Сквозь хаос многомирья

Глава 11

Задание было предельно простым по сути, но сложным для выполнения. Лад осмотрелся. Ему до сих пор не верилось, что он сидит за пультом управления боевого звездолета Конуса. Сколько прошло времени, когда он последний раз делал это? Двести лет или две тысячи — не важно. Да и память как-то теряется в бесконечном движении времени. Годы бегут и бегут, и забываешь, в каком именно промежутке твоей жизни произошло то или иное событие. Но Конус Лад помнил. Этого он не мог забыть. Не мог забыть того, как отец, узнав, что сын стал стиглером, не позволил ему возвратиться на Конус. Он руководствовался интересами единого населения. Лад это понимал, но обида осталась. Да, он стиглер, но разве это так важно? Какая могла быть опасность от способности к перевоплощению, пусть даже в чудовище?! Нет, не свою изоляцию от Конуса Лад не мог простить — он всем сердцем полюбил Землю и не променял бы ее ни на какие просторы Вселенной, — Лад не мог простить отцу то, что тот предал забвению сам факт его существования, забрал Рафи и больше никогда не позволил ей встретиться с ним.

В сопровождение ему выделили еще три звездолета. Это были добровольцы, мертвецы. Шансов на возвращение у них не было. Звездолеты хорошо просматривались на обзорном экране. Они шли первыми, прокладывая путь для него — стиглера, посланца миротворцев.

Вражеские корабли не заставили себя ждать. Эскадра из одиннадцати звездолетов вынырнула из сферы и, подобно агрессивному рою ос, устремилась в атаку. Преимущество было более чем трехкратным, если учесть, что Лад распорядился снять со своего корабля все боевое снаряжение. Но сопровождение действовало умело, вероятно, у них была своя стратегия прорыва к планете. Три звездолета синхронно — перед самым носом у противника — произвели резкий разворот и, разлетевшись в разные стороны, сначала пропустили вражеские корабли вперед, а затем зашли им в хвост. Бой начался ожесточенно. Звездолеты Конуса ловко отвлекли внимание и, сумев вовремя перестроиться, сразу же подбили три вражеских корабля. Но преимущество было недолгим. Корабли противника мгновенно перегруппировались и обрушились на миротворцев всей своей мощью. В считанные секунды бой прекратился. Только звездолет Лада продолжал свое движение к планете. Прежде чем враги опомнились, у него уже было внушительное преимущество во времени.

Лад мысленно поблагодарил принесших себя в жертву миротворцев и, опасаясь больше за провал миссии, чем за свою жизнь, на полной скорости устремился к планете. Вражеские звездолеты преследовали, но стрельбы не открывали. До сияющей сферы оставалось совсем немного. Лад, использовав гравитацию планеты, прибавил скорость. Вражеские звездолеты начали отставать, но высадиться они не позволят. Придется катапультироваться. Это, конечно, неприятно, но ничего не поделаешь.

В сферу Лад влетел, не меняя курса. Не успел он пройти ее, как мозг звездолета отдал команду на катапультирование. Все произошло неожиданно, но Лад понял — возникла угроза его жизни. И только когда прекратилось вращение катапульты и взрывная волна обдала жаром лицо Лада, все стало до безумия ясным. Это был не Марс!!! Эта планета имела размеры куда большие. Временная сфера нависала над поверхностью планеты не более чем в километре.

Катапульта опустилась недалеко от того места, где взорвался звездолет. Не снимая защитного костюма, Лад вышел наружу и огляделся. Сравнительно с размерами планеты сила тяжести была относительно невелика, наверное, такая же, как и на Марсе.

Вокруг ровным счетом ничего: ни построек, ни пришельцев, ни даже привычного грунта под ногами. Планета имела вид некой огромной жемчужины, зародившейся в раковине гигантского вселенского моллюска. Поверхность была идеально гладкой, и даже обломки взорвавшегося звездолета не портили ее. Где тут обитали пришельцы, Лад и предположить не мог. В первую очередь следовало выяснить состав вещества поверхности планеты. Лад достал тестер и задал ему программу анализа. Данные появились быстро. На экране побежали бесконечные потоки названий.

— О Боже! — только и смог выговорить Лад. Он задал повторную программу, но данные повторились.

Если и можно было создать идеальную среду обитания для всех существ сразу, то именно здесь! Судя по данным тестера, поверхность планеты содержала все известные элементы, но они едва ли составляли и сотую часть ее состава. Остальные вещества были чужды этой Вселенной и не поддавались анализу. Но воздух… Этого не могло быть! Воздух был невероятно чист и полностью соответствовал потребностям человека! Никаких вредных примесей, никаких смертельных микроорганизмов, никакого губительного излучения.

Лад снял защитный костюм и положил его у ног. Дышалось легко и приятно. Даже присутствовал едва уловимый запах леса, как и привык Лад. Похоже, планета проанализировала его — через защитный костюм! — и создала идеальную окружающую среду. Но Лад решил не рисковать, слишком многое было поставлено на карту. Сколько может продлиться столь радушное гостеприимство? Лад нагнулся за костюмом и оцепенел. Костюма не было. Лада обвели вокруг пальца! Заставили расслабиться, раскрыться и теперь уничтожат! Лад приготовился к смерти. Но ничего не произошло. Лад оглянулся. Так и есть, обломки звездолета и антигравитационная катапульта тоже исчезли. Планета каким-то образом поглощала все пришедшее извне, не трогая при этом мыслящих существ. Что это, гигантская вселенская лаборатория по переработке отходов? Кто ее создал?

Вокруг было тихо и спокойно. Куда идти, где искать этого Ке-Ру? Лад был в растерянности. Ему оказывали радушное гостеприимство. Интересно, наблюдают ли за ним?

— Я пришел с миром! — крикнул на всякий случай Лад. — Мне нужен Ке-Ру, чтобы разрешить недоразумение, которое возникло между нашими цивилизациями!

Лад постоял несколько минут, но никто не ответил. Что-то стало с ногами — не ощущалось того привычного давления на стопе от походных неснашиваемых ботинок. Уже подозревая, что произошло, Лад посмотрел вниз. Да, ботинок уже не было, как и штанин обмундирования почти до самых колен. Лад ощупал всю свою одежду. Она стала слишком мягкой и непрочной, и в некоторых местах виднелись уже дыры.

— Надо же, — произнес Лад, — кажется, мне придется прогуливаться по планете голым и без снаряжения.

Лад выбросил тестер — он уже не работал. Интересно было наблюдать, как прибор рассыпался в пыль и через несколько секунд словно бы растворился в поверхности планеты.

— Да, — невесело усмехнувшись, произнес Лад, — надеюсь, меня подобная участь не ожидает. — Разговор с самим собой как-то успокаивал. — Куда же идти?

Через несколько минут Лад стал голым, но стесняться было некого. Да и холода не ощущалось. Планета по-прежнему оберегала его, словно курица только что вылупившегося цыпленка.

Лад шел уже достаточно долго. Ландшафт не менялся, как и воздух со свежим лесным ароматом. Что сейчас было, день или ночь, — Лад не знал. Сфера одинаково ровно освещала все вокруг. У Лада было сильно развито чувство времени, прошло не более трех часов. Можно устроить краткий привал и отдохнуть, хотя усталости не чувствовалось. Лад присел на ровную поверхность и без особой надежды на успех стукнул по ней кулаком.

— Эй вы там, мне нужен Ке-Ру! Я пришел с миром! Чертовы дети, не верю, что вы не слышите меня! Если не умеете говорить, то подайте какой-нибудь знак!

Лад перестал кричать, и опять воцарилась полнейшая тишина. Это уже начинало действовать на нервы.

— Я хочу есть! — прокричал Лад, хотя то была явная ложь. Есть ему почему-то совсем не хотелось. — Я хочу есть, вы уничтожили все мои запасы!

Реакции не последовало. Лад встал и опять пошел. Ходьба отвлекала от невеселых мыслей и успокаивала нервы. Никак нельзя было проявлять агрессивность.

И еще три часа прошло, но картина не изменилась. Лад по-прежнему не чувствовал усталости, создавалось впечатление, будто он и вовсе не трогался с места. Воздух стал разреженнее. Нет, это кажется, ведь дышится легко, как и раньше, даже запах леса остался. Но какие-то перемены все же произошли. Они не были ни видны, ни осязаемы, но Лад почувствовал их нутром — внутренним «я». Что-то начинало беспокоить. Лад шел более шести часов, но отдыхать не стал. Не было ни усталости в мышцах, ни чувства голода, ни желания спать. Бодрость во всем теле ощущалась необыкновенная. Кажется, планета непонятным образом подпитывала его.

Прошло еще два часа. Наконец Лад понял, что изменилось. С его тела исчез волосяной покров. Что происходит?! Планета начала его пожирать? Не похоже. Для этого не потребовалось бы столько времени. Конечно, Лад не жалел о потерянном. Волосы на теле — это излишество, и можно только благодарить за их устранение. Ведь на голове они остались. На всякий случай Лад ощупал затылок. Действительно, все на месте. Это успокоило. Но двигаться надоело. Лад лег. Спать не хотелось, но это не имело значения. Лад решил поспать. Пусть он не устал, пусть не ощущает тяжести в глазах — сон необходим. Нужна ясность ума, которая бывает поутру; нужна уверенность в своих силах, нужна хотя бы маленькая победа над этой планетой. Засыпать Лад умел мгновенно, и на этот раз ему не потребовалось для этого много времени.

Сон был плохим, с каким-то непонятным недобрым предчувствием. Вокруг летал рой огромных крылатых вшей, они пожирали волосы, Лад отмахивался, но паразитов становилось все больше и больше, они непрерывно садились на голову, грызли ее немилосердно. Волосы осыпались, невыносимый зуд начинал сводить с ума. Паника овладела Ладом, ему показалось, что через мгновение вши примутся и за его тело. Этого нельзя допустить! Лад в бешенстве. Он чувствует, как зверь — его второе «я», «я» стиглера — вырывается наружу. Не-ет!!!

Лад проснулся. Голова зудела. Планета была прежней — никаких изменений. Вокруг простиралась гладкая, словно отполированная, равнина. Лад в недоумении осмотрелся. «С какой стороны я пришел?! Следов на поверхности не остается. Как определить нужное направление? Что теперь делать, куда идти? Еще эта голова!.. Такое впечатление, будто там и в самом деле вши. Ладно, это остатки сна. Нужно не обращать внимания, и все пройдет, только не обращать внимания. Но зуд и в самом деле есть. Он на затылке и по всему телу».

Лад не выдержал пытки и принялся яростно драть голову. Кожа была какая-то неестественно мягкая и лезла под ногти. Холодея от ужаса, Лад медленно опустил руку. На ладони лежал ворох осыпавшихся волос. Лад в ярости саданул кулаком о поверхность планеты.

— Ублюдки, оставьте в покое мои волосы! Чем они вам помешали?!

Никто не ответил. Лад вновь принялся чесать голову. И прежде чем волосы исчезли с его рук, он основательно исследовал их. Нет, вшей здесь не было. Да откуда им было взяться?! Планета просто убирала волосы с его головы, как когда-то сделала это с телом. Только кожа на затылке стала слишком мягкой.

— Надо подниматься, подниматься и идти! — Лад начинал паниковать и уже не замечал, что разговаривает сам с собой. — Нужно найти этих скотов и потребовать свои волосы. Да что же это такое?! Уже все тело зудит. Там ведь нет волос! Что вам еще нужно, ублюдки?! Не-ет, надо идти, быстрее идти, надо отвлечься. А лучше не идти, а бежать. Ведь усталости все равно не будет.

Лад побежал. Зуд и в самом деле не так чувствовался. Нет, он не исчез полностью, а притупился. Лад старался отвлечься, пустить мысли по другому руслу, но ничего не помогало. Сколько он уже бежал — час, два? Он потерял ощущение времени. Свирепый зуд на затылке поглощал все мысли. И вдруг что-то произошло. Лад даже не сразу понял что. Его обзор расширился в два раза… Он видел свою спину!!! Он видел все, что находилось позади. Лад упал и в ужасе взревел. Его зверь готов был вырваться наружу. Только огромным усилием воли он сдержал его и поднес руку к затылку. Он видел ее — видел каждый дрожащий палец. Вот они, приближаются к глазам… Каким глазам?!

Лад в бешенстве принялся лупить кулаками по поверхности планеты.

— Выйдите же наконец! Что вы со мной делаете?! Я так больше не могу! Где вы, сволочи?! Дайте ухватиться за ваше горло, выколоть вам глаза!

Лад вдруг замолчал. Неожиданно он вспомнил «марсианина», с которым разговаривал на Конусе. Такой же, как человек, только с двумя парами глаз и рук. Лад в ужасе посмотрел на свои плечи. Так и есть, сзади на них уже имелись небольшие выпуклости.

— Вот, значит, к чему все идет! — зверея, произнес Лад. — Но вы ошибаетесь, если думаете, что вам это удастся!

Ноздри Лада возбужденно расширились. Тело изогнулось в страшной судороге, ярость на лице сменилась звериным оскалом, а задняя пара глаз заросла шкурой и покрылась жесткой бурой щетиной. Лад победно рассмеялся, но уже через мгновение этот смех прозвучал звериным рыком. Опять вернулось ощущение безграничной власти. Но Лад еще контролировал себя. Да, он был зверем, но зверем с человеческой душой. Только власть пьянила и ярость переполняла сознание. И словно не выдержав этой ярости, вся планета пришла в движение.

— Что, испугались?! — проревел Лад. — Не так уж просто переделать стиглера!

Под поверхностью планеты происходило едва уловимое движение. Чувствовалась легкая вибрация и непонятное движение воздуха. Запаха леса уже не было, и, кажется, поднимался ветер. Лад встал на задние лапы и огляделся.

На какую-то секунду он пожалел, что у него уже нет второй пары глаз. Они могли бы пригодиться ему, если придется драться. Не-ет, драться нельзя! Он миротворец, он должен нести мир! Нужно вернуться, стать самим собой. Лад вспомнил проросшие на затылке глаза и выпуклости позади плеч. Его всего передернуло. Нет, он не вернется! Белый стиглер сможет сдержаться и в облике зверя!

Планета продолжала свое невидимое движение. Сначала Лад удивился, почему это она попросту не поглотит его, но затем все понял. Он не чувствовал ни малейшей агрессивности. Планета не хотела причинить ему зло, но все же что-то замышляла. Лад не стал ждать развязки и побежал вперед, все время только вперед. Через несколько минут он почувствовал легкую усталость и остановился. Планета больше не подпитывала его энергией, тогда лучше подождать. Вскоре из-за горизонта на большой скорости выплыл остров. Да-да, это был именно остров. Он летел в каких-нибудь пятистах метрах от поверхности планеты и имел огромные размеры. Еще через несколько секунд Лад увидел, что там суетятся… Нет, не люди. Это были те, четырехрукие, которые атаковали Конус.

— Ну наконец, — произнес Лад, сразу успокоившись. Дело, кажется, подходило к развязке. Лад вновь принял человеческий облик, и к тому времени, как летающий остров поравнялся с ним, он опять смотрел на мир четырьмя глазами. Но злости уже не было. Его миссия подходила к концу, и это обнадеживало.

На острове отчетливо различались фигуры. Лад помахал рукой, показывая, что он безоружен, но блеснули яркие вспышки, и вылетели три атмосферных катера.

— Черти, я же ничего вам не сделал! — крикнул Лад, начиная пятиться.

Первый атмосферный катер выстрелил. Лад прыгнул в сторону. Луч вонзился в поверхность планеты. Это было невероятно, но Ладу показалось, будто он услышал чуть сдавленный стон. Два следующих катера уже не стреляли, а пролетели мимо и пошли на разворот.

На мгновение Лад обрадовался, подумав, что до пришельцев наконец дошли его мирные намерения, но он ошибся. Совершив разворот, катера выстроились в строгий боевой порядок и вновь двинулись на него. Они выстрелили все вместе, и очень метко. Но Лад вновь успел среагировать. Он быстро кувыркнулся в сторону через плечо, и все три луча опять прошли мимо. На этот раз Лад явственно слышал сдавленный стон.

Из острова вылетели еще пять катеров. Теперь их было уже восемь. Но стрелять они не стали. Катера опустились вокруг Лада и исчезли. На поверхности планеты остались восемь четвероруких. И в каждой их руке было по энергетическому мечу. Лад не двинулся с места.

— Я пришел с миром! — крикнул он и поднял вверх руки.

На инопланетян это не произвело впечатления. Они медленно приближались к Ладу, и намерения у них были отнюдь не мирные. Ситуация не предвещала ничего хорошего. Но Лад был готов. Это было лучше, чем долгое томительное ожидание. Противники явно хотели его убить, но… Лад не успел додумать. Они напали. Первому Лад нанес сокрушительный удар ногой в грудь и, перепрыгнув через опрокинутое тело, сразу же обезопасил спину. Теперь можно было и размяться. Убивать Лад никого не собирался, но преподать урок стоило. Один из них попытался сразу двумя мечами пронзить его. Лад присел, молниеносно подсек врага и, резко выпрямившись, встретил следующего открытой ладонью в подбородок. Движение атакующих застопорилось. Лад переместился во фланг. Не останавливая движения, он продолжал наносить удары. Только теперь пришельцы опомнились, но на ногах осталось только двое. Они так и не поняли, что произошло. Лад перепрыгнул через барахтающиеся тела, проскользнул под просвистевшим в воздухе мечом и с разворота локтем нанес сильнейший боковой удар в челюсть опешившего противника. Выпустив из рук мечи, пришелец отлетел в сторону и упал на своих сородичей. Перед Ладом остался стоять только один. Теперь можно было и расслабиться. Лад вновь поднял вверх пустые руки.

— Может, хватит? Я хотел лишь поговорить с Ке-Ру.

— Тебе была предоставлена такая возможность, но ты ее отверг. Ке-Ру требует защиты от энергии агрессивности. — Пришелец бросился в атаку.

Сблокировав правую переднюю руку противника, Лад ушел в сторону и, нырнув под меч задней, нанес легкий шокирующий удар в позвоночник. Но то ли у нападающего не было нервной системы, то ли у него вовсе отсутствовал рефлекс на боль — удар должного воздействия не произвел. Пришелец по инерции пробежал впереди вновь развернулся для атаки. Из кучи опрокинутых тел сзади тоже начали подниматься поверженные противники — а Лад-то наивно полагал, что вывел их из строя минимум на пять минут. Кажется, предстояла повторная разминка.

Лад отошел в сторону, принимая выгодную позицию. Он готов был повторить все сначала, но неожиданно своими задними глазами заметил, как прямо из планеты появляются новые противники.

— Восемь… пятнадцать… двадцать… — Дальше Лад не стал считать. Их было слишком много для него одного.

Лад попытался принять более выгодную позицию, но пришельцы появлялись отовсюду. Они были без оружия и не нападали. Их тела вылезали из планеты и застывали на месте, словно каменные статуи. Лада ошеломила нереальность происходящего. Он словно бы и не чувствовал угрозы для своей жизни, хотя умом понимал, что она есть. Это походило на демонстрацию силы. Только зачем? Лад и без того прекрасно все понял.

Наконец появление новых «статуй» прекратилось. Лад стоял неподвижно, чем-то напоминая самих инопланетян. На несколько секунд все вокруг замерло, а затем из летающего острова вылетел целый рой энергетических сгустков. Они закружили над телами и вдруг стали растворяться в них. И в ту же секунду «статуи» ожили, в каждой руке появился энергомеч.

— Так вот в чем дело! — догадался Лад. — Хотите вести диалог с позиции силы. Ну что ж, давайте. — Лад развел в стороны руки. — Рубите безоружного!

Лад вдруг понял: впервые в жизни он не чувствовал агрессивности противника. Да, они пытались его убить, но делали это, словно машины. Но ведь они не были машинами! Тогда кто же они? Безусловно, творения планеты и защитники Ке-Ру. Ке-Ру…

«Ке-Ру требует защиты от энергии агрессивности», — вспомнил Лад слова инопланетянина.

Защиты от агрессивности… Ке-Ру — это планета! Лад все понял. Он был слишком агрессивен, и планета отреагировала на это. Появился остров с армией защитников. Таких же миротворцев, как он сам. Остров и его армия должны истощать агрессивность. Именно поэтому он висит в воздухе, не касаясь планеты… Чтобы не заражать ее своей агрессивностью!!!

Несколько мечей вдруг вонзились Ладу в живот. Он импулъсивно дернулся, придерживая рану рукой, и упал на планету.

— Я все понял, — прошептал Лад, захлебываясь кровью, — но вы все равно убили меня. Потому что я — источник агрессивности, угроза Ке-Ру.

Смерть наступала быстро. Во всех четырех глазах Лада потемнело. Остановилось сердце, в тело проник холод. Ушел страх. И уже на пороге очередной смерти, когда черная бездна открылась перед ним, Лад вдруг с ужасом понял, что никогда больше не вернется в этот мир. Тем существом, которым был до сих пор. И тогда из последних сил он вытянул руку, словно прося о помощи, и прошептал неразборчиво:

— Везавий, я всегда верил в тебя…