Сквернавец

Глава 2 Три маленьких принцессы

Им едва-едва стукнуло по четыре, и они ужасно скучали. Нелёгкая задача — быть принцессой. Их мать, чародейка Айви, обладала талантом усиления и в последнее время пользовалась им на всю катушку, то есть раздувала из каждой мухи целого дракона. Можно сказать, этим талантом обладает любая мать, но тройняшкам от этого было не легче.

Взять, к примеру, случай с платным телефоном. В прошлом году Ксанф соединился с Обыкновенией волшебной сетью под названием Решётка, создали которую Конпутер с Конопушкой. Но, поскольку она была связана с Обыкновенией, которая оказалась вовсе не такой скучной, как все её себе представляли, понадобился телефон. Таким образом в замке Ругна появился платный телефон. По нему можно было разговаривать, сколько угодно, но кто-то должен был заплатить. А ведь тройняшки не относились к смутно-непонятным «кто-то» — с чего бы им расплачиваться по счетам? С такой мыслью они и проболтали несколько часов с некоторыми обыкновенами, включая какие-то жутко интересные телефонные секты. Но мама раздула инцидент до невозможности и запретила им прикасаться к телефону, пока не вырастут.

Потом — на качелях-каруселях — они встретили пилота. Тот управлял ковром-самолётиком, не обращая внимания на валявшуюся под ногами пилу, и щедро раздавал всем желающим полные горсти разноцветных пилюль. От пилюль, помня внушение не брать от подозрительных незнакомцев (хотя они уже успели познакомиться) ничего съестного, девочки отказались. А вот пила пригодилась, чтобы пропилить выход из собственной спальни, когда мама их там заперла. Пилот отдал её безропотно, туманно пояснив, что давно все инструменты пропил. Когда обо всём этом узнала мама… у-у-ух, что было!

И попугай. Взъерошенная зелёная птичка, вида которой неодушевлённые так пугались, что от страха раздваивались. В результате у тройняшек появились копии игрушек, постелей, горшков и платьев. А потом — их копии, и так до бесконечности. Вскоре комната была завалена вещами настолько, что они даже высыпались в коридор. Тогда и вмешались взрослые, вновь поднявшие напрасную шумиху.

Так они и оказались заперты в детской, где делать было абсолютно нечего — разве что таланты практиковать. Сёстры обладали одним талантом на троих: петь и воплощать иллюзии в реальность. Пока что номер удался лишь с роскошным игрушечным замком, точной копией замка Ругна: с башенками, потайными комнатами, рвом, наполненным озёрной содовой, и, разумеется миниатюрным ровным чудищем по имени Суфле. Всё было материальным, но маленьким, чтобы умещаться в детской. Вот только замок был настолько совершенен, что о добавках к нему нечего и думать. А если просто играть с ним, на пол начнёт выплёскиваться содовая, и мама опять прибежит с криками о том, что они затапливают гостей.

— Может, устроим бой подушками? — предложила Мелодия. На ней было обычное зелёное платье, мило оттенявшее светло-зелёные волосы. Мать она напоминала больше всех — тем более, своими голубыми глазами. — Будем драться до тех пор, пока из них перья не полезут.

— Давайте зачаруем подушки, чтобы воняли! — оживилась Гармония. Её платье было коричневым; так оно сочеталось с глазами и волосами. Она была похожа на отца, Грея Мэрфи. — Провоняет каждый уголок замка, и никто не будет знать, где её источник.

— Нет, они быстро догадаются. В последний раз нам устроили нахлобучку именно за это, — вздохнула Ритмика. Она была одета в красное платье — такого же цвета, как волосы, но не глаза. Глаза у девочки отливали зеленью, как у старшей кузины День. — Мама подняла даже большую вонь, чем мы.

Все трое просто взорвались от смеха. Несмотря на мамину реакцию, тогда действительно было весело. В конце концов, для того, чтобы очистить замок, понадобилось всего три дня и четыре ароматизирующих заклинания.

Но и эту игру теперь уже не повторишь. Три сестрички уселись на кровать и погрузились в раздумья. Заняться было абсолютно нечем.

В центре комнаты появился лёгкий дымок, который тут же пошёл кругами. Через мгновение в нём образовался глаз. Вслед за ним — рот.

— Вы трое выглядите обрученными, — заметил рот, когда глаз оглядел их с ног до головы.

— Выглядим какими? — удивилась Мелодия.

— Прирученными, порученными, заключенными…

— Удручёнными! — осенило Гармонию.

— Да-да, какая разница, — согласился рот, а глаз раздражённо закатился.

— Это демонесса с дефектом речи, — догадалась Ритмика.

— О, привет, Метрия, — поздоровалась Мелодия.

— Да, мы удручены, как заключенные, — согласилась Гармония.

— Нам совершенно нечего делать, — пожаловалась Ритмика.

Дым уплотнился в очаровательную демонессу — Метрию, замужнюю даму с половинкой души. За предпоследние два года она вызывала аиста, как минимум, тысячу пятьсот раз и добилась своего: сына, который был демоном лишь наполовину, и носил имя Тед. Лет ему исполнилось столько же, сколько тройняшкам, и с ним могло быть ужасно весело, когда он этого хотел.

— Как насчёт провести немного времени в компании Теда и Моники? — поинтересовалась Метрия.

— О, да! — откликнулись три принцессы в унисон. Демонесса Моника — тоже порождение ада только наполовину, — являлась дочерью демона Вора и принцессы Нады-наги. С ней тоже могло быть весело, потому что мысли в её хорошенькую головку приходили совершенно дикарские. И ей, по счастью, тоже едва стукнуло четыре. Мама дружбу с Тедом и Моникой не одобряла, что в глазах девочек делало её ещё более привлекательной.

Метрия снова растворилась в дым, который принял форму шара и разделился надвое. Дымочки опустились вниз. Один сформировался в маленького мальчика, другой — в маленькую девочку. На мальчике были синие шорты и синие кроссовки, на девочке — розовое платьице и розовые сандалии, а в волосах красовалась красная лента.

— Привет, тройняшки! — хором сказала парочка. — Чего такие унылые?

— Скукота, — объяснила Мелодия.

— Это легко исправить, — Тед улыбнулся так широко, что уголки рта поднялись до самых его блондинистых волос.

— Если только не вмешается мама, — вступила Гармония.

Моника склонила голову, прислушиваясь. Каштановые кудри при этом мило покачивались.

— Её поблизости нет, — заключила она. — Если мы будем вести себя тихо, она не помешает играть.

— И если не будем вонять, — добавила Ритмика.

Остальные закивали. Они только что изобрели формулу успеха.

— Так что у вас на уме? — спросила Мелодия.

Тед огляделся, удостоверяясь, что ни одного взрослого в пределах слышимости нет.

— Я придумал, как проникнуть в тайны Заговора Взрослых.

— О-о-о-о-О-о-о-о! — протянули сестрички, вложив в одобрительный возглас, по меньшей мере, восемь восхищённых «о» с парой заглавных. Из всех запретов, которые изобретали для них взрослые, этот по праву считался наихудшим. Они не хотели слышать от детей определённых слов или рассказывать, как именно вызывают аистов для доставки младенцев. Эта тирания затрагивала каждого ребёнка. Если Тед действительно нашёл способ обойти запрет, его объявят открытием века. Детство никогда больше не станет прежним.

Но Моника подозрительно прищурилась.

— Ты и раньше это говорил, — пожала она плечами. — И всегда оказывалось, что тревога — ложная. Как в тот раз, когда ты изобрёл дымовую завесу, чтобы, спрятавшись за ней, подсмотреть за взрослыми.

— Ну, и как я мог знать, что они удивятся обычной дымовой завесе в своей спальне? — У идей Теда имелся один-единственный изъян: он никогда не продумывал всё до мелочей. — В любом случае, проследить за любовными источниками тебе тоже не удалось.

— Мой талант, — начала деМоника, — заключается в обнаружении источников. Я просто хотела сперва убедиться, что это действительно любовные источники.

— И они оказались чем-то совершенно другим, — парировал Тед.

— У тебя есть магический талант? — удивилась Мелодия, впечатленная словами Моники.

— Ты можешь распознавать магию источников? — Бровки Гармонии тоже изумлённо поползли вверх.

— Ну, иногда я ошибаюсь, — неохотно призналась Моника. — Но магические от обычных отличать умею… а остальное придёт со временем.

— Хороший талант, — кивнула Ритмика.

— Вот только источников здесь нет, — возразил несколько уязвлённый Тед.

— Есть, — сказала Моника. — И я с точностью могу сказать, что это сонная вода.

Принцессы весело рассмеялись. Затем они вернулись к теме беседы: квест по проникновению в главную интригу Заговора Взрослых. Раньше им никогда это не удавалось — а значит, занятие было более чем достойным. Если ужасный Заговор получится раскрыть, они расскажут его тайну всем остальным детям, и те никогда больше не будут страдать от неудовлетворённого любопытства.

— Так что именно ты придумал? — поинтересовалась Гармония.

— Вы трое можете наколдовать слепого взрослого мужчину! — горячо заговорил Тед. — И слепую взрослую женщину. Они нас не увидят и не поймут, что мы за ними наблюдаем. Если мы будем сидеть тихо, они вообще не узнают о нашем присутствии. Так мы и поглядим, как вызывают аистов.

Сестрички задумались.

— А что, если они не станут вызывать аистов? — осведомилась Ритмика.

— Но они всегда этим занимаются, когда остаются наедине друг с другом, — заверил её Тед. — Дважды в день.

— Это правда, — подтвердила Моника. — Твоя мать делает это два раза в день. Вот почему она постоянно разыскивает для тебя нянек.

— Два раза в день, — согласился Тед.

— Но это не значит, что так будут поступать и остальные взрослые, — продолжала Моника. Её воображение было не таким ярким, как у Теда, зато её считали более рассудительной.

— А чем ещё они могут заняться, когда за ними не подсматривают дети? — пожал плечами Тед.

Хороший вопрос. Больше они ничего себе представить не могли.

И принцессы принялись за работу. Мелодия стала напевать себе что-то под нос, формируя первую часть их общей магии. Гармония сотворила в воздухе гармонику и подыгрывала в такт, усиливая магию. Ритмика наколдовала маленький барабанчик и стучала по нему, дополняя и завершая музыку.

В комнате заколыхалось изображение взрослого человека. Когда образ был готов, сёстры уплотнили его. Мужчина просто стоял в центре комнаты и дышал. Наделять свои создания разумом они пока не умели, но полагали, что в данном случае наличие/отсутствие интеллекта значения не имеет. Затем рядом с мужчиной появилась взрослая женщина, которая где-то через полминуты тоже стала материальной. Обоих можно было назвать умеренно красивыми. Внешность сейчас была неважна, поскольку оба творения оказались лишены глаз; слепота во плоти.

Дальше возникла проблема. Дети не хотели быть замеченными, с этим всё ясно. Но как безглазые люди увидят друг друга? Тем более, они даже не подозревали о том, что якобы находятся в комнате одни. Как бы там ни было, через мгновение мужчина с женщиной подняли руки, ощупывая воздух вокруг себя, и их пальцы сплелись.

Что они собираются делать?.. Дети затаили дыхание.

Дверь распахнулась. На пороге стояла мама.

— Что вы тут затеяли? — уперев руки в бока, требовательно вопросила она.

Фигуры моментально растворились, и тройняшки напустили на собственные лица выражение полной невинности. Быстро — но недостаточно быстро. Принцесса Айви успела разглядеть их творения.

— Так, значит, решили презреть Заговор! — сурово заключила она.

Поймала на горяченьком.

— Как ты узнала? — жалобно спросила Мелодия.

— Вы вели себя слишком тихо.

Какая ирония. Их предало собственное молчание. Опять они вляпались в неприятности. Как обычно.

Затем мама увидела демонёнка Теда и деМонику.

— Следовало догадаться, — пробормотала она. — Демонята.

Те промолчали: права она была только наполовину, но какой смысл спорить, когда у взрослого на лице написано всё его Отношение к тебе? Грозу надо просто переждать.

— Вам следует кое-что осознать, — сурово промолвила Айви. Очевидно было, что сама она родилась сразу взрослой. — Сидите здесь и смотрите волшебный гобелен, пока не усвоите урок. — И она отбыла, громко хлопнув дверью.

Теперь обычная скука превратилась в скучищу смертную. Волшебный гобелен висел на стене их комнаты целые столетия и не показывал ничего, кроме того, что происходит в Ксанфе прямо сейчас и происходило раньше. Маленькие вышитые фигурки оживали, только когда на них кто-нибудь смотрел. Всё выглядело очень познавательным, и вот почему дети находили гобелен таким невыразимо скучилищным. Кто-то из взрослых наложил на него заклятье, которое их подруга — Брианна из Чёрной Волны — называла Вы-резкой: оно вырезало ключевые, самые интересные сцены, касающиеся Заговора Взрослых, отчего остальные становились совсем уж унылыми. Никаких аистов. Если сидеть перед гобеленом достаточно долго, можно увидеть всю историю Ксанфа… и больше ничего.

Они увидели животное.

— Кто это? — спросила Мелодия.

— Наверное, оборотень, — отозвалась Гармония.

— Нет, — покачала головой Ритмика. — Оно из Обыкновении.

Они сфокусировали внимание на животном, из-под ошейника которого торчала записка. Однако прочесть слова девочки не могли; буквы были слишком мелкими, и в любом случаи, читать принцессы пока не умели.

— Кажется, ему одиноко, — заметила Мелодия.

— Думаю, мы должны взять его себе, — согласилась Гармония.

— Мама никогда не разрешит, — вздохнула Ритмика. И она была права. Сёстры с неохотой позволили псу уйти со сцены и пожалели о том, что не могут к нему присоединиться.

Однако выбора им не дали. Пришлось обратиться к Недавней Истории. На глаза принцессам попалась ночная кобылка, пересекающая пейзаж с грузом, который состоял из сплошных кошмаров. Она мчалась к мужчине, устраивающемуся на ночлег у приятного источника. Один из плохих снов явно предназначался для него; кобылка подоспеет как раз к моменту, когда тот погрузится в дрёму. Лунный свет заливал всё вокруг.

Но едва кобылка-страшилка добралась до спящего, как под её копытом предательски треснула ветка. Шум разбудил мужчину, и он увидел обитательницу тыквенного мира. Кобылка попыталась развернуться и исчезнуть, поскольку на бодрствующих ночные кошмары не действуют, однако везение на сей раз оставило обоих: не рассчитав длины своих шагов, они упали прямо в пруд. Взметнулась, обволакивая их, вода… и вместо зловещей лошадки с её преследователем на гобелене появились маленькие сердечки.

— Любовный источник! — воскликнула Моника. — Как романтично!

— Эй, а может, у нас получится разглядеть, как они вызывают аистов? — оживился Тед.

Выбраться из воды без последствий мужчина с ночной кобылкой не успели; они уже увидели друг друга и поддались любовным чарам. Приблизившись друг к другу, они… но тут Луну скрыло коварное облако, всё стемнело, и больше дети, как ни старались, ничего разглядеть не смогли. Так, к их величайшей досаде, происходило всегда.

Когда свет вернулся, мужчина с кобылкой уже исчезли. Вместо них на сцене появился молодой кентавр, около трёх лет отроду: чёрной, как ночная кобылка, масти и похожий на давешнего мужчину лицом. Значит, вызов аиста прошёл успешно. Перед девочками явно стоял отпрыск странной пары.

Кентавр двигался необычным образом — от одной тени к другой. Вскоре стало ясно, что только так он и может ходить, несмотря на свою материальность. Любопытное сочетание.

Потом кентавр встретил обычного человека, одетого в блекло-серую рубашку. Они о чём-то говорили, но гобелен звуков не передавал, так что девочки ничего не услышали. Скорее всего, кентавр объяснял, каким именно образом появился на свет. Его ждало неплохое будущее; на это позволяли надеяться скорость его прыжков по теням и плотность форм.

Человек в серой рубашке проделал кое-что странное. Он всё ещё присутствовал на сцене, но только наполовину; одновременно с этим путешествовал в прошлое. Дети поняли это, поскольку время на гобелене побежало назад. Раньше ничего подобного им видеть не доводилось.

Достигнув источника четырёхлетней давности, незнакомец в рубашке понаблюдал немного за мужчиной, который только устраивался на ночлег, и направился к тому месту, где должна была наступить на ветку ночная кобылица. Он поднял ветку и забросил её в кусты, где она уже не могла никому помешать. Затем он растворился, вновь отправляясь в настоящий момент, где чуть ранее повстречал кентавра. Но того уже не было. Человек в рубашке довольно кивнул и продолжил свой путь.

— Не понимаю, — удивилась Мелодия. — Что случилось с кентавром?

— О-о-о-о, — протянула Гармония. — Кажется, я знаю. Та палка… Он убрал её с дороги.

— И это означает, что кобылка-страшилка не споткнулась о неё, — завершила Ритмика.

— Следовательно, спящий не проснулся, — продолжил Тед.

— И получил кошмар, который ему и предназначался, — кивнула Моника.

— Они не попали в любовный источник, — сказала Мелодия.

— И не вызвали аиста, — добавила Гармония.

— И те не доставили к пруду кентавра, — вздохнула Ритмика.

Они сидели на постели, переваривая событие.

— Тот парень в рубашке… — наконец, сказал Тед. — Он сделал это нарочно!

— Отправился назад и предотвратил их встречу, — согласилась Мелодия.

— Он отменил будущее! — воскликнула Гармония.

— Какое скверное деяние! — поддержала её Ритмика.

Тед задумался.

— Если он причинил зло кентавру, не сделает ли он то же самое и с другими, кто ему не понравится?

— С нами, например, — уточнила Мелодия.

Это предположение заставило задуматься их всех.

— Лучше расскажем маме, — решила Гармония.

— Но она постоянно нам всё запрещает! — запротестовала Ритмика.

— Лучше постараемся справиться своими силами, — поддержала сестру Мелодия. — Этот человек способен путешествовать во времени; больше никто так не сможет… а вот мы попробуем.

Чем больше они размышляли, тем больше склонялись к тому, чтобы вмешаться в ход событий. По крайней мере, скучным это противостояние точно не будет.

Обсудив аргументы, они позвали маму. Принцесса Айви, в свою очередь, выслушала дочерей, затем включила волшебный гобелен на повтор и посмотрела отмену будущего лично. И уже после этого позвала мужа — Грея Мэрфи.

— Что ты думаешь по этому поводу?

— Думаю, детям стоит отправиться к доброму волшебнику и спросить совета у него, — ответил тот. — Для них это означает отличную возможность попрактиковать и отточить свой талант. А его советы никогда лишними не бывают.

— А как же годовая служба в обмен на ответ? — осведомилась Айви.

— Если их миссия окажется достаточно важной, он заменит год службы чем-нибудь другим.

Родители, вопреки обыкновению, не наложили запрет на их планы! Это выглядело почти подозрительно, но мешкать принцессы не стали.

— Да, мы пойдём, — с готовностью закивала Ритмика.

Грей опустил взгляд на дочерей.

— Держите это в секрете, — с улыбкой предупредил он. — Чтобы о вашем путешествии не узнала королева Айрин.

Бабушка Айрин уж точно не разрешила бы им ничего подобного.

— Секрет, — согласилась Мелодия.

— И вы двое — тоже, — Айви взглянула на Теда с Моникой.

— Не вопрос! — хором согласились два полудемона. Секреты им нравились почти так же, как приводящие к хаосу игры.

— Мы поможем! — добавил Тед.

— Это великая тайна, — заговорщически улыбнулась Моника.

— Что ещё за тайна? — спросил, материализовываясь в комнате, демон Вор. Он появился забрать демонят домой, как обычно.

Грей с Айви обменялись взглядом.

— Пожалуй, в тайне от демонов не сохранишь ничего, — заметил Грей.

— Посвятим в неё только демонических родителей Теда с Моникой, — предложила Айви.

И к секрету оказался причащён демон Вор, который согласился всё передать демонессе Метрии. Затем он подхватил Теда с Моникой, и троица растаяла в воздухе.

Таким вот нехитрым образом три маленьких принцессы пустились в своё первое самостоятельное путешествие. Следующим же утром сестрички наколдовали себе большой ковёр-самолёт и быстренько на него взобрались. Сперва тот держался несколько неуверенно и кренился набок, но девочки не сдавались, пока ковёр не стабилизировался. Только потом они вылетели в окно и понеслись к замку волшебника Хамфри.

Принцессы летели невысоко над землёй; взмыть под самые облака не хватило духа. И не слишком быстро — из опасения, что их сдует встречный ветер. Пока сёстрам приключений и так хватало.

Как только ковёр выровнялся, они убедились, что летят верным курсом. Полёт займёт какое-то время, но девочки не спешили.

Им надо было подумать.

— Что это на родителей нашло? Почему они не запретили нам участвовать? — спросила Мелодия.

— Может, они наконец поняли, что мы уже достаточно выросли для самостоятельности, — предположила Гармония.

Ритмика зашлась смехом. Через мгновение к ней присоединились и остальные. Нет, у взрослых были какие-то свои причины.

А может, хотели убрать нас куда подальше, чтобы отдохнуть, — хихикнула Гармония.

Логично. Но Ритмика выдала лучшую догадку.

— Они просто хотят повызывать аистов без нас.

Это всё объясняло. Удовлетворившись, девочки полетели быстрее.

Впереди появилось облако.

— Ой-ёй, — насторожилась Мелодия. — Похоже на Весельчака.

— В плохом настроении, — добавила Гармония.

— Он всегда в плохом настроении, — вздохнула Ритмика.

Принцессы попытались обогнуть облако, однако Весельчак их уже засёк. Грозно раздуваясь, он поплыл прямо к ковру.

— Он собирается сдуть нас вниз! — запаниковала Мелодия.

— Или промочить до нитки, — согласилась с ней Гармония.

— Или заставить нас потеряться в тумане, — закончила Ритмика.

В облаке образовалось огромное лицо. Из приоткрытых губ засвител ветер.

— ВСЁЁЁЁ ВЫЫЫЫШ-ШЕЕЕ-ПЕЕ-РЕЕ-ЧИИИ-СЛЕЕЕННОООЕЕЕЕ! — выдохнул ураган.

Времени на раздумья не было; ситуация требовала незамедлительных действий.

— Пусть каждая из нас что-то нибудь придумает, — торопливо предложила Мелодия.

— И воплотит это в реальность, — поддержала её Гармония.

— И применит против Весельчака, — кивнула Ритмика.

Они сосредоточились. Мелодия подумала о лёгком морозце. Она щёлкнула пальцами, и ковёр покрылся инеем, а воздух вокруг него похолодел. Это не помогло, а просто заставило принцесс дрожать и прижиматься друг к дружке без вмешательства Весельчака, который прекрасно чувствовал себя в любом воздухе.

Весельчак выдул ещё несколько слов:

— ХААА-ХААА-ХААА! — рассмеялся он.

Гармония придумала компактный диск. Наколдовав его, девочка вытянула диск перед собой: маленький, но сверкающий нестерпимым блеском. Она бросила его в облако, и тот, вращаясь, с лихим свистом врезался в мягкий бок Весельчака, уменьшая ураган до компактного плоского состояния. Весельчак издал несколько нецензурных звуков и сам завертелся волчком, словно неопознанный летающий объект. Однако это его надолго не задержало. Сперва он даже разлетелся на несколько мелких облаков, но тут же восстановил форму и вновь увеличился. Теперь он ещё и разозлился.

— Я-А-А-А УС-СТА-А-АЛ БЫ-Ы-ЫТЬ ДО-О-ОБРЯ-А-АКО-О-ОМ!

Ритмика поняла, что потребуется более эффективное оружие, и изобрела нечто, о чём другие до этого даже не слышали. Выглядело её оружие, как ряд неясных цифр.

— Что это? — крикнула Мелодия.

— Доу Джонс.

— Что он делает? — спросила Гармония.

— Поднимает или роняет вещи, когда произносишь магические слова.

— Какие слова? — озадаченно поинтересовалась Мелодия.

— Не помню! — простонала Ритмика.

Весельчак уже нависал над их головами. Через мгновение он окутает девочек туманом, промочит до нитки и сдует вниз.

Все трое отчаянно пытались угадать слова.

— Здравствуй и прощай, — сказала Мелодия, но ничего не произошло.

— Мороженое и шоколадный соус, — проговорила Гармония. Ноль реакции.

— Целую и обнимаю, — выдала Ритмика. Никаких перемен.

Весельчак окружил их туманом.

— Радость и печаль.

— Галстуки и бабочки.

— Кажется, это животные! — воскликнула Ритмика, почти вспоминая.

Весельчак поднял над принцессами самую тёмную из туч, до краёв наполненную водой, и начал её выжимать. Сейчас они промокнут с головы до ног. Не то чтобы эта участь пугала девочек больше шпината на ужин, но сёстры ужасно не хотели дать кому-то себя победить. В особенности, урагану с дурным характером.

— Драконы и грифоны! — закричала Мелодия.

— Оборотни и кобылки-страшилки! — вторила ей Гармония.

— Жуки и пауки! — завопила Ритмика.

На их головы обрушился водопад.

— И-и-и-и! — завизжала Мелодия, вкладывая в визг все «и», дозволенные её возрастом. В следующем году их количество дойдёт до пяти.

— Мы все мокрые! — воскликнула Гармония, стягивая с себя хлюпающее коричневое платье.

Остальные последовали её примеру.

— А теперь мы голые, — констатировала факт Ритмика, которую била крупная дрожь. Потом над её головой вспыхнула лампочка. — Медведи!

Ковёр устремился к земле. Одно из слов было найдено. Медведи сталкивали всё вниз.

Ураган следовал за ними по пятам, выжимая тучу, как тряпку после мытья полов.

— Какое другое слово? — спросила Мелодия, цепляясь за тонущий в ливне ковёр.

— Да, что поднимает вещи? — уточнила Гармония, придерживая их платья.

Ритмика вспомнила.

— Быки! Они поднимают.

Ковёр перестал падать и начал набирать высоту.

Весельчак встретил их порывом свирепого ветра. Доу Джонс вырвался из руки Ритмики и скрылся в густеющем тумане. Сёстры лишились своей последней защиты.

Но зато они вспомнили волшебные слова. Быстро подобравшись друг к другу ближе, принцессы стали творить: Мелодия мурлыкала себе под нос, Гармония играла на гармонике, а Ритмика била в барабан.

— Бык! — хором пропели они.

Внезапно Весельчака подбросило вверх — да с такой силой, что от неожиданности он даже растерял все свои облака. Ураган поднялся так высоко, что в игру вступила странная магия перспективы, и с ковра он теперь казался малюсеньким. Вновь выглянуло смеющееся солнышко, своими лучами быстро согревшее принцесс. Девочки продолжали петь и играть, усиливая теплоту, высушивая свои платья… и вскоре всё уже было в порядке.

— Кажется, мы его сдули, — довольно сказала Мелодия.

— И дождь кончился, — согласилась с ней Гармония.

— Мы надрали его облачный зад, — кивнула Ритмика, и все трое расхохотались.

Повеселевшие, они возобновили полёт к замку доброго волшебника. Им (в очередной раз) удалось доказать окружающему миру, что они представляли собой могущественную силу и поодиночке — в качестве чародеек, — и втроём.

Скоро на горизонте выросли башни замка. Подлетев к нему поближе, принцессы осторожно опустились на землю и позволили ковру исчезнуть.

Обиталище доброго волшебника можно было узнать всегда; каждый раз замок оказывался сам на себя не похож. О, его обычные башенки, шпили и парапеты присутствовали, просто располагались иначе. Ров тоже никуда не делся, только на сей раз его окружал сад с цветами в форме каких-то закорючек с завитушками. На цепи рядом с мостом сидело устрашающего вида чудовище. Указывающий на него знак гласил «Петиция». В саду отдыхала в шезлонге женщина, которую, судя по такому же письменному свидетельству, звали «А. Причина».

— Это испытание, — решила Мелодия.

— Значит, добрый волшебник нас ждёт, — польщённо улыбнулась Гармония.

— И ответит на наш вопрос, — завершила Ритмика.

Принцессы оглядели всё ещё раз, оценивая сложность испытания. Зубастое чудище непременно покусится на каждого, кто посмеет шагнуть на мост. А сад, надо полагать, принадлежит женщине, знающей толк в цветах.

— А не прокрасться ли нам позади цветов, чтобы чудище ничего не заметило? — предложила Мелодия.

Они попробовали. Но как только подобрались к цветам достаточно близко, те стали шипеть и яростно махать листьями, привлекая внимание чудовища.

Уши зубастика тут же встали торчком.

— Иц-ци! Иц-ци! — пролаяло оно, словно бы повторяя своё имя, что, кстати, объясняло его происхождение.

Женщина приподнялась в кресле.

— В чём дело, малыш?

— Не работает, — прошептала Гармония.

— Цветы охраняют сад, — согласилась Ритмика.

Девочки попятились назад. Цветы перестали размахивать листьями, и монстр успокоился. Женщина — тоже.

— Придётся применить нашу магию, — проговорила Мелодия.

— А это разрешено? — усомнилась Гармония.

— Думаю, да, — пожала плечами Ритмика.

Они стали петь и играть, создавая усыпляющее заклинание, которое должно было подействовать на чудище. Однако то не сработало; вместо того, чтобы заснуть, монстр снова насторожился и зарычал, вглядываясь в ту часть сада, где прятались девочки.

— А может, и нет, — с сожалением признала Мелодия.

— Придётся преодолевать испытание без помощи магии, — вздохнула Гармония.

— Проникать в его суть, — кивнула Ритмика.

Сёстры обсудили ситуацию. Настала очередь Гармонии что-нибудь придумывать.

— Может, нам попросить женщину, чтобы она убрала своего «малыша»? — предложила она.

— Можно попробовать, — поддержала её Ритмика.

Они пересекли сад и приблизились к женщине.

— Пожалуйста, мисс, — начала Мелодия. — Вы не могли бы убрать своего домашнего питомца, чтобы мы могли перейти через мост?

Женщина обратила на принцесс непреклонный взрослый взгляд.

— Нет, — отозвалась она.

— Не получилось, — пробормотала Гармония.

Они продолжали думать вслух. Планов пока было испробовано два, и третий просто обязан был стать лучшим из всех.

— Что если попросить не женщину, а чудовище, чтобы оно нас пропустило? — спросила Ритмика.

— Да ты только посмотри на его зубы! — запротестовала Мелодия.

— А ты посмотри на цветы, которые только выглядели дружелюбными, — возразила Гармония.

— И на мисс Причину, которая тоже отказалась нам помочь, — добавила Ритмика. — Может, мы и насчёт Петиции ошибаемся.

Поначалу мысль показалась троице не слишком убедительной, но попытка, как говорится, не пытка. В конце концов, они решили, что шансы есть и — взволнованные — направились прямо к чудовищу.

— Привет, Петиция, — храбро поздоровалась Мелодия.

Монстр замахал хвостом: — Гав!

Он был дружелюбным!

— Ты позволишь нам пройти? — спросила Гармония.

Тот покачал головой. Кажется, настолько дружеских чувств он всё-таки к девочкам не питал.

— А если не просто так? — уточнила Ритмика. — В обмен на что-нибудь.

Монстр вильнул хвостом.

— Чего ты хочешь? — поинтересовалась Мелодия.

Петиция натянул свою цепь.

— Ты хочешь, чтобы мы тебя погладили? — попыталась угадать Гармония.

Он покачал головой.

— Чтобы мы тебя освободили! — поняла вдруг Ритмика.

Монстр кивнул.

Нервничая, Мелодия подошла к зубастому созданию, дотронулась до ошейника и нашла застёжку. Затем отстегнула цепь и застыла в страхе перед тем, что могло случиться дальше. Обычно принцессы были способны справиться практически с любым чудовищем, но только с помощью магии. Без неё они чувствовали себя беззащитными.

Монстр побежал по саду, вынюхивая странные цветы. Нарвав зубами букет, он принёс его женщине.

— Спасибо тебе, малыш, — поблагодарила она, принимая дар. Потом обернулась к трём маленьким принцессам. — Как вы думаете, что здесь происходит?

Девочки растерялись, но отчасти они были готовы и к такому повороту.

— Чудовище принесло вам цветы, — ответила Мелодия.

— Необязательно, — таким способом женщина показала на взрослый манер, что объяснение от истины далековато.

— Петиция набрал букет для мисс Причины, — сказала Гармония.

— Возможно, — одобрительно кивнула женщина.

И тут над головой Ритмики снова вспыхнула лампочка — так же, как и чуть раньше. К ней часто приходили лучшие идеи.

— Петиция собирает подписи по какой-то важной причине! — воскликнула она.

Женщина улыбнулась.

— Именно, — на языке взрослых это означало «Да». — Теперь вы можете идти.

И они пошли — прямо через опущенный подвесной мост. Но на другой стороне их уже поджидала огромная куча мусора, которая полностью перекрывала вход в замок.

— Думаю, это второе испытание, — сказала Мелодия.

Сёстры воззрились на кучу, где были собраны самые разные предметы: от клочков бумаги до кухонной раковины. Слишком много, чтобы просто отодвинуть — если только не воспользоваться магией.

Они попробовали. На всякий случай. Игрой на музыкальных инструментах и пением девочка попытались сделать мусорную кучу полегче, чтобы она отлетела к обочине дороги при малейших усилиях, однако та лишь стала тяжелее настолько, что даже на треть погрузилась в землю. Магией и это испытание не пройти.

Принцессы огляделись. На обочине дороги они увидели яму, а в ней — очкарика, полностью погружённого в книгу. И больше ничего.

— Они должны быть взаимосвязаны, — заметила Гармония.

— Каким-то образом, — озадаченно протянула Ритмика.

— Привет! — обратилась Мелодия к очкарику.

Тот взглянул вверх.

— У вас пожевать чего-нибудь не найдётся? — поинтересовался он.

Взять с собой еду принцессы, к сожалению, не догадались.

— Нет, — покачала головой Гармония.

— Мне обязательно надо перекусить! — воскликнул мужчина и вгрызся в книгу.

Девочки во все глаза смотрели, как он жадно поедает фолиант. Этот человек действительно был голоден!

— Мусор и голодающий, — произнесла Ритмика. — Надо разобраться, что между ними общего.

— Вдруг именно он поможет нам убрать мусор от двери, — предположила Мелодия.

— Если бы только мы могли чем-нибудь его накормить, — добавила Гармония.

— Кажется, чем — особого значения не имеет, — согласилась Ритмика.

Принцессы переглянулись. Где-то по соседству запахло каламбуром, и над их головами зажглась одна общая лампочка.

Сёстры стали подбирать кусочки мусора поменьше и кидать их в яму. Мужчина хватал всё и глотал без разбора. Вскоре в груде попалась старая деревянная лестница. Девочки с трудом подтащили её к краю ямы.

— Не ешь это! — крикнула Мелодия очкарику. — Выбирайся по ней наверх и ешь всё, что твоей душе угодно, возле двери.

Они спустили лестницу в яму. Мужчина сдержал очередной приступ голода, взобрался наверх к девочкам, подбежал к куче мусора и принялся его поглощать. Он просто запихивал в рот что попало и жевал их так быстро, что мелкие крошки разлетались изо рта во все стороны. Выглядело потрясающе. Через несколько минут груда исчезла, и проход оказался свободен.

— Он съел весь мусор, — поразилась Гармония.

— В поисках знаний, — согласилась Ритмика, разгадывая каламбур.

Затем жадный до любого вида знаний человек направился утолять голод лестницей, а три маленьких принцессы вошли в замок.

Внутри они увидели реку и остановились в изумлении: обычно реки протекали снаружи замков, а не внутри. Пришлось идти вдоль берега, пока девочки не наткнулись на капризулю возрастом, как три они, вместе взятые.

— Убирайтесь! — потребовал он.

Но к тому времени принцессам уже надоело, что на них постоянно кричат.

— С чего бы это? — осведомилась Мелодия.

— С того, что я так сказал, — ответил мальчик.

— Ну, и что? — спросила Гармония.

— А то, что иначе вас слопает моя древопутана, — и он показал на хищницу, росшую справа от тропы, по которой проходил их путь к замку. Её ветви слегка шевелились над водной гладью. — Мой талант заключается в способности управлять древопутанами.

Третье испытание. Что же им делать?

Попытки урезонить мальчишку ни к чему не привели. Как и большинство его сверстников, он был на редкость упрямым. Он не собирался дать им пройти, обойти, перейти… называйте, как хотите. Сёстры попробовали осторожно приблизиться к древопутане, но её щупальца опасно изогнулись в их направлении. Магия снова не принесла желаемого результата. Пришлось опять как следует поломать головы.

— Пока нам встречались сплошные каламбуры, — проговорила Мелодия.

— Это потому что Ксанф, в основном, из них и состоит, — пояснила Гармония.

— Значит, перед нами, наверное, очередной каламбур, — сделала вывод Ритмика.

Мелодия посмотрела на дерево.

— Неужели мы угодим прямо в ловушку?

Гармония взглянула на реку: — Или нас просто смоет?

Ритмика окинула оценивающим взглядом тропинку.

— Может, и этот путь ведёт к неприятностям?

— Засуньте в свои рты по носку, малявки, — фыркнул мальчишка. — Вы никогда не доберётесь до разгадки.

Его слова звучали обидно, поэтому девочки сосредоточились изо всех сил. Вот мальчик. Чем обычно занимаются мальчишки? Несносно себя ведут. Вот дерево. Что можно сказать о деревьях? На них есть листья — вот только у древопутан ничего подобного на щупальцах не росло. Вот река. Что делают реки? Текут.

Принцессы зашли в тупик. Пришлось поменяться местами и начать сначала: с нового ракурса. Мальчик, дерево, река. Щупальца, берег, тропинка. Это ни к чему их не приводило. Пользоваться магией сёстры пока умели лучше, чем думать, и без своих талантов пыхтели, напрягая головы, впустую.

Девочки решили отложить бесплодные размышления и просто понаблюдать. Мальчишка с чёрными кучерявыми волосами противно ухмылялся. Берег реки покато спускался к волнам. Древопутана изящно, как это умеют только хищники, изогнула ствол над рекой — и всё же пройти мимо, берегом, она бы не позволила никому.

— Река красна берегами, — вспомнила поговорку Мелодия.

— Противоположный берег всегда кажется зеленей, — поддержала её Гармония.

Над головой Ритмики в третий раз вспыхнула лампочка.

— Куда дерево клонилось, туда и повалилось! — воскликнула она.

Древопутана послушно накренилась ещё ниже к воде и через мгновение плюхнулась в волны.

— Какое разочарование, — с досадой пробурчал мальчишка и удалился.

Они разгадали и третий каламбур. Поговорочный. Тропа привела девочек прямиком к двери, ведущей в холл, где их уже ждала женщина.

— Здравствуйте, принцессы, — улыбнулась она.

— Привет, Вира, — хором отозвались сестрички, обнимая её с трёх сторон. Вира приходилась невесткой доброго волшебника; она была женой его сына, Хьюго. Очень приятная женщина. И слепая. Но в замке проблем она с этим не испытывала, поскольку точно знала, где что стоит.

— Добрый волшебник вас ждёт.

— Мы знаем, — закивали они.

И последовали за ней вглубь замка.