Сквозь пространство

Глава 22. Джунгли Кхира

Плыли немногим менее суток, питая не слишком мощный привод. К сожалению, я не научился стабильно привязывать положение портала к движущимся объектам, только основная привязка к самой планете с её гравитационным колодцем. В общем, движущиеся Врата я создавать пока не могу, так что пришлось сойти на берег.

Вполне себе приличный и крупный порт, городок Матаро. Больше деревянных домиков и зелени, равнинный ландшафт, лишь немного поднимающегося берега. Зашли в бухту, на границах которой ещё и достроили волноломов. Да, определённо тут всё ещё Эльдеберг, как минимум этот город. Даже такая же бордовая черепица на каменных домиках и первых линий строений. И маяк телепорта тут есть.

Эмиль передал мне сложенную карту и указал на одну из пометок поселения далеко от побережья, посреди бескрайних джунглей.

— Вот тут есть крупное поселение с маяком, он ближайший к зоне поисков, попробуй навестись на него.

Изучив карту, примерно понял координаты. Я закрыл глаза и начал сосредоточенно создавать врата, прощупывая область, пока не обнаружил этакую точку притяжения, создаваемую маяком. Он был или вообще общественным, или тоже принадлежал Эльдебергу — я почти рефлекторно подключил к маяку значок, лежащий во внутреннем кармане.

Предельно дальние Врата стабилизировались и вскоре мы стояли на единственной в небольшом городке площадке. Очень далеко от побережья, стало резко жарче и… зеленее. Всюду плотная, густая зелень. Классический защищённый аванпост посреди вырубленного участка джунглей, обнесённый высокой стеной, из которой торчали заточенные пики.

На башенках внутри стен и на самих стенах дежурили люди. Местами стены явно латанные после обвалов, видимо поселение часто подвергалось атакам монстров.

— Добро пожаловать на фронтир покорения джунглей Кхира. А мы собираемся забраться ещё дальше. — Сказал Эмиль торжественно. Видимо, и впрямь уверен, что мы что-то найдём. Рад его оптимизм: мне же будет лучше, если они закончат раньше планируемого и мне перепадёт артефакт. Правда про «покорение загнул»: скорее добыча ресурсов в особо опасных и сложных условиях. Селиться и жить семьями тут никто не собирался.

Особо ценные породы дерева, редкие, полезные в алхимии травы или части местных животных, шкуры всё тех же животных, кристаллизованная мана, которую можно обнаружить в местах с особо высоким естественным фоном, а возможно и найденные неподалёку залежи драгоценных металлов или драгоценных камней. Оборонять такой посёлок было тяжело и дорого, но оно всецело окупалось.

— Готам, случайно нет статистики, сколько людей тут гибнет? — скептически спросила Элизабет.

— Да никто особо не считает. Много. Зато остальные хорошо зарабатывают, — усмехнулся здоровяк. — Не волнуйся, проведу вас, а для бегства есть пространственник.

— Я и защиту могу достойную обеспечить, — также решил подбодрить я, осматриваясь.

Все дома деревянные, большей частью стоящие на торчащих из земли сваях и с большими покатыми крышам. Тут бывали сильные ураганы и ливни, подтапливающие местность. Тем не менее сейчас на улице шла бойкая торговля. Телеги загружались деревянными ящиками и выезжали через единственные массивные ворота поселения. С нашей позиции виднелась широкая грунтовка, уходящая через просеку на север.

Стояла влажная жарища. И сейчас зима? Хотя я уже пересёк экватор, тут сейчас «лето», то есть тёплый сезон. Стал потихоньку охлаждать пространство вокруг себя криокинезом. Чтобы не заморозить себя или одежду требовался тонкий контроль, но перемена слишком резкая. Беру свои слова назад: лучше прохлада Веймара.

Вокруг площадки дежурил отряд вооружённых людей, на случай если гости окажутся не слишком доброжелательными, что сначала выглядели напряжённо, но уже расслабились. За мной последовали и другие, тут мы задерживаться не планировали.

— Прямо достойную? — Элизабет теперь скептически посмотрела на меня.

— Не непоколебимую цитадель, но достойную.

— Не будь слишком самоуверен, — сморщилась она.

— Лиззи, не кипятись, позволь Артуру продемонстрировать умения, — примирительно проговорил Эмиль, пока мы начали спускаться с платформы.

— Уважаемый маг Пространства, не могли бы вы помочь с переброской пары телег? Щедро заплачу! — к нам приближался слегка полноватый мужичок в плотной одежде. Рубашка, жилетка… наверняка с охлаждением.

— К тебе сейчас очередь таких выстроится, — тихо сказал мне Эмиль.

— Боюсь, нет времени и не могу тратить силы на это, — отказался я сразу сдувшемуся, недовольному мужчине.

Эмиль не преувеличивал — пришлось отбиваться от вороха предложений открыть портал к различным портовым городам, поскольку это позволило бы им избежать опасного путешествия по той дороге, которую невозможно полностью обезопасить. Если захочу быстро подзаработать, то обязательно вернусь сюда. Эмиль ускорил шаг в направлении единственных ворот и после свернул на дорогу вдоль высокой стены. Мы стали углубляться в джунгли.

Окрестности поселения изрядно расчищены и вытоптаны, но чем дальше мы отдалялись от аванпоста, тем тяжелее становилось двигаться дальше. Готам, шедший впереди, наложил на себя усиливающие заклинание магии Жизни, вытащил широкий изогнутый меч и иногда рубил особо сильно мешающиеся заросли, мы с Эмилем ему также иногда помогали.

В слишком густые заросли били кинетической магией, сразу расчищая путь. Элизабет шла в центре построения, постоянно создавая заклинания разведки и прислушиваясь к чувствам. Замыкающий Матти тоже прислушивался к окружению, иногда сменяя нас в задаче расчистки пути.

До края зоны поисков почти две сотни километров, две недели пути, если будем идти быстро и много, по меркам продирая сквозь джунгли. Для обычного человека это недостижимый показатель, но если умеренно нагло ломиться с магией, то заросли не представляют такой большой проблемы, да и в некоторых местах деревья были настолько толстыми и мощными, что забивали нижний ярус леса, и продвигаться становилось легче. А ещё и Готам с Матти владели заклинанием магии Жизни, что немного стимулировало восстановление выносливости.

Но главная проблема для меня — это жара… надо было добыть накидку с охлаждением. Держать магию самому часами слишком утомительно…

***

— На один час, пятьдесят метров, один, приближается, — коротко сообщила Элизабет.

Шли недолго, но первых монстров уже нашли. Группа тут же остановилась и стала готовить заклинания. Вскоре из кустов показался Зелёный Охотник, существо, покрытое зелёной чешуёй на четырёх лапах. Примерно по пояс человеку. Гибкое, но сильное физически. Мериться с таким мускулами нельзя. Сразу стал заряжать любимую магию, собираясь метнуть ледышки побыстрее.

Вытянутая пасть, закруглённая к носу, подобно клюву, но из-под него торчали острые клыки, причём передние были ядовитыми. Его когтистые лапы позволяли карабкаться по достаточно толстым деревьям и давали сцепление для быстрого бега. Из того, что я знал, весьма распространённый хищник в этих джунглях. Судя по размеру — молодой.

Странно: явно не почувствовал, что целей слишком много для него. Едва состоялся зрительный контакт, в него тут же полетело два заклинания: разогнанное до невероятной скорости каменное копьё от Готама и два ледяных клинка от меня. Первое пробило тварь насквозь и улетело дальше в непроглядные заросли, а клинки на сантиметров пятнадцать вошли в район груди и живота, застряв там. Но твари уже было всё равно — она умерла ещё от первой атаки, отлетев в кусты. Остальные хоть и подготовились помогать но активных действий не предприняли, видимо знали, что здоровяк справиться.

— Это всё. Дальше безопасно, — отрапортовала Лиззи. — Слабый совсем.

— Надеюсь, сильных и не встретим, — ответил ей Готам. — Лишний шум битвы может привлечь ещё больше местных монстров. Даже не агрессивные могут напасть, посчитав, что мы угрожаем им или потомству.

— А от слишком сильного отступать придётся. Потеря времени, — кивнул Эмиль.

Продолжили продираться через джунгли. А Лиззи, однако, неплохо нас скрывает тенью. Просто мастерство или что-то большее?

— Я тут всё хотел спросить — а как ты настолько хорошо скрываешь наше присутствие? Я читал, что Зелёный Охотник умный и не станет атаковать большую группу людей, значит мы казались его чувствам достаточно незначительными. Ощущаю вокруг действие магии тени, сам неплохо знаком с направлением, но такой никогда не видел.

— Я адепт Сахат, это результат его влияния на мою магию тени.

Ого, вот так новости. Адепт бога тени. Не могу не сказать, что после фееричного ухудшения отношения к таким людям силами Янай, мне здорово исправила отношение к адептам Лайза. Главное не оскорблять их или покровителя, что я делать не стану, и не вставать на пути заданий. Хотя что она здесь забыла?

— Ясно откуда такое мощное подавление аур. Получаешься, нами не то что сильные не заинтересуются, а даже слабым мы кажемся лёгкой добычей?

— Так и есть, на самом деле я здесь только из-за его задания.

— Оу? Расскажешь?

— Нет. Мне запрещено, но клянусь своей верностью Сахат, что это не связано с вредом кому-то из вас, — уверенно ответила Элизабет.

Верю, насколько знаю, клятва, обращённая к своим богам, действует почти как связывающий душу контракт. Нарушить можно, но получишь сильную отдачу, а в данном случае — очень сильную. Скорее всего она это и для других произнесла, потому что, когда она сказала о причине присутствия в группе, Готем и Матти напряглись и от них стало исходить волнение. В дремучем лесу с адепткой бога тени.

Так недолго и дать заднюю. Тем более с магом Пространства они уже через минуту будут в порту. А вот Эмиль остался совершенно спокоен, он с ней, судя по поведению, близко знаком. Вероятно, и так знал об этом.

— Мне теперь спокойнее. В этих джунглях хватает сильных монстров, главное слишком близко к ним не оказаться, — я же расслабился. Мало ли зачем её сюда послали, может и ради того места, в которое мы идём, но ко мне это отношения не имеет.

Путь через джунгли пролегал достаточно спокойно. Мы прорубались через заросли, иногда сверяясь с компасом и различными заклинаниями поиска направления. Изредка на нас нападали различные существа, но проблем они не доставляли.

— Стойте. Двести метров прямо, крупное логово чудовищ, судя по численности — Ящеры-плевуны, лучше обойти.

— Согласен, поворачиваем левее, — приказал Эмиль.

Незачем влезать в логово толпы мелочи в сотню голов, плюющейся сильным ядом, так что, резко сменили курс, обходя стороной. Хотя через пару минут пятёрка ящеров всё же выскочила. Матти мгновенно выставил перед нами кинетический щит, остановивший плевки, а вот атаку на этот раз первым произвёл я — кинул в стайку быстро заряженный Морозный взрыв. Мощность небольшая, но этим хватит.

Прежде чем остальные успели ещё что-то сделать, над головами ящеров взорвалась голубой ударной волной маленькая бомба. Ящеры замерли ледяными статуэтками, покрывающимися инеем из-за конденсации воды из влажной атмосферы, как и окружающие растения с землёй.

Эмиль сделал несколько шагов вперёд, и ткнул кончиком меча по большому зелёному листу какой-то травы, составляющей подлесок. Лист обломался, как тонкая пластина льда, поднятая из воды после ночного мороза. Тонкий кусочек зелёного льда упал на землю и разбился на несколько фрагментов поменьше.

— Неплохо. Хорошее заклинание и быстро.

— Спасибо, — ответил я комплименту моим силам. Мы не стали задерживаться и двинулись дальше от логова. — А чем обычно с такими справляются?

— Да чем угодно по области кроме огня, сам понимаешь. Едкий дым и пожар можно начать, несмотря на влажность. Неприятно. У Готама ещё есть ядовитые и кислотные бомбы, но на такое их жалко тратить.

— А отпугнуть их ментальной магией нельзя было?

— Можно, но мне потребуется куда больше времени, чтобы выделить их разумы из окружения и заставить их убежать. Можно ударить ментальной атакой, но это медленнее. Я не эмпат, просто неплохой практик.

А Оскар, значит, смог бы. Разумеется, его не затащить в такую команду неделями по джунглям искать древние руины. Он от перспективы пары дней блуждания по каменистым пустынным предгорьям был жутко недоволен, а тут через жаркие джунгли продираться. Да и у него там семейный бизнес — зачем ему такие авантюры?

Отойдя в сторону от логова, снова вернулись на основной курс, иногда устраивая привалы. Элизабет вообще никаких жалоб не высказывала и ловко двигалась дальше… вот у неё, кажется, нормальная одежда. Как и у нашего лидера. То есть с охлаждением как минимум, разве что это не поможет голове. Готаму тут попросту привычно.

Близился вечер. Выбрали для лагеря сухое место, в котором вырубили более открытую площадку с лучшей видимостью вокруг. Пока мы этим занимались, Матти ходил вокруг, расставляя свою сигнализацию, отпугиватель мелких животных и, как последнюю меру, стационарные щиты.

Мимо нас ранее пробегала приземистая травоядная зверушка и Эмиль смог её притормозить, тем самым оставив нам на убой, ментальная магия — очень удобная штука. Так что сегодня на ужин свежее мясо, свои припасы решили пока сэкономить. Пока Матти занимался готовкой, мы развернули одну большую палатку, которую до этого нёс Готам. Элизабет по этому поводу особо не смущалась, кинув свою сумку в углу и устраиваясь там.

Я же, окончательно устав с непривычки от жары, немного удивил людей своим следующим действием — создал вокруг почти сплошной и сделанный герметичным пространственный купол с отверстием сверху для вентиляции и дыма костра, после чего изрядно охладил пространство. Хоть к жаре уже начал привыкать, но всё же это не моё.

— И долго удержишь? — поинтересовался Эмиль.

— Пока в него никто не бьётся головой, топором или ещё чем, буду держать до сна. Кстати вызываюсь быть первым дежурным, как раз холоднее станет снаружи.

— Не бывал у экватора?

— Бывал пару раз, но тогда не было так жарко и не приходилось продираться через чёртов зелёный ад. — Сказал я устало.

— Ничего, через пару дней привыкнешь.

— У тебя одежда зачарованная?.. — проворчал я, не поднимаясь.

— Да… а у тебя нет что ли?

— У мага Пространства в кошельке до смешного пусто, — ответил я, обычно у пространственников кошельки толстые. — Не было у меня времени ещё и подрабатывать ей на одёжку.

— Будем страдать вместе. — Усмехнулся Матти.

Эмиль постукивал ножами меча в руке по земле.

— Только не привлекут ли колебание и излучение от этого щита кого-то крупного?

— Нет. Я минимизировал выброс энергии, Элизабет должна легко подавить остатки. Правда, щит хрупкий из-за такого слабого питания, но я могу его быстро усилить при необходимости.

— Он прав. Выброс маны от щита минимален. Мы заросли рубим с намного большим шумом. — Подтвердила Элизабет.

Сели ужинать. Матти приготовил тушёное мясо, добавив взятых с собой приправ. Пахло действительно замечательно. Слега прямо, щекоча нос.

— Ну как? — не скрывая гордости, ожидал он вердикта, глядя на меня.

— Отлично, ты хорошо готовишь, — одобрил я, немного охлаждая мясо криокинезом. Мороженку бы ещё на десерт. — В город не хотите? Я могу потом сюда вернуть.

— Нет, дай почувствовать немного духа путешествия. Да и нечего там делать, — сразу отказался Матти. Остальные тоже покачали головой.

— Заодно от суеты города отдохнём, — добавил Эмиль. Надо же, любители нашлись.

— Согласен. Тут спокойнее, — ответил я, а потом вспомнил об одной теме. Так и расспросил подробнее, поскольку это не моё дело, и я ничего в этом не понимаю, но всё же стало любопытно. — А куда мы направляемся? Там неисследованные руины?

— Да. Нашли гравюру со стилизованной картой местности, хоть сам язык не понимаем. Что там было не совсем ясно, но отметка достаточно явная и, кажется, там нечто важное.

Я нахмурился. Карта «стилизованная», «не совсем ясно» и «кажется». Он до того был крайне оптимистичен, но звучит это ненадёжно.

— Ты говорил, что экспедицию никто серьёзно финансировать не хотел, очевидно, считая, что там ничего нет. Разве карта — не достаточно весомое доказательство?

— Карта… немного неточная. Плохо соотносится с реальным положением найденных объектов, — замялся Эмиль. — А ещё сохранилась плохо.

— Ясно всё… Но как указано в контракте, если за месяц с подписания мы ничего не найдём, то я свободен, верно? К этому времени зону поисков должны обыскать.

— Они есть, — уверенно сказала Элизабет. — И примерно в той области. Это не ошибка, там действительно отметка о каких-то строениях. И судя по сохранившемуся значку, там хранилось что-то особо ценное для той цивилизации.

А вот это уже интересно, явно что-то с Сахат мутят. Ну да не стоит лезть, я тут прежде всего как транспорт и эвакуация.

— Хорошо, дело ваше. Теперь даже самому интересно, что там может быть.

— О, это станет большим открытием. Я даже представить себе не могу, кто жил в таких местах, — Эмиль был воодушевлён.

— Фон маны же может немного колебаться, а тут уже сколько времени прошло. Как думаешь, может быть такое, что в те времена тут был низкий фон?

— Нет, исходя из анализа залежей изменённых магией минералов и останков найденных костей древних существ, тут всегда было много маны. И от этого ещё интереснее.

— А ящерки? Сейчас они ушли южнее, где безопаснее, но, может, раньше там жили? Потеряли свою цивилизацию, ушли севернее. Я немного плохо с историей знаком, вечно только актуальными вещами и магией интересовался.

— Тоже нет. Мы не находили ни одного свидетельства, что они знали язык, используемый той цивилизацией. Тем более напомню, что они предпочитают тёплый климат. На север только те выбираются, кто умеет хотя бы направлять ману. А основное место жительства Древних было на Исудаане, да ещё и в горах.

— Которые Драконий Хребет называются. Я, безусловно, понимаю, что у вас на этот счёт теория есть, просветишь? — мне стало интересно, раз уж я тут с историком. Раньше так и не дошли руки поинтересоваться тематикой.

— Началось… — тихо вздохнул Матти.

— Кхм, буду краток, — кашлянул Эмиль. — Цивилизацию, которую за не имением других вариантов принято называть Древними или Предтечи, хотя профессор Алистер также предлагал… Я понял-понял, буду краток.

Матти на него очень красноречиво посмотрел, да и мне лекция на час не нужна. Особенно сейчас.

— Ладно, Артур, знаешь о том, что Древние были развитой магически цивилизацией? — продолжил Эмиль.

— В кратких справках читал, что там находили интересные артефакты, обгонявшие современников, но их метод работы в основном смогли проанализировать и восстановить формации для воспроизводства. Так они вошли в общую магическую традицию. То есть наша магия отчасти пошла от них.

— Да, так и есть. Мы предполагаем, что подавляющее большинство представителей, если не все, были магами и среди них чаще встречались маги Пространства, поэтому, несмотря на непроходимый рельеф Драконьего хребта или этих джунгли, их поселения столь разрознены.

Угу, или это всё же и были драконы, и они летать могли, да и магией владели хорошо…

— Предполагается, что они владели неким способом усиления себя через высокую фоновую ману. Поглотители внешней маны вовсе пошли от них и даже сейчас являются редкой и продвинутой функцией артефактов. То, что они были магами подтверждает и малое число некоторых предметов быта и инструментов ненужных магам. Либо они были весьма аскетичны. Самое интересное, что они явно были немногочисленны и жили компактно, плотными общинами, даже крупнейшее поселение вряд ли могло вместить и три сотни Древних.

Или же пары десятков и жили они свободно, драконы же…

— Кхм. Эмиль, я знаю, как тебя интересуют древние, но Артур спросил не о быте, а о том, почему их основное поселение в горах, зовущихся «Драконьими», — прервал его поток слов Матти.

— Ладно-ладно. Ближе к теме. Четыре теории. Первая, что древние были неизвестной нам человекоподобной расой с сильной магической склонностью, что жила там раньше, однако откуда-то, предположительно с севера, мигрировали драконы в места потеплее и истребили их при помощи какой-то магии с ментальным влиянием. Вероятно, сожрали, поскольку скелетов не нашли. Вторая аналогичная, но жившие там попытались сбежать, мигрировав на равнины, но из-за непривычного окружения погибли или были убиты местными, с которыми не могли общаться из-за разности языка.

— Есть ещё вариант, что они сами были представителями одной из известных нам рас и выжившие ассимилировались. Некоторые исследователи выделают подвиды зверолюдей, приводя вполне убедительные аргументы, — добавил Матти.

— Маловероятно, кто-то наверняка выучил бы наш язык и сохранил бы свой, разве что все записи уничтожены.

— Но ведь они жили не только в одном месте, — напомнил я. — Как объясняется, что их сооружения есть и здесь, но цивилизация также пропала?

— Во-первых, исходя из некоторых источников драконы жили и здесь, а значит сценарий мог произойти в двух различных местах. А во-вторых, драконы обладали достаточно высоким интеллектом, есть легенды даже о том, что они знали наш язык, как и редкие высшие монстры, что смогли где-то этому научиться. От одних Древних они узнали о поселениях других. В итоге истребили всех. Кстати, небольшое отступление: драконы и людям успели огромный ущерб нанести, убив много людей и уничтожив немало поселений близ Драконьего Хребта. Кто знает, сколько поселений Древних они снесли до основания так, что со временем даже следов не осталось, а мы видим только те места, откуда древние успели сбежать или где драконы почему-то применили магию, не вредящую материальным объектам.

— Хм, ясно… а ещё теории?

— Так вот, третья теория гласит, что тот народ поклонялся драконам, но произошло нечто, из-за чего драконы их также истребили, либо Древние выродились, живя в изоляции при жёстких внешних условиях. Наконец четвёртая, что они и были драконами, конечно же.

Руку даю на отсечение, именно четвёртая верна.

— Четвёртая кажется наиболее логичной, учитывая, что магические существа любят повышенный фон, даже если не зависят от него. Как и согласуется с тем, что они могли уйти без борьбы по личным причинам.

— Поселение для людей примерно как мы, а не для, извини меня, охренительно огромных крылатых ящеров, что по легендам были до пятнадцати метров высотой, если поднимут голову.

Так-то драконы умели превращаться, но эти, очевидно не в курсе. Хотел бы сказать, но возникнет вопрос, откуда я знаю, или просто примут за плохую шутку. Хотя…

— Но теория то есть.

— Да, но она говорит о том, что некоторые драконы могли превращаться в человеческое подобие, примерно местные ящеролюди, только крылатые и рогатые. Но этому нет ни малейших подтверждений и это самая притянутая за уши теория. Допускающая такую способность полиморфизма, которая современной магии кажется едва ли возможной и слишком затратной во всех отношениях. Нельзя сначала сбросить десятки тонн, а потом набрать их. В общем, я за вариант с исходом и смертью неизвестной расы.

— Спасибо за рассказ.

Ну вообще-то драконы принимали обычно облик почти человека, становясь похожими на зверолюдов. Да, их способность — великая загадка магии, естественная способность какого-то заоблачного уровня, граничащая со способностью материализоваться духа, если не превосходящая её. Это факт, подтверждаемый множеством исторических свидетельств. То есть сейчас мы идём к какому-то строению драконов. Даже дух первооткрывателя просыпается.

— Да ему только дай повод поговорить о Древних, тут же изливать начнёт всё, что помнит из книг и о чём догадывается, — усмехнулась Элизабет, похлопав Эмиля по плечу.

Когда поужинали, все сразу легли спать, мне же оставалось полуторачасовое дежурство, на случай, если магия Матти пропустит опасность. Элизабет заякорила свою скрывающую магию на какой-то специальный артефакт, заряда которого должно хватить на всю ночь. Надо тоже таким обзавестись. Артефактный щит с хорошим куполом мне бы не помешал.

Пока, чтобы развлечь себя, сначала пытался стабилизировать щит ещё больше, пытаясь улучшить его контроль. Вполне получилось, учитывая, что изначально я создал его немного небрежно, подгоняемый желанием получить холодный воздух вокруг.

Подобрал толстую ветку и начал обстругивать её кинжальчиком. Ничего определённого, бесцельно строгал дерево или вырезал ножиком на нём хаотичные узоры, чтобы не уснуть.

Наконец перешёл к отработке контроля магии. Джунгли полнились звуками разных животных и насекомых, но к нам никто маломальски опасный не приближался. Вскоре дежурство кончилось, и я пошёл отсыпаться после долгого дня ходьбы.

***

— Артур, подъём, — разбудил меня сутра голос Матти. — Собираем лагерь и двинули дальше.

— Ноги… — прокряхтел я, ощущая боль в мышцах. Надо было больше физической подготовкой заниматься, пока был в Веймаре. Но вечно времени не находил, не мог оторваться от магии. Слишком редко тренировался.

— Ничего, в пути как раз разомнёшь.

Итак… меня подняли ранним утром, что даже приятно — воздух ощущался более свежим благодаря лёгкой утренней прохладе. Окутывающая лес туманная дымка и щебет птичек усиливали атмосферу прекрасного утра, которое напрочь испортили жутко поднывающие ноги, непривычные к целому дню ходьбы. Могу себе представить, в какой я буду форме после многих дней подобного.

А пока не привыкну, ноги у меня будут отчаянно болеть. От экстремальной тренировки магии к экстремальной тренировке выносливости. Оставалось только получить немного магии Жизни от Матти, чтобы мышцы восстановились быстрее и разминаться, глядя на утренний лес.

Есть тут свою красота. И где-то здесь жили драконы. Нетипично, в обоих мирах основные их поселения в горах.

Перекусив из припасов и сладкими плодами с жёлтой мякотью какого-то дерева, что Готам нашёл рядом, отправились в путь. Благо местность тут достаточно пологая. Перемещаться по таким джунглям, будь они ещё и гористыми, было бы непомерно тяжело даже группе приличных магов в хорошей физической форме.

Через три часа и один привал на небольшую передышку, Элизабет неожиданно остановилась, рассеяв магию поиска.

— Портал! — громко сказала она. Команда ясна, быстро создаю воронку к месту последней ночной стоянки, где нами была расчищена удобная площадка и место показалось безопасным. Без вопросов и промедлений заходим во Врата.

— Так что там было? — спросил у неё Эмиль, когда мы оказались в безопасности.

— Что-то сильное. Без астрального следа, может Мерцающий Гест или Тар. Скорее второе, судя по скорости, опасное существо с сильной магией. Все вместе победили бы, слишком рискованно.

Готам присвистнул.

— Правильно сделала, вряд ли бы без ранений обошлось, не в обиду нашему магу Пространства, но атаки Тара пусть редкие, зато мощные, хорошо пробивают.

— Но теперь нам его обходить, Артур, можешь закинуть поближе, чтобы весь дневной путь не начинать заново? Хорошо пространственника отец убедил найти любыми средствами…

— Могу на место нашего привала, пойдёт? — места тут были заросшие, да и постоянно прикидывать координаты разных мест не стал.

— Пойдёт, там не засечёт, — кивнула Элизабет.

Вернул группу на то место у поваленного ствола крупного дерева. Место не самое удобное, но сносное. Элизабет сразу применила свою сканирующую магию, вероятно на пределе радиуса.

— Всё тихо, делаем крюк, — она временно стала нашим проводником, обходя хищника по широкой дуге, благо снова на нас не нападал никто серьёзный.

Вечером после ужина также уселся без сил на первое дежурство, создав щит для создания приятной температуры вокруг.

— Хах, тяжело библиотечному магу в походе? — усмехнулся Готам, видя, как я стараюсь вообще не двигать ногами.

Поспорить хотелось. Всё же форма у меня не самая плохая, но это я тут вымотан. Лень спорить. Матти тоже устало развалился на земле, даже глаза прикрыл. Поэтому фыркнул, и с кряхтением облокотился на ствол дерева. Путешествие, награда за которое, надеюсь, окажется достойной, продолжалось.

— Матти… — начал я.

— Чего тебе? — устало ответил он.

— А что ты поимеешь с похода? Ты же не просто охрана и транспорт, а коллега.

— Кроме всё тех же деньжат, потому что это в конце — концов экспедиция?.. Ну, приписка с моим именем будет, получу кусочек славы. Остальные как члены успешной команды, что зашли так глубоко. Но я ещё и к самому изучению находок и их описанию подойду.

— Слава в кругах?

— В основном Эмилю. Мне же некоторая известность кого-то, кто был рядом. Я в него верю, что-то да найдём. Иначе бы не поплёлся сюда. Всё, давай потом, как отдохнём.

Да. Определённо спать сегодня буду как убитый… когда смогу заснуть.

— Слабаки, — захохотал Готам, глядя на наше состояние, ещё и руки на груди сложил.

— Слышь… а, плевать, — я понял, что мне всё ещё слишком лень сейчас что-то доказывать. Эмиль тоже, думаю с непривычки, подустал. А вот Лиззи выглядела вполне бодрячком. Наверное Сахат по заданиям гонял, вот и в лучшей форме.

— Знаю что ты сейчас думаешь. Увы, ездовое животное со всадником здесь не пройдёт. А летать опасно, даже если бы кто-то из нас умел.

Мда. Вообще слышал, что это магия не то чтобы такая безумно сложная. Хотя контроль маны нужен немалый. Но держать заклинание стабильно и управлять им… упадёшь и всё, каюк. Это тебе не самолёт, где летишь себе расслабленно прямо. Постоянная концентрация. А ещё вопрос того, куда ты там сможешь с этой магией залетать. Так что раздел немного ограничен.

А летать без действительно хороших артефактных щитов в таком месте — самоубийство. Пока концентрируешься на полёте, на щит много внимания и сил не пустишь. Заинтересуется тобой какой-то летающий хищник, не любящий когда ещё что-то крупное по его территории носится или приглянешься на обед наземному монстру с хорошей дальней атакой и будет плохо. Хотя удлинён, никто из них?

— Эмиль не умеет? Думал ему полезно было бы при поисках.

— Ох… я не настолько хороший маг, — признался он. — Я же много времени не на магию тратил. Или не на те области магии. Может в будущем, в моём возрасте мало кто летать умеет. Разве что те, у кого это было основной целью.

А ведь проблема решилась бы одним техномагическим устройством в моём мире.

— Он ещё и с мечом обращаться умеет, — сказал Матти. — В основном благодаря отцу, тот считал, что стоит хорошо себя чувствовать в ближнем бою. Да и ты, вижу, с этим согласен.

— Мана может кончиться. Или враг окажется слишком близко. А физическая сила, приложенная к прочному острому лезвию, может оказаться опаснее большого огненного шара. Дальний бой не всегда удаётся удержать.

Если точнее, все типы щитов плохо переносят сильный удар, пришедшийся в малую точку. Ты способен выдержать внушительный огненный шторм, а потом кто-то с хорошим мечом, усилив удар кинетической магией, тебя располовинит. Особенно если меч может хорошо пропускать через себя ману для создания конфликта энергии в точки соприкосновения.

— Готам, признайся, вы были знакомы? — уточнил Эмиль.

— Неа, небыли. Но он дело говорит. Отдыхаем и в путь.

Да я бы и тут посидел. До конца месяца. Но ладно, может, найдём быстрее.

— А можно ещё полюбопытствую, — решил продолжить я говорить. — Много руин? Вообще, в мире. Раскопок и прочего.

— Не особо. Древние многих интересуют, в конце концов, мы от них много магии почерпнули, что, наверное, на сотни если не тысячи лет обгоняла привычную нам. Развитие без них происходит не так уж быстро. А потому к ним интерес практический, может что-то ещё не нашли, хотя многие считают, что теперь уж точно всё обнаружено. Старые поселения людей иногда откапывают там могут быть устаревшие артефакты, то есть материалы. А ещё ценные металлы вроде золота. В основном из-за этого. Если поселение погибло под атакой монстра или ударом стихии, например.

— Не интересно как жили люди прошлого? — наклонил я голову.

— Только если бы нашли настоящий источник данных, вроде уцелевшей книги. В остальном… кака разница? Люди и пятьсот, и тысячу лет назад жили примерно так же. Меняются предпочтения в дизайне, династии, степень расслоения общества, но остальное, вплоть до многих традиций, остаётся.

Стагнация. Мир застрял в том состоянии, в каком есть. В сохранении языка и многих устоев, вроде запрета определённой магии и запрета рабства, определённо участвовали боги. Тут просто без вариантов. Может и в стагнации — кто знает? Были теории и частные примеры, что люди, слишком уперевшись в магию, что не могли развиться быстро и подобно взрыву, как при индустриализации, но перспективы в примитивной технике разглядеть не могли.

Читал статью, дающую два объяснения замедления развития: институциональная, связывающую торможение развития и генерации новых знаний с нежеланием достигшего зрелости общества жертвовать комфортом во имя нарушающих привычный порядок вещей, не сулящих быстрой экономической отдачи. Проще говоря: общество стабилизировалось и для следующего шага надо вывести систему из равновесия чем-то внешним. Но это только один фактор. Другой: достижение предела когнитивных способностей человека. Нельзя бесконечно усложнять магию и углублять принципы её работы. С технологиями также, но у них много задач лучше перекладываются на компьютерные системы и коллективы.

Даже на Сересе создание многомодульных артефактов и получение сложных эффектов, учитывая, что автоматически зачаровывающие машины едва-едва на стадии разработки, требует специалистов более высокого класса и более редких, дорогих материалов. Обучение и работа артефакторов обходится дороже, чем обычных людей работе станками, особенно компьютеризированные стали фактором смены парадигмы.

Тут магия и её продукты остаются элитарными и перенимать эстафету развития с новыми поколениями магов куда сложнее. Техномагическому миру во многом проще, но у нас для этого перешагнули через этап «зачем нам нужны эти игрушки?» Други словами: большая тема.

— А не кажется вам странным, что живёте примерно как есть уже… сколько? Да-да, я мало изучал историю, каюсь. А ведь ещё прошлая эпоха была.

Эмиль явно не прочь поговорить на исторические темы, хотя и не так охотно как о Древних.

— Больше тысячи двухсот точно. С датировками проблема, перелом эпох связан с потерей множества письменных источников и записи зачастую не велись. И нет, почему это должно казаться странным? Люди живут, оставляют наследников, приемников, что продолжат жизнь их родителей. И изменения есть. Общественный строй. Страны, уровень безопасности, число населения в последние пару сотен лет сильно выросли. Магия небольшими шажками развивается. Возьми книгу заклинаний столетней давности, заметишь, что заклинания там несколько менее оптимальные и мощные.

Именно что очень небольшими и идёт скорее шлифовка старого арсенала и придумывание чем помощнее бахнуть. И… вот не объясню ведь, не затрагивая неудобные темы.

— Ну вот допустим… — Я немного призадумался. Всё же захотелось развить тему. Что было одним из решающих факторов старта быстрого индустриального развития. Ответ — электродвигатель. Не запуска научного процесса, а именно важнейшим элементом возможности запуска массового производства. Как из силы движения получить удобную для передачи энергию, а из неё снова движение. Генератор электричества и основной элемент многих станков. Как пример. Зайти бы с этой стороны фактора развития технологий. Интерес к естественным наукам тут тоже проявлялся немного слабо и обычно завязанный исключительно на магию.

Вот только как о нём заговорить, чтобы менее подозрительно? Тут ещё и адептка Сахат сидит. Ух… но всё же тема интересна.

— Не можешь придумать пример? — усмехнулся Матти, видя мою заминку.

— Ладно, допустим, как… как перекачать воду наверх? — решил начать я с такого. Это я так скучаю по казавшихся естественным признакам цивилизации? Водопровод тут был, даже у Оскара, но удовольствие не из дешёвых.

— Труба с артефактом, проталкивающим воду контролем… воды. И дальше под давлением куда надо пойдёт, — выдал Эмиль «очевидный» ему ответ.

— Но артефакт дорог, чтобы питать его нужен хотя бы держатель. Я читал о разработках полностью механической насосной системы. Впрочем, механизм можно и силовой магией приводить и так будет по-своему эффективно. — Решил я зайти тут. Насосы — тоже важная часть много какой техники. Люди тут понимают, что такое электричество, но в основном в разрезе «то, из чего состоят молнии». Зато нет хорошего понимая как удобнее проводить его на большие дистанции. Нет способов его преобразования для оптимальной передачи и использования.

— А зачем? — удивился Герман.

— Его изготовит не маг и без магии же можно использовать. А ещё, к примеру, идеи летательного аппарата, имитирующего крылья птиц. Только вместо взмахов надо толкать аппарат вперёд и давление воздуха под крыльями будет держать его в полёте. А управлять при помощи отклоняемых механизмом частей крыльев, поворачивая под действием встречного ветра.

— А зачем городить хитрые механизмы без магии, когда уже это есть с магией? Изготовить подобное тоже будет не дешёвой задачей, уже по одному описанию понятно. Какова надёжность такой системы? И чем привести её в движение? Просто как упрощение к магии?

Ну не расписывать же им ДВС… а ещё про то, что на массовости и более дешёвых материалах в цене выигрыш хороший. А ещё лучше масштабируется мощность. Только сначала надо организовать культуру разработки и производства, набить шишек на прототипах и всё прочее… я не специалист, но это общекультурное знание.

— А по-моему интересно, — хмыкнул Эмиль. — Гордость мага говорит, что достигнуть того же полёта без магии не выйдет, и нет смысла делать аналог без магии чего-то уже рабочего. Но если это будет механизм, что можно сделать инструментами без магии, может и правда сработает?

Вот, умный человек!

— Только кому это надо? — вмешалась Элизабет. — И может, прозвучит цинично, но магам не слишком выгодно, чтобы их заменяли независящей от магии техникой. К тому же легко сказать «механизм, делающий что-то», а попробуй его спроектировать. Чтобы он работал слаженно, не ломался быстро, раз мы говорим, что в нём не должно быть зачарований.

Математика и сопромат. Опять же… У них тут даже часы на магии работают!

— На всё нужны средства. Хотя да, гордость говорит, что магия могущественнее. Но мне видеться, что у такой механики есть перспективы в некоторых областях. Позволило бы магам заниматься чем-то более возвышенным, чем делать и заряжать водокачки.

— Если бы это было так просто, уже бы создали, — заметил Матти. — Скорее предлагаешь пойти усложнённым и ещё более дорогим путём с неизвестным результатом. Если есть потребность и свободные люди, проще открыть ещё одну школу артефакторов и курс обучения манипуляции маной с контрактом на оплату постфактум, чтобы даже бедняки смоги вырваться.

Ну да… чтобы заниматься развитием, прогрессорством, нужен базис. Сначала общество удовлетворяет потребность в пище. Потом в удобствах и наконец, если людей достаточно много, может пустить силы на развитие. И тут всё упёрлись в магию. Ещё и плодиться не так уж спешат…

— Согласен, — добавил Готам. — Даже удивлён, что у тебя такое мнение. Такое можно услышать от совсем уж слабых магов или вовсе не-магов.

— Просто считаю, что разумом можно достичь вершин. И в механике есть свой потенциал, — пожал я плечами. Не стал спрашивать «как на это смотрят боги?» у адептки Сахат. Обойдёмся без таких душевных разговоров. И не объяснять же им, что прогресс, особенно с точки материаловедения и механики, должен идти вперёд, а не стоять колом.

Так или иначе, тема стихла, всё же всем хотелось отдохнуть.