именно уничтожил их эсминец в этой системе. Каким-то удивительным образом к ним попали данные сенсоров с одного из десантных ботов с погибшего «Трафальгара». И их показания хорошо сходились с появившимися в системе тремя «неопознанными» тяжёлыми крейсерами.

Ведро косвенных улик и никаких подтверждений. Доказать что либо было не то чтобы невозможно, но крайне трудно. Сомнительно, что им удалось публично доказать причастность Рейна к событиям на Абрегадо. Альмарк усмехнулся и покачал головой. Верди поступили так, как поступали последние двадцать лет. Просто засунули это дело под сукно, спустив маленькую шалость Рабиновича рейнцам с рук. Не факт, что это стало бы причиной начала войны, но…

Кто знает? Мир довольно безумное место и ни кто не говорил, что он обязан быть логичным.

За спиной Альмарка раздался размерянный цокот каблуков, простучавших по полированным панелям из чёрного стекла, что покрывали пол, стены и потолок этой комнаты. Изящная рука поставила на стол перед ним бокал дорогого Бурбона.

— Спасибо Филисия.

— Не за что, господин, — ответило мягкое контральто у него за спиной. — Я всегда рада услужить вам. Вы же знаете.

— О, я прекрасно это знаю, милая.

Альмарк фыркнул, наслаждаясь её голосом наравне с дорогим алкоголем. Он повидал множество «кукол», созданных для удовольствия и не только. Но Филисия… Она была совершенством. Ни больше. Но и не меньше. Стоявшая за его правым плечом роскошная платиновая блондинка могла быть и прекраснейшей усладой для глаз и смертельно опасной, как отточенное лезвие спрятанного в рукаве стилета.

Больше всего она напоминала Альмарку чёрную Аллантеру. Чрезвычайно редкий и удивительно красивый цветок. Его чёрные лепестки поглощали солнечный свет и оставались абсолютно чёрными, но стоит лишь лишить их прямых лучей солнечного света, как они практически моментально меняли свой цвет на удивительный и глубокий синий оттенок. Но, что делало их ещё более схожими, Аллантера была крайне ядовита. Эти удивительные лепестки были пропитанным опаснейшим ядом. Даже простое прикосновение к ним незащищёнными руками могло вызвать тяжелейшее отравление и нарушение работы нервной системы, так как яд носил нервно-паралитический характер. Учёные и ботаники до сих пор спорили, каким образом Аллантера выработала столь сильный и опасный защитный механизм. В конце концов это было одно из самых опасных растений в первоначальной растительной фауне покрывавшей Галахд - столичный мир Вердена. Спорили до сих пор, но к однозначному выводу пока так и не пришли.

Альмарк отбросил посторонние мысли и открыл следующий файл.

Система Валетрия. Сульфар. Операция «Барьерный риф». Точнее, первый её этап.

Конец июня семьсот восемьдесят пятого. Протекторат приступил к началу выполнения своего плана. Создание плацдармов для действий своего собственного флота. Всё же расстояние между границами верденского и рейнского пространства были довольно значительны. Для боевых кораблей такой перелёт мог занять от трёх до четырёх недель. Для транспортных судов же оно было чуть ли не вдвое больше. Даже с судами обеспечения, действия на таком большом удалении от метрополии были сопряжены с высокими рисками. А рейнцы не были идиотами. Гордыми милитаристами, которыми правил безумный от жажды власти фанатик - возможно. Но не идиотами.

Альмарк усмехнулся и сделал небольшой глоток бурбона из бокала. Даже забавно, что «Барьерный риф» родился из провалившейся операции Рабиновича и основывался на поддержке оппозиционных политических режимов на заранее тщательно выбранных планетах. Учитывая, что для своих целей они выбирали исключительно моносистемные государства, не связанные с верденом или СНП, план был прост и в какой-то мере даже элегантен. Создать на подходящем месте напряжённую атмосферу и одновременно заручится поддержкой тех, кто займёт место нового правительства. А дальше при военной поддержке Протектората происходила быстрая смена власти. И, стоит отдать должное, практически везде это было сделано крайне быстро, эффективно и, что наверное важнее всего, без лишнего шума. В конце концов, в современных реалиях мало кто из независимых моносистемных государств заморачивается над созданием своей собственной армии, всецело полагаясь на полицейские силы безопасности и другие чрезвычайных службы. А армия и флот слишком прожорливы в плане финансов и содержания. Особенно флот. А ведь недостаточно просто закупить оружие или корабли. Нужны люди, которые будут этими кораблями и оружием пользоваться. Нужна инфраструктура и люди для их содержания и обслуживания. Так что, на всех планетах кроме Сульфара переход власти прошёл достаточно мягко и быстро. Лишь на Сульфаре события приняли довольно жёсткий и весьма кровавый оборот.

Там вообще много странного произошло. Начиная с гибели большей части руководства местной разведывательной резидентуры и заканчивая орбитальной бомбардировкой, которая практически сравняла с землёй столицу сульфарского королевства вместе с королём и большей частью правящего органа планеты. Хотя от такого мясника, как Рудворт Кровель другого можно было бы и не ожидать. Палач Кирии-4. Кровель не зря носит это имя. Рудворт всегда использовал все имеющиеся в его наличии силы для того, чтобы полностью раздавить своего противника. Человек, который предпочитает забивать гвозди кувалдой. И ему было глубоко плевать, была ли у его оппонента возможность ударить в ответ… Хотя нет. Пожалуй именно из за превентивных действий Кровеля у его оппонентов и не было такой возможности. Он предпочитал давить сразу и до конца, лишая своего противника хоть каких-то шансов. Беспрецедентная жестокость в купе с холодным и расчётливым умом. Альмарк был не особо удивлён тому факту, что именно его направили на Сульфар. В конце-концов они были единственной целью в плане первого этапа операции «Барьерный риф», обладающая своими собственными вооружёнными силами. Пусть и слабыми, но именно они потом могли бы доставить большое количество неприятностей. Так что Кровель, на пару с новым местным правителем, занялись тем, что огнём и мечом выжигали любую возможную оппозицию. На это им потребовалось всего три с половиной месяца. Чуть больше ста дней крупных и малых военных операций, показательных казней и арестов полностью укрепили власть Рустала Имран Хашим, преобразовав почившее на страницах истории сульфарское королевство и Сульфарскую Демократическую Республику.

Альмарк открыл ещё пару файлов. Один касался действий его верного пса, второй же касался событий произошедших на Сульфаре. Касательно действий Нойнера во Франксе и того дела с Элеонорой Годдарт Альмарк останавливаться не стал. Конечно же, ему было неприятно от того, что тело Нойнера досталось верденцам, но тут уж он практически ничего не смог поделать. Разве что замести следы, разобравшись со всеми, кто мог прояснить ситуацию касательно так некстати утраченного фондом тела Нойнера. Неприятная ситуация, но не более того. Особенно, если учесть, что в целом она закончилась успешно. Через Годдарт Альмарк смог получить данные о липовых компаниях, через которые шло финансирование «чёрных» разведывательных операций за пределами Верденского пространства. Хотя и тут не всё пошло по заранее намеченному плану.

Первоначальный замысел раскрыть эти данные рейнской контрразведке не увенчались полным успехом, на который рассчитывал Альмарк. Глава верденского Разведывательного управления флота, вице-адмирал Дэвид Остерленд смог вовремя понять или, по крайней мере, догадаться о происходящем и отозвать большую часть своих оперативников и вывести их из под надвигающейся опасности. У этого дотошного ублюдка хватило мозгов на то, чтобы вовремя осознать опасность и предпринять нужные шаги. Например разведывательная резидентура в Анхальте, столице Рейнского Протектората едва успела унести ноги из когтей рейнского комиссариата. А уже через неделю, один из атташе верденского посольства стал персоной нон грата в Рейне и был стремительно выслан домой из пространства Протектората.

Что же касается Сульфара, то здесь дела произошли даже несколько интереснее. Этот мясник Кровель, на пару с Русталом, не смогли поностью избавиться от всей королевской семьи. Младший брат короля Шехар Аль Хан выжил благодаря тому, что отправился в верденское пространство. Забавно, что люди фонда узнали уже постфактум всего пару месяцев назад, когда оставшийся без королевства принц пытался долбится помощи от верденского правительства.

Альмарк ухмыльнулся и сделал ещё один маленький глоток. Несчастного и лишившегося всего аристократа даже не стали слушать. Конечно же, всё было сделано максимально вежливо и по протоколу, но у нынешнего верденского президента Говарда Локена и без того хватало проблем с внешней политикой, чтобы заниматься проблемами уже почившего королевства и лишённого короны принца.

Так. Сульфар. Описанное в файле событие произошло через полтора месяца после короткой гражданской войны. Шехар вернулся домой вместе с двумя кораблями наёмников, планируя использовать их в качестве учителей и военных консультантов для тренировки и обучения своих недавно созданных вооружённых сил. Но к тому времени рейнцы уже начали укреплять систему и блокировали внутреннее пространство Валетрии. Единственная попытка сопровождавших принца наёмников прорваться внутрь системы закончилась короткой схваткой, в которой рейнцы потеряли один из своих эсминцев уничтоженным, а второй оказался серьёзно повреждён. Кораблям же наёмников удалось скрыться из системы.

Читая скользящие по экрану данные, Альмарк вдруг нахмурился. Коснувшись виртуальной панели, появившейся на столе, он вызвал один из предыдущих файлов. Уже через несколько секунд он нашёл нужный отрывок доклада и сравнил его с тем, который читал до этого. Забавный факт. Оказывается, что компания нанятая губернатором Хьюго Вилмом, а позднее и Шехаром, была одной и той же. Мужчина быстро сверился с перекрёстными ссылками, но не нашёл ни одной, которая бы отмечала данный факт.

— Филисия.

— Господин? — Тут же раздалось за его спиной глубокое контральто.

— Кто занимался аналитикой и сверкой данных по Сульфару и Абрегадо?

— Робенсон, господин. Но он пришёл в отдел уже после событий на Абрегадо.

— Хм… — Альмарк на мгновенье задумался. — Будь добра, сообщи ему, чтобы дабы он зашёл ко мне сегодня вечером.

— Конечно, господин, — прозвучал со спины её голос и в нём послышались хищнические нотки.

Альмарк покачал головой, одни за другим меняя файлы на экране перед собой. Пожалуй, решил он, в этот раз будет достаточно обычного напоминания. Всё таки, это первая подобная ошибка, попавшаяся ему на глаза. А одного напоминания будет более чем достаточно.

Альмарк вернулся к просмотру файлов. Быстро найдя нужный в хронологическом списке и открыв его.

Двадцать седьмое августа семьсот восемьдесят пятого. Начало второго этапа операции «Барьерный Риф». По плану командующего вторым флотом адмирала Филипа Штудгарда силы Второго рейнского флота начали захват и блокировку так называемых узловых систем. Звёзд из подкласса сверх-гигантов с очень большой гравитационной тенью и располагающихся на основных гиперпрастраднственных маршрутах. Своеобразные природные препятствия на пути проложенных человечеством дорог среди безбрежной космической пустоты. Звезда Дария, Лакония и Бедергар. Три наиболее важные со стратегической точки зрения узловые системы. Первый удар Второго флота пришёлся по ним и располагавшимся там верденским пикетам. Патрульное соединение располагавшееся в Бедергаре было уничтожено полностью. В Лаконии верденцам повезло чуть больше. Уинстон Мак’Найт, командующий системным пикетом успел вовремя распознать готовящуюся атаку и отступить из системы. Грамотное тактическое решение спасшее его людей, тем не менее, в свете грядущих событий обернулось для него обвинением в трусости. Особенно с учётом произошедших на Звезде Дария событий. Из шести кораблей, которые занимались охраной системы Дария, выжил лишь один единственный лёгкий крейсер, одержавший победу в сражении с двумя рейнскими крейсерами и с боем вырвавшимся из системы.

Но все эти события меркли по сравнению с катастрофой, случившейся с верденским пассажирским лайнером «Королева Анна». Люди фонда до сих пор вели своё собственное расследование с целью узнать, что же именно произошло с лайнером. Пока что, на данный момент, все эксперты сходились в едином мнении о том, что была допущена критическая ошибка в системе целеуказания, ставшая причиной того, что выпущенные ракеты захватили гражданское судно своей целью. В любом случае, сейчас, это было уже не важно. Гибель семи тысяч верденских граждан стала тем спусковым крючком, что запустил последующие события. Произошедшее оказало огромное влияние на проходящие в Вердене президентские выборы, практически отдав победу на выборах в руки Говарда Локена, продвигавшего идеи более агрессивной политики в противовес умеренной партии Кеннета Брана, предыдущего президента.

Дальнейшие события закрутились с огромной скоростью. Альмарк открыл новый файл.

Дэвид Остерленд. Контр-адмирал и начальник верденского РУФ. Сидящий перед голографическими экранами мужчина поморщился. Слишком уж скользкий и умный тип. Так что попытка избавиться от него была верным решением, чтобы тем не говорил Иоахим. Особенно с учётом того, что можно было бросить ещё одну кость в пасть общественного мнения верденских граждан использую рейнских боевых АРКов. Хотя, стоило признать, что и там всё висело на волоске. Остерленд практически выскользнул у них из рук. Даже смешно. Человека, который пережил крушение собственного флаера, а затем и нападение целого отряда боевых андройдов убила черепно-мозговая травма.

В самом центре висящей платформы появилась крохотная, едва заметная точка света. Знак того, что канал связи был установлен. Альмарк поставил бокал на стол и выпрямился в кресле. Его лицо уже закрывала привычная голографическая маска, неотличимая от настоящего белоснежного фарфора. Один за другим вокруг стола появились три фигуры. Стройная женщина в лазурном вечернем платье и двое мужчин. Один был одет в строгий костюм тройку, в то время как второй носил длинное и пышное одеяние именуемое «ханьфу».

Последнее, находившееся во главе стола кресло, так и осталось пустым. Но видимая пустота не смогла бы обмануть никого из присутствующих. Все они прекрасно знали о том, что хозяин этого кресла всегда был на своём месте.

— И так, — расслабленно произнёс Альмарк. — Подведём итоги?

— А не рановато ли? — с интересом спросил сидящий напротив него Тяньгоу.

Мерзковатый высокий голос представителя Лиги Реформации Человечества резал слух, но Альмарк уже давно научился не обращать на это внимания. Вместо этого он повернулся к сидящему на другой стороне стола второму крепко сложенному мужчине в такой же, как у всех белой фарфоровой маске.

— Иоахим?

— Мы пока получаем дополнительные данные с Померании, но в целом всё прошло именно так, как мы и предполагали. «Аурелия» сработала превосходно. Девяносто два процента всех тяжёлых кораблей уничтожены или же повреждены настолько, что проще их списать и построить заново, чем пытаться отремонтировать и вернуть в строй. С кораблями более лёгких классов ситуация несколько иная, но и там потери чрезвычайно велики.

Сидящая рядом с Альмарком женщина чуть наклонилась и расправила плечи.

— А что с верфью?

— Да что с ней может быть, после всего произошедшего то? Она полностью уничтожена. Не хочется признавать Альмарк, но твой пёс мастерски выполнил свою работу. Сухие доки. Стапели… Короче вся орбитальная кораблестроительная инфраструктура Померании теперь всего лишь мусор. Как я уже и сказал, твоя собачка сработала великолепно.

За спиной Альмарка раздалось едва слышный шорох.

Иоахим был прав. Всё действительно получилось именно так, как и задумывалось.

Изначальный план Штудгарда заключался в том, что бы использовать верфи Померании как приманку. Он прекрасно понимал, что после случившегося в системе Дария верденцы обязаны будут ответить. Говард Локен обязан будет ответить. Он просто не мог этого не сделать с учётом продвигаемой им более агрессивной политики. Попытайся он действовать более сдержано и народ мог бы наброситься на него словно голодная собака на кусок свежего мяса. Для его молодой администрации это было бы тяжелейшем ударом. В итоге, он предпринял решение осуществить наиболее удобный и безопасный план. Атака на стоявшие на приколе корабли четвёртого флота, пусть и не прошла для них по плану, но тем не менее её можно было считать победой. И, что было забавнее всего, верденцы едва разминулись с ещё более тяжкой катастрофой. Вместо сбора новой ударной группы, командование верденского флота решило задействовать в операции «Киринкин» находившиеся на Траствейне корабли. Эскадры линейных крейсеров адмиралов Сверидовой и Раленберга были собраны там за несколько месяцев до битвы при Померании по приказу Кента Брана для того, чтобы усилить силы охранявшие системы Дария, Лаконии и Бедергара. При этом, что было интереснее всего, они понятия не имели о том, что рейнцы готовились к удару по этим местам. Всё это было спланировано на основе догадок и обрывочных разведывательных сведений собранных Остерлендом. Хитрый мерзавец каким-то образом догадался о грядущей опасности и попытался сделать шаги для её предотвращения. И пусть они не успели во время, но та проницательность, с которой Остерленд догадался о грядущих событиях, лишний раз показывала насколько опасным мог быть этот человек. Ещё одно подтверждение того факта, что они не зря избавились от него.

Так что, верденцам не пришлось тратить время на концентрацию сил для удара по комплексу «Бальт», находившемуся на Померании. Ударная группа из объединённых эскадр линейных крейсеров Раленберга и Сверидовой, усиленные эскадрой линейных кораблей Леонарда Кенворта. Значительные, а главное достаточно мобильные силы, способные быстро ударить и столь же быстро отступить. Решение использовать именно эту, уже собранную группу кораблей, позволило верденскому командованию начать операцию «Киринкин» на две недели раньше предполагаемого срока. Две недели. Казалось бы - такая мелочь. Но именно этого времени не хватило Штудгарду чтобы окончательно подготовить ловушку в системе Меклен, где располагался кораблестроительный комплекс «Бальт». Поступи верденцы иначе, дай они рейнцам чуть больше времени и их корабли столкнулись бы с тяжёлой ударной группой рейнского флота, которая должна была перебазироваться на Померанию с базы в системе Рабаул. И тогда ловушка захлопнулась бы полностью. С оборонительными силами системы с одной стороны и кораблями оперативной группы Элеоноры Хильд с другой это была бы показательная бойня для верди.

Всего лишь две недели… Нет, даже хватило бы и одной и ловушка бы захлопнулась, погубив всю верденскую оперативную группу. Но история не терпит сослагательного наклонения. Да и с учётом того, какие силы находились в распоряжении Фредерика Бернхарда, командующего Четвёртым флотом, справился он великолепно. Если бы не «Аурелия», комплекс «Бальт» скорее всего бы уцелел. Единственное, что могли бы предпринять в подобной ситуации верди, так это пойти на что-то вроде самоубийственной атаки. Попытаться подойти к верфям на дистанцию поражения энергетическим оружием. Но подобный ход неизменно привёл бы их под огонь орбитальных крепостей, защищавших планету.

— Иоахим. Каковы будут дальнейшие действия Адлера?

— А как ты сам думаешь Альмарк? — Глава рейнского филиала фонда усмехнулся под своей маской. — Адлер уже приказал Штудгарду начать наступление. Удар по Померании и потеря Четвёртого флота сбила графики их плана. Изначально они планировали использовать корабли Бернхарда для обороны собственных границ. Верди хорошо показали способность наносить глубокие удары. Теперь же, им придётся растаскивать для этой цели силы Первого и Третьего, оставив наступательные операции на откуп Штудгарду и силам Второго флота.

— Значит, они отказались от идеи одновременно наступления на все верденские колонии?

Летиция откинулась на спинку кресла, закинув одну ногу поверх другой. Альмарк с удовольствием скользнул взглядом по её великолепной фигуре вплоть до скрытого под фарфоровой маской лица. Прозрачный бокал с вином легко покачивался в её тонких и покрытых идеальным маникюром пальцах.

— Да, — пробасил в ответ Иоахим. — После Померании им не хватит сил для гарантированной победы в случае полномасштабного удара по всем верденским мирам, а Адлер не хочет рисковать потерей ещё большего количества кораблей учитывая его планы военной экспансии в пространство Союза. Двенадцать систем, плюс расположенные вокруг их границ базы. Раньше это было возможно. Но сейчас уже нет. Штудгард не просто стратег. Нет, он заядлый шахматист, который трезво просчитывает ходы. Свои и своего оппонента. Он здраво взвесит свои силы и ударит туда, где сможет причинить наибольший вред при собственных минимальных потерях.

Альмарк обвёл взглядом собравшихся. Его глаза прошлись по фигурам четырёх человек, последним коснувшись пустого кресла во главе стола.

— Хорошо. Значит, пока что всё идёт по плану?

— Насколько это вообще возможно с учётом такого количества переменных, — согласилась с ним Летиция и коснулась краешком бокала своей собственной маски.

Альмарк нахмурился. Что-то в её голосе показалось ему странным. Настораживающим. Недосказанным. Всё равно что смотреть на слегка потемневшее небо погожим летним деньком. Словно едва уловимое преддверие летней грозы.

— Хорошо, — наконец произнёс он возвращаясь к разговору. — Тогда продолжаем действовать по плану. Иоахим, когда Штудгард начнёт наступление?

Глава рейнского фелиала Фонда Лапласа усмехнулся под своей маской.

— Он уже начал.