Сквозь столетья

Глава 1

В год тринадцать тысяч пятьсот сорок второй от сотворения мира по алентадскому летоисчислению, в ночь шестой Луны, когда звёзды и планеты на небесной сфере расположились согласно древнему пророчеству, верховный жрец тёмного бога Рахуса трижды протрубил в бронзовый рог. Это был зов Кулхема, страшный и неумолимый, знаменующий начало ритуального жертвоприношения.

Ровно в полночь кровь юной девственницы и молодого воина должна будет пролиться на жертвенный алтарь всемогущего и беспощадного Рахуса, дабы он восстал из бездны забвения и восстановил прежнее величие своей безраздельной власти над миром сущего. Такова была воля жрецов, посвящённых в культ тёмного божества, и в эту ночь никто не мог им помешать.

Величайший царь Алентады Сардис, отличавшийся своей справедливостью и мудростью, погиб от руки подосланного убийцы ещё полгода назад, а его единственный сын и наследник был слишком слаб и наивен для того, чтобы остановить Кулхема. В результате изощрённого коварства и тайных интриг тёмных жрецов, посвящённые в культ светлого бога Талеза утратили почти всё влияние при дворе молодого правителя, а вместе с этим и реальную власть в стране.

Древнее пророчество могло и должно было свершиться лишь в эту, определённую ночь, в час, предначертанный для восстания Рахуса из чёрной бездны. И Кулхем не мог допустить срыва назначенного жертвоприношения, ибо другого подходящего случая пришлось бы ждать ещё много сотен лет.

Все окрестности, прилегающие к храму тёмного бога, находились под бдительной охраной пяти сотен воинов и адептов культа Рахуса. Так что, при нападении врагов, они смогут достаточно долго сдерживать атакующие силы противников. Кровавый ритуал должен был состояться сегодня при любых обстоятельствах, а иначе всё прежнее служение тёмному божеству окажется напрасным.

Как только верховный жрец Кулхем опустил сигнальный рог, и громкие трубные звуки затихли в ночном сумраке, впереди из-за кустов и деревьев выступила небольшая факельная процессия. Она состояла из десяти посвящённых, закутанных в длинные чёрные хламиды и четырёх младших жрецов, которые вели перед собой двух полуобнажённых пленников — красивую хрупкую девушку, ещё не успевшую познать плотской любви, и высокого сильного юношу, не так давно ставшего воином. Они оба являлись служителями светлого культа, и несколько дней назад их похитили из храма Талеза, дабы принести в жертву тёмному богу.

Это было самое лучшее, что мог преподнести Кулхем своему повелителю, которого он жаждал узреть во плоти и могуществе. Ни он сам, ни его приближённые не сомневались в том, что предстоящее жертвоприношение окончательно возродит силы Рахуса и поможет ему восстать из бездны забвения, куда забросил его на заре времён светлый бог Талез.

Верховный жрец не знал, что произойдёт после освобождения Рахуса, но он верил, что благодарность восставшего божества служителям тёмного культа будет безмерной.

Приблизившись к огромной пирамиде, на вершине которой стоял храм с величественной колоннадой, вся процессия во главе с Кулхемом стала молча подниматься вверх по широким ступеням. Это грандиозное сооружение было построено из больших чёрных блоков, и только многочисленные ступени лестницы были сложены из багрово-красных плит. Создавалось впечатление, будто по ним столетиями текли потоки крови, оставляя страшный несмываемый след. Впрочем, именно так оно и могло быть.

Несмотря на то, что внутреннее помещение храма освещалось множеством коптящих факелов, вставленных в покрытые патиной грубые металлические кольца на четырёх стенах, здесь всё равно было темно и мрачно. Настоящее средоточие беспредельного человеческого ужаса последних мгновений жизни. Бледный свет огня просто не мог рассеять ожившую тьму, которая скопилась тут за многие века свершения кровавых ритуалов. Ещё немного, и она воплотится в живого Рахуса — повелителя ночи.

В центре просторной залы был расположен жертвенный алтарь. Он представлял собой широкую низкую плиту, сплошь испещрённую древними руническими знаками. На её дальнем краю возвышалась каменная статуя, олицетворявшая ужасного тёмного бога. С ног до головы она была забрызгана бурыми пятнами засохшей человеческой крови, что могло вызвать тошноту и отвращение. Но это было ещё не самое страшное. Два длинных рога и большие заострённые уши торчали над лысой головой жуткого изваяния. На его круглом плоском лице имелись три выпученных глаза, сверкающих рубиновыми зрачками, и широкий оскаленный рот с кривыми клыками. С толстой шеи на открытую грудь спадали ожерелья из окровавленных человеческих черепов. В правой руке Рахус держал короткий бронзовый меч, занесённый вверх для смертельного удара, а на ладони левой руки лежали две полуистлевшие головы с запавшими глазницами, остатками кожи и волос. Они были отрублены у пленников чёрного храма в прошлом году, во время последнего жертвоприношения. Внизу перед статуей находилась большая бронзовая чаша, украшенная драгоценными камнями и предназначенная для жертвенной крови.

Подняв голову и взглянув на изваяние тёмного бога, девушка закричала от ужаса и отшатнулась назад. Она впервые оказалась в этом страшном месте и страстно желала из него выбраться, но двое младших жрецов крепко держали её за руки. Шедший впереди юноша прекрасно понимал всю безнадёжность их положения и, тем не менее, он рванулся ей на помощь, чтобы последний раз в жизни доказать всем свою воинскую доблесть. Однако другие жрецы мгновенно сбили его с ног и потащили по грязному полу к алтарю. Сопротивляться было бесполезно.

— Ненавижу!.. Ненавижу всех вас и вашего проклятого бога! — выкрикнул юноша и задохнулся от боли, когда один из посвящённых со всей силы ударил его ногой в живот.

Кулхем искоса посмотрел на своих пленников и злорадно ухмыльнулся. Он был доволен их поведением. Яростный гнев воина и безумный страх в глазах девственницы — это как раз то, что нужно Рахусу. Сегодня ночью их молодая горячая кровь станет настоящим эликсиром жизни для тёмного повелителя, и он наконец-то сможет освободиться из заточения.

Взглянув на сводчатый потолок храма, где имелось единственное круглое окно, верховный жрец увидел, что с его левой стороны уже показался край лунного диска. Наступал час исполнения кровавого ритуала. Кулхем быстро взошёл на жертвенный алтарь, воздел руки к статуе тёмного бога и нараспев стал взывать к нему на древнеалентадском наречье, которое было известно лишь посвящённым двух противоборствующих культов.

Тем временем младшие жрецы втащили на алтарь пленников и поставили их на колени по обеим сторонам от Кулхема. Девушка и юноша больше не сопротивлялись и не кричали, погрузившись в какое-то молчаливое безразличие ко всему происходящему. Они окончательно пали духом, и уже не думали о спасении.

Внезапно снаружи стали доноситься приглушённые крики и лязг оружия. Значит, жрецы, адепты и воины светлого культа всё-таки решили напасть на храм тёмного бога Рахуса. Но было уже слишком поздно. В этот момент Луна полностью закрыла отверстие в крыше, и теперь Кулхема ничто не могло остановить.

Продолжая читать ритуальное воззвание к Рахусу, он снял с шеи кожаный шнурок, на котором висел жертвенный кинжал с бронзовым лезвием и костяной рукоятью. Затем он пристально вгляделся в лицо каменного изваяния и повысил свой голос почти до крика. Все посвящённые, вставшие полукругом возле алтаря, громко вторили его словам.

Неожиданно верховный жрец схватил юношу за волосы, склонил голову пленника над жертвенной чашей и резким движением рассёк ему горло. Клинок обагрился кровью, которая толчками хлынула из перерезанных артерий, окрасив алыми брызгами блестящую бронзу.

Молодой воин захрипел и вскоре обмяк в руках младших жрецов. Сорвавшийся с губ девушки крик ужаса оборвался так же внезапно, как и начался. Через несколько мгновений она тоже была мертва.

Пока кровь убитых пленников медленно стекала на дно чаши, Кулхем и его приближённые не прекращали взывать к своему повелителю, настойчиво повторяя одни и те же заклинания.

Наконец, когда тела жертв отдали всю кровь, а их отрубленные головы были возложены на каменную ладонь статуи, верховный жрец поднял бронзовую чашу и с размаху выплеснул её содержимое на изваяние тёмного бога, после чего торжественно произнёс:

— О, великий, всемогущий и беспощадный Рахус, прими наш дар. Впитай в себя кровь воина и девственницы, восстань из бездны забвения и подчини этот слабый мир своей безграничной воле! А мы, твои преданные рабы и верные служители тёмного культа, вечно будем с тобой, о, повелитель.

— Восстань, восстань, восстань, о всемогущий повелитель Рахус! — многоголосым хором поддержали Кулхема остальные жрецы, и в тот же миг земля под чёрным храмом содрогнулась…