Скрытая угроза

Глава 9 Пожар разрастается

Стук о древесную кору эхом разносился по лесу.

Ветер завывал, разносясь по округе, задевая ветви. Фигура спокойно передвигалась по лесу прогулочным шагом, лишь иногда переходя на бег.

«Что-то не так», — подумалось Таррону, и кровь в его голове запульсировала сильнее. — «Странные предчувствия посещают меня с тех самых пор, как я попрощался с Фиртом. Знамение какое?»

В следующий момент его пронзила ещё более дикая боль. Настолько сильная, что у охотника попусту потемнело в глазах.

Он канул во мрак.

Чёрная пелена нависла над ним. Окутала его, словно тот самый плащ, в который и был одет парень. Но спустя толику времени, какая-то доподлинно незримая, огромная фигура представила взору свои едва различимые очертания.

Минуло ещё мгновение.

И едва Таррон разглядел очертания, за спиной размытой фигуры взмыла огромная стена пламени и окончательно озарила черты зверя.

Огромная махина с невероятно длинной шеей и вытянутой головой, которую в свою очередь венчала рогатая корона.

Граница звериного тела то и дело блестела кроваво-красным цветом… Чешуйки переливались красивым рубиновым оттенком. И это было воистину волшебно.

Но единственное, что парень лучше всего разглядел, так это огромные глаза существа. Которые, к слову сказать, тоже пылали багровым светом.

Монстр наклонил свою могучую голову и приблизил её к небольшой фигурке парня.

Они были настолько близко к Таррону, что он смог разглядеть даже самые маленькие прожилки в хрусталике зверя, который и, правда, смотрел прямо в душу охотника.

Не успел Таррон извлечь из себя хоть один звук, как существо стало «размываться» в глазах парня. Его вновь окутал чёрный полог, словно бледный туман, нависший на горных вершинах в лучах рассвета. Но в скором времени всё вернулось на круги своя.

Перед глазами Таррона снова предстал дремучий лес — его по-прежнему окружали голоса птиц и непрекращающийся шум деревьев. Очнулся лёжа на земле, устремив свой взгляд в хмурые небеса с одной не покидающей его мыслью:

«Что это, мать вашу было!?» — завертелось на языке само собой. — «Сначала лишь одни предчувствия. А теперь что?»

Он поднялся с хвойного ковра, устилающего лесную почву, и отряхнулся. Попутно поправляя амуницию.

«Уже близко, осталось совсем немного», — охотник начал узнавать хоженые места. — «Дело к вечеру идёт, надо торопиться».

Таррон подорвался с места и стрелой полетел в сторону своей хижины, попутно отгибая и отпуская ветки, попадающиеся на пути.

Пробежав так ещё около сотни тиланов, парень очутился на знакомой поляне. Прямо напротив поросшего зеленью холма, над которым также вздымалось большое древо.

— Наконец-то! — выронил охотник, подходя к двери.

Парень снял маскировочную сеть и, отворив дверь, вошел внутрь.

В комнате царила та же спокойная и безмятежная обстановка. Однако до боли привычную для Таррона тишь ничего не нарушало.

Он сделал шаг в комнату и закрыл дверь.

— А я уж думал, когда же ты появишься? — донёсся из-за спины парня странный голос.

Охотник отпрыгнул в сторону кровати от неожиданности и легко приземлился на ноги, развернувшись лицом к источнику голоса. И он увидел высокого человека, стоящего между ним и дверным проёмом. Чьё тело было полностью покрыто плотным плащом, а на голову был натянут капюшон.

— Учитель, вам не надоело так внезапно появляться?! — парень от злости сорвался на крик.

Незнакомец сбросил с себя плащ и представил свой лик взору наблюдавшего его охотника.

Глаза незнакомца нацелились на сапфировые глаза парня, словно охотник готов был выпустить стрелу в замеченную им жертву. Парень увидел не тёмно-каштановые, а рыжие волосы, глаза не серые, но карие. А лицо, вопреки ожиданиям, не озаряла добродушная улыбка, напротив, его искажала странная недоброжелательная ухмылка.

— Увы, я не совсем твой учитель. Но ты угадал, я обожаю внезапно появляться, — проговорил незнакомец всё с той же ухмылкой.

— Кто ты? — губы шевелились сами собой.

— Я? Я всего лишь следопыт, что бродит по лесам, болотам, горам в поисках ответов, — загадочно ответил незнакомец, разведя руками.

— Ответов на какие вопросы? — не понял Таррон.

Следопыт перевел взгляд на окошко, из которого изливался белый луч, единственный, что озарял всю комнату. Падающий на пол, сапоги охотника, на гарду его меча, что отражал лучи, словно зеркало, звёздный свет.

— Ответ на вопрос, «зачем я существую?» — проронил незнакомец, и ухмылка исчезла с его лица — Я часто задаю себе этот вопрос… Но так и не нашел ответа. И это часто вызывает у меня грусть.

— И всё-таки зачем ты здесь?

— На этот вопрос я тоже тебе не могу дать ответа, — оживился парень.

— Пришёл предупредить тебя, — вновь взглянув в глаза парню, проговорил следопыт. — Тебе лучше уходить отсюда как можно скорее и как можно дальше. Ибо Мурас не переживёт этой ночи.

По телу охотника пробежал ледяной мураш, словно вихрь, проносящийся по земле, поднимая за собой столбы пыли.

— Ах, да, чуть не забыл, — сунув руку в верхний карман своей дублёнки, проговорил следопыт. — Это твоё, — дополнил он, кинув под ноги парню свернутую карту.

Охотник будто не заметил брошенный ему свёрток, и продолжал смотреть растерянными очами на пол своей землянки:

— Как? С чего бы это?

— Эрон ослаб… Многие хотят извлечь собственную выгоду из нынешнего положения страны, — продолжал спокойно излагать следопыт, поднимая свой плащ с пола и вновь надев его на свои широкие плечи. — К примеру, дикари с Лун-Дарка так и ждут момента, чтобы вернуть свой исконный кусок земли. А также не прочь поживиться и новыми землями.

— Ты необычный следопыт, — вдруг сказал Таррон, выйдя из ошарашенного состояния, окутавшего его словно плед. — Я чувствую это.

Следопыт ехидно улыбнулся, и его зрачки сузились:

— Если хочешь узнать больше, направляйся в деревню Суар, что лежит к северо-западу от Мураса. Там мы и встретимся, — сказал следопыт, развернувшись и открыв дверь — Но перед этим, ты мне поможешь.

— Как тебя зовут? — подняв отяжелевшую голову, проронил охотник.

— Аравал, — ответил незнакомец, повернув голову в сторону парня. — Сейчас объясню тебе детали.

— Ты не знаешь, куда делся Сиуран? — осведомился Силос у стражника, стоявшего подле него, проверяющего баллисту.

— Ты не слышал? — удивился тот. — Во внутреннем кольце совершено убийство. Погибло около пятнадцати человек.

— Говори потише! — испуганно прошептал ветеран, так как его испуг был вызван самой новостью, а не громогласностью товарища, как могло показаться со стороны, хотя и громогласность могла сыграть с ними злую шутку, так как их могли услышать граждане и разнести слух по всему городу.

— Мы стоим на стене, так что нас никто, кроме остальных стражников, которые и без того всё знают, не услышит, — успокоил он Силоса. — Сиуран побежал за Фиртом, так как их обоих вызвал капитан.

— Почему именно их?

— Не знаю. Но, возможно, это относится к последней войне, — предположил стражник.

— Каким образом Вторая Война с Империей двадцатилетней давности имеет отношение к убийству нескольких человек в городе? — недоумённо вопросил ветеран.

— Те люди были умерщвлены странным образом. Сам их вид пугает.

— Какой вид?

— У всех жертв, почерневшие глаза и вены. А кожа бледная, как у человека, пораженного лихорадкой.

— О… Боже! — ужаснулся Силос, испуганно поглядывая на лес, простирающийся перед ним зелёным покрывалом, скрывающий землю. — Но почему именно Фирта вызвали, а не меня?

— Подобный случай произошел во время обороны Алимира двадцать лет назад, Фирт и Сиуран сталкивались с этим в той битве. Ты же находился в другом месте, помнишь?

— Да, да, помню. После битвы у леса Тэрис остатки войска были разделены. Ведь как потом выяснилось, армия и флот Олзана, поделилина три корпуса. Западный атаковал порт Вара. Центральный штурмовал побережье подле леса. Восточный, также, как и другие корпуса, высадился на южном побережье и направился на север через топи, к центру страны. Они должны были захватить Алимир. Планировали нанести удар с трёх сторон. Думали одержать первую победу на побережье. Центральный корпус разделился, один после победы должен был направиться на северо-запад и помочь Западному корпусу взять город Вар. А другой части центра надлежало помочь захватить Алимир, — вспоминал Силос, стоя у бойницы. — Но мы переломали хребет Центральному корпусу, и в результате остатки нашего войска разделились. Одна часть отправилась к Вару, а вторая на север, дабы воссоединиться с новоиспечённой подмогой. Кстати, первым делом как раз мы разбили именно Западный корпус, пока он держал город в осаде, и после дальнейшей победы на юге вернулись в Вар в качестве небольшой охраны. Так как не были уверены в том, что враги более не сунутся туда.

— Я так понимаю, гарнизон Алимира уже ожидал нападения? — вопросил стражник, сжимая в руках алебарду.

— Да, это верно. Король отправил к Алимиру две с половиной тысячи солдат и около трех тысяч ополченцев, вооруженных копьями, деревянными щитами и облачённых в дублёные доспехи и шлемы. Но ополчение — лишь расходный материал, причём не подготовленный и плохо вооружённый. Ты же знаешь.

— Да, знаю. В отличие от солдат регулярной армии, у них отсутствует даже боевой дух. А также отсутствует подготовка. Сам видел, как ополченцы толпами гибнут под градом вражеских стрел, шквальных ударов мечей и топоров.

Стражник, подойдя к стене, поставил локоть на бойницу и устремил свой взгляд к горизонту. Вслед не спеша заходящему солнцу, словно уставшая за день лошадь, направляющаяся в стойло.

— Но король у нас башковитый. Не только в плане политическом, но, как оказалось, и в плане стратегическом.

— Слушай, давай вспомним это и обсудим вместе, где никого не будет, хорошо? — повернувшись к стражнику, сказал ветеран.

— А, понял, — почесал затылок стражник. — Ведь в той битве, участвовали предатели.

— Да, даже любой из рядом находящихся к нам стражников может кое-кому донести, о том, о чем мы тут болтаем. — И тогда нам влетит по самые не хочу.

— Именно, — кивнул Силос, поставив алебарду у стены и скрестив руки на груди.

Ветеран рассматривал городскую панораму, переводя свой взгляд с одной крыши на другую. Наблюдал за людской сценой, колышущейся на улицах и площадях города. Стражники, идущие по улице, болтали о своём, но частенько отрывались от своих бесед и начинали попрекать ребятню. Которая моталась по брусчатым дорогам и чуть ли не сбивала с ног прохожих, коих они обгоняли, стараясь не задеть. Но после этого Силос взглянул на центральный донжон, возвышающийся над городом.

Ещё более высокие стены, массивные башни, а также несколько строений, чьи крыши были видны даже за стенами. Среди них ветеран опознал лишь казармы личной стражи наместника. Так как они сами представляли собой маленькую крепостицу.

— Хорошо иметь такой укреплённый плацдарм прямо в сердце города, не правда ли?

— Воистину так. Внутренняя стена гораздо выше внешнего кольца, сложена из более крепкого камня, и в складах под крепостью полно припасов. Так что гарнизон и остальные эвакуированные жители могут продержаться около двух недель. Так как хранилища там немалые, — подтверждал стражник.

В следующий миг в центральной башне раздался громогласный колокольный звон. Прокатившийся стремительной волной по каждому закалку и улице города. Спустя немного времени, территория подле Южных ворот наполнилась встревоженными голосами и криками людей, бежавших из порта.

— Что там случилось? Все вокруг как-то зашевелились, — насторожился Силос.

— Это и, правда, странно. Тревожный колокол последний раз звонил около пяти лет назад. Да и то во время пожара, что охватил всего лишь один жилой дом. А сейчас у Южных ворот такой крик стоит, что его слышно даже здесь, у Северных ворот, — подтвердил стражник.

— Я пойду, проверю, что да как, — оставив алебарду у стены, произнёс Силос, направившись к лестнице.

— Давай побыстрее. А то сержант придёт, заметит, что тебя нет, и вновь будем с тобой получать от него нагоняй. И это не первый раз. Гляди еще, жалованье нам сократит, — предостерег стражник, ехидно улыбаясь.

— Типун тебе на язык! — встрепенулся ветеран и после сказанного пошёл к надвратной башне.

Зайдя в неё, Силос огляделся, удостоверившись, что никто его не видит. И только после этого начал быстро спускаться по широким дубовым ступеням. Под ещё громогласно раздающиеся звуки колокола.

Ветеран вышел из башни и быстро побежал по Центральной дороге, дабы добраться до Южных ворот, так как этот путь был самый короткий.

По пути к воротам ветерану иногда попадались бежавшие ему навстречу граждане. Первый встретившейся ему на пути нёсся по улице, словно подстёгиваемый плетью, и едва и не сбивший Силоса с ног, который, в свою очередь, хотел узнать у него, что случилось. Но тот даже не думал слушать его, а продолжил бежать к Северным воротам, как ополоумевший. Минуло немного времени, и ветеран прибежал к Южным воротам. Он завидел, что пространство возле них, начало стремительно наполняться людьми, бежавшими из порта. Многие из них были ранены, и им требовалась помощь лекаря.

Лица всех беженцев исказились в гримасе ужаса и отчаяния. И по ним было видно, что те понимали всю безнадежность положения, нависшего над ними. Многие горожане подходили к ним и старались узнать о происходящем в порту. Среди беженцев были портовые стражники, которые мало-мальски пытались объяснить, что происходило.

— Наш порт осадила большая флотилия! — с испугом говорили стражники. — Они появились внезапно, и первое, что мы услышали, были залпы их орудий. Склады и помосты разлетелись в щепки, вслед за ними разлетались части человеческих тел, которые настигли снаряды.

— Кто напал?! — в ответ спрашивали их.

— Дикари… с Восточного острова, — дрожащим голосом отвечали они. — Мы поняли это по парусам, на которых были изображены черепа в шлемах, у коих внизу было два клыка.

Силос не вмешивается в разговоры, а лишь старался вслушиваться в то, о чём говорили окружающие. Стараясь собрать информацию:

«Что?! Лун-Дарк решил вернуть своё спустя столько-то лет?! Но что, что могло их на это сподвигнуть? Неужели они забыли о том, что было восемь лет назад».

Морской бриз наполнял багровые паруса с изображённой на них золотой львиной головой, за которой находились два скрещенных золотых меча, направленных вниз. И всё это венчали три золотые короны.

Флот численностью в тридцать кораблей скользил по волнам прямиком к песчаному берегу… навстречу битве.

— Генерал! Там слишком много этих язычников, вы уверены, что трех тысяч хватит для подавления бунта? — осведомился Силос, подходя к генералу, стоявшему на носу корабля.

— Важно качество, но не количество. Их войско насчитывает пятнадцать тысяч человек и около двадцати шаманов, — проговорил он, скрестив руки на груди. — Но ты, Силос, уже сражался с этими дикарями и сам видел их вооружение: деревянные круглые щиты, заржавевшие топоры, короткие тисовые луки, малое количество мечей и копий. А из доспехов у них нет даже дублёнок, одни шкуры, да рубахи. И помимо всего прочего, не имеют такого понятия, как «держать строй», а лишь сражаются в разнобой. Почему в бою и мрут как мухи.

Они наблюдали за вражескими передвижениями.

За тем, как дикари мотались по берегу, настраивая баррикады, а их шаманы взывали к своему богу, чтобы тот даровал им силу.

Берег представлял собой очень широкое ущелье, на котором был не камень, а песок. А выступы скал с обеих сторон, окружающие пляж, походили на два шпиля башен, что возвышаются над крепостной стеной. И вершина каждого выступала и точно также была обнесена частоколом, как и промежутки земли на берегу.

На каждом уступе, выстроившись клином, стояли две группы по десять шаманов. Они произносили заклинания на своём непонятном для эринов языке. Вздымая свои посохи к небу. С головы до ног, они были облачены в одежды, воссозданные из шкуры вепря, а на предплечьях были надеты золотые браслеты с выгравированными на них головами вепрей.

Чем ближе флотилия приближалась к берегу, тем яростнее становились вопли шаманов. И тем быстрее начинали сгущаться чёрные тучи, готовые пожрать весь свет и ввергнуть мир во тьму.

— Ну, надо же… им хватило ума поставить баррикады, — поизнес главнокомандующий с презрением.

— Кстати, генерал, ведь не все они такие остолопы? Да и насчёт их топоров и мечей вы немного преувеличили. Ведь они всё-таки следят за своим оружием, — оправдывался ветеран.

— Самое лучшее оружие находится у стражей вождя или у полководцев. И вот оно воссоздано, уже из качественного сырья. Но есть вероятность, что это оружие трофейное и, возможно, даже снятое с тел наших солдат, — процедил сквозь зубы генерал. — Я видел… что вытворяют с трупами эти проклятые язычники.

Волны с ещё большей силой врезались в прочный древесный каркас кораблей. Будто пытаясь помешать тем приблизиться к берегу.

Шаман вспарывает грудную клетку, достаёт сердце и кладёт в каменный круг, что стоит перед статуей Лича.

Волны всё яростнее разбивались о скалы. И на море всё сильнее разыгрывалась буря.

Лун-Дарк уже был готов отразить удар. Он терпеливо ждал, обнажив оружие. Словно загнанный в угол зверь, обнаживший клыки и когти, Готовящийся к прыжку… который мог стать для него последним.

— Лич? — обеспокоенно озираясь на бушующую морскую гладь, промолвил Силос.

Генерал всё также надменно продолжал взирать на вражеский берег. Мириады брызг холодной морской воды, заливающих палубу судна, никак не могли заставить его ни вздрогнуть от холода, ни сощурить глаз. Они были полны гнева и решительности, и ничто не было способно развеять их по ветру. Словно жалкую надежду нищего на то, что грядущий день избавит его от бедности.

— Да… Но он не идол, — всё таким же спокойным голосом отвечал главнокомандующий.

— Что вы имеете ввиду? — насторожился Силос.

— После победы на побережье… Я тебе расскажу.

— Это большая честь для меня. Прошу простить мне мою дерзость, ибо отнимать у вас время непростительно для обычного солдата.

— Нет, Силос. Ты показал себя очень преданным и умелым воином. Ведь таких сейчас очень мало, а ветеранов второй Войны с Олзаном и того меньше, — снисходительно кивнул генерал, — Знаешь, когда я на тебя… смотрю, то вижу себя в юности… В душевном плане.

— Вы преувеличиваете, генерал.

— Нисколько.

После этого начали разноситься раскаты грома, и всполохи молнии освещали всё вокруг, словно вспышки от взрыва. Вслед за грозой прошёл дождь, обрушившийся на весь мир нескончаемым потоком, который, казалось бы, затопит всё.

— Хреновы фокусники… Ну, да ладно… Шторм им не поможет, на этом пляже всех закопаем.

Генерал сжал руки в кулаки. В этот момент волны немного успокоились.

Они успели разметать несколько кораблей на небольшое расстояние друг от друга. Ещё бы одно мгновение, и эти корабли разбились бы о толщу воды. Но чья-то могучая и невидимая сила немного успокоила водную гладь.

Все, кто это узрел, лишь недоуменно озирались по сторонам, не в силах понять то, что вообще сейчас произошло.

Ещё немного времени, и корабли причалили к берегу. Десант словно ожил. Они обнажили мечи и взяли в руки щиты, дождавшиеся своего часа.

Некоторые были рады грядущей битве до дрожи в руках, а другие имели желание и вовсе не браться за оружие, намереваясь переждать бойню на борту. Но понимая всей безнадежности этих мыслей, они изо всех сил старались подавить в себе это отчаяние. Также были и те, кто жаждал ринуться в бой и перерезать всех дикарей. Заставить заплатить за тех, кто был дорог для них, которые пали несправедливой жертвой луранов.

— Вперёд! Убить всех, кто посмеет приблизиться к кораблям! Но не отходить далеко, а ждать остальных! — отдал приказ генерал, обнажая меч.

Силос смотрел на генерала и удивлялся тому, как, несмотря на свой семидесятипятилетний возраст, он оставался таким же резвым и энергичным. Всё так же вёл войска в бой и всё также бесстрашно смотрел в лицо смерти.

Первая пятёрка кораблей причалила к берегу, и в этот момент на голову солдат обрушился ливень стрел. Выпущенный из сотен луков, этот дождь настолько смертоносный, что один залп способен уничтожить около тысячи человек, не защищённых бронёй. Но не менее он был опасен и для солдат, защищённых латами. Он был способен нанести серьёзный урон, на что, собственно, и надеялись закостенелые язычники, пылающие жаждой крови… Но они ошибались.

— Поднять щиты! — прогремел командующий.

В этот миг все высадившиеся солдаты как заговоренные сомкнули строй и подняли перед собой щиты.

Летящие в них стрелы врезались в холодную сталь и со звоном отлетели от неё, оставляя за собой лишь многочисленные царапины и вмятины. Щиты, которые в будущем лишний раз докажут своё качество и боеспособность. Которые в грядущих сражениях спасут еще немало жизней.

— Держать строй!

Солдаты начали медленно двигаться вперёд, не отпуская щитов и не ослабляя бдительности ни на мгновение.

На них обрушивались всё новые и новые залпы. А вслед за тем в атаку на строй эринов ринулся большой отряд луранов с топорами наперевес.

— Стоять! — крикнул генерал, выставляя свой щит рядом с другими.

Земля дрогнула от стремительной поступи солдат и бешеных воплей врезающейся стали. «Пение луков» умолкало лишь на время перезарядки, а после вновь начиналось. И возобновлялось ещё резче и ещё яростнее, ибо здесь в своей ужасной власти пировала сама смерть.

— Открыться!

Длинный передовой строй из пятисот высадившихся солдат разомкнулся в нескольких местах, тем самым впустив внутрь около сотни луранов. Ведомый жаждой битвы, отряд дикарей ринулся вперёд к кораблям Эрона.

Капкан захлопнулся.

К этому моменту к берегу пристало ещё несколько кораблей. Лучники и арбалетчики, находившиеся на новоприбывших судах, выпустили град стрел. Около семидесяти бойцов пали ниц, выжившие пытались бежать, но стальная стена вновь сомкнулась перед ними. Вторая линия пехоты довершила дело стрелков.

— Отлично! Как раз вовремя подоспела подмога! Стрелки! Сосредоточить огонь на шаманах и вражеских лучниках! — скомандовал генерал, пронзая дикаря, заносившего топор над его головой.

Услышав приказ, несколько сотен стрелков спрыгнули с палуб кораблей и, перестроившись в боевой порядок, открыли стрельбу по заданным целям.

Воины и стрелки луранов падали целыми толпами под тяжёлыми ударами мечей и алебард, пехоты эринов, а также от сотен летевших стрел, выпущенных из стальных дальнобойных луков Эрона.

— Продвигаемся вперёд! Не переставайте держать строй! Хоть они и остолопы неотёсанные, не стоит их недооценивать!

Бросив взгляд в сторону, генерал продолжил:

— Капитан Лур и капитан Фрэц… Берите своих людей и атакуйте обе высоты, где обосновались шаманы! Используйте крюки, чтобы забраться на уступы и ни под каким предлогом не разделять отряды!

— Есть! — послышались ответные возгласы из толпы солдат, тщетно пытающиеся заглушить рёв людей и лязг стали.

— Силос! Иди с капитаном Луром и помоги ему!

— Понял!

Ветеран с трудом пробирался в тыл армии сквозь толщу людей. И, присоединившись к отряду Лура, они ринулись к скалистому выступу, находившемуся с левой стороны берега… но с которого в них уже летели стрелы.

— Щиты наверх! Приготовить крюки! — кричал капитан, закрываясь от стрел.

Сотня солдат, плотно прижавшись друг к другу, подняли щиты, тем самым создав один большой полукруг. Стрелы врага с характерным звуком вонзались в холодную сталь. Но добраться до солдат они так и не смогли.

Несколько воинов выбежало вперёд, за пределы щита. И уже готовились, было, метнуть крюки, как на утёсе вновь показались стрелки луранов.

Одетые в шкуры, и лишь малая их часть имела дублёные доспехи и шлемы. Как правило, в обществе послушников Лича лишь лучшие воины забирали себе самое хорошее оружие.

— Лучники! Пли!

Сею секунду центр отряда убрал щиты, и оттуда на вершину утёса полетело добрых два десятка стрел.

Крича от боли, тела варваров падали, мучаясь в предсмертной агонии. В один миг они рухнули на то же место, где и находились. Другие полетели вниз, на песчаный берег, перекрашивая ярко-золотой берег в красный.

«Все, как и тогда… на южном берегу», — с сокрушённой миной на лице думал Силос.

Крюки взмыли вверх. Зацепившись за уступ, они проложили путь наверх.

— Вперёд! Достанем этих мразей! — прорычал капитан, сунув меч в ножны и начав карабкаться.

Лураны старались сбросить крюки вниз. Тем самым они бы полностью восстановили контроль на этой высоте. Но стоило им подойти к краю обрыва, как на них вновь обрушивался град стрел, который уносил всё больше и больше жизней. Один из падающих трупов чуть не сбил капитана, который уже почти добрался до цели. Но крепкие солдатские руки не подвели его. И спустя пару мгновений Лур уже стоял на краю обрыва вместе с несколькими воинами, которые тоже залезли вслед за ним по другим канатам.

— Убейте их! — капитан обнажил клинок. — Ни щадите никого! Покажем этим язычникам, что солдаты Эрона делают с проклятыми предателями и перебежчиками!

Огромные ростом телохранители шаманов закрыли своих хозяев. Они взяли в руки огромные секиры, что висели у них за спинами. На них были выгравированы головы вепрей с одной стороны, и с другой рогатые черепа.

Первые четверо пехотинцев подбежали к ним.

Двое на бегу занесли мечи для удара и ослабили свою защиту. Двое оставшихся, наоборот, закрылись щитами, видя большие габариты противников в ожидании худшего исхода… Они не ошиблись.

Двое громил одной рукой схватили тех, кто приготовился к удару. Они подняли солдат и швырнули их о землю. После телохранители нанесли сокрушительный удар своими большими секирами. Удар проломил латы солдат, а вместе с тем и их спины.

Двое других громил ударили оружием с такой силой, что оставили на стальных щитах огромные вмятины. И заодно повалили на землю закрывшихся от них солдат… а после они вспороли им грудную клетку всё теми же топорами.

Холодный металл со скрежетом врезался в латы. Разрывая пластины, мясо и кости.

— Проклятье! — отчаянно крикнул Лур. — Что это за люди… да и люди ли это вообще?!

Отчасти капитан был прав. Ведь невооружённым глазом можно было заметить то, что аура, окружающая берсерков, переливалась чёрным вперемешку с тёмно-синим цветом. Она источала тёмное ледяное дыхание Лича, коему они поклонялись.

— Не поддаваться страху! Сомкнуть ряды, не тратьте время на мелких сошек, а сосредоточьтесь на берсерках!

К этому моменту на выступ забралось уже приличное количество воинов, готовых ринуться на врагов.

— В бой! — становясь по центру строя, скомандовал Лур.

Бойцы снова сомкнули строй и медленно двинулись вперёд. А навстречу им кинулись вражеские телохранители…

И в этот раз они были куда живее… и гораздо яростнее.

Взмах.

От первого удара секирами поредел передовой строй. Некоторые воины отлетели от него с переломами и погнутыми щитами. Другие были разрублены пополам.

Увидев это, ряды эринов попятились прочь от берсерков. А те лишь издали бешеный вопль, ясно дающий понять их превосходство над противником. Аура берсерков становилась всё гуще… а ярость всё сильнее.

— Проклятые демоны! — процедил сквозь зубы капитан.

Он закрылся щитом и выпрямил руку, держащую меч, нанося рубящий удар снизу.

— Этот мой! — послышался холодный как лёд голос из-за спины Лура.

Капитан краем глаза заметил, как мимо него в мгновение ока скользнула фигура солдата, занёсшего меч. Берсерк даже не успел поднять оружие, как холодная сталь клинка со свистом вонзилась тому в живот. Разрубая ткани и рёбра, клинок вышел из спины телохранителя. Силос развернулся и рубанул его по шее, отделяя голову от тела. Кровь хлынула ярким фонтаном и замарала нагрудник ветерана. Спустя секунду бесчувственное тело рухнуло на землю, и свет его чёрно-синей ауры начал стремительно развеиваться, пока и вовсе не исчезла.

— Отлично, Силос! — восхищённо воскликнул капитан.

Другой телохранитель в прыжке занёс свою секиру и нанёс удар, направленный на голову Силоса… но он не успел его завершить.

Меч свистнул в воздухе и вонзился прямо в сердце берсерку, а после этого последовал второй штыковой удар прямо в переносицу. Телохранитель выпустил из рук секиру и рухнул вслед за ней.

— Теперь мы с тобой в расчёте, Силос! — ухмыльнувшись, промолвил капитан. — Узрите, парни! Эти твари тоже смертны! В БОЙ!!!

Воспрявшие духом солдаты сомкнули строй и уже более быстрым темпом стали двигаться вперёд. Вражеские берсерки тоже не думали отступать. Они навалились на строй эринов, словно лавина, сходящая с гор на лесной массив, росший у подножия. Готовая проглотить его без остатка.

Вновь завязалась схватка.

Во все стороны то и дело разлетались кровавые ошмётки тел. Под ударами секир с боевым кличем на устах падали солдаты Эрона. Вслед за ними погибали и берсерки Лун-Дарка, испещрённые ранами и с отрубленными конечностями. Куда летели их души… одному Создателю известно.

— Наконец-то, — запыхавшись, проговорил капитан.

— Мы добрались до корня наших бед, — вторил Силос, стоящий по правую руку капитана. — Сейчас мы покончим с ними.

Перед эринами стояла группа шаманов. Облачённые в балахоны из шкур вепрей, они не внушали должной опаски, по сравнению с теми же пехотинцами луранов… но это было далеко не так.

Шаман, стоявший впереди всех, лишь ехидно ухмыльнулся

Его голову и половину лица скрывал капюшон, всем своим видом напоминающий голову вепря.

— Вы заблуждаетесь, — проговорил он зловеще на языке эринов.

— Это ещё кто здесь заблуждается!? Нас намного больше! А вас лишь десятеро! — крикнул один из солдат, которые уже окружили группу со всех сторон.

— Вы в этом уверены? — улыбка на лице шамана становилась всё более зловещей.

— Ты что такое говоришь, смерд!? — злобно прошипел Лур. — Взгляни, что твориться на берегу! Весь наш десант уже высадился и попусту выкашивает вашу погрязшую в ереси братию!

В пылу битвы Силос не обратил внимания на то, как проходит сражение на берегу. Но теперь, во время небольшого затишья, он мог взглянуть на эту баталию… вернее на то, во что она превратилась.

Берег теперь больше походил на некрополь под открытым небом.

Повсюду лежали тысячи трупов варваров и малочисленные тела убитых эринов.

Теперь битва проходила на маленькой равнине чуть выше берега, которую в свою очередь окружил лес со всех сторон. Все, как и сказал капитан Лур, полки Эрона выкашивали толпами вражескую пехоту, попутно неся чертовски маленькие потери и медленно продвигаясь вперёд.

Силос перевёл взгляд на противоположный выступ, лежащий в сотне тиланов от них. На котором также находилась группа шаманов и видел, что капитан Фрэц тоже справился с телохранителями и ровно также его солдаты окружили группу.

— Подмога не придёт к вам на помощь, смиритесь с этим, — направляя меч к горлу шамана, проговорил капитан, а после вновь опустил клинок вниз.

— Глупцы, — прошептал шаман.

В следующий момент он быстро прокрутил посох в руках и ударил им по земле. Из земли в воздух лентой взвилась энергия чёрного цвета, эта лента обвилась вокруг посоха до самого конца. Вслед за тем аура самого шамана окрасилась в чёрный цвет, а глаза засияли ядовито-зелёным светом.

— Helm Suset Hehessch! heorkcharsch! (Именем Лича Всевышнего, восстаньте!) — крикнули все пятеро шаманов и ударили посохами о землю.

По земной тверди разошлась непонятная вибрация. Но эрины списали это на синхронный удар посохов, но она не прекращалась, а лишь понемногу усиливалась.

Лур и Силос развернулись и увидели, как все погибшие дикари начали подниматься… Но уже в облике нежити. Рассечённые пополам, с отрубленными конечностями, все они поднялись и развернулись к эринам, злобно сверля своими холодными глазами взгляды, ещё наполненные жизнью.

— УБЕЙТЕ ИХ!!! — заорали язычники, вздымая посохи к хмурым небесам.

В этот момент дождь усилился, а в самую гущу битвы ударила молния.

Сотни воинов, эринов, луранов превратились в угли. А некоторые теперь и вовсе представляли собой голых скелетов, закованных в латы. Ряды солдат дрогнули, боевой дух упал. Словно подстреленная птица, парившая в небе веры и надежды после упавшего в бездну страха и отчаяния. Воины Эрона перестали думать о мести, они сами хотели выжить и вернуться к родным берегам.

Подобное испытывали и люди Лун-Дарка, видя и без того плачевное состояние своего войска. Массовое истребление беспрецедентного количества воинов, связанное с безудержным наступлением войск противника. Отрезанные от своих «духовных наставников», которые могли бы вдохновить их на битву, они уже не представляют собой той угрозы, которая была поначалу. А столь ужасное вмешательство сил природы, что смело столько жизней в один миг и вовсе отняло у них всякое желание сражаться дальше. Некоторые из них бросились бежать в надежде спасти свои жизни. Но другие остались… до самого конца.

— Они бегут! Не страшитесь, это не гнев Божий, это волшба этих чернокнижников! — прокричал генерал солдатам, указывая своим мечом на огромные каменные выступы. Где уже вновь вспыхнула схватка между посланными отрядами Лура и Фрэца и вражескими колдунами. Одни сражались с нечистью, другие с шаманами.

— Отродия оные более не смогут наводить свою волшбу! Наши люди жертвуют и рискуют собой ради того, чтобы более нас не поразила эта напасть! Они отдают за вас свои жизни, неужто вы посмеете дрогнуть перед лицом ошеломлённого противника и сделать жертвы погибших напрасными?! Вы этого хотите?!

— Никогда! — отозвалось множество голосов солдат. — Мы не отступим!!!

— Раз так, тогда отомстите за погибших товарищей! — поднимая меч в небо, воскликнул генерал.

— Даа!!! — воскликнули воспрявшие духом солдаты, поднимая вверх клинки.

— А теперь вперёд!!! — направляю клинок в сторону вражеских отрядов, отдал приказ генерал.

С яростным воплем на устах солдаты Эрона набросились на вражеский строй. Махая и рубя своими топорами и клинками, нанося удары по тёмным сердцам врагов. Удары, в которые эрины вложили всю ярость и всю ненависть.

Они врезались во вражеские ряды, сея в них панику и неразбериху. Они были похожи на светлые клинки правосудия, пронзающие плоть ярости и слепой ненависти. Лураны погибали сотнями и отступали всё дальше к лесу. Но тем быстрее вперёд продвигалась стальная стена десанта.

— Бежим! — крикнул кто-то из варваров на своём наречии, бросая оружие и убегая в лес. Вслед за этим последовали новые беглецы, а потом ещё и ещё. Вскоре оставшиеся две тысячи луранов бросились бежать прочь в чащу, прямиком к своему городу.

— Айда за ними! — кричали солдаты.

— Стойте! — перебил их генерал и, услышав это, солдаты застыли на месте. — Разделимся! Капитан Рэнк, вы продолжите преследование! — командовал генерал.

— Есть! — ответил вышедший из строя худощавый и белобрысый мужчина, облачённый в алую бригантину. — Вы все за мной!

Полторы тысячи бойцов помчались в сторону леса, а впереди всех бежал капитан. Бой на побережье был долог и труден, но со стороны могло показаться, что они вовсе не устали, а, наоборот, будто только что прибыли на поле брани.

— Оставшиеся разделятся и помогут нашим отрядам на утёсах. Вы идете со мной помогать капитану Фрэцу. А вы, капитан Орф, помогите Луру и Силосу! — распорядился генерал, указывая разделившимся группам солдат на вышеупомянутые возвышенности.

— Будет исполнено! — громогласно ответил капитан.

Этот мужчина, был самый высокий из присутствующих здесь. Он был выше генерала на голову и достигал в высоту около двух тиланов. Сражался он с таким же большим двуручным молотом, что, по сути, не было удивительным.

— Хорошо, а теперь вперёд!

Дождь уже начинал понемногу утихать. Громыхающие раскаты грома теперь доносились всё реже и реже, а полыхающие разряды молний уже и вовсе пропали.

Подкрепление обрушилось внезапно. Нежить и шаманы были повёрнуты к ним спиной, потому как ещё сражались с отрядами, посланными ранее.

Нежить оказывала жестокое сопротивление солдатам Эрона, ещё более жестокое и яростное, нежели обычные дикари. Так, если лурану отсекали руку или ногу, он тут же выходил из боя, или вовсе умирал от потери крови. Либо, в частности, от болевого шока. Чего не скажешь о мертвецах, которые уже не чувствуют боли.

— Умри!

Солдат нежити нанёс рубящий удар, направленный прямо между глаз Силоса. И уже, было, почти настиг свою цель, как в один миг ветеран резко выполнил полувосьмёрку: первый удар меча снизу парировал удар вражеского топора и оттеснил его в сторону. Продолжая движение клинком в воздухе, Силос изменил траекторию падения меча. И второй удар под острым углом приземлился прямо на шею мертвеца, отсекая голову и часть руки, держащей топор. Нежить рухнула наземь и затихла.

— Нужно отрубать им голову, либо пронзать сердце! — крикнул Силос своим товарищам. — Только так их можно убить.

Он не заметил, как позади него подкрался ещё один мертвец. Тот тоже, как и предыдущий, занёс топор над головой ветерана, и уже, было, приготовился нанести удар. Но когда Силос развернулся, он увидел лишь то, как мёртвую голову лурана сносит с плеч огромный двуручный молот.

— Так сойдёт? — улыбаясь, осведомился капитан Орф. — Что же, всё веселье вам, что ли?

— Капитан! Вы вовремя подоспели! — восхищённо воскликнул ветеран. — У нас здесь небольшие затруднения.

— Да мы видим! — кивнул капитан. — Ну тогда вырежем их к чертям! — вздымая молот, прокричал капитан.

— Точно! — вторил Силос.

— Сомкнуть ряды!

Шаманы оказались в опасном положении. С обеих сторон они были окружены отрядами Эрона и не имели никакого пути отхода. Полсотни солдат нежити вырезались с ужасающей скоростью. Один за другим они падали под ударами мечей и ураганом стрел, пока вовсе не были полностью уничтожены. Вслед за ними последовало и девять шаманов.

— Будьте вы прокляты, — прошипел Верховный шаман, окружённый со всех сторон

— Взять его! — приказал Орф, и в этот же момент двое солдат связали шамана и стали подле него.

— Всё кончено, — проговорил капитан Лур, подходя к пленному. — Мы победили!!! — провозгласил он, вздымая к небу свой запачканный кровью меч.

Побережье взорвал радостный рёв солдат, салютовавших новой победе. После этого обе части войска собрались на равнине подле леса. Видно, ярости обезумевших варваров оказалось недостаточно, чтобы изменить ход битвы. Всё получалось в лучших традициях Стэфорда. Один удар в сердце вражеской армии, другой — по крышке её гроба.

— Отлично! — крикнул генерал. — А теперь все вперёд, за капитаном Ренком!

— Будет исполнено, главнокомандующий!

«Я помню, мы ринулись вперёд на подмогу нашим людям. Тем, кто продолжал преследовать неприятеля. Какое-то время мы пробирались через лес, а после мы вышли к их столице. Когда мы прошли к главному капищу варваров, мы оцепенели от увиденного», — думал Силос про себя под громкие обеспокоенные возгласы людей, окружающих его. Граждане города спешили отдалиться от стены, а вот стражники, наоборот. Спешили занять свои позиции и подготовиться к обороне.

Тучи продолжают сгущаться, и озлобленный вражеский рёв отчётливо слышится в ушах защитников.

— Что здесь случилось? — дрожащим голосом спросил ветеран, всматриваясь в огромный каменный алтарь.

— Это жертвенник, — холодным тоном ответил генерал.

Указывая на большую каменную глыбу, стоящую на середине. И на кольцо из больших менгиров, которое окружало жертвенник. За плитой стояла высокая статуя, воссозданная из камня. Которая представляла собой фигуру высокого чернокнижника в длинном балахоне с длинными рукавами. Держащую в одной руке посох, а в другой странную сферу. Лик статуи скрывал капюшон.

— Это Лич? — спросил Силос всё ещё дрожащим голосом.

— Да. Знаешь, чья это кровь на жертвеннике?

— Вероятно, людская, — немного помедлив, дал ответ ветеран.

— Ну да, вон посмотри ещё раз, — сказал генерал, указывая на ряд вкопанных столбов, находившихся за алтарём.

К столбам были привязаны человеческие трупы со вскрытыми грудными клетками. Их принесли в жертву совсем недавно, ибо с них всё ещё стекала кровь.

На этот кровавый омерзительный пир слетелись десятки воронов. Они отрывали от тел по кусочку. Выклевали глаза, у некоторых уже обгладывали кости. Это зрелище было ещё одним ударом по раненым душам солдат, которые уже и без того натерпелись этого кровопролития и бессмысленной жестокости. Они все, как и Силос, смотрели на это зрелище. Кто-то с отвращением, кто-то с жалостью, кто-то и вовсе отчаявшись. Потому как среди погибших узнал друзей, либо даже родственников, которые жили здесь.

— Задолго до Первой Войны с Олзаном остров Каугран уже был нашей провинцией. Варвары, живущие на этом острове, когда-то контролировали юго-восточную часть Эрона. Но во время объединения тогда ещё враждующих между собой племён, населявших наш остров, вражеские народы были вытеснены с острова назад, в своё логово. А после король Виндхельм пошел войной на Лун-Дарк. Ты сам знаешь почему, — развернувшись, сказал генерал и медленным шагом направился назад по улице.

— Знаю, — ответил Силос, направляясь вслед за генералом.

Они прошли несколько деревянных домов с соломенными крышами, у которых поблизости находились их жильцы, а также по нескольку солдат, ищущие оставшихся перебежчиков, которые еще могли скрываться в городе.

— Когда началось объединение племён, народ Лун-Дарка отказался стать союзником вождю Виндхельму. И когда большая часть острова Нурзага была объединена и оставалась лишь юго-восточная часть, разгорелся конфликт с их страной. В результате которого их колония на тех землях была потеряна. А спустя ещё семь лет, сам их остров Каугран стал провинцией новоиспечённого королевства Эрона. Ну и, конечно. Виндхельм Благородный стал первым королём, — вспоминая прочитанное в старом альманахе, говорил Силос.

— Именно, но теперь спустя шестьсот лет Лун-Дарк взбунтовался, дабы вновь стать независимым государством. Ты ведь знаешь, что лураны периодически посылали свой десант к нашим юго-восточным берегам в надежде вернуть свои былые владения.

— Угу… только зубы обломали, — кивнул ветеран.

— Да. Но теперь спустя столько лет к сломанным зубам добавились и оковы протектората. Которые они никогда уже не снимут, — ехидно улыбнулся генерал Стэфэрд.

— Эти подонки… Что те несчастные сделали им? Чем они заслужили такую участь? — стиснул зубы ветеран.

— Для этих безбожников нет ничего святого. Они делают всё для радости своего идола, — со странным удовлетворением в голосе продолжил генерал.

— Знаешь, где именно они проводят свой ритуал?

— Что вы имеете в виду? — озадаченно произнёс Силос. — На том самом капище, где мы были?

Генерал лишь помотал головой, ясно дав ветерану понять, что тот ошибается.

— Под тем алтарём есть помещение. Совсем маленькое, поместится едва ли десять человек. Вход в неё находится прямо перед плитой, на которой мы, собственно, стояли и открывается при помощи магии. А дальше в то помещение ведут двадцать гранитных ступеней. Стены в комнате сложены из камня, а в стене, что находится напротив спуска, выбито рельефное изображение Лича с разведёнными руками. И уже там его естество ничего не скрывает. Холодные костяные руки и явившаяся взору присутствующего голова их идола. Вернее, голый череп.

С такими же холодными пустыми глазами.

По обе стороны от него также вырезаны человеческие черепа. Ну и перед самим барельефом находится круг из сложенных камней, — холодным голосом говорил Стэфорд.

— Откуда вы всё это ведаете? — вопросил ветеран.

— Ещё до второго восстания я бывал здесь. И в какой-то мере изучал этот жертвенник, — изложил командующий.

— Так кто же на самом деле этот Лич? — снедаемый любопытством, Силос продолжал выпытывать нужные сведения.

— На самом деле это некромант… который черпает свою силу из людских душ.

После этих слов сам ветер стал ещё более холодным. От чего Силосу становилось не по себе.

— После того как из человека изъяли сердце, ему пускают кровь. И сливают её в чашу, которую в свою очередь выливают в сферу. Ту, что держит статуя на поверхности.

В течение всего процесса они читают своего рода молитву. Якобы для дарования будущих побед, плодородных земель ну и, конечно же, сильных и молодых воинов…, Впрочем, ничего особенного. И уж кто-кто, а шаманы во время этого действия вбирают в себя огромное количество сил и энергии для грядущей, тёмной волшбы… Все сегодня утром узрели, что они творят. И что-то мне подсказывает, что видели мы далеко не всё, — подозрительно сощурив глаза, проговорил генерал, и его морщины теперь походили на большие борозды, красующиеся на его висках. — Тело привязывают к столбу на поживу воронам. Сердце шаман забирает и уносит к кольцу под алтарём. Но, как правило, в жертву приносят пять человек либо своих, либо чужих. Вырезанные сердца сжигают в кольце, и в руках статуи загорается ядовито-зелёное пламя, а глаза начинают светиться красным цветом, — закончил объяснять генерал.

По телу Силоса пробежал холодок.

— Жуть, — выдавил он из себя. — Чёртовы садисты!

— Да, так и есть… а что по поводу Лича… он, скорее скелет, нежели человек.

— Подождите, вы хотите сказать, что есть людские маги-некроманты? — обомлел ветеран. — Я думал, что человек не способен воскресить нежить.

— Не способен! — отрезал Стэфорд. — Все вещи подобного рода совершаются исключительно с помощью высших сил. И это сложно объяснить.

Никто, никогда не видел Лича, и никто не знает, где тот находится. Все… кроме шаманов.

— Именно поэтому мы взяли в плен того язычника, которого повязали на берегу? — догадливо протянул Силос.

— Он окажется нам более полезным, будучи живым. И так как он старше и опытнее, то, скорее всего, знает куда больше, нежели его коллеги, — объяснил генерал, попутно поправляя свой нагрудник, который слегка сместился в сторону за всё время шествия, от самого берега до места нынешней прогулки по улице вражеского града.

— Это верно. Кстати, когда мы шли по городу, у меня получилось его немного разговорить. Получилось кое-что узнать. Зовут его Герс и, да, как вы и сказали, он из них старший. И как раз знает, где искать Лича, — поведал Силос.

— Чего это он стал таким разговорчивым? Почему так сразу рассказал о своём хозяине своему врагу? — немного смутился генерал.

— Сказал, что сам отведет нас к нему… чтобы преподнести наши души своему повелителю.

— Шутник он, однако, — улыбнулся Стэфорд. — Но ничего, уж я-то выбью из него всё вместе с дурью в башке.

Они не заметили, как дошли до ворот, за которыми открывался вид на чащу. Сквозь которую оставшиеся соединения эринов пробирались из последних сил… будучи уже сильно истощёнными после прошедшей битвы.

— Что будем делать дальше, милорд?

Генерал сплюнул наземь. И повернувшись назад, окинул взглядом улицу. Посмотрев на солдат, всё ещё рыскающих повсюду в поисках беглецов. На жителей, в глазах которых были лишь тоска, отчаяние и ненависть.

Стэфэрд вздохнул, поглаживая свои густые усы. Со стороны могло показаться, что он в смятении, терзаемый изнутри мыслями о многих невинно убитых жителей в городе. Но так думали лишь те, кто по-настоящему не знал генерала.

Силос же видел, что генерал вовсе не мучается, а, наоборот, ликует. И в его глазах всё также горит огонь… огонь великой радости.

— Прошлый наместник был принесен в жертву! — вымолвил генерал, окончательно изучив свое окружение. — Тогда… — уже шептал Стэфорд.

«Генерал больше других отличался жестокостью и хладнокровием, но в тоже время он оставался мудрым и справедливым, — думал про себя ветеран. — Теперь я начинаю понимать, почему король направил именно генерала Стэфорда для подавления бунта… Это означает…»

Над их головами пронеслась стая птиц, жалобно кричащих и как будто взывавших о помощи. Но их крики услышал лишь Силос, ибо в нем самом посеянное семя тревоги начинало расти.

— Солдаты! Жители столицы! — прогремел генерал. — Отныне я, Стэфорд де Брайс — наместник всего Лун-Дарка!

В ответ раздались ликующие крики. Которые, слившись воедино, прокатились по всему городу и чаще, что окружала его. Возглас промчался безудержным порывом, от которого как могло показаться, содрогнулась земля. Наивные жители и не догадывались, что им уже подписали смертный приговор.

К воротам стекалось всё больше и больше стражников, готовящихся к бою. В то время как они расспрашивали свидетелей, другие либо находились на стенах, взводя баллисты и проверяя своё оружие, либо только поднимались на стены, попутно неся снаряды для луков и баллист.

«Неужто генерал предал нас?» — не отпускала тревожная мысль Силоса, окутавшая его разум зловещей паутиной отчаяния и безысходности.

Он не заметил, как к нему за спину, преодолев толщу людей, подошёл сержант:

— Силос! Хватит ворон считать! Поднимайся на стену и готовься к бою! — он отдал приказ.

— Будет исполнено! — не раздумывая, ответил ветеран и направился к лестнице.

Силос резво поднялся наверх, и, проходя мимо снующих стражников, подошёл к оружейной стойке и взял излюбленные щит и меч.

— Вот мы и свиделись! — донёсся радостный голос из-за спины ветерана.

— Ещё раз здравствуй, дружище! — повернувшись, ответил Силос, подходя к стоявшему возле бойницы и держащему в руке лук Фирту.

— Видишь, как оно повернулось? — спросил тот, указывая ветерану на бегущих людей внизу.

— Да… Догадываешься, кто к нам пожаловал? — повернул голову к своему товарищу и поинтересовался Силос.

— Ещё как, — ухмыльнулся тот. — И вновь нам придётся преподать урок этим дикарям?

В определенный момент колонна людей заканчивалась. Но последние беженцы старались бежать еще быстрее и вскоре все осознали почему.

— Хватай! Реж! Бей! Убивай! — кричали варвары на языке эринов.

Позади колонны вслед неслись около шести дикарей с топорами наперевес.

— Стреляйте! — крикнул Силос.

В следующий миг с высоты стен во вражескую группу полетели стрелы. И спустя мгновение они все с характерным звуком вонзились в плоть врагам.

Корчась от боли, они рухнули на землю, несколько из них погибли сразу, ибо стрелы попали в жизненно важные точки. Другие тоже вскоре умерли, истекая кровью.

— Закрыть ворота! — скомандовал сержант, который, к слову, тоже поднялся на стену, едва заслышав яростные вопли за её пределами.

Ворота со скрежетом захлопнулись, и все беженцы теперь были в безопасности… Во всяком случае, так считали сами жители. Ведь они не догадывались, что настоящий ужас они испытают уже этой ночью.

— Кстати, что же всё-таки случилось в крепости? — вспомнил Силос.

— Была убита группа человек: несколько личных стражей и слуг наместника — хорошее настроение Фирта улетучилось в мгновении ока. — Еще, когда Сиуран всё описал мне в двух словах, что произошло, я уже знал, кто убил этих людей.

— Да? Ты действительно сталкивался с нечто подобным? — удивился ветеран.

— Да. Еще когда обороняли Алимир во время Второй Войны, — подняв глаза к небу, начал вспоминать Фирт.

— И кто же это был? — скрестив руки на груди, осведомился его товарищ.

Голоса людей продолжали разноситься по улицам и стенам города. Солнце уже почти опустилось за горизонт, и единственное, что выдавало его, были прекрасные алые отблески, окрашивающие плывущие облака. Поистине прекрасные, они в то же время предвещали грядущее кровопролитие. Это знали солдаты, это знали многие граждане. Лишь дети, играющие на улицах, ничего не подозревали. На их лицах всё также сияла радость… радость жизни и веселья. Но они не знали, что с наступлением ночи… всему этому придет конец.

— Демон, — ледяным голосом произнес Фирт, и после этого он вновь начал наблюдать за дорогой.

Он смотрел на тела убитых варваров и понимал, что в скором времени подобную картину он будет наблюдать на самих улицах Мураса.