Сквозь войну и руины

Пролог

Капитан Тиира Линар сложила руки и вдохнула морозный воздух. Даже в полных пластинчатых доспехах она ощущала холодные укусы штормового ветра, дувшего с побережья Молний в сторону материка. У нее над головой черные обсидиановые облака плотным одеялом закрывали небо, пропуская лишь редкие лучи лунного света. Тени мерцали на крепостных стенах, солдаты двигались в тусклом сиянии свисавших с шестов светильников.

Истерлок защищали две стены, перед каждой имелся ров с острыми кольями, уходивший на глубину в тридцать футов. Городские укрепления охраняли днем и ночью. Солдаты находились в постоянной боевой готовности и могли дать отпор любому врагу. Эльфы редко покидали Линалион и, если уж отправлялись за его пределы, то всегда очень маленьким числом. Но Истерлок оставался передовой линией обороны – на тот случай, если вдруг произойдут неожиданные перемены.

Плотная пелена тумана окутывала землю между крепостными стенами, а его серые щупальца змеились над рекой Хурин, приближаясь к городу. Ширина реки составляла без малого шестьсот футов, она брала свое начало в горах Мар-Дорула и заканчивалась в океане Велоран. Ни один мост не соединял берега реки, и на ней не было места для переправы – поскольку возможность ее пересечь даже не предполагалась.

На другой стороне реки начинался огромный лес Линалион, поднимавшийся в густом тумане на сотни футов; ветви деревьев покрывала темно-зеленая листва. Гигантский лес, как океан, простирался на тысячи миль от подножия Мар-Дорула, обнимая дальний берег реки.

– Проще не становится, не так ли?

Тиира повернулась на звук знакомого голоса и кивнула Гэлоу, когда тот поднялся по лестнице, скрытой в тени, и шагнул в свет фонаря, который висел на шесте слева от Тииры. Ростом заметно выше, чем она, Гэлоу обладал густой черной бородой с проседью, а его голову защищал завязанный под подбородком шлем. Дополняли картину плотно сидевшие на теле стальные доспехи с изображением на груди черного льва Лории, на бедре висел меч. Он также служил капитаном гвардии, только на десять лет дольше Тииры. Капитанский чин он носил уже тогда, когда она, в свои восемнадцать лет, только появилась в Истерлоке.

– Да, ведь мы не становимся моложе, старик. Ты пришел с внутренней стены?

Гэлоу кивнул, глядя на двигавшуюся по земле в сторону стен пелену тумана.

– Да. Тут тише, чем на похоронах. Я оставил вместо себя Дариса. Подумал, что тебе не помешает моя компания. Как проходит дозор?

Не успела Тиира ответить, как по ее спине пробежал холодок: какой-то слабый звук коснулся ушей – казалось, будто засвистел ветер. Она склонила голову набок.

– Ты слышал?

– Что? – спросил Гэлоу, приподняв бровь.

– Я… не уверена. Что-то. – Тиира опустила руки и, подойдя ближе к крепостной стене, прищурилась, потом посмотрела на приближавшийся туман и переместила взгляд на крепостной вал.

Фонари освещали лишь часть стены, и пятна теплого оранжевого света постепенно растворялись, превращаясь в тусклые крапинки, частично скрытые силуэтами солдат, собиравшихся вокруг.

– Это ночь с тобой играет, Тиира. – Старый капитан рассмеялся и слегка ее приобнял.

– Может быть… – Девушка продолжала смотреть на крепостные валы, не решаясь стряхнуть руку Гэлоу с плеча.

– Да, просто обстановка так на тебя действует, – сказал Гэлоу, прислонившись к крепостной стене и глядя на далекий Линалион. – Вот. – Гэлоу вытащил из-под плаща маленькую металлическую фляжку, сделал глоток и протянул Тиире. – Согрей тело и успокой разум.

Тиира взяла фляжку и поднесла горлышко к носу. В ноздри ей ударил резкий запах крепкого напитка. Она знала, что ядовитая жидкость не принесет душе покоя, но с радостью приняла бы любую каплю тепла, и сделала большой глоток, наслаждаясь обжигающим огнем скользнувшей в горло жидкости. Потом откинула голову и сделала глубокий выдох, глядя на вырвавшийся изо рта пар.

– Если хочешь знать, он обошелся мне в приличную сумму, – со смехом сказал Гэлоу.

Он отобрал у Тииры флягу, сделал еще глоток и спрятал ее под плащ.

– Я знаю, – с улыбкой ответила Тиира. – Именно по этой причине я пью из твоей фляги… – Девушка смолкла, и волоски у нее на руках и ногах встали дыбом: она заметила, что один из фонарей погас.

Сердце замерло у нее в груди. Там действительно что-то появилось или ночь продолжала над ней потешаться?

– Что там? – спросил Гэлоу, проследив за ее взглядом, и в его голосе послышалось напряжение. – На что ты смотришь? – И, словно в ответ на его вопрос, потух еще один фонарь, а следом, по очереди, два других. – Неужели я сейчас видел…

– Нужно поднять тревогу! – закричала Тиира, хватаясь за висевший у нее на груди горн.

– Тиира, подожди, нам нужно снача…

Девушка резко повернула голову, когда ее друг замолчал на полуслове, и ее взгляд наткнулся на широко раскрытые глаза Гэлоу. Руки капитана сжимали шею, которую насквозь пробила стрела. Несколько мгновений он стоял неподвижно, на лице застыло изумление, по сомкнутым пальцам бежала кровь. Губы шевелились, но Гэлоу не мог произнести ни слова. Он шагнул в сторону, удивление в глазах сменил страх; они закатились, и он упал с крепостной стены.

Ужас сковал тело Тииры, кровь превратилась в лед, когда она проследила за падением друга в темноту. Она пошатнулась и схватилась рукой за каменный выступ, чтобы восстановить равновесие. Сделав глубокий вдох, Тиира поднесла горн к губам и дунула в него изо всех сил.

Ей ответил целый хор таких же горнов.

Через несколько мгновений громкий басовитый набатный звон городских колоколов эхом прокатился в ночи, и девушка услышала топот тяжелых сапог – солдаты гарнизона спешили на свои посты. Тысячи воинов выскакивали на улицы, отозвавшись на сигнал тревоги с выработанной множеством тренировок стремительностью, и очень скоро заняли свои места как на внутренней, так и на внешней стене.

Вдоль строя раздавались крики, гасли фонари, гибли солдаты. Во рту у девушки пересохло, она выпрямилась и отошла от крепостной стены, пока вокруг нее сновали солдаты с зажатыми в руках луками и мечами на бедрах – они занимали отведенные им позиции.

Тиире потребовалось несколько мгновений, чтобы окончательно прийти в себя и выбросить из головы воспоминание о падавшем с крепостной стены Гэлоу. Она перевела взгляд на сотни факелов, горевших в городе и освещавших внешнюю и внутреннюю стены.

– Спокойно! – послышался голос. – Удерживать свои позиции!

Девушка повернулась и увидела шагавшего к ней высокого мужчину. Его лицо казалось высеченным из куска скалы, за спиной развевался длинный черный плащ с серебряными символами.

– Капитан Линар, докладывайте! Что происходит?

– Экзарх Драдкир. – Тиира поклонилась, как и следовало, немного отступая, чтобы другие солдаты смогли занять свои места. – Я…

– Говорите, капитан.

– Я не знаю, экзарх. Ночь проходила спокойно, а потом… По нам начали вести огонь. Стрелами. Но видимость очень плохая, и мы не можем оценить, насколько серьезны потери.

Экзарх прищурился, глядя в глаза Тииры, а потом кивнул.

– Зарядить луки!

Драдкир двинулся вдоль крепостной стены, глядя вниз, на покрытую туманом землю.

Тиира могла не смотреть: она знала, что боевые маги занимают свои позиции по всей длине крепостной стены.

У подножия цитадели возникли огненные сферы, которые полетели вверх, пробивая густой туман и озаряя ночь, и сердце Тииры отчаянно забилось в груди. Через несколько мгновений каждую пядь земли на сотню футов от крепостных стен залило белое сияние, и стало светло, как в полдень. Но она ничего не видела: ни врага, ни армии, только влажную траву и кусты.

Тяжелую тишину нарушало эхо городских колоколов. Но очень скоро смолкли и они, гарнизон занял свои места, люди спрятались в укрытия.

Экзарх Драдкир посмотрел на Тииру, удивленную не меньше других. Она видела стрелы. На ее глазах упал навстречу смерти Гэлоу, а из его шеи хлестала кровь. Она видела, как гаснет свет.

– Экзарх!

Драдкир и Тиира повернулись на голос солдата. Ей понадобилось некоторое время, чтобы приглядеться и понять, на что он указывает. Внизу, на земле, на границе света и тьмы, стоял эльф.

Его рост и фигуру не представлялось возможным оценить, но враг носил полные золотые пластинчатые доспехи и красный плащ. В левой руке эльф держал щит в форме слезы, защищавший все его тело от шеи до колен, а в правой руке сжимал боевой топор с длинной рукоятью.

– Что он делает? – прошептал один из воинов.

– Ждет, – ответил Драдкир, заставив говорившего солдата расправить спину и посмотреть прямо перед собой. – Но разумнее спросить: чего он ждет?

Экзарх бросил взгляд на эльфа и осмотрелся по сторонам. Других эльфов на рубеже света и тени не было, Тиира уже проверила.

– Нам также следует ждать? – спросила девушка, посмотрев на Драдкира.

Некоторое время тот разглядывал Тииру. Вокруг поднимался пар от дыхания бойцов, все они не сводили глаз с эльфа, а их пальцы перебирали тетиву луков.

– Сейчас не время ждать и смотреть, капитан Линар. Натягивайте тетиву и стреляйте!

Звук выпущенной по команде сотни стрел рассек воздух, и Тиира наблюдала за их полетом в свете балдиров, разгонявших темноту внизу. Ее наполнило неприятное предчувствие, и волосы на затылке встали дыбом, когда девушка увидела, как стрелы пролетели мимо эльфа, обойдя его, точно вода перед носом корабля. Одна за другой они вонзались в землю – враг оставался в целости и сохранности и даже не шелохнулся.

Ледяной страх наполнил Тииру. Она множество раз была свидетельницей того, как маги использовали Искру, и ее учили, что следовало делать в таких случаях. Но это всегда делали колдуны, обладавшие силой. Боевые маги пробивали дыры в шеренгах врага, целители сращивали сломанные кости, ремесленники возводили мосты за несколько минут. Но прежде она никогда не видела, чтобы Искру применял враг, и ей не приходилось противостоять магии во время сражения.

Тиира не сводила глаз с эльфа в доспехах, вокруг которого на землю продолжали падать стрелы, затем из темноты выступили другие эльфы, а их золотые доспехи сияли, как звезды, в белом свете балдиров. За несколько мгновений эльфов стало десять, потом сто, еще через пару секунд сотня превратилась в тысячи.

Тиира с трудом сглотнула, у нее перехватило горло, она задрожала, начиная с груди, затем руки и ноги – и даже пальцы. Она услышала, как солдаты переминались с ноги на ногу, что-то бормотали и вскрикивали.

– Чего они ждут? – прошептала девушка, скорее себе, чем кому-то другому, но, перехватив взгляд Драдкира, обнаружила в его глазах тревогу.

Это встревожило ее еще сильнее. Она никогда не видела, чтобы Драдкир хотя бы вздрогнул. Никто из боевых магов при ней вообще не проявлял даже намека на сомнение.

Вжик.

Кровь Тииры обратилась в лед.

Вжик.

Она множество раз слышала этот звук.

Вжик.

Но никогда прежде со стороны врага.

Воздух вдруг стал тяжелым. Ночь выдалась тихой. Ничто не нарушало тишину – только дыхание и шорох крыльев. А потом мир содрогнулся.

По небу прокатился рев, от которого похолодела кровь, сердце Тииры рухнуло в живот, она не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Темноту разорвал ряд ослепительных вспышек оранжево-красного огня, обрушившегося на крепостные стены с востока до запада, в мгновение ока забирая сотни жизней.

Только теперь Тиира поняла, почему эльфы имитировали нападение и чего ждали. Они выманивали нас на стены.

Вокруг нее во все стороны с криками разбегались солдаты, спешили к лестницам, сбивая друг друга с ног, падали и разбивались насмерть.

Девушка, смотрела на небо и не могла пошевелиться. Она уже поняла, что бежать не имело смысла, слишком поздно. На нее уставились два наполненных яростью оранжевых глаза, сиявших в свете ревущего огня – прямо на них мчался огромный дракон с широко разинутой пастью, в которой, мерцая, формировались языки пламени.

Сделав глубокий вдох, Тиира выдохнула через нос и закрыла глаза.

Пусть Герайя обнимет меня.