Сквозь хаос многомирья

Глава 9

Утром Ститри разбудили рано. Она еще не хотела вставать, но, когда услышала голос Придина, мгновенно проснулась.

— В чем дело? — открыв глаза, спросила она.

— Вам надо быстрее уходить отсюда. — Придин говорил шепотом и был чем-то сильно обеспокоен.

Ститри приподнялась и внимательно посмотрела на парня.

— А что случилось?

— Мой отец пошел за солдатами, — после недолгих колебаний произнес Придин. — Он узнал Демитрия. За него обещана большая награда, а нам сейчас очень трудно приходится.

— Не надо оправдывать своего отца. — Ститри выглянула в окно. — Он порядочная свинья.

— Да, — согласился парень, — но он мой отец.

— Это точно. — Ститри шутливо потянула Придина за длинный чуб. — На улице уже нет тех тварей?

Парень пренебрежительно махнул рукой:

— Они только ночью появляются.

— И давно?

— Да уже четвертый раз. Ты не разговаривай, скоро вернется отец с солдатами. Надо спешить. — Придин протянул Ститри ее дорожный мешок. — Демитрия сама разбуди, а то он может добраться до моих ушей. А я этого не люблю!

Парень хотел уже убежать, но Ститри поймала его за руку.

— Подожди. — Ститри достала из сумки золотую монету, которую приберегала, как сувенир. — На вот, возьми.

Придин взял монету и с благодарностью взглянул на Ститри.

— Если подождете меня на площади — я принесу вам поесть, — сказал он и выбежал из комнаты.

Ститри разбудила Демитрия.

— Вставай, солдаты, надо уходить.

Демитрий встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Ститри потянула его за руку.

— Пошли, некогда рассиживаться!

На улице послышался грохот железа. Ститри выглянула в окно, но отпрянула.

— Они уже здесь!

Демитрий подпер дверь кроватью и схватил меч.

— Это все собака хозяин, мне его хитрая рожа сразу не приглянулась. — Демитрий осторожно выглянул в окно, (наружи они оставили только одного, — прошептал он. — Я выпрыгну первым, ты за мной.

Не дожидаясь согласия Ститри, Демитрий выскочил наружу. Послышался шум борьбы, и через секунду все кончилось. Ститри прыгнула следом. Демитрий поймал ее на руки и аккуратно опустил на землю.

— Я закрыл дверь, им придется повозиться, — по-деловому доложил он.

— Уходам не спеша, чтобы не привлекать внимания. Ститри поправила одежду и пошла вдоль узкой улочки.

Демитрий нагнал ее.

— Ты куда? Выход в другой стороне!

— Я не собираюсь покидать город. Ты разве забыл? Сегодня мы должны проследить путь доносов. К тому же надо найти Лада, он должен быть на площади. И Придин принесет еду. Это он предупредил меня о солдатах.

Сообщение о пище было решающим. Демитрий больше не возмущался, а шел туда, куда вела его Ститри. Через несколько минут они были уже на площади. Между крышами ближайших домов выглянуло солнце и яркими багровыми красками осветило все вокруг. Возле подготовленного накануне костра валялись трупы людей. Их было не меньше двадцати, и рядом стояла доверху наполненная мертвыми телами повозка. Людей для раннего утра тоже было много. Все собирались у некоего странного оратора. Что он говорил, Ститри разобрать не смогла, но смысл уловила. Оратор предвещал конец света. Ститри решила подойти поближе и послушать.

— Черная смерть ниспослана Богом за грехи наши! — Говорящему было на вид лет сорок, хотя под слоем грязи могла скрываться и более юная личность. — Черные ангелы выходят по ночам и пожирают души грешников. Ибо кто не уважает Бога, смеется и над сатаной!

Ничего нового оракул не сообщил, только запугивал. Ститри подошла к мертвым. Было бы нелишним выяснить, как погибают люди от «чернушек». Если это физическая смерть, то от нее можно защититься. Если же нет… Ститри внимательно осматривала мертвых, но никаких ран не находила. У всех были широко раскрыты глаза и до невероятных размеров разинуты рты, словно перед смертью из них вышло нечто настолько огромное, что не могло вместиться даже в человеческом теле. И вдруг среди мертвых Ститри увидела Лада. Он лежал немного в стороне ото всех и в отличие от других у него были закрыты глаза и рот. Ститри огляделась. Демитрий стоял на другом конце площади, она жестом подозвала его и, дрожа от волнения, склонилась над Ладом. Нет, он был жив — просто очень крепко спал.

— Бери его, и уходим, — сказала Ститри Демитрию. — Он спит. Надо унести его отсюда.

Рядом с площадью нашелся маленький безлюдный тупичок. Демитрий положил Лада на землю, и Ститри склонилась над ним. Тестер показывал какие-то невероятные данные. Получилось так, что Лад спит и бодрствует одновременно. Его мозг напряженно работал, а сердце отбивало невероятно быстрый темп. Ститри похлопала Лада по щекам, но это не дало результата. Оставалось только войти в его мозг и помочь проснуться. Ститри повернулась к Демитрию.

— Стань на повороте и сделай так, чтобы мне не помешали.

Без лишних разговоров Демитрий удалился, а Ститри, взяв в руку тестер, начала проникновение в мозг Лада. Защита была крепкой и неестественной. Даже с помощью тестера преодолеть ее было бы невозможно, не находись Лад в состоянии сна. И только когда лоб Ститри основательно покрылся испариной — ей удалось сделать это. И, о звезды, там был целый мир, который подавлял своей чернотой!..

…Много незнакомых запахов. Их слишком много! Но особенно невыносим запах крови. Он бередит сознание, возбуждает, словно первая любовь. Какая-то пещера. Оттуда идет рев. Нет, не надо заходить туда, нет! О мать Вселенная! Какие чудовища! Они пожирают друг друга… и свою мать!

Картинка сменилась. Везавий, друг! Что с тобой происходит?! Успокойся, не надо так! Ты не чудовище, нет! Мы стиглеры! Мы должны помочь людям… и себе! Главное, не впустить черноту. Мы создадим новую религию… Люди будут каяться и оживать.

Картинка вновь сменилась. Они должны распять тебя, Везавий. Ты должен позволить им это. Когда ты восстановишься, люди поверят в твое предназначение, они примут тебя в свое сердце, как своего Бога — Иисуса Христа! Только ты должен стерпеть и не выпустить зверя. Трудно? Я знаю. Я помогу тебе. Нет, не бойся, чернота не проникнет в тебя. Главное — никого не убивать! Я знаю, что тебе очень больно. Они долго мучили тебя и соблазн слишком велик, но нужно стерпеть еще и распятие на кресте! Когда ты восстановишься, ты станешь Богом. Они поверят, должны поверить!..

Опять смена картинки. Везавий, ты изменился! Что с тобой происходит? Чернота?! Нет, этого не может быть! Или ты кого-нибудь убил?! Нет? Ну тогда это просто усталость вечности. Ты должен побыть один. Люди плохо влияют на тебя. Они боятся, а это вводит в соблазн. Тебя опять убивали?! Ты стерпел, молодец. Да нет же, успокойся, чернота не может проникнуть в тебя. Постарайся избегать встреч с людьми. Все хорошо, мы уходим от многомирья. Скоро, очень скоро мы вновь станем…

Этого не мог сделать он!!! Чернота, она пришла откуда-то извне. Везавий, где он?! Эти наблюдатели ничего не понимают. Я не могу им объяснить. Везавий, где ты?! Откуда появился черный стиглер? Он не мог проникнуть к нам.

Тогда откуда он?! Опять эти наблюдатели! Они нашли черного! Они хотят устранить его! Везавий, где ты?! Я не могу удержать их один! Они найдут черного и погибнут! Везавий, мне нужна твоя помощь!

Они не послушали меня! Эти наблюдатели… Они все мертвы, я знаю. Много черноты. Везавий?.. Это ты?! Нет, я не верю! Ты не мог этого сделать! Не мог! Не мог!!!..

Ститри едва смогла вернуться. Это было ужасно. Она не контролировала себя — впервые не контролировала.

— С тобой все хорошо? — услышала Ститри голос издалека.

Это был Демитрий. Ститри отстранила его руку и встала. Лад по-прежнему спал. Теперь надо ждать, когда он проснется. Шатаясь по сторонам, словно пьяная, Ститри посмотрела на Демитрия.

— Сколько прошло времени? — осипшим голосом поинтересовалась она.

— Совсем мало. — Демитрий поддержал Ститри за руку. — Ты едва стоишь, лучше сядь. Хорошо, что я разбудил тебя.

— Так это ты?.. — Ститри села. — Спасибо, сама бы я не смогла. Все же сколько прошло времени? — опять спросила Ститри, но вдруг догадалась посмотреть на свои часы. — Двадцать минут!!! Надо же, а я думала, что целая вечность! Придин не показывался?

— Нет. Что с тобой произошло? — Демитрий присел рядом. — У тебя было такое лицо…

— Все хорошо, — сказала Ститри и подползла к Ладу. Кажется, он просыпается. Не будем его торопить. Что на площади?

— Кажется, собираются жечь трупы. Крикун уже ушел, и люди разошлись.

— Тогда отсидимся здесь. — Ститри потерла ладонью лоб. — Голова просто раскалывается. Никогда еще я не переносила это так плохо. Такое ощущение, будто на меня вылили ведро помоев.

— Тебе необходим отдых. Я говорю о настоящем отдыхе. Все это, — Демитрий неопределенно повел головой, — не для маленьких нежных головок. Кровь и смерть — удел мужчин. Страшно подумать, что произойдет, если нежные женщины вдруг станут грубыми солдатами.

Ститри вяло улыбнулась.

— Разве я такая? — поинтересовалась она.

— Совсем нет. — Демитрий смутился. — Ты особенная и только поэтому пока держишься. Другие бы не смогли.

— А ты сам откуда? — спросила вдруг Ститри. — Где твои родители?

Демитрий пожал плечами:

— Если б я знал… Меня еще в младенческом возрасте приютил один русский воевода. Уж очень ему понравилась моя мощь. Он меня воспитал, вырастил — надо сказать, на палках и плетях в основном, — а затем отправил искать свою жизнь. Лето и осень я странствовал по миру, а к зиме поступил вольнонаемным в городской гарнизон — тут и остался. Через два года меня уже знал весь город. Демитрий, русский воевода — иначе не звали. Неспокойное было тогда время — кочевнички набегами баловались. Не раз я громил их. У меня было в отряде около сотни ребят, таких же вольнонаемных. Отравили их — всех разом. Я даже не знаю кто, хотя и догадываюсь. Инквизиция хотела меня достать, но с моими ребятами куда им тягаться.

— А тот воевода, который тебя воспитал, неужто не любил тебя?

— Да ты что?! Он меня пуще князя берег! А что строг был, так то для надобности.

— А почему ж выгнал?

— Потому что любил. Бесхитростный был человек, никогда выгоды не искал. Звали его Владимиром. За всю свою жизнь так и не нажил добра. А ведь при князе первым был! Только еще в юности побаловались с ним кочевнички, и не мог он иметь ни детей, ни семьи. А когда старость пришла, видит он, что помирать ему на задворках княжьих, и говорит мне: «Сынок Демитрий, не хочу я, чтобы ты слюни за мной подбирал, дожидаясь, когда час мой придет. Ступай в свет, найди свою долю. Женись на девушке хорошей и детей заведи. И всегда будь защитой для доброго люда, как я и учил тебя». Я, конечно, сказал, что останусь с ним, буду при князе служить. А он — хитрая бестия — «Прощай, — говорит, — сын Демитрий, и сделай так, как я сказал». И с этими словами вогнал себе нож в живот. Мне кровь по лицу брызнула. Вот так Владимир, отец мой названый, и отправил меня. Я наказ его выполнил, при князе не остался. Только вот судьбы своей так до сей поры и не нашел. — Демитрий внимательно посмотрел на Ститри и вдруг вымолвил, словно собравшись с духом: — Есть одна девушка, нравится мне сильно. Женился бы на ней, но знаю, что не пойдет она за меня.

Ститри и вида не подала, что догадывается, о ком говорит Демитрий.

— А почему ты так уверен, что она за тебя не пойдет? Ты парень видный — любую осчастливить можешь. — Ститри изобразила на лице искреннее участие. — Ты, главное, не робей, но и в душу ей не лезь.

Демитрий повеселел. Он пододвинулся к Ститри и, взглянув страстными глазами, спросил:

— А ты бы пошла за меня?

— Это предложение? — Ститри деланно-удивленно приподняла брови и громко расхохоталась.

Демитрия словно ледяной водой обдали. Ститри даже стало его жаль. Несколько секунд Демитрий собирался с мыслями. Но сказать ничего не успел. В тупичке появился человек и громко произнес:

— Вот они где веселятся.

Ститри мгновенно вскочила на ноги и вскинула излучатель. И только предельная выдержка не позволила ей выстрелить.

— Урис?! — Ститри опустила излучатель. — Ты откуда?! Я едва узнала тебя в этой одежде.

— Все расскажу, детка, но сперва успокой этого громилу. Он сейчас набросится на нас. — Как и всегда, Урис вел себя на удивление развязно.

Ститри рукой отстранила Демитрия и подошла к Урису.

— Что-нибудь случилось?

— С тобой уже вторые сутки не могут связаться, проверь тестер. У нас серьезные осложнения с марсианами откуда только они взялись?

— Давай по существу, — распорядилась Ститри.

— По существу дрянь, детка. Мы терпим поражение. Эти марсиане неуязвимы. Мы потеряли половину боевого состава миротворцев. Идет срочный набор из обслуги. Но это так, ерунда…

— Половину миротворцев?! — не поверила Ститри. — Этого не может быть!

— Увы… — Урис нервно повел подбородком. Раньше такого Ститри за ним не замечала. — Помнишь Дэла, Вранку, Рани? Отличные были ребята. Их уже нет, никого нет. Из нашего выпуска остались только ты, я, Самус, Лиза да Крис. Наша подготовка никуда не годится! Марсиане уничтожают наши корабли с легкостью! По данным мозгового центра Конуса, мы сможем продержаться еще дней семь, не больше. И то при условии, что марсиане не введут новые ресурсы. Их технология совершенна. Вот, посмотри. — Урис протянул вперед ладонь. На ней лежала небольшая пластина с рядом маленьких кнопок. — Это панель управления. По существу, у меня на руке сейчас корабли трех типов — на выбор, в зависимости от ситуации.

— Невероятно… — Ститри провела рукой по пластине.

— Осторожнее! — Урис отстранил ее руку. — Этот прибор синтезирует материю из окружающего пространства. Марсианам не нужно строить новые корабли вместо взорванных. Достаточно сделать такую панель. Их они производят тысячами в сутки.

— Но они ведь тоже погибают.

— Сомневаюсь, что нам удалось убить хотя бы одного. Марсианин — это сгусток энергетической плазмы, способной мыслить и летать почти со скоростью света. Они сами создают себе тела. Стоит нам только взорвать их звездолет, как оттуда вылетает сияющий шар и устремляется на свою планету. Там он берет себе новое тело, панель, и вот он опять перед нами — провел анализ ошибок и рвется в бой. Процесс бесконечен.

— Это катастрофа. — Ститри села. Она и представить себе не могла, что кто-то сможет противостоять мощи Конуса. — Но чего они хотят? Вы не пробовали договориться?

— Безрезультатно. Марсиане подчиняются одной особи, как они называют его — Ке-Ру. Ке значит великий, а Ру — единственный. Они беспрекословно выполняют его приказы. Договориться можно только с ним. Но как до него добраться? Всеми силами пойти на планету? Лучше нагишом выйти в космос — тот же результат. Благодарение судьбе, Конусу удалось захватить в энергетическую ловушку звездолет с ублюдком. Он-то и поведал все это. Что самое интересное, марсиане только обороняются. Они вдруг оказались изолированы от космоса непроходимым барьером. Марсиане не могли его преодолеть и сильно разозлились. Они захватили посланный нами разведывательный звездолет, перестроили структуру своих тел и кораблей и принялись бить агрессоров. Нас то есть. Судя по анализу мозгового центра, они на удивление мирные существа, до тех пор, пока их не заденут. Тогда же они преобразуются в кровожадных солдат. Столкновение — это грандиозное недоразумение, из которого нет выхода! Мы позаимствовали технологию синтеза материи из окружающего пространства и теперь тоже можем тысячами производить звездолеты, но ресурс людей у нас ограничен. И мы не понимаем принципа действия их оружия. Через семь дней все будет кончено. Если…

— Если? — Ститри с надеждой посмотрела на Уриса. Она всем готова была пожертвовать, только бы реализовалось это «если».

— Если стиглеру удастся добраться до Ке-Ру и объясниться.

— Стиглеру?.. Ладу?

— Да, кажется, он твой командир. Я не посвящен в суть вашей задачи, но Глава дал мне распоряжение доставить стиглера. Он выглядит, как человек. Марсиане не догадаются, что он бессмертный. По подсчетам мозгового центра, у стиглера имеется восемьдесят процентов реальных шансов на успех.

— Вы с ума сошли! О чем вы там думаете! — Ститри схватила Уриса за отворот. — Ты представляешь, что может случиться, если он туда отправится?!

— Хуже не будет, — мрачно произнес Урис.

— Ты ничего не знаешь. — Ститри отпустила Уриса. — Дай тестер, я свяжусь с Главой.

— Пожалуйста. — Без лишних уговоров Урис протянул тестер.

Ститри взяла прибор, вошла в мысленную сферу и послала вызов. Глава ответил тотчас. Перед мысленным взором Ститри появилось осунувшееся, постаревшее лицо.

— Я ждал тебя, Ститри. У тебя есть вопросы?

— И не один, — Ститри едва удалось удержать в себе поток грубых мыслей. — Как вам могло прийти в голову отправить к марсианам Лада? Вы забыли, что все началось из-за черного стиглера?!

— Успокойся, я помню. Ты вникла в суть дела и сможешь работать одна. Или найдешь помощников из местных. Мы не можем обойтись без стиглера, он наша единственная надежда. Ты должна понимать это. Твои претензии неуместны.

— О звезды! Вы тоже ничего не понимаете! Дело совсем не в том, что не справлюсь я! Все куда опаснее! Лада нельзя убивать, иначе он станет черным. Последствия вы можете представить — они перед вашим всевидящим оком!

— Я этого не знал. — Глава секунду подумал. — Но стиглера никто не заставляет убивать. Его миссия мирная.

— Да как же не убивать, когда тебя избивают?! Он не выдержит, я говорила с ним!

— Должен выдержать. Где он?

— Спит.

— Разбуди и пусть свяжется со мной.

Глава отключился. Ститри протянула Урису тестер.

— Оставь себе, — произнес он. — Что сказал Глава?

— Хочет поговорить с Ладом. Я боюсь, что Лад согласится.

Ститри подошла к спящему, хлопнула его по щекам. Лад дернулся и открыл глаза. Ститри облегченно вздохнула.

— Мы беспокоились, Лад, как ты?

— Чернота… Было много черноты. Я не мог ее переносить и отключился на восемь часов. Где эти твари?

— Они появляются только ночью. Сегодня утром в городе собрали много трупов. — Ститри помогла Ладу встать. — Тебе нужно связаться с Главой. У них серьезные проблемы.

Лад посмотрел на Уриса.

— А это кто?

— Урис. Мы вместе учились. Его послал Глава. Наш тестер неисправен — наверное, после столкновения с толпой, — с нами не могли связаться. Поговори с Главой, он тебе все объяснит. — Ститри протянула тестер и отошла. Она простояла в одиночестве несколько минут, прежде чем Лад вновь подошел к ней.

— Я должен лететь. Без меня им не выкарабкаться.

— Ты выдержишь? — Ститри в упор посмотрела в глаза Ладу.

— Я обязан выдержать. У нас нет другого выхода. — Лад повернулся к Урису. — Где звездолет? Мы должны лететь немедленно.

— С звездолетом не проблема. — Урис улыбнулся. — Нужно только выйти в открытое поле, подальше от любопытных глаз. Кстати, Ститри, Глава распорядился и тебе оставить такую игрушку. Сюда могут пожаловать незваные гости. Пойдешь с нами, я объясню, как ею пользоваться. Отличная вещичка, хоть что-то эти марсиане толкового принесли с собой. А то все наше копируют. Ты бы видела их тела!.. Вылитые люди, только с четырьмя руками и двумя парами глаз. Хитрые…

Из города вышли тихо. Ститри не покидало ощущение, будто их, как ягнят, ведут на веревочке, и только сам сатана знает куда. Шли молча, словно над всеми нависло некое страшное проклятие, нарушив которое, подвергнешься мукам. Даже Урис, всегда любивший поболтать, не проронил ни слова. Только когда вышли в открытое поле, он вдруг остановился и, оглядевшись по сторонам, весело продекламировал:

— Ну если и следили за нами любопытные глазки, то пусть подивятся. — Урис подошел к Ститри. — Вот, смотри, три маленькие кнопочки. Красная — боевой звездолет; синяя — разведывательный; зеленая — атмосферник. А вот эти две кнопки лучше не трогать без крайней надобности. Нажмешь белую — появится твой двойник, ну точная копия, только без мозгов. Желтую нажмешь — появится двойник тела, на которое ты наведешь прибор. Но этими штучками я не советую пользоваться — неприятное ощущение, когда видишь себя безмозглого. На, держи. — Урис протянул Ститри прибор. — Я называю его «помощницей», хоть какое-то женское внимание.

Урис стрельнул глазами, и Демитрий, заметив это, сурово нахмурился. Не нравился ему этот малолетний вояка. Никакого уважения к старшим: пришел — не поздоровался, не представился, словно собака рядом стоит, а не человек.

Ститри положила прибор в сумку и подошла к Ладу.

— Ты уверен, что хочешь лететь? Лад кивнул.

— Внимание, всем зажмуриться! — прокричал Урис, доставая из своей сумки еще одну помощницу.

Ститри закрыла глаза. Ничего вроде бы не произошло, только через веки почувствовалась яркая вспышка света. Ститри открыла глаза. Это было невероятно, но посреди поля стоял разведывательный звездолет среднего класса. Такие использовались Конусом на дальнем патрулировании.

— Не могу ничего с собой поделать, — словно оправдываясь, произнес Урис, — нравится мне этот дальний разведчик! — Урис нежно провел по обшивке звездолета. — Прошу в салон, принимаются любые охи-ахи!

Хотя Урис и паясничал, но в нем все же чувствовались перемены. Ститри не видела его четырнадцать дней, а он повзрослел на четырнадцать лет. И даже смех Уриса стал иным и больше был похож на смех сквозь слезы.

— Тебе придется справляться со стиглером одной. Не боишься? — поинтересовался Лад у Ститри.

— Нет, просто много неясного. — Ститри помолчала. — Скажи честно, что не смог сделать Везавий? Извини, я побывала в твоей голове.

Лад отвел Ститри в сторону.

— Ты не должна была этого делать. Было бы лучше, если бы об этом никто не узнал. Я не понимаю, как получилось, что Везавий не сдержался. Он был сильным, значительно сильнее меня. Я до последнего мгновения не мог поверить…

— Везавий и есть черный стиглер? — Ститри подозревала нечто подобное, но все же такое открытие было для нее неожиданным.

Лад промолчал. Но это молчание было красноречивее слов. Ститри вдруг поняла, что находится на пороге важной информации. Настолько значительной, что от нее зависит будущее всего мира. Но чего-то не хватало, чтобы ухватиться за эту информацию, — некоего на первый взгляд незначительного, маловажного факта.

— А почему ты скрывал это? — спросила Ститри у Лада. — Возможно, здесь находился тот факт.

— А ты не понимаешь?.. Если бы я рассказал, что Везавий стал черным, снова побывал в многомирье и принял некую необъяснимую сущность, — кто бы смог довериться мне?!

— Никто. Нет никакой гарантии, что ты тоже не станешь черным.

— Гарантия — это я! — Лад ткнул в себя пальцем. — Я никогда не сорвусь, слышишь, никогда!

— Везавий тоже был уверен в этом?

— Да, но сравнение здесь неуместно! Я даже сейчас не верю, что он мог кого-то убить! Возможно, на его очернение повлияло что-нибудь другое.

— У тебя есть предположения? — Ститри мельком взглянула на Демитрия и Уриса. Они уже начали проявлять нетерпение.

— Предположения ничего не могут дать. Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь знал о многомирье все. Чернота — это сила, и ее границы не известны никому.

— Почему же ты так уверен в себе?

— Я лишь уверен, что смогу воздержаться от убийства. Но нет никаких гарантий проникновения черноты другим путем. И на этот фактор не повлияет ни-че-го! Я сделаю все зависящее, чтобы остановить продвижение черноты, но ты должна мне помочь.

— Каким образом? — спросила Ститри, уже догадываясь об ответе.

— Ты должна молчать. Только я смогу дойти до Ке-Ру! К тому же на Марсе Везавию будет трудно меня достать, и он приостановит продвижение черноты. Помни: он должен убить меня — иначе все его старания пойдут прахом.

— Хорошо, я буду молчать, — произнесла Ститри. — Я надеюсь на тебя, Лад. Всегда будь белым, стиглер, иначе я приду за тобой! — Ститри шутливо пригрозила Ладу пальцем, но настроения это ей не прибавило. Что-то важное упустили они в этом разговоре!

Лад обнял на прощание Ститри. Они простояли так почти целую минуту, словно расставаясь навеки.

— Слишком долго! — упрекнул Урис и показал на дальний конец поля. Там уже собралось несколько любопытных людей. — С таким же успехом мы могли взлететь прямо в городе.

— Уже отправляемся, только быстро прощусь с другом. — Лад подошел к Демитрию и крепко обнял его. — Вы остаетесь одни, береги Ститри, — прошептал он ему. — Она знает о твоих чувствах, так что будь смелее.

Демитрий засмущался, но ничего не ответил. И только когда Лад вошел в звездолет, тихо сказал дрогнувшим голосом:

— Прощай, друже.

Стартовые двигатели несильно взревели и жарким пламенем обожгли землю. Звездолет плавно взлетел, на мгновение закрыв солнце, и через секунду исчез в голубом небосводе.