Слепая ярость

Глава 15

Думая о двух встречах с боссом и размышляя над своей короткой беседой с полковником, Йори вернулась в свое подземное жилище. Там она ухитрилась проспать несколько часов, не обращая внимания на храп двух других журналистов — мужчины и женщины, лежавших каждый в своей койке. Как обычно, Йори проснулась в заранее намеченный час (это удавалось ей без труда), приняла душ и отправилась завтракать в ближайшую закусочную.

После этого она встретилась со своим гидом, которого впервые не заменили в перерыве между двумя лекциями. В данный момент ее обязанности заключались главным образом в учебе и постоянной готовности к съемкам, которые могли начаться в любую минуту.

Скрип и грохот машин были слышны даже под землей; похоже, военные задались целью покрыть фортификационными сооружениями всю поверхность атолла. Можно было бы сказать, что работа шла днем и ночью, если бы здесь круглые сутки не царил бесконечный почти солнечный день без тени. Машины рыли то, что казалось Йори простыми траншеями, и ограждали их эквивалентом колючей проволоки, сделанной из полифазы. При этом роботы демонстрировали подобие разумной деятельности, характерной для муравьев или пчел и направленной на то, чтобы поймать в ловушку или по крайней мере задержать боевые машины берсеркеров, когда те высадятся на атолл.

Йори взяла в руку тонкую нить и недоверчиво осмотрела ее. Нить напоминала ей волоконно-оптический кабель.

— Неужели она сможет остановить какой-нибудь берсеркерский танк?

— Ну, не совсем. Но она крепче, чем кажется. Это заставит их призадуматься и задержит небольшие машины, если таковые будут… — Ее наставник сделал паузу. — Может быть, настоящей причиной является то, что у нас скопилось довольно много колючей проволоки.

— А люди чувствуют себя спокойнее, когда они заняты делом.

— Да, этот фактор мы учитывали.

Другими задачами первоочередной важности были минирование и определение лучших позиций для тяжелых орудий, из которых можно было бы эффективнее вести огонь. Спешно сооружались мантелеты, бункеры и другие земляные укрепления. Здешняя почва быстро твердела и превращалась в действительно мощное орудие обороны.

Химически закодированная обработанная краска отражала разрушающие энергетические лучи и обращала их мощь против хозяина. Через строго определенные промежутки времени код менялся, чтобы не дать врагу изучить его и воспользоваться этим, к своей выгоде.

Она заново выслушала все, что власти считали нужным сообщить штатским о принципе действия альфа-триггеров и блинк-триггеров.

Карабины или личное стрелковое оружие, имевшееся у большинства служащих сухопутных войск, представляли собой излучатели энергии, луч которой дробил и разрушал сталь, но был безвреден для органики. При соприкосновении с целью луч вызывал в ней сильную вибрацию; но в такой мягкой материи, как органика, эта вибрация быстро затухала и не причиняла ей вреда.

Твердые поверхности — например, поверхности стальных скафандров — можно было защитить с помощью струи жидкости определенного химического состава. Формула этой жидкости менялась не только каждый день, но и от боя к бою, чтобы не дать врагу привыкнуть к ней.

Фифти-Фифти быстро облетел слух, что Яманим закончил то, ради чего прилетел, и покинул атолл. Поверить этому было нетрудно, потому что крейсер, на котором фельдмаршал прибыл сюда, исчез с орбиты. Должно быть, этот своеобразный космический челнок уже мчался в сторону Порт-Даймонда. Йори сама убедилась, что корабль улетел. Должно быть, фельдмаршал был на борту крейсера, хотя никаких официальных сообщений о местопребывании Яманима не поступало.

Пару раз фельдмаршал был близок к тому, чтобы рассказать, каким образом удалось добыть информацию о дате нападения, но упорно отказывался сообщать защитникам атолла, что они могут рассчитывать на помощь со стороны.

Когда один из адъютантов посоветовал рассказать смельчакам все, Яманим объяснил, почему этого не следует делать: офицеры, с которыми фельдмаршал встречался в ходе своего краткого визита, рано или поздно расскажут обо всем пилотам и членам экипажей космических кораблей. А каждому служащему местного гарнизона, не говоря о космонавтах, грозит опасность попасть к берсеркерам в плен.

— Теперь понятно?

— Да, сэр. Прошу прощения, сэр.

Существовала и другая причина для такой секретности. Нельзя было сбрасывать со счетов вероятность того, что на самой базе присутствуют роботы, засланные врагом. Был организован тщательный поиск таких устройств. На этот счет ходило множество мрачных шуток. Все поступавшее оборудование подвергалось скрупулезной проверке.

Важной частью системы обороны (в которую не входили шпионские корабли Хайпо, осуществлявшие стратегическую разведку) огромного межзвездного пространства вокруг Домена, в том числе и в Заливе, были миллионы, если не бациллионы чувствительных устройств, установленных здесь за последнюю сотню лет.

— Бациллионы? А это сколько?

— Нисколько. Я хочу сказать, что общее число таких устройств представляет собой величайшую тайну.

Большинство этих приборов имело размер с человеческую голову или руку и реагировало на волны, которые излучали корабли, передвигавшиеся в подпространстве.

Но существовали свидетельства того, что враг нашел способ обезвредить эту сеть раннего оповещения.

Тамплиеры привезли на Фифти-Фифти несколько тяжелых танков, которые могли противостоять почти всем известным наземным боевым машинам берсеркеров. Эти танки стояли где-то в укрытии, готовые выйти из него по первому сигналу. Если прогнозы Хайпо были таким точными, как уверяло его руководство, то оккупационные силы берсеркеров ждал куда более горячий прием, чем рассчитывали их вожди.

Если близость нападения берсеркеров сильно тревожила даже жителей Земли, то другие миры расценивали угрозу Фифти-Фифти как непосредственную опасность для самих себя. В настоящее время Планета-Колыбель не была самым вооруженным из миров, освоенных людьми. Тут не хватало батарей, которые можно было быстро перекинуть в другое место. Конечно, другие миры могли бы сделать вклад в защиту Земли, но они были далеко, переживали свои трудности и не собирались ослаблять собственную оборону даже ради спасения Планеты-Праматери. Впрочем, никто и не просил их об этом.

Была обещана более существенная помощь в виде арсенала новейшего оружия или космических флотов, включавших линкоры и корабли-носители. Эти обещания неизменно подтверждались. Помощь непременно прибудет… в один прекрасный день. Сложность заключалась в том (и это признавали сами обещающие), что этот день наступит как минимум через год. Слишком поздно для того, чтобы спасти Фифти-Фифти и Землю от нынешней угрозы.

Сотни людей, прибывших в составе подкрепления и окапывавшихся так остервенело, словно они собирались остаться здесь навечно, были в основном военными инженерами. Они прошли более-менее приличную подготовку, но подавляющее большинство не имело боевого опыта. Настоящие ветераны обитали в очень далеких отсюда мирах.

Межзвездное братство борцов с берсеркерами (некоторые считали их фанатиками), называвшее себя тамплиерами, обратилось к своим членам с просьбой оказать реальную помощь, и первые результаты этого призыва не замедлили сказаться. Считалось, что тамплиеры располагают свои силы вблизи тех точек Млечного Пути, где в них больше всего нуждаются. Впрочем, об этой организации и ее деятельности ходило много непроверенных слухов.

Многие обитатели «домашних миров» страстно мечтали о том, чтобы поблизости располагалась база тамплиеров. Но, конечно, такие базы и основные силы антиберсеркеров располагались на переднем крае — там, где столкновения были частью повседневной жизни и где было легче найти необжитые пространства. Да и с тамошними властями было ладить удобнее.

Убедившись в том, что Яманим отбыл, Йори и ее нынешний наставник пошли дальше. Журналистка задала следующий вопрос:

— Почему все считают, что в предстоящей битве силы людей неизмеримо уступают силам берсеркеров?

— Это просто. Потому что так оно и есть.

— Объясните, пожалуйста.

Ответ был ясен тому, кто присутствовал на совещаниях, но не обычному человеку, видевшему обилие согнанной сюда техники. На штатских производили сильное впечатление даже устаревшие и вышедшие из употребления машины.

— Это всего лишь курьер. Годится для передачи сообщений, но практически бесполезен, если вы пытаетесь поразить врага в космосе.

«Не на таком ли корабле совершил свое недавнее многократно описанное бегство космонавт Гифт? — мельком подумала Йори. — Добрый старый Нифти. Таинственный Нифти. Интересно, где он сейчас?»

— Скажите, а как отличить курьера от боевого корабля?

Глаза молодого человека расширились. Он немного помолчал, как будто пытался справиться с шоком, вызванным ее невежеством, и наконец промолвил:

— Главным образом по внешнему виду. В настоящее время курьеров не считают самостоятельными кораблями. Это просто движимое имущество. Что-то вроде боеприпасов. Как только станет ясно, что враг приближается, все корабли, в настоящее время находящиеся на островах, тут же поднимутся в космос, чтобы берсеркеры не застали их врасплох, как сидящих на яйцах уток.

— Покажите мне их.

— Ладно.

Йори и ее гид прошли еще несколько сотен метров (значительное расстояние, по меркам этого крошечного мира) и очутились на дальнем конце поля, где царило относительное затишье.

Они приблизились к стартовой площадке, где стоял корабль, предназначенный для осмотра. Поле, большая часть которого была окаймлена иллюзорным песчаным пляжем, тянулось до самого недалекого горизонта, и кривизну странного мира, лежавшего у них под ногами, можно было заметить невооруженным глазом.

Стартовая площадка величиной с небольшой дом была высечена в том же странном материале песочного цвета, составлявшем здешнюю почву. Она представляла собой неглубокую спекшуюся яму в форме колыбели, из которой выдвигались витые колонны, принимавшие в свои объятия яйцеобразный корпус размером в два-три мобиля.

Гид, стоявший под выступом корпуса, небрежно поднял руку и слегка постучал по круглому металлическому боку. Этот корабль представлял собой неправильный овал; встречавшиеся на каждом шагу выпуклости напоминали плавники или недоразвитые крылья. Заняв место под одной из пинн (как называли эти выступы техники), сопровождающий сообщил Йори:

— Увы, вы видите перед собой типичный пример истребителя соларианцев.

На боку маленького космического корабля виднелись какие-то значки и надписи. Гид рассказал, как они исчезают в тот момент, когда включается энергия и корабль становится готовым к бою. Он объяснил смысл каждого символа, потер надписи ладонью и продемонстрировал, как они исчезают. Их можно восстановить во время полета — в тех редких случаях, когда это желательно.

Но Йори не видела в гладких изгибах безликого металла никаких отверстий.

— А где же орудия? — спросила она. — Пушки или как там называется то, что стреляет?

— В данный момент все находится внутри корпуса. Здесь есть атмосфера, и обтекаемая форма позволяет кораблю взлетать немного быстрее. Орудия выдвигаются лишь в космосе, перед самым боем.

Конечно, робот Йори, на котором красовалась табличка, удостоверявшая, что он является устройством гражданского назначения, тоже принимал участие в этой экскурсии. Он двигался позади, и Йори пользовалась им, чтобы рисовать картинки и делать заметки.

Истребитель был значительно длиннее и уже, чем другие типы космолетов. Гид указал на площадки, где стояли эти корабли, и Йори убедилась, что это действительно так. Разница объяснялась тем, что орудия истребителя, как бортовые, так и выдвижные, были не такими большими.

— Этот тип летает как в нормальном космосе, так и в подпространстве и быстро перестраивается из одной формы в другую, на что обычный военный корабль неспособен. Он оснащен лучевым оружием ближнего боя и несколькими орудиями. В бою эффективен главным образом против небольших боевых машин берсеркеров. Поскольку у него нет тяжелых снарядов, он не может нанести существенного вреда большому берсеркеру. Разве что совершит таран.

Для большего эффекта гид на что-то нажал, после чего в серебристом корпусе открылся люк. Затем он предложил Йори подняться и заглянуть внутрь. Женщина сделала несколько неуклюжих шагов по узкому желобу. Гид не делал попытки пройти с ней: внутри просто не было места для двоих.

— На вашем месте я бы ни к чему не прикасался, — мягко предупредил он.

— Не бойтесь.

Она скрестила руки на груди, спрятала ладони под мышками — подальше от греха — и заглянула в узкое пространство без окон, величиной с могилу. Там был шлем с кабелем, один-единственный боевой пост… и, кажется, больше ничего.

— А как у берсеркеров? Наверно, их машины тоже делятся на типы?

— Более или менее. Для собственного удобства мы классифицируем их так же, как принято у нас. В качестве истребителей берсеркеры используют машины, которые мы обычно называем «Пустышка». У соларианских специалистов также в ходу клички «Зеро», «Гусиное яйцо» и «Ноль».

— И насколько они эффективны?

— Вполне достаточно. В настоящее время нам нечего им противопоставить. Очень быстрые, подвижные, но не слишком прочные. Берсеркеров мало волнует живучесть их машин, если те успешно убивают людей.

— Могу я процитировать ваши слова? Что их истребители лучше наших?

Гид пожал плечами. Стало заметно, что он очень сердится. Не на Йори и даже не на берсеркеров. Скорее на то, что он и его товарищи плохо вооружены. Во всяком случае, он так считал. И Йори была уверена, что у него есть для этого основания.

— Мисс Йокосука, мне приказали просветить вас. Именно это я и делаю. Но не могу поручиться, что эти слова пропустит военная цензура.

— Чем плох тот истребитель, в котором я нахожусь? Точнее, на котором?

— Во-первых, он слишком медленный. Во-вторых, после сильных ударов от его внешнего корпуса откалываются куски. Точнее говоря, после каждого удара.

— Ох… — Присмотревшись, Йори заметила на корпусе несколько выбоин неправильной формы. Достаточно было инструктору поскрести такую щербину пальцем, как от нее откололся еще один кусочек металла.

Йори широко открыла глаза. Может быть, гид нарочно пугает ее? Однако выражение лица молодого человека быстро убедило ее, что это не так.

Она заставила себя пролезть в люк, встала ногами на кресло пилота, а потом опустилась в него, Повернуться было негде. Особенно в скафандре.

— Можно примерить шлем? — спросила она чуть громче, чем требовалось. Когда Йори села в кресло, гид исчез из ее поля зрения. Шлем, соединенный с ближайшей панелью серебристым гибким кабелем, висел на небольшом крючке. Журналистка стала осторожно снимать его.

Снизу донесся сухой смешок:

— Не советую. Очень не советую.

Йори торопливо повесила странную посеребренную каску на прежнее место.

Джей Нэш выбивался из сил и дергал за все ниточки, какие знал, чтобы получить разрешение вместе со своим небольшим коллективом остаться на Фифти-Фифти во время нападения берсеркеров и заснять их атаку. Передумывать он не собирался. Тем более что с соларианским флотом, базировавшимся в районе Залива (вернее, с тем, что от него осталось после внезапного нападения) и готовым вот-вот вылететь из Порт-Даймонда, собирались прибыть другие репортеры.

Большинство людей на Фифти-Фифти и ведать не ведало о существовании этого флота, официально именовавшегося Шестнадцатым тактическим соединением. Наверно, Нэшу проболтался кто-то из высшего руководства. Продюсер пользовался доверием властей.

Оставалось лишь надеяться, что берсеркеры находятся в таком же неведении, как и почти все местные жители.

Немного позже Йори, снова вернувшаяся к себе, просматривала собственные заметки, собранные из разных источников. Коллеги (на сей раз одни женщины) занимались каждый своим делом, а она лежала на спине, сняв ботинки, и не обращала на соседок никакого внимания. Робот, стремившийся занимать как можно меньше места, по-собачьи свернулся под кроватью и лежал рядом со сброшенным скафандром.

Глядя в записи, она читала:

«Основными типами небольших соларианских боевых кораблей, которые будут использоваться на ранних стадиях боя, являются:

а) штурмовики наземного базирования;

б) бомбардировщики наземного базирования.

На соларианских носителях есть истребители более высокого класса, чем на атолле. Неофициально их называют «Рысями» и используют в качестве прикрытия для бомбардировщиков и торпедоносцев.

Бомбардировщик атакует из подпространства после того, как сблизится с целью на рискованно близкое расстояние, временами оказываясь внутри защитных полей жертвы. Несет один-два тяжелых снаряда. Даже одного попадания такого снаряда достаточно, чтобы нанести большой ущерб берсеркеру-матке и немного меньший ущерб берсеркеру-линкору. Некоторые крупные берсеркеры относятся к смешанному типу. Самые крупные из них могут нести целую эскадру мелких.

Бомбардировщики берсеркеров, которых замечали чаще всего, носят у нас официальное наименование «Д3 А1 тип 99». Неофициальное — «Мерзавец». Догадываюсь, что этой кличкой пользуются все, кроме берсеркеров.

Соларианский пикирующий бомбардировщик, чаще всего используемый на ранних этапах битвы, называется «Неустрашимый» и не так плох, как большинство наших истребителей.

Штурмовик иногда называют торпедоносцем. Несет всего одну тяжелую торпеду, которая выпускается в нормальном космосе, но вблизи от цели ныряет в подпространство и бьет «ниже ватерлинии». Часто оснащен чем-то вроде тахионной пушки.

Все небольшие корабли, превышающие определенный размер и массу, базируются только на Фифти-Фифти, а не на носителях. Численность экипажа — семь человек. Трое — офицеры, четверо — рядовые или сержанты срочной службы. Несколько дальних бомбардировщиков на атолле переделали в штурмовики, но они выполняют эту функцию ничуть не лучше, чем корабли, специально созданные для этой цели.

Тяжелые бомбардировщики также базируются только на твердой земле (они слишком велики для кораблей-носителей) и имеют экипаж из десяти человек. Как правило, это пилот, второй пилот, штурман, бомбардир, бортинженер и пять стрелков. В число последних входят хвостовой, передний, два средних и радист, который одновременно стреляет из верхней пушки.

На самом деле эти бомбардировщики предназначены для атаки неподвижных целей — баз берсеркеров на планетах или других небесных объектах. Бомбардировщики гораздо больше годятся для того, чтобы атаковать атолл, а не защищать его… но они есть под рукой, а нужно использовать все оружие, которое у нас имеется.

Ненадолго вернемся к штурмовикам.

Их торпеды — далеко не подарок. При попадании в цель они наносят чувствительный удар любому берсеркеру, а кораблю соларианцев — еще более чувствительный.

Но в недавней битве у Азларока, где был сильно поврежден наш носитель «Ланквил», торпеды соларианских штурмовиков оказались малоэффективными. Либо они плохо спроектированы, либо ими неумело пользовались.

Основной штурмовик берсеркеров — «Б5 Н2 тип 97», известный большинству соларианцев как «Убийца».

Увы, его соларианский аналог опять безнадежно устарел. Слишком медленный, не считая других проблем.

В битве у Азларока очень быстро выяснилось, что даже новые торпедоносцы нуждаются в прикрытии истребителей, чтобы достичь расстояния, с которого можно нанести чувствительный удар по берсеркеру-матке».

На мгновение Йори утратила интерес к работе. Рука, державшая блокнот, бессильно опустилась, и женщина уставилась в цементный потолок, находившийся в нескольких десятках сантиметров от ее лица. До нее наконец дошло, что это подземное убежище очень напоминает могилу.

Сюда летели берсеркеры. Йори впервые испугалась по-настоящему.