Сломанная орбита

30

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

48 декарис 64 декория

3 декэдиса 124 декуна

— Нет, Сверчок, об этом не может быть и речи! — горячо воскликнул Медведь.

— У вас нет другого выбора! Я не могу пойти с вами, а служить чохам я не хочу! — в отчаянии взмолился Скоробейников.

— Ждите снаружи, — коротко приказал своим людям Булавин.

Пилюля поднял на руки потерявшую от перегрузок сознание принцессу и молча спрыгнул на землю. Руся последовала за ним. Медведь мгновение помедлил, открыл, было рот, чтобы что-то сказать, но не нашел слов и вылез в люк.

— Для меня было честью служит с тобой, Миша, — глухо проговорил Молот, сжимая в руках ИМП.

— Для меня тоже, полковник, — с легкой грустью отозвался Сверчок. — Но лучше я умру человеком в душе, чем стану служить чохам.

Булавин отрывисто кивнул и нажал на спусковой крючок.

Услышав звук единственного выстрела, Руся вздрогнула и закусила губу. Медведь стиснул кулаки и отвернулся. Пилюля, прижимая к губам крестник, неслышно шептал под нос молитву. Очнувшаяся принцесса стояла, дрожа на пронизывающем ветру, и задумчиво изучала взглядом нависавшие вокруг идеально круглого посадочного поля скалы.

Молот спрыгнул из люка, подняв вокруг себя облачко серой пыли

— его душу… — донесся до него обрывок молитвы Пилюли. Увидев Булавина, Столяров спрятал крестик обратно под комбинезон и вопросительно посмотрел на командира.

— Идем, — коротко приказал полковник и зашагал к стоявшему неподалеку челноку.

Его люк был наглухо задраен. Судая по всему, пилот знал об их приближении. Булавин, как чующий добычу хищник, обошел корабль по кругу и вновь остановился у люка.

— Почему он не взлетает? — задал сам собой напрашивающийся вопрос Медведь.

— Возможно, не может без посланца Кадживейта? — предположил Пилюля. — Пока люк задраен, нам внутрь не пробраться, значит, пилоту нечего нас опасаться.

— Но как же мы тогда улетим? — спросила Руся.

— Будем решать проблемы по мере поступления, — решил Молот. — Сначала разберемся с короной.

С этими словами он зашагал к виднеющейся в скалах титанической трапециевидной арке.

— «Здесь покоится император Зартан, величайший из величайших, основатель могучей звездой империи, да найдет его дух покой в свете Даста», — торжественно прочитала Тала выплавленную в камне рядом с аркой надпись. — Мы нашли её, мы нашли гробницу!

Она рассмеялась и побежала, было, к арке, но Булавин быстро схватил её за руку.

— Не спешите, принцесса. Мы не знаем, что может скрываться там, — и Молот кивнул подбородком на огромный проход.

Взяв наизготовку ИМПы, люди осторожно двинулись вперед. Оказавшись в гигантском коридоре-зале, в гладких, каменных стенах которого не было видно ни единого стыка, словно его выплавили прямо в монолите скалы, люди восхищенно замерли.

— Ничего себе! Какого же размера были построившие это существа! — изумилась Руся.

— Увы, ни одного изображения предтеч до наших дней не сохранилось, — покачала головой Тала.

Они зашагали дальше.

— Думаете, это место создали в самом деле они? — спросил Булавин, цепким взглядом окидывая гладкие стены исполинского коридора.

— Судя по всему.

— Может ли быть, что бы Зартан нашел свою корону именно здесь, а потом решил вернуть её на место, сделав это место своей гробницей? — предположил Молот.

— Это было бы вполне в его духе, — усмехнулась принцесса. — Замкнуть круг.

— А почему он не передал её своему приемнику? — с любопытством спросил Пилюля.

— Кто его знает? — пожала плечами Тала. — Возможно, решил, что эта мощь слишком опасна для того, чтобы отдавать её в руки неподготовленного человека. А может быть, он собирался использовать её сам.

— Как? Он же умер! — прогудел Медведь.

— Легенда гласит, что император Зартан сказал, что вернется, когда империя будет нуждаться в нём больше всего. Кто знает, какой силой наделил его артефакт предтеч? Возможно, он даже мог видеть будущее…

— Но он же умер! — упрямо стоял на своем Медведь.

— Я знаю! Я пересказала вам старую легенду, чего вы от меня хотите?! — разражено всплеснула руками Тала.

— Тишина! — приказал Булавин.

Они приблизились к еще одной титанической арке. За ней раскинулся настоящий лабиринт, как и гигантский коридор, выплавленный или выстроенный в толще скал без единого стыка или другого намека на кладку.

— Мы можем бродить тут часами! — простонал Медведь.

— И это еще в лучшем случае, — мрачно провещал Пилюля.

У Булавина возникло впечатление, что после исчезновения Сверчка остальные бойцы в память о нём невольно поделили между собой его коронный пессимизм. Эта мысль вызвала на его губах грустную улыбку.

— Смотрите! — Руся указала на высеченную у поворота высоко над головами людей надпись на непонятном языке.

— Принцесса, вы узнаете эти символы? — Молот вопросительно посмотрел на Талу.

Но она отрицательно покачала головой.

— Боюсь, что нет.

— Эй! Тут есть что-то еще! — Пилюля приблизился к уводившему в противоположном направлении повороту.

Люди увидели выжженный на камне символ — толстый бублик кольца, вписанный в равносторонний треугольник.

— Это императорский герб! — удивленно воскликнула принцесса. — Думаю, нам стоит пойти сюда.

Они медленно двинулись в выбранном Талой направлении.

Булавин нахмурился. Это место ему не нравилось. Мощный инстинкт, порожденный многолетним военным опытом, не раз выручавший его там, где гибли другие, говорил ему: «Будь на чеку! Здесь опасно!»

И словно в подтверждении его самых худших опасений, лабиринт внезапно ожил. Одни стены поднимались, другие опускались, третьи сдвигались в стороны.

— Осторожней! — воскликнул Молот и, схватив принцессу за руку, шарахнулся в сторону.

Спецназовцы стремительно последовали за ним. Они бежали вперед, проскакивая в открывающиеся проходы и уворачиваясь от двигавшихся, казалось, прямо на них стен. Через несколько декарисов лабиринт успокоился.

— Все целы? — спросил Булавин, оглядывая своих бойцов.

— Да, — выдохнул Пилюля.

— Да… — пропыхтела Руся.

— Так точно! — бодро отрапортовал Медведь.

— Хорошо, — облегченно кивнул головой Булавин. — Будьте начеку.

Они осторожно двинулись дальше. Вскоре впереди показалась Т-образная развилка. Внезапно слуха до людей донеслись негромкие шорохи, раздавшиеся из коридора, примыкавшего к тому, по которому двигались они.

Молот вскинул вверх ладонь с плотно сомкнутыми пальцами. Спецназовцы замерли, вскинув ИМПы, но коридор впереди оставался пуст, и шорохи больше не повторялись. Немного подождав, Булавин махнул рукой, и они настороженно продолжили путь.

Но, как только люди свернули за порот, коридор озарили вспышки плазмы. Молот чертыхнулся и рванул назад, следом за своими бойцами бросаясь обратно по защиту старого коридора.

А через миг из-за поворота на них с рычанием набросилось четверо тритов. Загрохотали взрывы ИМПов, и здоровенные ящеры с обугленными головами рухнули на пол.

— Кукловод, — напомнил Булавин, имея в виду управлявшего тритами гвардейца.

— Добьем суку! — с мрачным удовольствием проговорил Медведь, и они медленно двинулись к повороту.

Молот жестами отдал несколько команд. Медведь, Пилюля и Руся, стреляя из ИМПов, стремительно пронеслись мимо развилки.

Скрывавшийся за поворотом гвардеец открыл по ним огонь. Он так сосредоточился на том, чтобы попасть по своим быстрым целям, что не заметил новой опасности. Гвардеец стоял, подняв на уровень груди согнутую в локте левую руку. Перед ним сиял золотисто-зеленоватый щит, отражавший взрывающиеся на его поверхности пули ИМПов. «Чёрный человек» был так убежден в своей безопасности, что не обратил внимание на вынырнувшего из-за угла Булавина. Молот вскинул руку и метнул в гвардейца свой десантный нож. Сталь молнией сверкнул в воздухе, прошла сквозь щит и вонзилась в грудь гвардейца. «Чёрный человек» замертво рухнул за пол.

— Кажется, нам сюда, — проговорил Булавин, вытирая лезвие об его капюшон, и указал на хорошо видневшийся на развилке герб империи.

Принцесса приблизилась к нему и задумчиво провела ладонью по выжженному в камне символу.

И в это мгновение лабиринт снова ожил.

— Пилюля, Руся, Медведь! — закричал Молот и, схватив принесу за руку, бросился, было, к ним, но им преградила путь упавшая с потолка стена.

Полковник выругался и шарахнулся назад. Отскочив от повернувшейся на девяносто градусов стены справа от них, они нырнули в соседний новообразованный проход, рядом с которым виднелся имперский герб. Лабиринт затих.

— Пилюля, Руся, Медведь! — без особой надежды на успех позвал Молот и в сердцах ударил кулаком по стене. — Черт!..

— Нужно идти дальше, — позвала его Тала. — Мы ничего не добьемся, если будем сидеть тут…

— Может быть, во время следующей перестановки путь снова откроется? — с надеждой спросил Булавин.

— Не думаю, — покачала головой принцесса. — По-моему, они смещаются хаотически. А если алгоритм и есть, вряд ли он повторит подряд две одинаковые конфигурации.

Булавин нехотя признал её правоту, и они зашагали дальше.