Старик, который их обманул и отфортелил, стоял на пороге, всё в тех же тёмных очках. На его лице играла полуулыбка, а голова была наклонена набок, как будто он к чему-то прислушивался.
– Что вы натворили? – возмущённо вопросила Мэллори.
«Неправильный вопрос», – подумал Артур. Что старик сделал, было абсолютно очевидно.
– Ты попросила фортель или карамель, – мягко ответил старик. – Я устроил тебе фортель. Всё вполне честно.
– Вполне подло! – сердито отозвалась Мэллори.
Старик не ответил. Он стоял перед ними с этой странной полуулыбкой, словно примерялся к ним, кто же они есть. Артур чувствовал себя очень неуютно. Он боялся недотянуть до нужной мерки. Круглые линзы очков в чёрной оправе поблёскивали на солнце, жилет и брюки старика, казавшиеся недавно такими старомодными в темноте, теперь, как ни странно, выглядели вполне уместно.
– Как бы там ни было, – прибавила Мэллори, – вы устроили свой фортель. А теперь заберите всё обратно.
– О, но я уверен, это невозможно, – сказал старик.
У Артура вытянулось лицо и упало сердце.
– Это почему? – вскинулась Мэллори.
– Потому что фортель – это не то, что можно забрать обратно, – объяснил старик. – Ну, например, можно вернуть обратно носок или хоккейную клюшку, но фортель… фортель – это не то, что можно взять руками, верно?
– Вовсе не обязательно брать что-то руками, чтобы забрать обратно, – насупилась Мэллори.
– Объясни, пожалуйста, – попросил старик.
– Ну-у, – протянула Мэллори. – Я могу дать вам слово, а потом забрать его обратно.
– Ты могла бы, – сказал старик, – и, вполне вероятно, так и сделала бы, но это было бы неправильно.
Артуру не нравилось, что разговор принял такое направление.
– Пожалуйста, сэр, – проговорил он. – Это была ошибка. Мы не хотели, чтобы вы устраивали нам фортель. Мы хотели, чтобы вы дали нам карамель или…
– Или что? – спросил старик.
– Или мы выкинули бы фортель, сэр, – ответил Артур.
– Да, – сказал старик. – Мы это уже обсудили. Возможно, вы это имели в виду, но сказали другое. Вы вполне определённо сказали: «Фортель или карамель».
– Но… – начала Мэллори.
– Ты намеревалась высказать предостережение, – сказал старик. – Я увидел в этом предложение.
– Вы неправильно всё поняли! – воскликнула Мэллори.
Старик пожал плечами.
Артур, чувствуя, как Мэллори снова распаляется, подумал, что надо попробовать зайти иначе.
– Пожалуйста, сэр, – попросил он, – разве нет какого-то способа отправить нас обратно в наше время? Видите ли, наши родители будут волноваться и…
Старик перевёл своё внимание на Артура.
– Мне, безусловно, нравится тот факт, что ты, молодой человек, не забываешь о хороших манерах, в отличие от… – Он мог и не заканчивать фразы. Мэллори ощетинилась, но ничего не сказала. – Однако, как говорится, из ничего и выйдет ничего, или без ничего, если уж на то пошло. Если мне предстоит вернуть вас в ваше собственное время, то, несомненно, потребуется плата.
– Плата? – удивился Артур.
– Да, плата, – подтвердил старик. – Мне необходимо что-то взамен.
– Понятно, – сказал Артур.
На самом деле ему было ничего не понятно или, точнее, не понятно, что они могут предложить старику взамен. У него в кармане было всего несколько монет. Кроме того, он подозревал, что старик говорит не о деньгах.
Он беспомощно покосился на Мэллори. Она тоже посмотрела на него и пожала плечами. Очевидно, она подумала о том же.
– Вы не хотите это розовое ведро? – спросила она, с надеждой протягивая ведёрко. – С ним в комплекте идёт почти новый противогаз.
Старик покачал головой.
– Я не люблю розовый цвет, – ответил он. – Да и в любом случае, у меня уже есть несколько вёдер.
– Противогаз? – проговорила Мэллори.
– Я предпочитаю не заливать свои растения ядохимикатами.
Они зашли в тупик. Мэллори могла предложить лишь одно.
– Вы можете забрать этот чудесный халат, – сказала она. – Он не розовый.
– Я с большим уважением отношусь к чёрному, – признал старик. – Но беда в том, что у меня уже есть шесть чёрных халатов.
– Тогда вам необходим этот, – с надеждой произнесла Мэллори. – Так у вас будет по халату на каждый день недели.
Старик покачал головой:
– Это перебор, как мне кажется.
– Но… – сказал Артур. Старик посмотрел на него выжидающе. – Нам больше нечего вам дать. Может, есть какой-то другой вариант?
– Ну, говорят, что люди, которые не могут оплатить счёт в ресторане, иногда моют посуду, – с ноткой задумчивости проговорил старик. – Впрочем, не могу сказать, что я опробовал на себе эту теорию.
Артуру показалось, что он понимает, куда клонит старик.
– Вы хотите сказать, что мы могли бы отработать услугу? – спросил он. – Помочь по хозяйству или что-то подобное?
– Это не исключено, – сказал старик.
Мэллори скривилась:
– Вы хотите нас поработить? – Она не одобряла помощь по дому и старалась избегать её по мере возможности.
– Выходит, ты предпочитаешь не возвращаться в своё время? – уточнил старик.
– Что мы можем для вас сделать, сэр? – спросил Артур, стараясь держаться как можно вежливее, несмотря на то что Мэллори старалась быть невежливой.
– О, я могу придумать пару вещей, – сказал старик.
– Например? – Мэллори держалась с трудом.
– Ну, для начала, я сегодня утром ещё не видел Хэя. Обычно он примерно в это время заходит меня навестить. Было бы мило, если бы вы нашли его.
– Хэй? – спросил Артур. Он произнёс имя в точности как старик.
– Мой кот, – объяснил старик. – Он очень дружелюбный. Я зову его Хэй, так как по-китайски это значит «чёрный». Он чёрный как смоль, с золотыми глазами. Вы его не пропустите.
– А что, если мы не сможем его отыскать? – спросил Артур встревоженно, подозревая, что котик может оказаться не таким уж «дружелюбным» после Мэллориного неловкого пинка.
– Тогда, – сказал старик, – у вас большие неприятности.
– Большие неприятности? – повторил Артур ещё более встревоженно.
– Большие неприятности, – подтвердил старик. – Но я склонен считать себя великодушным человеком, и вот что я вам скажу: вы можете искать Хэя до заката. Этого времени более чем достаточно.
– А иначе что? – напористо поинтересовалась Мэллори.
– Иначе, как я уже, кажется, говорил, – сказал старик, – у вас большие неприятности.
И на этом он захлопнул дверь.
– Упс, – произнёс Артур.
– Не смей ничего говорить, – сердито сказала Мэллори.
Артур и намерения такого не имел, хотя смолчать было очень непросто.
– Что будем делать?
– Начнём искать, идиот. Что ещё мы можем сделать? – фыркнула Мэллори.
– Нет большого смысла искать, если тот кот увидит нас первым, – сказал Артур.
– И что это должно значить?
– Ничего, – ответил Артур. – Я просто предполагаю, что Хэй, или как его там, не самый твой горячий поклонник в настоящий момент. Он дунет в сторону заката, как только тебя увидит.
– И что? – рявкнула Мэллори.
– Может оказаться непросто его найти.
– И что? – повторила Мэллори.
– Может оказаться куда как непросто его поймать.
Мэллори пожала плечами.
– Но выбора-то особого у нас нет, – сказала она.
Артур не мог с ней не согласиться. Не говоря о том, что просто найти кота и поймать его будет непросто, была ещё одна дополнительная проблема: как удержать кота после того, как они его поймают. По-хорошему, им нужна надёжная коробка для кота, или клетка, или ещё что. Артур знал, как сложно удержать рвущегося на волю рассерженного кота, вооружённого острыми когтями и исполненного злого негодования. Розовое пластиковое ведро тут ничем не поможет.
Но он чувствовал, что нет никакого смысла растолковывать всё это Мэллори.
– Так что мы будем делать? – спросил он.
– Давай отыщем эту жалкую тварь, – сказала Мэллори.
Сначала они ограничились в своих поисках палисадником перед домом и задним двором. В отличие от сада вокруг старого дома, к которому они подошли сначала, заросшего деревьями и кустарниками, этот садик был почти голый, так что кошке спрятаться было негде. Они несколько раз обошли вокруг дома по часовой стрелке, но кота не было видно.
– Наверное, он бежит прямо перед нами, – предположила Мэллори.
– Может быть, – согласился Артур.
– В таком случае, – сказала Мэллори, – ты беги налево, а я побегу направо.
– Хорошая идея!
И вот Мэллори побежала по ходу часовой стрелки, а Артур против часовой стрелки. Они встретились на задворках дома.
– Его здесь нет, – признала Мэллори.
– И что теперь? – спросил Артур.
– Нам стоит поискать его на улице.
Они вернулись в палисадник перед домом и пошли к калитке по гравийной дорожке.
– Ничего себе! – воскликнула Мэллори. – Ты только посмотри!
Артур догадался, что она говорит об улице. Вот только эта улица была совсем не такая, как та, что они знали. Знакомая им улица, должно быть, далеко в будущем.
Эта улица не была залита асфальтом. Не было здесь и тротуаров. И домов вдоль неё почти не было. Были деревья, но таких деревьев Артур ещё не видел: пара огромных ив в нескольких метрах дальше по улице, ряд сосен служил ветрозащитой протянувшимся перед ним пастбищам. На пастбищах обнаружилось немало овец, но ни одного кота.
Он посмотрел в другую сторону. Тут и там он видел дома, но, как и дом старика, они выглядели совсем новыми. Один или два показались знакомыми, и он догадался, что это дома, которые достояли до их времён.
– Может, нам разделиться? – предложила Мэллори. – Ты пойдёшь в одну сторону, а я в другую?
– Я думаю, нам следует держаться вместе, – сказал Артур.
– Зачем? Ты что, боишься?
– Да, – честно ответил Артур. – А думаешь, нам нечего бояться?
Мэллори пожала плечами:
– А чего здесь бояться?
– Помнишь, как в прошлый раз, когда начались такие странности? В Рталии было чего бояться. Нам следует оставаться вместе. А то вдруг что-нибудь случится.
– Что, например? – фыркнула Мэллори.
– Я не знаю. Это-то и страшно.
– Глупо бояться того, чего ты знать не знаешь.
Артур не ответил. Он считал, что бояться того, чего ты не знаешь, очень даже логично: скажем, привидений, упырей и всех этих неведомых тварей, что издают жуткие звуки по ночам.
– Ничего не случится, – махнула рукой Мэллори.
– Я надеюсь, что кое-что всё же случится, – сказал Артур.
– И что же?
– Я надеюсь, что мы найдём этого глупого кота.
Но беда в том, что этого глупого кота и след простыл. Улица была пуста.
– Лучше бы мы искали верблюда, – хмыкнула Мэллори.
– Верблюда? Почему?
– Он куда больше.
– Пожалуй, – согласился Артур. – Верблюда легко не спрячешь.
– Где может прятаться кот?
Артур посмотрел в обе стороны улицы: ивы, сосны.
– Знаю, – сказал он. – Кошки залезают на деревья.
– Это я знаю, – прорычала Мэллори. – А верблюды нет.
– Нет, я хочу сказать, что кот может прятаться на одном из этих деревьев, – пояснил Артур.
– Наверное, – согласилась Мэллори, – но ты совершенно не умеешь лазать по деревьям.
Это правда. Артур совсем не умел лазать по деревьям, как и по приставным лестницам или даже игровым сеткам на детских площадках. Он был нерешителен и безнадёжен в большинстве видов спорта, особенно если они подразумевали зрительно-моторную координацию или были связаны с водой, и за это его часто дразнили в школе.
– Я подумал, что я мог бы поискать его, а ты могла бы влезть на дерево, – предложил он.
Мэллори смерила его презрительным взглядом.
– Слабак, – произнесла она. – И вообще, кот ненавидит меня… почему-то. Разве он даст мне словить себя на дереве? Это ты с ним ворковал, как я помню.
– Девочки что угодно могут сделать, верно? – с надеждой заметил Артур.
– Пф! – фыркнула Мэллори, хотя втайне была польщена. Ей удалось унизить Артура, а если она залезет на дерево, это будет вдвойне унизительно.
Они поспешили к ближайшей паре ивовых деревьев и вперились взглядом вверх сквозь пересекающиеся ветви.
– Видишь что-нибудь? – спросил Артур.
– Слишком много листьев, – ответила Мэллори.
– Ты могла бы залезть и проверить.
– Давай сначала посмотрим другое дерево.
Они прошли чуть дальше по улице ко второй иве и запрокинули головы. Это было большое дерево, но залезть на него было довольно просто. Нижняя часть ствола была короткой, а ветви расходились с равными интервалами, словно гигантские, вытянутые для объятия руки.
– Я что-то вижу, – сказал Артур.
– Что? – спросила Мэллори.
– Непонятно. Может быть, это гнездо.
– Какого цвета? – уточнила Мэллори.
– Чёрного, – ответил Артур.
Мэллори посмотрела на него:
– Чёрных птичьих гнёзд не бывает, яйцеголовый. Это наверняка кот.
Артур продолжал всматриваться.
– Ты, пожалуй, права.
– Ах, как я удивлена, – фыркнула Мэллори. – Почему?
– Оно шевельнулось. Птичьи гнёзда не шевелятся.
– Покажи мне! – потребовала Мэллори.
Артур указал чуть вправо и прошептал:
– Вон там.
– Вижу! – шепнула Мэллори.
– Что ты будешь делать?
– Я его схвачу и сброшу вниз. Приготовься ловить!
С этими словами Мэллори скинула отцовский халат и полезла по стволу к первой ветке.