След Хищника

Глава одиннадцатая

Горбач сидевший на броне БТР, застучал ногой по теплому металлу, и он остановился на узкой проселочной дороге, ведущей к одному из заброшенных селений. Вокруг расстилалась тайга со всем ее гомоном, жужжаньем, криками и другими признаками бурной жизни. Ветер нес в себе запахи хвои, влаги, мха. В небе клубились серые тучи, похоже, собирался дождь.

— Что случилось? — выглянул из люка Круглов.

— Стрельбу слышал, надо бы сходить, разведать, что к чему.

— Это еще зачем?

— Так из автоматов стреляли и из подствольников лупили. Здесь не Кавказ, чтобы так стрелять. Если бы долбили из охотничьих ружей, то тревогу бы не поднимал.

— Думаешь, те, за кем мы охотимся, или тебе все боевики мерещатся?

— А кто ж его знает? Но посмотреть-то стоит…

Круглов вышел из бронетранспортера, из люка высунулся лейтенант, которого дал Седых для сопровождения. Офицер осмотрелся и мрачно сказал:

— Если собираетесь здесь останавливаться, то выходите все.

— Это еще почему?

— Смеркается. Через полчаса станет совсем темно, а в тайге находиться ночью вне укрытия не стоит, поскольку тут водится немало разной животинки, желающей полакомиться человечиной. Кроме того, даже без этой остановки мы бы вам провезли максимум еще пару километров, дальше начинается территория, которую мы не контролируем. Я экипажем рисковать не собираюсь!

— Разочаровал ты меня, лейтенант, — покачал головой генерал. — А я думал, ты с нами до конца! И чего ты боишься? Кто тебя в тайге из-под брони вытащит?

— Насчет брони подкалывать меня не надо, здесь танковые колонны пропадают, а у железо потолще моего было. У меня приказ доставить вас до деревни, можно считать, я его исполнил, она в трех километрах отсюда, если идти по этой дороге, а за ней начинается настоящая тайга.

— А здесь какая?

— Обычная. Нормальная. Ничего страшного. А вот если проехать пару километров от деревни, то сначала исчезнет радиосвязь, позже перестанут работать все приборы, включая компас, и начнутся такие места, где любая техника гибнет. Туда мы стараемся не заходить, даже когда делаем рейды. Несколько раз к распадку спасательные команды выходили, так никто из них не вернулся, я рисковать не намерен, да и командир сказал, чтобы до темноты вернулся.

— Хорошо, — кивнул Круглов. — Мы вылезем. Только подскажи, где остановиться на ночь, если без укрытия здесь находиться нельзя…

— Уже сказал, в трех километров на запад заброшенная деревня, там можно вполне комфортно провести ночь. Наши солдаты и офицеры там не раз ночевали.

Генерал открыл заднюю дверь бронетранспортера, оттуда выскочили бойцы и заняли позиции вокруг машины, потом за ними, не спеша, выбрались профессор и доцент. Следом вылез Александров, автоматически отмечая для себя возможные места засады, впрочем вокруг их было столько, что он тут же выкинул все из головы, пусть этим занимается спецназ. Последним показался проводник.

— Горбач, в каком направлении выдвигаться станем?

Капитан рукой показала направление. БТР, обдав сизым выхлопом, укатил к заставе. Тихон задумался.

— В тайге звук выстрела слышен на расстоянии примерно километра, чаще меньше. Прошу идти за мной след в след, здесь болот полно, сразу и не заметишь — вроде полянка, а под травкой трясина.

— Веди, — буркнул Горбач, давая команде так рассредоточиться, чтобы все оказались под защитой. — Не видно же ничего, если кто нападет, то не выжить.

— Зверь просто так не нападает, всегда причина есть. В лесу надо доверять интуиции, если сердечко заколотилось, значит быть беде.

Они шли быстро, правда, как и пообещал проводник, идти оказалось недалеко, уже метров через пятьсот они вышли на поляну, на которой валялись туши убитых кабанов. Огромный вепрь лежал в самой середине, весил он килограмм триста. Качко поднял гильзу и понюхал:

— Стреляли от силы час назад, еще запах пороха не выветрился. Калашников. Патрон стандартный. Есть еще гильзы от Вала и Грозы, а также Винтореза, тот, кто здесь отстреливался от зверья вооружен не хуже нас, а может даже и лучше. Армия?

— Нет, — покачал головой Круглов. — Здесь единственная часть на всю округу, и та своих парней далеко от колючки не отпускает.

— Мне все понятно, — буркнул Тихон, оглядев место. — Идем обратно к деревне, только сначала какого-нибудь мелкого кабанчика возьмите, ужин будет знатный!

Горбач кивнул, Качок передал свой рюкзак одному из бойцов, а сам взвалил на себя тушу молодого кабана, и все пошли обратно по примятой траве обратно к дороге.

— Что вы поняли? — поинтересовался Круглов у проводника. — Поделитесь информацией.

— Стая кабанов накинулась на группу таких же вояк, что и вы, они отстрелялись, но одного из людей вепрь все-таки достал, — Тихон показал на куст. — Могила вон там. Земля свежая, отсюда запах слышу.

— Откуда шли вояки?

— От заставы Видите, следы? Группа в количестве десяти, одиннадцати человек пересекла колючку, за бабки — естественно, и пошла в тайгу.

— А почему вы решили, что вояки. Может, охотники или старатели?

— Они крупными группами не ходят, мелкими два — по два-три человека бродят, больше невыгодно и опасно.

— И кто это может быть? — Александров посмотрел на Круглова. — Вам это известно?

Тот неопределенно пожал плечами.

— Думаю, это группа Корче. Конкурирующая фирма.

— Интересно, — задумчиво протянул майор. — С каждым шагом все страннее и диковиннее.

— Я опять чего-то не знаю? — поинтересовался Горбач. — Сивый, скажешь?

— Ты же сам все слышал, группа из десяти-одиннадцати человек пересекла периметр, пока мы умывались и завтракали. Идут по следу Хищника, значит цель у них та же, что и у нас. Корче.

— Понятно, по ходу дела разберемся. Если та группа, что ты думаешь, то мы с ними договоримся, а может, даже объединимся. Как я понимаю ситуацию, главное — все-таки найти нужное место, а не драться между собой. Так, Шар?

— Прав, капитан. Думаю, сейчас не время и не то место, чтобы глотки грызть, потом разберемся, кому и что нужно. Получится объединиться, возражать не стану.

— Интересно, меня здесь кто-то слушает? — задумчиво проговорил Тихон. — Вроде только что объяснил, что не ходят здесь большими группами, а они снова собираются с кем-то объединяться.

— У начальства особая логика, — улыбнулся Александров. — Ее простому люду не понять.

— Как вы думаете, генерал, что нас здесь ждет? — спросил доцент.

— Меня зовут Шар, генералов в тайге нет, а ждут нас всевозможные неприятности, если судить по тому, что случилось с группой Корче.

— К гадалке ходили, генерал?

— Меня зовут, Шар, Док. Если вас это интересует, то действительно ходил.

— Забавно, генерал, а верит безграмотным девицам.

— Потому и верю, что генерал ФСБ. Мне известно многое из того, что простому смертному недоступно. Первая лаборатория по изучению телепатии и ясновидения организована нами.

— Хорошо, я хоть это не одобряю, но все равно интересно, — кивнул профессор. — Скажите, чем закончился ваш поход к столь уважаемой вами колдунье?

— Я ходил к ясновидящей, а не к колдунье — это разные специализации.

Они вышли к грунтовой дороге, и бодро зашагали по ней. Она была старой, заросшей, кое-где уже выросли кусты и даже маленькие деревья, по ней явно давно не ездили. Но идти по ней было несравненно легче, чем по тайге, по крайней мере не проваливались ноги в толстый слой мха, не запутывались ноги в густой высокой траве, обдающей каплями не до конца высохшей травы, не приходилось пробиваться через кусты и перелезать через поваленные деревья.

Ветер нес в себе всевозможные запахи. День быстро клонился к вечеру. Круглов прокашлялся:

— К ней ходят все. Ни один крупный бизнесмен не начнет ни одного дела, не посоветовавшись с ней.

— Хорошо, пусть так, Шар. И что она вам сказала?

— Тот, кто доберется до странного места, получит то, что искал, но это ему не понравится.

— Туманно…

— А иначе ясновидящие и не говорят.

— Тот, кто доберется до странного места, — задумчиво проговорил доцент. — Получается — дойдут не все? А может и вообще никто? Интересно кому суждено здесь остаться? У меня, например, жена, дети…

— У всех они есть, — хмуро проговорил Александров. — Я был на войне и знаю, что в первую очередь убивают тех, кто струсил, поэтому бояться не нужно сверх меры, опасаться необходимо, но не трусить, тогда выживешь.

— Это уж как повезет, — хмуро усмехнулся Горбач. — Бывает, погибают все. Я уже половину своей особой роты похоронил.

Они с утра прошли километров десять, прежде чем Сергей попросил остановиться. Ему потребовалось в туалет. А управиться одной рукой с комбинезоном, где все было закрыто на молнии и липучки, у него не получалось. Лия отвернулась. Влад помог Сергею, раздеться и отошел в сторону.

— Вот видишь? Я тебя предупреждал о том, что ему нельзя давать пищу.

— А я вас слышу — донесся голос Сергея из кустов. — Кстати, очень неудобно, оказывается это делать без ног.

— Мы догадываемся, — вздохнул Кот. — И то, что нас слышишь, тоже.

— Кормила и буду кормить, — ответила Лия с грустной улыбкой. — Смотри, какой он худой стал от твоих симбионтов, того и гляди умрет у меня на руках голодной смертью.

— Не на руках, а на ремнях, и не у тебя, а у меня. Но ты права. Жалко его.

— А ты не переживай, — донеслось из кустов. — Лучше помоги вытереться и костюм одеть.

— Иди, — Лия вытащила фляжку и выпила немного воды. Она постепенно привыкала к тайге. Вокруг нее жило огромное пространство, нахохленное, хмурое, загадочное. Солнца не было. Мрачное небо было закрыто тучами, иногда начинал накрапывать мелкий дождик, но, покапав, быстро прекращался, чтобы через час начаться снова. Ветер нес в себе влагу, запах прелой травы и сырой земли, иногда ржавчины и старого жилья.

Рядом шла грунтовая дорога ведущая к одной из заброшенных деревень, трава и кусты прорастали сквозь нее, закрывая все следы — так природа возвращала себе завоеванные людьми земли.

— Я готов, — Перфилов помахал из-за спины Влада рукой, он улыбался, но девушка знала, что ему неприятно и стыдно. — Можно идти дальше.

— Идти-то можно, — произнес медленно и задумчиво Кот, насторожено глядя по сторонам. — Да только нельзя…

— Почему?

— Обнаружили нас, а кто, пока не знаю.

— И что в этом плохого?

— В тайге вероятность встретить друга одна тысячная процента, зато врага — все сто. За нами следят с того холма. Уходим!

Влад быстро пошел в сторону. Лия двинулась за ним, но ушли недалеко.

— Эй, охотник, подожди, — послышался голос из ближайших кустов — Поговорим. И не дергайся, ты у меня на прицеле. А еще у меня на дереве снайпер сидит, ему тебя хорошо видно.

Из кустов вышел высокий мужчина, одетый в старый войсковой комбинезон.

— Это бандиты, — шепнул Кот. — Плохо наше дело. Лицо не показывай, может, не заметят, что ты девушка.

— Симбионты, деньги, патроны, алмазы, золотишко есть?

— Мы идем в тайгу, а не из нее — какие могут быть симбионты и золото?

— Значит, патроны имеются и оружие, — мужчина близко не подходил, так и стоял у кустов, целясь в них из ружья. — И деньги тоже. Давай все сюда, и мы вас отпустим. Вон у тебя какой рюкзак, в него наверно много чего вошло?

— Это не рюкзак, а мой товарищ, — мрачно буркнул Кот и произнес Лие шепотом. — Как крикну, мчись к тем кустам, за ними овраг, только беги не прямо — зигзагами.

— Товарищ? А зачем он тебе нужен? Хочешь зверье подкормить? Так им и без того есть что поесть. Лето в этом году было хорошее, из распадка зверье приходило нечасто…

Из-за кустов послышалось довольное ржание еще двоих.

— Их четверо или пятеро, — шепнул Влад. — Оторвемся. Приготовься.

— Нам без разницы, зачем ты его в тайгу тащишь, но за него придется сбор платить, здесь у нас таможня.

Снова дружный гогот.

— Обойдется это тебе десять тысяч рубликов за каждого, и учти у нас сегодня скидка! — в кустах снова заржали. — Впрочем, за мальца, можно и половину. Стоп, да это не малец, а девка! Брателлы, у нас сегодня праздник!

— Беги, Лия! — брат выхватил пистолет и выстрелил в бандита, тот упал на колено и в ответ выстрелил из ружья. Одновременно с дерева послышался выстрел из снайперского ружья, но Кот не стоял на месте, поэтому пуля попала в то место, где только что стоял, а сам он уже бежал к кустам вслед за девушкой.

Когда двое бандитов выскочили из-за дерева и побежали за ним, то столкнулись с неприятным сюрпризом. Куль, что безвольно висел на спине парня, вдруг зашевелился, расстрелял в них обойму, потом бросил гранату.

Лия упала в овраг, но снова поднялась к краю, залегла и стала стрелять из ружья. Она ранила одного бандита, прежде чем разорвалась граната, когда пыль и дым рассеялись, увидела, как трое преследователей упали.

Влад залег с ней рядом, тяжело дыша, захлебываясь от напряжения. Бледный от волнения Перфилов на его спине улыбался:

— Оказывается и от меня польза есть. Двух я положил, одного Лия. Пистолет мне перезарядите. Девушка взяла у него из руки пистолет и дала ему свой.

— Держи, здесь полная обойма. А гранат, извини, у меня нет.

— Молодцы! — Влад немного отдышался. — Один еще остался — снайпер. Предлагаю, пройти по оврагу, сколько сможем, думаю, он у него не просматривается, а дальше побежим.

— Застрелить его не хочешь? — спросил Сергей. — Вдруг за нами пойдет?

— Во-первых, это непросто, он наверняка ждет от нас чего-то подобного, а во-вторых — здесь не война, а тайга, что еще страшнее. Если он за нами пойдет, то далеко не уйдет, тут зверья много, они сейчас сюда со всей округи сбегаются. Нашумели мы сильно…

— Почему сюда придут? — спросила Лия. — Звери же обычно громких звуков боятся.

— Здесь живут такие твари, которые человека воспринимают как пищу, многим из них нравится наше мясо.

— Ты говоришь о людях, как о чем-то неодушевленном.

— Прости, но мы здесь так привыкли. Пошли.

Влад спустился вниз и зашагал по дну оврага, Лия шла за ним, улыбаясь Перфилову.

— Скажи, ты точно видел, что я одного убила?

— Гарантирую, — Сергей уже порозовел, волнение прошло. — Как раз ты главаря и зацепила.

— Я не в него стреляла, рядом, но все равно как-то жалко, — девушка тяжело вздохнула. — Пытаюсь, понять, как должен себя чувствовать человек, после того как погубил другого.

— И что?

— Ничего не чувствую.

— Не расстраивайся, — успокоил ее брат. — Не человека ты убила, а бандита. Если бы они победили, то сейчас бы тебя насиловали по очереди, а нас пытали, чтобы мы рассказали, где находятся тайники с алмазами и симбионтами. Это тайга, если выжил, уже хорошо. Сейчас отбились, а минут через десять звери сюда набегут. Если не успеем отсюда убраться — сожрут, и все моральные терзания на этом закончатся.

— Спасибо за утешение, только это как-то мне не очень помогло.

— Он хорошо и правильно сказал, — Сергей подмигнул ей и, протянув здоровую руку, погладил ее по щеке. — Они на нас сами напали, мы только защищались. Так что надо воспринимать произошедшее как удачу.

— Знаю, только все равно не по себе.

— А чего это я тебя утешаю? Мне намного хуже, но я не плачу!

— Прости, — Лия вытерла слезы. — Ради тебя я готова была даже убивать, поэтому ты прав, плакать о них не стоит. Пусть о них плачут те, кто их любил, если, конечно, такие дуры были…

— Тихо! — Влад замер, пригнувшись. — Овраг кончается. Нам сейчас пробежку делать. Мы будем у снайпера как на ладони, если стрелок хороший, то нас всех положит, хоть и бежать недалеко. Приготовились…

— Нормально, — хмыкнул Перфилов. — Ты беги, а я стрелять буду. Попасть, может, и не попаду, но прицел ему, возможно, собью.

— Стреляй. Жаль автомат тебе нельзя дать. Ты — наш спаситель.

— А то!

— Мы же даже не знаем, на какой сосне он сидит, а нам сейчас через поле бежать вон к тем кустам, здесь когда-то колхоз был. Не обратно же возвращаться, там уже наверняка зверье орудует. В тайге три банды было, они у охотников пушнину отбирали, у старателей золото, которое намыли на горных речках, теперь, благодаря нам, осталось две.

— Ты не бойся, — усмехнулся Сергей. — В крайнем случае пулю получу я.

— Дурак! А как я Лие в глаза смотреть стану?

— Успокойтесь мальчики, не ссорьтесь, — девушка закрыла глаза, потом вздохнула. — Можно бежать, не будут в нас стрелять.

— Откуда знаешь?

— Я уверена в этом.

— Тогда вперед!

Лия и Влад выскочили из оврага и понеслись по серой траве к ближайшим кустам. Добежали и упали на сухие листья. К удивлению Кота по ним действительно никто не стрелял.

— Повезло, дальше спокойно пойдем.

— Не повезло, — Лия грустно улыбнулась. — Нам кто-то помог, только я не знаю кто.

Сергей улыбнулся.

— Ребята, я вас люблю! С вами просто интересно и замечательно, только страшнее чем в кино, да и мне опять в туалет хочется — переволновался наверное…

Влад выругался. Лия рассмеялась, а Перфилов удрученно вздохнул.

Учитель бежал по темно-синему мху, высокой сочной траве, перемахивая через папоротники, некоторые из которых выросли больше его роста, и чувствовал себя замечательно. Он был дома, где все знакомо, и хорошо дышалось. Вокруг — огромные просторы, наполненные живой энергией, невероятным множеством различным существ, разных, непохожих друг на друга, не могущих жить друг без друга. Все вокруг находилось в постоянном взаимодействии, и одно помогало жить другому, и смерть здесь всегда была началом чего-то другого. Круговорот жизни.

Если и существовало самое прекрасное место на земле, то для него оно был здесь, а чуть дальше находился самая настоящая колыбель жизни — той, где все варилось и выходило потом невероятно сложной протоплазмой.

Кроссовки Учитель сразу после того, как перебрался через периметр, бросил себе в мешок, чтобы ноги отдыхали от неудобной обуви, и теперь чувствовал подошвами энергию родной земли. В тайге ему все казалось чудесным: и наполненный влагой воздух и темное сумрачное небо, от которого исходил приятный для глаз свет, трава и кусты, огромные величественные деревья, помогающие всему выживать.

Он бежал вперед, туда, куда утром направил грозную семейку кабанов.

Место, где они напали на ту группу, что преследовала его, он увидел сразу. Старый вепрь неплохо потрудился, если судить по холмику, но погиб вместе со всем своим семейством. Учитель знал, на их место придут другие, более сильные и ловкие звери, поэтому страшного ничего не произошло.

А сейчас можно и пообедать, пользуясь тем, что сюда не пришли волки или медведи. Свежее, сочное мясо — что может быть лучше?

И тут он услышал что-то, точнее почувствовал.

Учитель повел головой по сторонам, и понял, откуда идет запах. Волки, самец и самка, а еще два волчонка. Странно, обычно самка прогоняет самца, после появления помета, опасаясь того, что он его съест. А тут что-то не так. Он задумался и понял в чем дело — за кустами находился один из мутантов. И тут услышал мысленное приветствие.

Волчата выскочили на поляну и испуганно затормозили всеми четырьмя лапами по влажной траве, увидев его, следом выскочила самка и угрожающе зарычала, но тут же осеклась, потому что следом вышел волк. Он степенно подошел к нему и встал рядом.

Учитель улыбнулся, сел на траву и обхватил голову большелобого для того, чтобы почувствовать и понять его мысли. Это было лучше, чем идти по следу, пытаясь разобраться в том, что произошло. Он посмотрел в желтые глаза волка, вникая в передаваемые ему образы.

«…Люди, группа, трое, один больной за спиной, одна самка — прошли мимо. Не стал нападать, хоть хотел есть, да и волчата проголодались».

«Почему?» — поинтересовался Учитель.

«Самка странная, в ней есть что-то. Решил не рисковать».

«Что?»

«Она услышала меня и даже поздоровалась, сама не понимая, что делает».

«Мысленно?»

«Именно поэтому я удивился и пропустил ее».

«Что дальше?»

«Группа. Много. Чужие. От них исходила опасность. Тоже решил не трогать, для меня слишком много. А потом услышал, как идут кабаны. Вепрь был не в себе. Он напал на людей, хоть и понимал, что погибнет. Почему?»

«Я направил его, эти люди враги мне».

«Теперь кабаны сытный обед для остальных. Одна человеческая самка погибла от удара вепря. Мы знаем, где зарыто тело. Медведь тоже знает, потом придет, когда она станет мягкой и вкусной для него. Другие люди ушли. Потом по дороге проехала железная машина, высадила людей. Они пошли сюда, я спрятался. Ждал. От них пахло тем же железом, что и от других, тоже пришли убивать».

Учитель встал. Все понятно. Хищник шел в тайгу. С ним девушка. А еще кто-то непонятный, возможно, больной — так сказал пес. Парень несет его в тайгу, вероятно чтобы вылечить. А за ним идут те, кто напал на него в деревне. А за теми шагают другие — вероятнее всего солдаты, раз приехали в железной машине.

Можно не спешить. Главные и самые интересные события впереди. Он будет убивать. Звери будут рвать на куски. Мяса много пришло в тайгу — хватит всем.

Он вырвал когтями из небольшой туши кусок мяса и стал есть, волки тоже приступили к трапезе, облюбовав себе тушу огромного вепря-вожака.

Мутанты не нападают друг на друга, а только помогают выжить, потому что дар слышать чужие мысли дается немногим, но именно они правят этой частью тайги.

До деревни они добрались, когда стемнело. Проводник довел их до большого бревенчатого дома, и мрачно сказал:

— Внизу есть хороший подвал на случай, если уж совсем станет плохо, так что имейте это в виду. А двери лучше всего закрыть и привалить чем-нибудь. На ночь хорошо бы поставить дежурных.

— Будет еще одно нападение? — поинтересовался Корче. — Или что-то другое может произойти?

— Ночью смерть ждет любого, кто окажется без укрытия. Объяснить точнее не могу, просто чувствую. Даже за стенами небезопасно.

— И что же вы чувствуете?

— Кабаны зря не нападают. Нельзя играть с тайгой, не любит она это.

— А кто с ней играет?

— Да вы, — проводник поднял доски, вытащил из тайника две пачки патронов и темно-зеленый комбинезон из странной ткани с множеством нашитых карманов. Не обращая внимания на двух девушек — снайперов, разделся догола и стал переодеваться, продолжая бурчать. — Не ходят в тайгу толпой, это же не демонстрация протеста. Чем больше народа, тем заметнее, а чем виднее, тем больше хищников. Если почуют мутанты, то вообще всех нас сожрут.

— Как-то запоздали ваши предостережения, — заметил Корче, устраиваясь на лавку и закрывая глаза. Он неожиданно почувствовал себя старым и больным человеком. — Плохое это место, согласен. Только выхода у нас нет. Надо идти дальше. Если бы вы предостерегли нас раньше, мы бы организовали две группы, а не одну.

— А кто ж знал, что тайга вас не любит? Я думал, пойдем на обычную экскурсию, дойдем до деревни, вместе посмотрим в бинокль на зверье разное, поохаем, поахаем и пойдем обратно. А сейчас вижу, намерения у вас самые что ни на есть серьезные, туристическая тропа не интересует.

— Это еще что за туризм такой? — глава агентства открыл глаза, чтобы посмотреть, как устраивается его группа. Большинство легли на пол, одного снайпера с прибором ночного видения Гризли послал на чердак, пообещав скоро сменить. Остальные ложились на пол, раскладывая спальные мешки. Проводник после того, как переоделся, немного успокоился, сейчас сидел у стола и жевал колбасу.

— Людям интересно, что в тайге творится, туристы приезжают отовсюду, в том числе и из Европы. Всем симбионты интересны да и лечение ими многим нравится — дешево и эффективно. Некоторые желают поохотиться в тайге на монстров, те с какими только стволами не приезжают, даже с теми, что на слонов охотятся. Охотников ведем к стадам оленей, это самые мирные твари, которые существуют в тайге, они просто так на людей не бросаются, хоть конечно одинокого путника могут забить копытами. Туристы в них стреляют, мы снимаем шкуры на память, мясо отдаем солдатам, чтобы они нас и дальше в тайгу пускали, и все довольны.

— Хорошо, — Корче вздохнул в темноте. — Но мы-то сразу предупредили, что пойдем в глубь тайги.

— Все так говорят, только пройдут пару километров, ужасов наших насмотрятся и просятся обратно.

— Ну, значит, тебе не повезло, мы пойдем дальше, во что бы то ни стало, так что крепись.

— Зря вы это…

— Мы понимаем это и без тебя. Кстати, почему решил, что тайна нас не любит?

— Кабаны напали не случайно. Они специально за нами шли, словно кто-то их направил.

— Что?

— Кто-то из мутантов их сюда пригнал, больше некому.

— А разве таковые имеются? Вы уже пару раз это словно назвали, а не объяснили, что оно значит.

— Мутанты они мутанты и есть, — проводник вздохнул. — Промысловики не раз рассказывали, что встречали на тропе зверей, которые не совсем обычны.

— И чем же?

— А то, что глянет один такой на тебя, и ощущение возникает такое, что он все твои мысли услышал и все о тебе понял. Охотники их называют мутантами. Вы же, наверное, слышали о том, что здесь испытывали когда-то оружие?

— Кое-что.

— Так вот ядерная бомба это была, странного в ней ничего не имелось, но заложили ее в таком месте, где не стоило. Хотели обычный взрыв сделать, а ничего не получилось.

— То есть?

— А не было взрыва. Точнее грохот был и земля содрогнулась и все, а радиации не было.

— И что тут такого, если взрыв подземный? Всегда так…

— Всегда, да не всегда. Произошло что-то странное. Ученых, что испытания проводили, пересажали. А лет через десять начала тайга меняться, и на месте, где взрыв произошел, воронка образовалась, как промоина, только края у нее гладкие словно оплавленные, а еще через какое-то время в ней начали симбионты находить. Сначала боялись, думали, они убивают, а потом поняли, что они жизнь человеку могут спасти или от тяжелой болезни вылечить.

— А кто первый нашел?

— Один из охотников, не помню уже, как его звали. Он полез эту промоину посмотреть, да поскользнулся на мху, и вниз покатился, ударился рукой сильно. На ней кровь появилась, но пока он вниз летел, мох рану облепил. Когда стер — уже на дне, то обнаружил, что все затянулось странной пленкой и не болит. Удивился, но запомнил. А потом через день ногу пропорол острым суком, да так сильно, что она нагноилась и опухла так, что ходить не смог. А какая в тайге скорая помощь? Тут нет никого — помочь некому. Вот он и вспомнил о том, как ему мох ранку залечил и пополз к воронке. На третий день дополз, когда нога уже посинела, и дурно пахнуть начала — по всему видать гангрена началась. Вот он себя этим мхом покрыл и лег умирать, а через пару часов очнулся и увидел, что ранка очистилась, синева ушла, температура спала и боль исчезла. Вот тогда он понял, что обнаружил что-то замечательное, и начал сюда народ больной водить. А симбионтами эти организмы потом назвали ученые, которые сюда приезжали их исследовать.

— Интересно, а ты что тогда делал?

— Обычным промысловиком был, меня это мало интересовало. Ну нашли какое-то лекарство и хорошо. Это потом тайга в этом месте изменилась, и тогда всех касаться стало.

— Что?

— Из воронки стал выходить разные звери, которых здесь никто никогда не видел. Страшные, жуткие и огромные. Убить их было трудно, а они людей не боялись. Тогда тайгу закрыли по перешейку, чтобы люди сюда не ходили, и заставу поставили.

— Что было дальше?

— А ничего. Все так и осталось. Военные стоят, но пропускают за деньги любого, кто попросит. Нет денег, нанимай лодку и тебя переправят по воде. Так что застава эта скорее для спокойствия людей, а не какая-то преграда. Правда, надо признать, свою задачу она выполняет, зверье к деревням больше не приходит.

— Ты что-то говорил о туристах?

— Больные и туристы приезжают. У нас в городке санаторий есть, туда охотники за симбионтами, есть у нас такие, организмы эти лечебные приносят. Только много носить смысла нет, гибнут они вдали от распадка, но под заказ принесут все, что нужно. Симбионты разные: есть которые для глаз полезны, есть для почек, есть для сердца…

— Если ты все знаешь, то чего боишься? — вздохнул Корче. — Из твоих слов я понял, что и ты туристов сюда водишь. В чем дело?

— Вы знаете, господин хороший, — проводник печально улыбнулся. — Все что вокруг нас находится, оно живое, и чувства какие-то ко всему испытывает. Так вот тайга вас невзлюбила, а я не знаю почему, значит, убьет она вас, рано или поздно, и меня с вами. Вернуться бы надо.

— Не трусь, живое тут у него все, — глава агентства скривился как от зубной боли. — Гризли, если проводник попробует удрать, а он обязательно попытается, если я правильно его понял, то убей.

— Как скажете, шеф.

— Вы сами не понимаете, куда идете. Погибнете все и я с вами!

— Проводник, извини, не знаю твоего имени, ты, как я понимаю, хотел денег на халяву срубить, а это не получилось. Теперь струсил, и начинаешь нас пугать. Так вот специально для тебя повторяю, назад нам дороги нет. Если тот, кто нам нужен, к твоей воронке пойдет, то и мы и туда отправимся вслед за ним, как бы это ни было опасно. А насчет того, что на нас напали кабаны, потому что кто-то нас невзлюбил, то мне лично на это плевать! Мы свиней убили, и других убьем. Стрелять умеем. Вот так то!

— Вы не понимаете, здешняя тайга такого не прощает, — голос проводника стал совсем унылым. — Она всех убьет. Отомстит за каждого невинного поросенка.

— Заткнись, проводник! Давай спать, завтра будет трудный день, если судить по тому, что ты рассказал, и я хочу все твои страхи встретить со свежей головой.

Тихон вел небольшой отряд осмотрительно, двигаясь в стороне от следа тех, за кем шли. На недоуменный взгляд Круглова неохотно пояснил:

— В тайге не ходят друг за другом.

— Это еще почему? Глупо же!

— Тот, кто в это не верил, давно на небесах. Ни один охотник по чужому следу не пойдет, обязательно проложит свой путь.

— Но почему? Если один человек раз прошел, то значит здесь безопасно!

— В этом все и дело. Расслабишься и, считай, хана! Имеется этому простая причина, в нашей тайге все постоянно меняется, безопасные места становятся опасными, а опасные становятся проходимыми. Умные ходят своим путем, дураки идут по следу. Сейчас мы делаем неправильно, если бы не ваше указание, давно бы ушел в сторону.

— Но почему?

— Да потому! — Тихон остановился и стал настороженно всматриваться вперед, подав команде знак остановиться. — Смотри, командир, видишь впереди луг, а за ним свет?

— И что? — Круглов всмотрелся в указанном ему направлении. Действительно, там что-то светилось, в неясном сумраке ему показалось какое-то движение. — Непонятное что-то.

— За лугом деревня, а в ней обосновались те, кто кабанов пострелял.

— Хорошо, можем к ним подойти, поговорить, может и действительно объединимся.

— Сейчас объясню так, командир, чтобы даже ты понял.

— Не зарывайся, охотник, — покачал головой Горбач, тоже всматривающийся в направлении деревни. — Не стоит обижать генерала — опасно. Если он прикажет, я тебя на мелкие кусочки порежу.

— Генерал, он там за периметром, а здесь новичок, как и ты. И не надо пугать, ваша жизнь теперь от меня зависит. И объяснять элементарные вещи приходится как маленьким детям. А вы бы меня внимательнее слушали, глядишь, и проживете чуть дольше.

— Говори, охотник. Не зли!

— Хорошо, — Тихон вздохнул. — Мы с вами в одной лодке, если один что-то сделает не так, то все остальные погибнут.

— Конкретнее!

— Прошел человек по тайге, а по его следу обязательно зверь да пойдет, вот почему нельзя идти тем же путем, обязательно наткнешься на тварь какую-нибудь, что за первым идет.

— Ты это пытаешься мне объяснить о том зверье, что у деревни крутится? А светится что?

— Это огонь, то ли фонарик, то ли лампу они зажгли. А зверь действительно у деревни собирается. И те люди, что прошли перед нами, этой ночью спать не будут. Зря они убили кабанов, тайга им этого не простит.

— Подожди, — нахмурился Горбач. — Так получается и по нашим следам тоже кто-то идет?

— Вот теперь и ты начал понимать, командир, — довольно хмыкнул Тихон. — В тайге за тобой всегда кто-то идет.

— Значит, назад нельзя. Вперед к деревне идти не стоит, раз там зверь собираются, хоть я в это и не верю, а сумерки опускаются. Куда направляемся?

— Есть тут место недалеко. У речки стоял когда-то небольшой заводик, точнее — лесопилка, в ней переночуем, только шагать придется быстро, иначе до темноты не успеем.

— А купаться в речке можно? — поинтересовался Качок. — А то вспотели все.

— Сынок, купаться возле распадка нельзя. В речках такие рыбки водятся, что им крокодилы и пираньи не ровня.

— Ясно, — кивнул Горбач. — Чего мы ждем?

— Жду, пока поймете, что с тайгой шутить не стоит, не любит она это.

— Поняли уже, кончай болтать, старик. Веди к своему заводику!

— А я не старик, — вздохнул Тихон. — У меня волос седой не от старости, а от страха. Если не успокоитесь, сами такими же станете.

— Мы не успокоимся, — усмехнулся Круглов. — Перед тобой не мальчишки, а боевые офицеры, прошедшие войну, напугать нас чем-то сложно.

— Спорить не стану. Сами скоро все поймете. Здесь идет своя война, которая страшнее вашей будет. Пошли.

Тихо быстро зашагал по лугу в сторону большого холма, покрытого зеленой густой травой и низким кустарником. Порыв ветра бросил в лицо запах чего-то гниющего.

— А по дороге не быстрее будет? — поинтересовался Горбач, заметив проселочную дорогу, которая вела в том же направлении. — Глупо ходить по буеракам.

— По человеческим путям у нас в тайге ходят только самоубийцы.

— Ну и ну, — покачал головой генерал. — Александров, где ты такого проводника-философа нашел? Мы еще и десятка километров по тайге не прошли, а он нас уже всех перепугал…

— Не я его нашел, генерал, а вы, — напомнил майор. — Сходили к местным товарищам и привели оттуда. Я другого проводника подобрал, моложе и веселее.

— Да, теперь вспоминаю, точно я его взял, — вздохнул Круглов. — Все равно ты за ним присматривай. Мы уже в третий раз направление меняем, такое ощущение возникает, что он нас специально от следа уводит. Объяснение придумал странное, заковыристое. Как считаешь, майор?

— Поживем — увидим. Пока я кроме травы да дохлых кабанов ничего неестественного и страшного не заметил.

Сейчас кое-что увидите, — зловеще пообещал проводник и показал в сторону кустов. — Смотрите!

Густая листва словно взорвалась зелеными брызгами, и оттуда вылетел огромный тигр, он повернулся к ним, настороженно глядя на людей.

— Не шевелитесь, — прошептал Тихон, медленно доставая из-за спины ружье — Может, уйдет.

— Метра три будет в длину, — деловито заметил Горбач, сбрасывая автомат на руку и снимая с предохранителя. Спецназовцы последовали его примеру, группа ощетинилась стволами.

— Да, нет, капитан, — вздохнул Круглов. — Побольше будет — метров пять и весит больше полутоны. Клыки видишь? Саблезубый. Молодой еще. Старые крупнее.

— Так они ж вымерли…

— Вот и я о том же.

Тигр стоял, и осматривал не спеша каждого. Он не торопился и видно было, что не боялся. Александрову показалось, что зверь заглянул в его мозги, и тихо поздоровался, а еще он ощутил по телу покалывание будто от мелких разрядов тока.

Этого не могло быть, но так ему почудилось.

Тигр рванулся и исчез в ближайших кустах, причем самого движения словно и не было. Вот он стоял, и вот его нет, только ветки колышутся в дальних кустах.

— Давно такого не видел, — задумчиво проговорил Тихон, провожая взглядом улетающее в сторону деревни непонятное явление. — Года два точно. Редкий зверь, один из немногих кто прижился, придя из распадка.

— А нам не показалось? — задумчиво проговорил профессор. — Может гипноз? Саблезубые тигры давно вымерли, да и не совсем он саблезубый, строение тела немного отличается. И они, кажется, меньше были.

— Не показалось, — покачал головой Тихон. — Не мы одни этого зверя видели, многие охотники рассказывали, что встречались с саблезубым тигром. Интересно, что ему в деревне понадобилось? Или может правильнее сказать — кто?

— Да нет, не может быть, — произнес доцент. — Точно показалось. Чтобы существовать такому зверю, пища нужна крупная — мамонты, гигантский олень.

— Мамонтов не видел, а вот оленей размером с «волгу» встречал. — Тихон зашагал вперед. — Да и гигантских лосей тоже.

— А вот и болото, — произнес Кот, глядя с высокого холма вниз. Там начиналась высокая трава, их которой торчали вверх сухие тонкие стволы берез и осин, между островками травы чернели провалы, в которых отражало хмурое небо гнилая вода. — Отсюда километра три до распадка. Только эти версты будут стоить двадцати.

— Почему? — Лия стояла рядом с ним, держа за руку Сергея, который висел на ремнях, безмятежно разглядывая дорогу, по которой они только что пришли.

— Живности здесь развелось множество, причем, в основном, мутировавшей. Имеются ядовитые головастики с двумя хвостами и головами, лягушки размером с хорошего кролика, которые даже на людей нападают.

— У лягушек зубов нет.

— У этих есть. Кроме того, здесь водятся щуки, только рыбами их уже не назовешь — нечто среднее между крокодилом и акулой. Кстати, вкусные. Но основная опасность местного болота — ревуны.

— А это что такое?

— Черные такие твари, прыгают, как лягушки, далеко и высоко, плотоядные, кусаются и царапаются. Когти приличные размером сантиметров десять, как ножи острые, легко комбинезон пробивают. Глаза, как у лягушек, большие, круглые, с вертикальным зрачком. Весит каждая тварь килограмм сто, иногда встречаются и больше — под двести. Охотятся небольшими группами по три-четыре особи, но если кого-то убил, то на предсмертный рев сбегаются все, кто находится в радиусе пяти километров.

— Ужас! — произнесла Лия, представив, как вокруг нее скачет десяток скользких стокилограммовых тварей с зубастыми широко раскрытыми пастями и длинными когтями. — А обойти их можно?

— Не получится. Мало того, что трясина далеко тянется, так рядом с ней любят всякие твари селиться, для которых здесь много вкусной пищи. В любом случае придется с кем-то встретиться. Да и долго обходить, а Сергей того и гляди отключится.

— Давно мне не было так весело, — подал голос из-за спины Влада Перфилов. — Никогда не думал, что быть инвалидом так прикольно.

— А что в этом прикольного?

— А то, что в твоей тайге, как в сказке, чем дальше, тем страшнее, а я вишу себе и балдею, потому что сложные проблемы приходится не мне.

— Так и есть! — Кот еще раз окинул мрачным взглядом болото, намечая для себя путь. — Только не вижу здесь ничего прикольного.

— Забавно то, что раньше я только за свою жизнь отвечал, а теперь за меня вы в ответе, а еще почему-то очень не хочется, чтобы вы умерли. Смешно, инвалид, ног нет, руки нет, а за других страшно…

— Точно прикольно, — вздохнул Влад и пошел вниз, приминая высокую траву. — Обхохочешься!

Идти по болоту было трудно, почва оказалась вязкой, наполненной мириадами гниющих растений, ноги проваливались по колено. А Влад, который нес двойной вес, уходил еще глубже, бывало, даже Сергея окунал в грязную жижу. И тогда Кот ревел как раненый зверь, пытаясь выбраться из глубокого места.

В конце концов пришлось срубить пару тоненьких березок, опираясь на них, ему стало легче двигаться.

— Ты уверен, что правильно идем? — спросила Лия, чувствуя усталость, хоть они прошли по болоту всего-то метров пятьсот. — Не утонем?

— Направление правильное, — хмуро ответил Влад, едва выдирая ноги из вязкой почвы. — Трясины здесь нет, она дальше. А то, что сыро, грязно и тяжело, так на то оно и болото. Скоро остров будет, там сделаем привал. На нем должны быть симбионты. Я в прошлом году их там сажал, могли прижиться — тепло, сыро и энергии из темного мира хватает.

— Хочешь на меня повесить, чтобы я снова заснул и перестал вас донимать? — поинтересовался Перфилов, отмахиваясь здоровой рукой от мошки и комаров. — Я вообще-то не прочь.

— Не о тебе забота, а о Лие. Если выросли два Бодряка, то они силу дадут и энергию. С ними сможем добраться до следующего острова, там бункер имеется, в нем ночь проведем. Таков план…

— Замысел нравится, — одобрила Лия. — Только у меня уже давно сил нет, и боюсь, мне даже симбионты не помогут.

— А я почему-то не устал, — улыбнулся Сергей. — Даже как-то хорошо. Висишь себе, на мир смотришь. Интересно!!!

— Что ты в нем нашла? — осведомился Кот. — Жуткий фрукт! Я его тащу, а он надо мной еще и издевается!

— Это не я его нашла, а ты мне подсунул, — улыбнулась Лия Сергею и погладила того по щеке. — Если бы не попросил его за мной приглядывать, то ничего бы не было.

— Я не просил в постель его к себе тащить! Это уж ты по собственной инициативе.

— Ну, я думала, раз ты одобрил, то так и надо! — хихикнула девушка. — Мог бы предупредить, чтобы с ним этого делать нельзя ни в коем случае!

— Это вы не обо мне сейчас говорите? — осведомился ехидным тоном Перфилов. — Если были бы людьми вежливыми, то могли бы и меня о чем-нибудь спросить.

— А о чем тебя спрашивать? О том, что я тебе доверил самое дорогое, что у меня есть на этом свете, а ты все взял и испортил?

— И что же я сделал такого плохого?

— Влюбилась она в тебя!

— Точно? — Сергей посмотрел на Лию, та в ответ пожала плечами, словно говоря, разбирайтесь без меня. — А если даже и так то, что здесь плохого?

— А то, что мне теперь тебя тащить на себе приходиться! Лезем мы сейчас в такое место, откуда не выбраться. И повезет, если здесь ночь не застанет. А не дай бог, ревуны нападут, то не убежать. Будет. Сдохнем мы тут!

— Маршрут ты сам выбирал…

— Когда приходится выбирать между гибелью и съедением, то не все ли равно? По тайге идти пришлось бы долго, обходя болото, а там зверья столько, что живым не дошли бы. Ты наверное думаешь, что таким живым и бодрым долго будешь? Так вот ты ошибаешься. Симбионтов на тебе нет, они умерли, а когда те вещества, которые они тебе в кровь запустили, уйдут, ты скиснешь.

— Посмотрим, пока-то мне неплохо. Но я понял, что ты сюда поперся из-за меня.

— Спасибо и за это.

— А как ты один здесь ходил?

— Одному проще, не так тяжело, поэтому двигаешься быстрее.

— Ты бы еще радовался, что меня немного облегчили, с ногами я тяжелее был.

— Это точно. Погибнем мы. Время уходит. Еще немного и ночь настанет — тогда нам конец.

— Ты мне про смерть не говори, о ней многое знаю, — Сергей помрачнел. — Умирать можно по-разному. Когда я лежал на дороге рядом с горящим бронетранспортером и свою жизнь вспоминал, пытаясь найти в ней, что имело бы хоть какой-то смысл, то вспоминалась только Лия.

— Как ты говоришь — прикольно! У тебя и без нее всегда девчонок хватало.

— Не спорю, а вспоминал только ее одну, поэтому безразлично, что ты сейчас говоришь. Она здесь, рядом, а все остальное мне до фонаря — умирать, так умирать, жить, так жить.

— И я чувствую то же самое, — призналась девушка. — С тобой мне смерть не страшна.

— Дурачье!!! — выругался Кот. — Нельзя такое говорить в тайге, у нее тысячи ушей, она все слышит. Здесь растет исполнитель желаний — возьмет и исполнит то, что просите. Хорошо — тот, что был на мне, давно умер.

— Плевать! — улыбнулся Перфилов.

— Плевать! — как эхо откликнулась Лия.

— А мне нет! — Кот вздохнул и полез на упавший ствол дерева. — Мне жить охота на белом свете и не одному, а с вами обоими. Господи, что же я делаю? Куда вас веду?! Прав был Шекспир: нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте…

Учитель в деревню не пошел, покрутился рядом, увидел, как люди зашли в большой дом, и ушел. Конечно, можно было немного подождать, посмотреть, что дальше будет, но множество зверей шло к деревне с разных сторон, в том числе и тех, с кем бы ему совсем не хотелось встречаться. Люди, сами не понимая, что делают, запустили механизм своего уничтожения, застрелив кабанов, которых он на них натравил.

И причина этого была в том, что многие звери обладали здесь телепатическими способностями. Смерть кабанов всколыхнула всех: не то что мутанты были этим как-то возмущены или обижены, просто запах смерти всегда привлекает хищников. Вот они сейчас сюда и собирались, одни из любопытства, другие, чтобы пообедать.

Учитель увидел промелькнувшего мимо кустов тигра и ухмыльнулся, этот точно сюда пошел поразвлечься.

В тайге водится множество разных тварей, любящих человеческое мясо, и скоро они все придут сюда.

А кто занят другими делами, тем можно и подсказать.

Учитель прислушался к себе и почувствовал, что недалеко бродят два гигантских медведя.

Они убили оленя и теперь обедали. Эти весили под тонну, зрелые и крепкие, даже стоя на четырех лапах, они были ростом с него, а если бы выпрямились, то наверно достали бы до крыши дома — то есть как раз то, что и нужно.

Гиганты были всеядны, как и обычные медведи, предпочитая падаль, поэтому свежее мясо зарывали в землю, или забрасывали сухостоем, чтобы через несколько дней начать пиршество. Охотиться они умели. В тайге настоящих врагов у них по большому счету не имелось, потому что были настолько велики, что легко справлялись с любым зверьем.

Не могли их убить даже ревуны, которые весной мигрировали из одного болота в другое, по дороге охотясь все, что попадалось на пути.

Неуязвимость огромным зверям давала толстая шкура, ее не могли прокусить ни волки, ни тигры, их пасти сразу забивались мехом, а огромная сила и быстрота позволяли медведям легко отбиваться даже от большой стаи.

Люди также этих хищников обходили стороной, потому что убить их было не просто. Крепкий череп не пробивали обычные пули, а попадание в тело смягчалось длинными густыми волосами и крепкими мышцами.

Медведи обычно паслись парами, так им было легче охотиться, один загонял, другой ждал в засаде, и эта была еще одна причина, по которой их никому не стоило сердить.

Но Учитель этих зверей не боялся, поэтому незаметно подобрался к ближайшему из них, запрыгнул ему на спину, располосовал когтями, в которые превратились пальцы, нос и уши — самое уязвимое место любого существа, спрыгнул, прежде чем медведь покатился по земле, и побежал к деревне. Зная мстительность и злопамятность этих тварей, он не сомневался, что они погонятся за ним, а значит, придут туда, куда нужно.

Людям, которые прострелили ему сердце, развлечение на сегодняшнюю ночь обеспечено в полной мере. Огромные медведи легко разваливают бревенчатые дома, так что прятаться его врагам станет скоро негде. А там, глядишь, и другому зверью что-нибудь достанется.

Несмотря на то, что Учитель был сам своего рода мутантом, но пах он человеком, а это значило, что гигантские звери обязательно выковыряют людей из их убежища. Пробежав по улице, он на всякий случай запрыгнул на крышу того дома, где пряталась группа его преследователей, чтобы быть уверенным в том, что псевдогиганты не пройдут мимо, и огромными прыжками умчался в ту сторону, где его ждал волк, с которым они сегодня обедали.

Возвращаясь к нему, он заметил еще несколько кабанов, которые свернули к лесопилке, куда ушла вторая группа, и решил, что шансов у этих сегодня пообедать человечиной, почти нет. Наступала ночь, люди забьются под крышу, закроют двери и их не взять.

Завтра наступит новый день, тогда может им и повезет, а он придет и поможет.

Учитель провел всю ночь возле волка и волчицы, они выли, а он им вторил, пытаясь перекричать. Занятие это было не очень интеллектуальным, но ему этого давно хотелось. В городе не покричишь, а душа иногда просит.

В тайге он чувствовал себя, как человек, вернувшийся домой после долгого отсутствия. Ему было приятно и покойно. А как замечательно его вой сливался с воем волка! Иногда ему казалось, что они поют бесконечную песню о любви мире на два голоса, иногда вливалась волчица, обычно некстати, потому что она не являлась телепатом, и мысли ее были примитивны.

Как только стало светать, он ушел от волка и вновь помчался по следу Хищника. Когда он уже ощущал его запах, то услышал выстрелы. Эти звуки привели его в ярость. Кто смеет нападать на его законную добычу?! Похоже, кто-то решил, что в тайге может делать все, что хочет?! Но это его мир, и если кто-то решил вмешаться в его дела, то умрет!

Учитель помчался еще быстрее.

Когда он наткнулся на первый еще теплый труп, то недовольно покачал головой. Бандиты. Мародеры. Этих он терпеть не мог, не раз они доставляли ему неприятности. Выходит и в этот раз решили ограбить этого парня и тех, кто с ним рядом. Сволочи! Передушить всех и немедленно!

Учитель осторожно прокрался туда, где еще кто-то прятался. Он выглянул из-за кустов и увидел снайпера, который оборудовал себе удобную позицию на высокой сосне и оттуда наблюдал в прицел за длинным оврагом.

Стрелок не спешил, зная, что людям никуда от него не деться. Учитель разбежался и прыгнул.

Прежде чем снайпер успел поймать в прицел появившуюся из-за края оврага голову, что-то схватило его за голову и бросило вниз, он беспомощной куклой полетел к земле, ломая свое тело по пути о сучья…

Учитель сел завтракать тем, что нашел в мешках бандитов, проводив улыбкой девушку и парня с инвалидом за спиной. Он даже помахал им рукой, хоть и знал, что они его не видят. Ему нравилась такая жизнь…

Охота. Еда. Пряный запах зелени, и пьянящая энергия, выходящая из распадка — разве может быть что-то лучше в этом мире?

Ночью на них напали. Одновременно с нескольких сторон к дому подошли огромные чудовища и начали крушить стены. Проводник сразу полез на крышу и уже оттуда закричал:

— Стреляйте из всех стволов, это медведи, они весь дом разворотят.

— Огонь, — скомандовал Корче, устраиваясь у окна второго этажа, нажимая на спусковой крючок. Он высадил две очереди в огромное лохматое существо, которое брело на улице к дому, но то, похоже, даже не заметило, что в него стреляли. Впрочем, после второй очереди оно взревело так, что у него внутри все похолодело.

Тогда глава агентства приказал переходить на боеприпасы, запрещенные к применению в современной войне. К сожалению, ими можно было стрелять только из «Калашниковых». Но эффект превзошел все ожидания, от огромных лохматых тварей полетели во все стороны ошметки кровавого мяса, они взревели так, что заложило уши.

Корче и еще пятеро спецназовцев перешли на подствольники. Общими усилиями им удалось уложить первого медведя, который к тому времени разворотил забор и сарай, а второго отогнать от стен. Впрочем, его уже можно было в счет не брать, разрывные боеприпасы наделали в его теле огромные дыры, далеко тот уйти просто не мог. И действительно, выйдя на улицу, зашатался, упал и еще час оглашал окрестности жутким ревом, прежде чем затих навсегда.

Остаток ночи прошел спокойно, если не считать рычания, шума драки какие-то и тонкого визга неизвестных зверьков, пирующих на теле медведя.

Уснуть больше никто не мог, люди сидели у окон, сжимая оружие, с ужасом вслушиваясь в шум во дворе.

— Такая тварь не хуже танка, — заметил Гризли, устраиваясь рядом с главой агентства. — Откуда они здесь взялись?

— Эти вопросы не ко мне, я знаю не больше твоего, допрашивай проводника.

— Опять слушать его хныканье о том, что тайга нас не любит? — фыркнул мастер по вооружению. — Спасибо, не надо. Все равно толкового ничего не скажет. Когда первый медведь стал крушить стены, он залез в подпол, теперь там сидит и молится. Кто-то из людей очень обидел этих плюшевых мишек, если они пришли сюда и начали вскрывать дома, как консервную банку, чтобы достать вкусное содержимое. Кстати, шеф, вы заметили, что звери здесь не боятся людей?

— А кого им опасаться? Старатели стараются держаться как можно дальше от распадка, который как я понимаю, является нашей целью, а именно там и есть сосредоточение разного зверья. Что-то их туда привлекает, а может они оттуда выходят.

— Шеф, шеф, быстрее сюда!

Корче вскочил с места и вместе с Гризли рванулся на второй этаж, где они оставили одного из агентов наблюдать за окрестностями.

— Что у тебя?

— Посмотрите на тело первого медведя, сейчас я осветительную ракету запущу.

Глава агентства посмотрел во двор и не поверил своим глазам, в зеленоватом свете висящего в небе огня, он увидел, как огромное туловище медведя ворочается, двигается, распадаясь на части. Всего пара минут и от лохматой туши не осталось совершенно ничего, она словно растаяла, а жидкость поднялась вверх облачком пара. Ракета догорела до конца, и снова стало темно. Корче повернулся к Гризли.

— Ты тоже видел или у меня галлюцинации?

— Я видел.

— И что думаешь об этом?

— Что тут думать? Плохое место. Вот звери разные и расплодились. Если бы люди здесь жили, они давно бы всех постреляли, потому что страшнее человека нет никого в этом мире. Не зря же в Африку до сих пор летают охотиться на слонов и львов, а они считаются самыми страшными животными этого мира. Не боимся мы никого.

— А ты? — тихо спросил Корче. — Боишься? Человечество может никого и не боится, а сам?

— Честно?

— Как хочешь!

— Боюсь, но не очень. Я свое отбоялся на войне, а там и хуже бывало. В этих местах конечно больше всего пугает неизвестность. У нас нет опыта. Мы не знаем, что это за твари, и как их убивать. Если бы было известно заранее, с кем придется столкнуться, взяли бы пулеметы, и тогда бы из этих гигантов решето сделали.

— Могли бы еще принести атомную бомбу, — усмехнулся Корче. — У меня знакомый военный интендант имеется, он все, что угодно, продаст за хорошие деньги.

— Эта бы точно не помешала.

— К сожалению, здесь когда-то уже взорвали такую бомбу.

— Еще бы одну сюда. А этих двух огромных тварей мы все-таки уложили. Интересно, где они сейчас?

— Не знаю, наверное, в своем зверином аду.

— Смешно, шеф.

— Меня больше интересует, где тела, а не их загробная жизнь?

— Исчезли, шеф, — развел руками Гризли. — Растаяли.

Он это сказал так спокойно, что Корче с легким стоном схватился за голову. Похоже, это только его изумляло и пугало, а вот этому здоровяку все нипочем. Он верит своим глазам, не сомневается в самом себе и ничего не боится. Пришел медведь, надо его подстрелить. Убили. Замечательно. Жаль шкуру на пол не бросишь — исчезла вместе с тушей. Растаяла и растаяла — чего нервничать-то?

— Ты, похоже, действительно не понимаешь. Тела исчезли…

— Знаю, показать будет нечего, даже костей не осталось.

— Как они исчезли, там и появятся снова, только уже без дырок, которые мы в них наделали. И что тогда?

— Снова стрелять будем, а куда нам деваться? Они нападают, мы их бьем. Я сразу говорил, что мне это дело не нравится, слишком много в нем странного было с самого начала. Давайте вернемся обратно в столицу, и все снова станет обыкновенным.

— Нам нельзя назад, убьют.

— Тогда чего дергаться?

— Ты прав, — Корче похлопал здоровяка по плечу. — Спасибо. Мне стоит так же, как ты, смотреть на происходящее. Только на сегодня еще не все закончилось. Слышишь?

С первого этажа послышался странный треск, потом вскрик одной из девушек, затем выстрел из ружья, новый крик, на этот раз наполненный болью и страхом.

— Я вниз, шеф.

— Патроны не жалеть, — глава агентства прислушался к себе. — Чтобы эту тварь убить, разрывными патронами стреляй, как в медведей.

— Кто это?

— Не знаю, — Корче пожал плечами. — Это мои ощущения. Чутье.

— Понял. Пошел.

Снова послышались выстрелы из ружья и автоматные очереди. Когда все стихло, глава агентства не спеша спустился вниз, держа оружие наготове. Он увидел, как посередине комнаты валяется туша огромного неизвестного существа, очень похожая на тигра, практически всю ее заполнив. Кровь от нее разлилась по всему этажу. Запах шел такой, что сразу вспоминались отхожие места.

— Разрывными добил, как вы и сказали, шеф, — в голосе Гризли прозвучало уважение. — Если бы не предупредили, ничего бы не получилось.

— Потери?

— Обе девчонки погибли. Почему звери так к женскому полу не равнодушны?

— Не знаю, — глава агентства выбрал более-менее чистый от крови участок пола возле большой русской печи, осторожно сел, хрустнув суставами, и закрыл глаза. — Всем спать. До утра осталось немного.

— Поставить часовых?

— Я сказал: всем спать! Не будет сегодня больше нападений, чувствую нутром. Завтра будет другой день и новые твари, — в голосе Корче прозвучала усталость. — Отдыхайте, пока есть возможность. Кстати, ты сказал — звери, то есть кошка была не одна?

— Да, шеф. Две.

— А где вторая?

— Черт! — выругался Гризли. — Только же была здесь!

Из соседней комнаты послышался треск, потом выстрел из ружья и вскрик. Мастер по оружию бросился туда. Послышались автоматные очереди. Потом все стихло.

Из комнаты вышел Гризли и тяжело опустился рядом с главой агентства.

— Проводника больше нет, а вы сказали, что больше нападения не будет.

— Так и есть, поверь, — Корче вздохнул. — Просто я не знал, что вы убили только одну кошку, а не двух.

— Теперь обоих.

— Тогда спите. Кстати, как они проникли в дом?

— Вы не поверите, шеф.

— После всего, что с нами уже было, поверю всему…

— Тогда рассказываю. Сначала на сарай, потом на крышу запрыгнули, а она провалилась под их весом. Дом старый, доски сгнили.

— Что дальше происходило?

— Кошки напали на проводника, остальных проигнорировали, словно знали, кто им нужен. Мужик стрелял в них из ружья, а остальные смотрели на это, как на развлечение, открыв рот.

— Клыки и когти я у них острые.

— Они и быстрые очень. Девчонки первыми очухались, за проводника вступились и поддержали его огнем. У них «Винторезы», поэтому особого ущерба тварям не нанесли, а те их убили.

— Как?

— Буквально разорвали в клочья. Жуть!!!

— Плохо. А проводник?

— Ему голову оторвали. Возвращаться надо.

— Некуда, Гризли. Нам только вперед можно.

— А куда? Дорогу больше никто не знает…

— Как-нибудь, — Корче отвернулся, показывая, что разговор окончен. — Спи.

— Шеф, что это? — один из хакеров испуганно покачал на огромную тушу. — Что происходит?

Тигр стремительно таял, примерно так же, как тает снег зимой, внесенный в теплое помещение. Через пару минут, от нее не осталось ничего кроме большой лужи, наполненной мутной и дурно-пахнущей жидкостью, а потом она также стремительно стала испаряться, наполняя воздух отвратительными миазмами.

Через пару мгновений уже ничего не стало видно, воздух превратился в зловонный пар, примерно через минуту исчез и он.