Сломанная орбита

33

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

15 декарис 65 декория

3 декэдиса 124 декуна

— Кажется, мы пришли, — прошептала принцесса, разглядывая возвышавшуюся перед ними титаническую трапециевидную дверь.

Булавин с уважением поглядел на исполинскую трехпалую ладонь.

— А эти предтечи были здоровыми ребятами, — пробормотал он.

На полу неподалеку от двери валялось четыре мертвых трита с обугленными выстрелами из плазмомета головами.

— Интересно, что здесь произошло? — спросила принцесса, обходя кругом трупы ящеров.

— Кто знает? — дернул печами Булавин, настороженно оглядываясь по сторонам.

Тала приблизилась к двери и провела рукой по выжженным на камне буквам.

— «Лишь ладонь, обагренная в крови, сумеет подобрать ключ», — прочитала она.

— Интересно, это перевод надписи предтечи или выдумка Зартана? — приблизившись к принцессе, спросил Молот и с любопытством покосился на другую, выдавленную в камне под огромной ладонью надпись на давным-давно мертвом языке.

— Зартан посвятил всю свою жизнь цивилизации предтеч. Не исключено, что ему удалось найти ключ к их языку, — негромко ответила Тала.

— Надо как-то открыть эту дверь. Возможно, корона поможет нам найти Пилюлю, Медведя и Русю, — сказал Булавин, задумчиво глядя на титаническую ладонь.

— Возможно, стоит по…

— Тише! — вскинув руку, прошептал Булавин и, взяв наизготовку ИМП, развернулся спиною к стене.

До них долетел перестук двигающихся где-то в отдалении стен.

— Лабиринт меняется, и что?.. — недоуменно взглянула на него Тала.

— Нет, шаги! — взгляд Булавина цепко обшаривал исполинский, залитый призрачным голубоватым светом коридор перед ними.

— Я ничего не…

Но договорить принцесса не успела. Из бокового ответвления в коридор вывернули две фигуры. Высокий, одетый во все черное мужчина в ниспадающем с широких плеч плаще прижимал к себе левой рукой за шею девушку в комбинезоне Военно-Космических сил. Свободно сжатая в кулак правая рука мужчины была приставлена к виску девушки.

— Руся! — шагнув вперед, взволнованно воскликнул Молот.

ИПМ в его руках был нацелен в голову удерживавшего Золотову мужчину, но полковник не стрелял, боясь, что взрыв может задеть и Русю. И в этот момент Булавин увидел его лицо.

— Что за?.. — изумленно прошептал он, во все глаза пялясь на свое собственное отражение.

Они были одновременно и похожи, и нет. У них были одинаковые черты, но застывшее на лице гвардейца высокомерное, презрительное выражение, леденящий холод в пристальном взгляде, надменный изгиб губ неуловимо отличали его от настоящего Булавина.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — с мрачным удовлетворением заметил Дарес. — Ну здравствуй, братец!

— Отпусти Русю! — угрожающе приказал Булавин.

— Или что? — с иронией поинтересовался Дарес. — Убьешь меня? Для это у тебя не слишком подходящее оружие. Разнесешь не только меня, но и её. У меня другое предложение. Бросай ИМП или я пристрелю Русю!

Дарес чуть сместил левую руку и угрожающе сжал плацами горло своей пленницы. Руслана захрипела.

— Не… не де… лай!.. — с усилием выдохнула она. — Убей!.. Убей… нас… обоиххх…

Булавин заскрежетал зубами и медленно положил ИМП на пол.

— Пни его ко мне! — последовал новый приказ.

Молот нехотя подчинился.

Дарес на мгновение оторвал правую руку от виска Руси и метким выстрелом из плазмомета расплавил подкатившийся к его ногам ИМП.

— А теперь нож!

Процедура повторилась, и шарик плазмы расплавил лежавший на полу кинжал.

Оставшись безоружным, Булавин почувствовал себя голым. Но полковник не мог позволить, чтобы одного из его бойцов хладнокровно убили у него на глаза, и если оставался хотя бы крошечный шанс спасти Русю, он обязан был им воспользоваться.

— Хорошо, — довольно улыбнулся Дарес. Мельком поглядев на расплывшуюся лужу серого металла, он с превосходством посмотрел на своего двойника: — Забота о ближних всегда была твоей слабость, Андрей. Но у меня её, к счастью, нет.

— Кто ты такой? — с беспомощной злостью спросил Молот, до боли стискивая кулаки.

— Можешь звать меня лорд Дарес, — с усмешкой откликнулся мужчина.

— Где Пилюля и Медведь?

— Я убил их.

Булавин зарычал. Лишь вид хрипящей в стальной хватке Дареса Руси, с натугой боровшейся за каждый глоток воздуха, помешал ему броситься на врага.

— Почему… почему ты похож на меня? — задыхаясь от переполнявшей его ярости, спросил Молот.

Дарес мгновение подумал, отвечать или нет, потом всё же нехотя откликнулся:

— Кадживейт клонировал тебя после похищения со станции. Но клонировал без твоих глупых слабостей, которые ты называешь моралью.

— Глупых?! Ты называешь их глупыми?! Мораль — это честь и достоинство воина! А без неё ты никто!

— Отдать жизнь за другого — это не честь, а глупость! — рявкнул Дарес. — Но если ты так жаждешь спасти принцессу и эту глупую девчонку, — его рука ещё крепче сжалась на горле Руси. — То тебе лучше делать то, что я говорю, Молот!

Свое бывшее прозвище он выплюнул вместе с изрядной порцией иронии.

— Чего ты хочешь? — с ненавистью спросил Булавин.

— Прежде всего: как ты узнал координаты этой планеты? — спросил Дарес. — Принц Улисс не мог их никому передать, я об этом позаботился…

— Скажем так: чохам нужно тщательнее выбирать, кого ассимилировать, — угрюмо ответил Булавин.

— О чем ты? — в голосе Дареса послышалось искренне удивление.

Молот и Тала переглянулись. Похоже, их враг не знал о том способе, каким предпочитали размножаться мерзкие «жуки».

— Спроси у Кадживейта, — вместо ответа посоветовал Молот.

— Все еще думаешь, что получится выкрутиться? — вдруг с усмешкой спросил Дарес.

Изумленный взгляд Молота послужил ему лучшим ответом. Лорд вновь усмехнулся.

— Не забывай: я — это ты, и я прекрасно знаю о чем ты сейчас думаешь, — напомнил он. — Только даже если ты каким-то чудом и убьешь меня, взлететь с планеты тебе все равно не удастся…

— О чём ты? — настала очередь удивляться Молоту.

— Где-то в недрах этого чертового лабиринта стоит однополярный гравитационный генератор. Он генерирует поле, которое не дает севшим на планету кораблям покинуть её. А чтобы его отключить, нужен Ключ. Кадживейт пришлет мне его взамен на корону Зартана.

— Что-то я сильно сомневаюсь, что ты её ему отдашь … — пробормотал Булавин.

Дарес усмехнулся.

— Вот видишь, ты отлично меня знаешь. Зачем нам враждовать, Молот? Мы же братья! Да, черт, мы ближе, чем братья! Помоги мне открыть дверь и отключить это поле! С помощью короны мы убьем Кадживейта, Дагта и всех, кто встанет на нашем пути! Поставим на колени чохов и будем править этой галактикой!

Мысли лихорадочно метались в голове Булавина. «Притвориться, что я согласен? Не пойдет, этот тип слишком хорошо меня знает, он сразу поймет, что я лгу. Но зачем он тогда вообще предлагает?.. Он не знает, как открыть дверь!» — внезапно понял Молот. — «И ему нужна моя помощь. Для этого он даже готов притвориться, что поверил мне… Возможно, стоит подыграть ему? В любом случае, сейчас все козыри у него. Но если мне удастся опередить его и первым завладеть короной, преимущество будет на моей стороне». И Булавин решился.

— Хорошо, я помогу тебе.

— Чудно, — откликнулся Дарес.

Их взгляды встретились. «Я тебе не верю, но у меня нет выбора», — с легкостью прочитал каждый из них в глазах двойника.

Дарес разжал руку. Руся, с хрипом хватая воздух широко раскрытым ртом, сделала несколько шагов вперед и повалилась на четвереньки. Подбежавшая к ней принцесса помогла ей подняться на ноги.

— Если коснуться этого отпечатка ладонью, испачканной в крови, то вот отсюда, — Дарес топнул ногой по полу, — поднимается столб. Над ним висит примерно полуметровый шар из непонятного материала. А рядом другая подсказка — «лишь благородное сердце откроет эту дверь». Но тот, кто коснется этого шара, взрывается. По крайней мере, так было с тритом и гвардейцем, которым я приказал это сделать. Я решил, что они оказались недостаточно благородны для этого чертового устройства. А как насчет тебя, Молот? Думаешь, он сочтет тебя достойным, чтобы открыть дверь?

Дарес одним шагом приблизился к Русе и, выхватив из-за пояса кинжал, полоснул им по предплечью девушки. Золотова вскрикнула и отшатнулась в сторону, зажимая рану рукой.

— Помоги-ка ей влезть, — Дарес кивком головы указал Булавину на далекий отпечаток ладони.

Молот молча приблизился к двери. Руся взобралась ему на плечи и, встав на цыпочки, дотянулась до выдавленного в камне барельефа. Огромная трехпалая ладонь осветилась изнутри мягким красноватым светом, и кровь Руси впиталась в неё без следа. А через миг исполинская ладонь погасла, но высеченная под ним овальная рама с сотканным из трещин сердцем задрожала и втянулась внутрь двери. Отверстие осветилось ярким синим светом, под углом ударившим в пол неподалеку от Дареса и принцессы.

Руся спрыгнула на пол, и они с Булавиным заворожено уставились на медленно поднимавшийся из пола цилиндрический столб двухметрового диаметра. Достигнув высоты выдавленной в двери ладони, столб замер, и в его середине открылось круглое отверстие. Из него в воздух воспарил полуметровый, тускло-серый шар из непонятного материала.

Молот увидел свисающий со столба металлически поблескивающий канат.

— Твой? — спросил он двойника.

Дарес кивнул и приказал полковнику:

— Забирайся. Проверим, насколько ты благороден.

Булавин с сомнением поглядел на залитую голубым сиянием плоскую вершину столба. Особого выбора не было. И, тряхнув головой, Молот начал карабкаться вверх.

Оказавшись на месте, он мелено приблизился к парившему над черным отверстием шару. Вокруг него в самом деле виднелась выжженная на камне подсказка, дублирующая надпись на языке предтеч.

— «Лишь благородное сердце откроет эту дверь»… — повторил под нос слова двойника Молот. — Хм…

— Клади на него руки! — приказал снизу Дарес.

Молот неуверенно протянул к шару ладони.

— Стой! — вдруг взволнованно закричала принцесса.

Булавин вздрогнул и посмотрел на неё.

— Ну что еще?! — с досадой взвился Дарес.

— Нельзя вот так бездумно обращаться с механизмами предтеч! — с праведным негодованием воскликнула она. — Если мы чего-то не учли, он может погибнут!

— Не проверим, не узнаем, — невозмутимо отозвался Дарес. — Вы зря волнуетесь, принцесса. Трудно представить человека, более благородного, чем ваш обожаемый Булавин.

— Мы чего-то не учли, — продолжала упрямо твердить Тала.

Булавин опустил руки и покосился на тусклый серый шар. Если устройству не понравится тот, кто посмел к нему притронуться, оно мгновенно его испепелит. Нда, не слишком приятная перспектива…

— И что вы предлагаете? — сдавшись, устало взмахнул рукою Дарес.

— Это место строили предтечи, раса, давным-давно оставившая привычный нам мир. Откуда мы знаем, какие понятия о благородстве у них были? — выпалила Тала, внезапно осознав, что так беспокоило её с тех пор, как она услышала от Дареса условия загадки.

Булавин сверху смотрел на принцессу с не меньшим недоумением.

— Благородство может включать в себя огромное количество понятий даже в рамках одной расы, а чего уж говорить про другие? — продолжила гнуть свое Тала. — Например, у заркан считается высшим проявлением благородства отрывать себе вторую пару рук в случае, если они нарушат один из законов чести своей расы, а у тардашей — пожирать свои экскременты после каждой успешной сделки. А что считали благородством предтечи? Возможно, нечто совершенно противоположное нашим понятиям…

— Принцесса права, — нахмурившись, был вынужден нехотя признать Дарес. — Возможно, речь идет не о душевном благородстве, а о происхождении. Но в любом случае, Зартан эту проверку как-то прошел.

— Значит, это должно быть какое-то совсем простое понятие, общее для любой расы! — воскликнула Тала. — И прежде чем повторять попытки, нужно разобраться, почему не сработали первые. Вы можете рассказать, что конкретно вы делали? Шаг за шагом…

Дарес закатил глаза и начал рассказывать.

— Возможно, дело в крови тритов, которой ты активировал «ладонь»? — предположил Булавин.

Но Дарес лишь безразлично пожал плечами.

— Как вообще машина может судить благородное у тебя сердце или нет?! — с ожесточением воскликнула вдруг Руся. — Как вообще может быть благородным тот, кто для открытия двери использует чужую кровь!

— Почему же? — возразил Дарес. — Убить врага — дело благородное.

— Но это место строили предтечи! Я… кажется, я поняла! — лицо принцессы осветила радостная улыбка, и она быстро заговорила: — Предтечи были великой расой, они достигли такого уровня развития, что вообще перестали нуждаться в телах. Значит, их мораль должна была быть абсолютной! И убийство, да вообще само понятие вражды должно было быть им чуждо! А значит, Руся права — обагрить руки в чужой крови могло быть для них величайшим преступлением.

— Но в таком случае… — пробормотал Дарес.

— В таком случае открывать дверь должна Руся. Прибор может сверять соответствие крови на отпечатке с генетическим кодом касающейся шара руки, — подытожила Тала.

— Это слишком опасно, — решительно возразил Молот. — Если это не сработает, Руся может…

— Я сделаю, — тихо сказала Золотова. Твердо взглянув в глаза Булавину, она решительно повторила: — Я это сделаю!

— Вот и чудно, — удовлетворенно потер руки Дарес и приказал: — Влезай.

И Руся проворно вскарабкалась по канату на столб.

— Погодите, — потерев лоб, попробовал возразить Молот. — Ваш рассуждения строятся на том, что к двери придут несколько человек. Возможно, хозяин и его слуги или охрана. Но что, если бы сюда пришел одиночка?

— Это место строили предтечи, раса, исчезнувшая настолько давно, что от неё почти не осталось никаких следов — лишь изредка находимые артефакты, о смысле и переназначении которых можно только гадать. Кто знает, какая логика была у этих древних существ? — с грустью повторила принцесса. — Мы можем только гадать, какое решение у этой загадки. Поэтому лучше испробовать сначала вариант, который подходит сразу по нескольким параметрам. Ведь в любом случае, мне кажется, вы не менее благородный воин, чем ваш командир, — взглянув на Русю, добавила Тала.

Золотова благодарно улыбнулась принцессе. Булавин открыл, было, рот, чтобы что-то возразить, но Руся не дала ему такой возможности. Она стремительно шагнула вперед и положила ладони на шар.

Артефакт предтеч окутало красное сияние. Оно охватило прижатые к его поверхности руки девушки и поползло вверх, медленно окутывая её тело.

— Руся! — встревожено воскликнул Булавин и поспешно шагнул к ней, собираясь оттащить девушку от шара.

— Я бы на твоем месте её не трогал! — предупредил снизу Дарес.

Золотова дернула руками, пытаясь оторвать их от шара, но тщетно — ладони словно прилипли к его шероховатой поверхности. Девушка нервно облизала губы и вымученно улыбнулась обеспокоенно замершему рядом полковнику.

Свечение полностью охватило её тело и запульсировало. По его поверхности зазмеились тоненькие красные молнии, и пульсации начали учащаться.

— Не сработало, — с досадой цыкнул Дарес.

Внезапно свечение погасло. Шар скрылся обратно в отверстии, и столб начал опускаться. В ту же секунду огромная дверь задрожала и медленно поползла вверх.

— Ну надо же, все-такт сработало!.. — удивленно хмыкнул Дарес.

— Не могу поверить, что мы действительно её нашли! — восторженно прошептала принцесса. — После стольких лет… легенда не врала, гробница действительно существует!

Затаив дыхание, люди разглядывали открывшийся их глазам полукруглый зал. У противоположной входу плоской стены, построенной из длинных, узких блоков, виднелось собранное из таких же плит возвышение, к которому вели три приземистые ступеньки. На нём вплотную к стене стоял литой золотой трон, богато украшенный драгоценными камнями. На троне сидел одетый в полуистлевший роскошный камзол скелет в некогда отороченной мехом мантии. На голове скелета виднелся плоский обруч из золотисто-красного металла, инкрустированный через равные промежутками крупными округлыми камнями с несчетным количеством граней: красный над центром лба, слева от него желтый, справа оранжевый, затем зеленый, синий, фиолетовый и голубой. А на коленях мертвеца лежала плоская серебристая шкатулочка. Все остальное пространство обширного постамента вокруг трона с царственным скелетом занимали открытые металлические «сундуки». Одни из них были заполнены денежными чипами с отчеканенным на них портретом императора Зартана — основной валютой и поныне использующейся в старой империи, другие — драгоценностями, предназначенными как для человеческих фигур, так и для иных рас, посудой из ценных металлов и прочими мыслимыми и немыслимыми сокровищами.

А перед постаментом полукругом замерло двенадцать опустившихся на одно колено фигур, облаченных в полные доспехи императорской гвардии. Но из-под красивых шлемов выглядывали оскалившие зубы черепа, пустые глазницы которых были устремлены на сидящего на троне мертвого императора. Воины сжимали в руках рукояти вонзенных между ребер церемониальных мечей.

Через всю стену над головой императора протянулась большая, выжженная в камне надпись на языке предтеч.

— Чего встали? Вперед! — нарушил торжественную тишину могильника Дарес и взмахом руки указал своим пленникам на исполинскую дверь.

Булавин, принцесса и Руся переглянулись и неуверенно шагнули вперед. Молот догадывался, почему двойник отправил их вперед. Кто знает, какие еще ловушки могло подготовить им это место? А погибнуть в шаге от цели было крайне обидно.

Пленники переступили порог огромного зала и… ничего не случилось. Выждав для верности пару мгновений, Дарес двинулся следом за ними. Остановившись в нескольких шагах от двери, он цепко оглядел гробницу. Его взгляд безучастно скользнул по разложенным в сундуках сокровищам и остановился на скелете на троне.

Булавин тоже осмотрелся. Обернувшись, он увидел встроенную в стену рядом с дверью золотисто-бронозовую металлическую пластину. На ней неярко поблескивал в заливавшем зал голубоватом свете круг из шести кристаллов — двух красных, двух зелёных, желтого и синего. Желтый и красные кристаллы были подсвечены изнутри тусклым сиянием, а зелёные и синий были мертвы. Пластина располагалась на высоте отпечатка ладони, а камни были такого размера, что как нельзя лучше подходили под размер исполинских пальцев предтеч. Булавин решил, что это пульт управления дверью.

Тала подошла к одному из коленоприклонных стражников.

— Они замуровали себя здесь заживо, а потом покончили с собой, — покачав головой, восхищенно пробормотала принцесса. — Какая поразительная преданность…

— Угу, — буркнул Булавин, сквозь прищур глаз разглядывая стоявшего у двери Дареса.

«Броситься на него? Или, может, побежать к трону?..» — лихорадочно раздумывал полковник. — «Нет, только нарвусь на плазму. Нужно выждать момент, когда он отвлечется на корону».

— Ты! — Дарес указал плазмометом на заворожено разглядывавшую сокровища Золотову. — Принеси мне корону!

Руся вздрогнула от громкого окрика и неуверенно посмотрела на Молотова. Полковник нахмурился, но нехотя кивнул. Пока что преимущество по-прежнему было у его двойника.

Золотова осторожно обогнула скелет гвардейца и поднялась на постамент. Лавируя между сундуками с сокровищами, она приблизилась к телу Зартана.

— Имей ввиду, вздумаешь дурить, и я не задумываясь пристрелю Булавина и принцессу! — с угрозой предупредил Дарес.

Мгновение помедлив, Руслана протянула руки и сняла корону с головы скелета. При ближайшем рассмотрении сзади на бесценной реликвии обнаружился искусный замок, позволявший раскрывать её пополам. Корона была выполнена в виде обруча, но она надевалась не на лоб, а лежала на голове черепа, а посему предназначение этого замка оставалось загадкой.

Обернувшись, Золотова посмотрела на своих спутников. Дарес демонстративно нацелил плазмомет на Булавина. Весь его вид говорил: только попробуй надеть её на голову. Руся едва слышно вздохнула и, спустившись с постамента, приблизилась к Даресу. Лорд требовательно протянул к ней левую руку. Секунду поколебавшись, Золотова вложила корону в ладонь Дареса.

— Чудно, — довольно усмехнулся лорд, мельком бросив взгляд на драгоценный артефакт.

Даже сквозь перчатку он ощущал исходившее от короны слабое тепло, как будто она была живая. Дарес стоял в пол оборота к двери, чтобы одновременно держать под прицелом своих врагов, но и видеть, что делается в коридоре за пределами зала. Его пальцы крепко сжались на тёплом золотисто-красном обруче, но особых изменений в себе Дарес не почувствовал.

«Должно быть, корону нужно одеть на голову», — мельком подумал он. — «А может быть, она активируется как-нибудь по другому…»

Но с экспериментами он не спешил. Кто знает, что можно ждать от древнего артефакта?

— Ты! — плазмомет указал на замершую рядом с Булавиным Талу. — Что за шкатулка лежит на его коленях?

Сокровища в сундуках Дареса не интересовали, но в серебристом прямоугольнике вполне могла скрываться ещё какая-нибудь реликвия.

Тала покорно проследовала к трону и взяла в руки шкатулку. Открыв её, она изумленно ахнула.

— Что там? — нетерпеливо спросил Дарес, продолжая держать Молота на мушке.

— Это… письмо! — изумленно пробормотала принцесса и достала из шкатулке туго свернутый свиток пластиковой бумаги.

— Читай! — приказал Дарес.

Тала развернула свиток и пригляделась к рядам ровных, аккуратных букв.

— Написано на стандартном языке… Это послание императора Зартана к его приемнику!

— Читай, — вторично потребовал Дарес, нетерпеливо притоптывая ногой.

Тала прокашлялась и торжественно заговорила:

— «Если глаза живых увидели эти строки, значит, в моей империи настали темные времена, и ты, мой приемник, пришел за помощью ко мне. И я помогу тебе из глубины декунов. Уходя, я дал слово, что однажды, когда в нём будет нужда, император Зартан вернется. И так и будет. Пусть это буду не я, а ты. Ты видишь надпись на стене над моей головой? Она гласит: «Алчность — это худший порок. Истинная сила не в богатстве и власти, а в готовности защищать других. Мы оставляем наши сокровища вам, молодые расы. Воспользуйтесь ими и обретите силу. Каждый переступивший этот порог может взять по одной вещи. Но помните! То, что взято, должно быть возвращено назад, или все, чего вы добьетесь, навеки обратится в прах». Это слова древней расы…»

Заметив, что Дарес полностью сосредоточился на письме, Булавинстремительно прыгнул к своему двойнику.