Сказочница

— Нет, — Кир взял меня за руку и большим пальцем ладонь погладил. — Но клянусь тебе, переживать о нем — это последнее, что ты должна делать. Все будет в порядке.

Говорила ли я ему о том, как ненавижу эту фразу?

Говорила ли, что устала от этих недомолвок? От завтраков этих постоянных и секретов.

— Кир, правда, я…

— Тогда давай так. Я знаю одно замечательное место. Там и поговорим.

И он потащил меня за руку, почти бегом, по узким улочкам и тенистым аллеям, время от времени тыкая пальцем в какое-нибудь здание и сообщая:

— Там больница.

— Здесь рынок.

— О! А тут я в первый раз… но это не важно.

Я только головой успевала вертеть, но все равно ничего толком так и не увидела. Показал город, называется…

А потом мы пришли.

Это был маленький островок посреди реки, соединенный с берегом узким деревянным мостиком. Длинные серебристые листья плакучих ив убаюкивающе покачивались на мягких волнах, а под ветвями, у самой реки спряталась резная скамейка.

Место было совершенно сказочное и я не смогла сдержать романтичной улыбки, присаживаясь на сидение.

— Кир, тут так славно, — проговорила я, запрокидывая голову, чтобы увидеть лицо мужа. — Жаль только, что скамейка не рассчитана на двоих…

— Не рассчитана, — проворчал красавчик и сдернул меня с лавочки. — Что бы ты понимала…

И устроился на скамье, откинувшись на спинку, и меня устроил у себя на коленях.

— Это «Скамья влюбленных». Единственное официальное место для поцелуев в городе! — и улыбнулся коварно. — Так что правильное здесь сидение… — и руки заскользили по моему телу, обнимая крепче.

Я не возражала, я устроила голову на плече у мужа и только тихо улыбалась, глядя на воду.

— Когда я тебя увидел тем утром, — неожиданно заговорил Кир. — Ты жмурилась и улыбалась. И была такая теплая, мягкая и сонная… Такая… Что я сразу понял, нет, я просто знал, что ты моя. И это просто загнало меня в тупик. Я, наверное, даже испугался. Потому что в нашей семье с женщинами все немного не так, как обычно… Хотя ты же не знаешь даже, что у нас считается обычным.

Он замолчал на секунду и поцеловал меня в висок, затем указательным пальцем обвел браслет на моем запястье.

— Что тебе Несса рассказала о наших традициях?

— Ничего, — я носом провела по загорелой шее. — Сказала, что не надо было говорить тебе о том, что я видела твоего дракона.

— Коварные женщины! — засмеялся красавчик и сжал меня крепче. — Обязательно надо было!.. По легенде, женщину для первого мужчины в нашем роду нашел его дракон. Он просто охотился в горах, где жили родители девушки. Она вышла за водой. Или может, просто гуляла с подругами, или цветы собирала… Но мимо пролетал дракон и его никто не видел, кроме нее. А она смотрела и не могла глаз оторвать, потому что он был ужасен и красив. И в ее глазах отражалась его красота и магия. Дракон заметил ее внимательный взгляд и изумился, потому что ни одна женщина раньше не смотрела на него так. Ни одна женщина вообще никогда на него не смотрела, потому что он был защищен древней магией от опасных женских взглядов… Твой взгляд очень опасен, — неожиданно сорвался с плавности повествования Кир и принялся целовать мою шею. — Ты не представляешь себе, что делают со мной твои глаза…

Его руки незаметно и очень правильно переместились с моей талии на грудь и я, задыхаясь, произнесла:

— Кир! Отвлекаешься…

Он вздохнул тяжело.

— О чем я говорил? Мммм… — его рот приближался к моим губам, но я успела отвернуться. — Мира, так нечестно! Это вообще-то место для поцелуев!

Я глупо хихикнула и спрятала лицо у Кира на груди. Я глупо хихикнула? Господи, от влюбленности я, кажется, тупею.

— В общем, с тех пор так и повелось, — сдался красавчик и продолжил свой рассказ.

— Похищать невест?

— Нет. Находить невест при помощи дракона, — улыбнулся Кир. — Хотя дедушка бабушку похитил. И она, кажется, так и не простила ему этого.

Он замолчал и нахмурился.

— У вас была большая семья? — догадалась я.

— Огромная… — и вздох тяжелый подавил. — Давай вот об этом в другой раз, а? Совсем не хочется грустить… Дедушка бабушку похитил и…

— Слушай, — ужаснулась я. — А вот чисто гипотетически, если бы я тебя… — запнулась на слове неловко, — … не любила… Ты бы что, все равно на мне женился?

Кир пожал плечами.

— У меня не было бы другого выхода. Дракон не делает выбор дважды.

И вот после этих слов мне стало так неприятно, что захотелось встать с колен и сбежать. Далеко-далеко.

— Сладенькая, — прошептал он растерянно. — Но сейчас-то ты чего дуешься?

Связного ответа на этот вопрос у меня не было, поэтому сказала только:

— Так и знала, что ты узурпатор и рабовладелец…

— Мира!

— И врал зачем-то про браслет этот…

Смотрю, красавчик злиться начинает. И, между прочим, совершенно зря.

— Дался тебе этот браслет! Я же объяснил уже все!

— А как тогда понять фразу о моем согласии, — возмутилась я. –

Ты говорил тогда, что тебе надо было мое согласие, а теперь выясняется, что ты и без согласия… даже… Без моего согласия… — чувствую, что слезы на глаза наворачиваются, и пытаюсь подняться с его колен, или хотя бы вырваться из объятий.

— Вот что мы сейчас обсуждаем, скажи мне, пожалуйста! — рассердился Кир. — Что было бы, если бы не? Зачем тебе надо это знать?

— За надом!

— Все равно моя бы была! — отрезал красавчик и руки на талии крепко сжал, притягивая меня назад к себе. — Дедушка у бабушки вон не очень спрашивал и…

— Пусти меня!

— Не пущу.

И не пустил. Только погладил по спине, потом руку левую поймал и запястье поцеловал, прямо в пульсирующую жилку.

— Никуда не пущу… Ну, что ты злишься, а?

— Не очень приятно знать, видишь ли, что у тебя не было выбора… — объясняю я, тихонько млея от его легких прикосновений.

— Но у меня же его тоже не было… — приглушенным голосом произнес он, целуя мой затылок. — Прямо начиная с того момента, как я впервые тебя увидел. И все же ведь только гипотетически, — губы скользнули на шею, а правая рука запуталась в волосах, поворачивая мою голову. — У нас же все совсем не так…

— Не так, — соглашаюсь я и рот приоткрываю для поцелуя. И Кир мычит от удовольствия, целуя меня под плакучими ивами.

***

Фантастическая, головокружительная, такая желанная женщина сидела у Кира на коленях и целовала его самозабвенно. Прогибалась под его руками. Заводилась от одного легко прикосновения. И от всего этого все плавилось внутри и тянулось карамелью, скручиваясь в животе в тугую спираль. И только на задворках сознания пульсировала мысль о каком-то важном разговоре.

— Не злишься больше?

Кир все-таки нашел в себе силы остановиться и даже руки убрал подальше от ряда бирюзовых пуговичек.

— Я не злилась, — и затуманенные глаза за пушистыми ресницами спрятала.

И замолчала. Рядом с ней все было просто. Говорить о сложном, молчать, совершить невозможное, сразиться со всем миром и достать луну. Потому что эта женщина его. Всегда была. Кир улыбнулся своим мыслям.

— Хочешь, расскажу тебе, что ты видела в храме?

— Расскажи.

— Белый свет. Словно ты очутилась в центре зимней пустыни. Или как будто ты внутри белого листа бумаги. И белизна пробивает тебя насквозь. И хочется зажмуриться и одновременно шире распахнуть глаза. И от этого сияния невыносимого хорошо и больно. Да?

Она слушала, слегка наклонив голову к левому плечу, и задумчиво кивнула, когда Кир замолчал.

— Это все видят? — она удивилась, словно ждала другого ответа. И молодой человек в очередной раз поразился силе ее внутреннего чутья.

— Я говорил, что в нашей семье немного не так относятся к своим женщинам…

Своя женщина…

От мысли, что все разрешилось и теперь Мира с ним, рядом, навсегда и не собирается возвращаться в прошлую жизнь, привычно потемнело в голове. Кир прокашлялся и продолжил:

— Храм Слова действительно очень древний… С его древностью, наверное, могут поспорить только странные традиции моей семьи…Я говорил тебе, что ты идеальная?

— Почему-то мне кажется, что ты заговариваешь мне зубы…

Кир рассмеялся.

— Наверное, потому, что боюсь. Кажется, мы сейчас вернемся к проблеме, разрешенной нами минуту назад.

— Не переживай. Ничего нового ты не скажешь. Я давно знаю, что ты узурпатор и рабовладелец, — и поцеловала его в скулу. — Так что можешь спокойно продолжать.

— Это просто еще одна маленькая традиция… Ничего такого, правда… — прислушиваясь к внутреннему теплу, разливающемуся по телу от ее легких прикосновений, произнес Кир. — Тем более сейчас, когда от всей семьи остались только мы с Кристиной. И ты. Да, теперь и ты тоже… — прокашлялся.

— Ты же понимаешь, что выбор дракона, приятие дракона и приятие общества — это разные вещи… И иногда Высшие бывают ужасными засранцами… Не улыбайся так, я сейчас не о себе говорю… У моего дедушки с бабушкой из-за этого всю жизнь проблемы были. Потому что бабушку общество не приняло из-за ее незнатного происхождения и потребовало признания Храмом. А бабушку храм не признал, ну и…

Кир замолчал, думая, стоит ли рассказывать все или попытаться ограничиться недомолвками.

— Ну и? — подтолкнула Мира.

— Ну и дедушка был вынужден взять себе гражданскую жену, а бабушка… Ай!

На середине предложения Мира прекратила нежные поглаживания, а к концу взяла и просто ущипнула его за мочку уха и, сощурившись недовольно, произнесла:

— Не хочу ничего знать ни про какую вторую жену, я предупреждаю тебя, красавчик, если ты хотя бы…

Кир самодовольно рассмеялся и щелкнул ревнивицу по носу.

— Мира, я же сразу сказал, что все это уже не важно. Тем более, что тебя-то Храм принял и, впервые войдя туда, ты увидела мой свет.

— А чего ты тогда так радовался? — возмутилась она, — Если все это неважно?

— Но это же понятно! Просто ты идеальная. Ты идеальная моя женщина. Понимаешь? Совершенство. Во всем.

И с удовольствием увидел, как она залилась смущенным румянцем.

— Ты невыносимый! — и рассмеялась звонко. — Это чудовищно просто! Я из-за тебя все время краснею. Ну, что ты смотришь? Целуй меня немедленно, раз уж я такая идеальная получилась!

***

Опустить руки, обнимающие шею, оторваться от твердых губ, разжать такие нежные объятия, подняться со скамьи, выбраться из-под завесы плакучих ив и пересечь шаткий мостик? Ни капельки не хотелось. И еще меньше хотелось возвращаться в замок. До болезненной пульсации в виске, до дрожи в коленках, до тошноты.

— Не пойдем туда, а? — взмолилась я, когда до ворот замка оставалось несколько метров. — Давай, сбежим! Спрячемся! Пожалуйста!

— Что случилось? — Кир смотрел на меня обеспокоенно, а я себя глупо почувствовала. Ну, вот как ему объяснить то непонятное чувство, которое кричит мне о том, чтобы я бежала из города?

— Я не знаю, просто так вдруг тревожно стало. И мне… — в открытых воротах что-то мелькнуло, раздался крик, затем рычание.

— Что там происходит? — красавчик повернул голову, и одновременно с этим простым его движением мое нервное состояние трансформировалось в обреченное спокойствие.

— Прости, — он снова смотрел на меня. — Ты что-то говорила…

— Уже неважно, — дернула шеей, отгоняя неприятные мысли. — Поспешим. Очевидно, что там что-то случилось.

Очевидно… Во дворе за воротами, в углу между лестницей, ведущей, на опоясывающую замок террасу, и дверью в подземелье, припадая на передние лапы, оскалив окровавленную морду и прикрывая своим мощным телом какого-то мальчишку, стоял Тайгер.

— Назад! — рыкнул он на подступающих полукругом стражников.

— Ты не имеешь права! — крикнул один из них.

— Я повторять не стану, — прорычал тигр. — Первый, кто сделает шаг, умрет.

Говоривший с сомнением посмотрел на метаморфа и немного наклонил оружие, собираясь атаковать.

— Что здесь происходит? — на ходу выкрикнул красавчик и подбежал к тигру. — Тай?

Срываясь на рычание, Тай неоригинально и нецензурно пояснил ситуацию. Буквально, в двух словах.

— Что, прямо полный? — поинтересовалась я.

— И даже еще хуже, чем ты можешь себе представить, — очень серьезно ответил тигр, и мне сразу расхотелось язвить.

— С какой новости начать? — полюбопытствовал Тайгер, хмуро глядя на то, как уходят стражники. — С плохой или с очень плохой?

— Может быть, с хорошей? — вздохнула наивная я, за что была удостоена двух недовольных мужских взглядов.

— Тогда на мой выбор. Кто-то напал на Кристину. Она ранена, но несерьезно. С ней мэтр Лин и доктор. Бежать никуда не надо! — предугадал порыв Кира метаморф. — Она все равно спит. Это первое. И второе. Пока мы носились по замку в поисках злоумышленника, кто-то разгромил вашу спальню. На месте преступления стражники обнаружили вот это недоразумение, — легкий рычащий звук в сторону испуганного мальчишки. — Ну, и тащили его в пыточную…

— Господи!!! У вас тут есть пыточная?

— Мира, помолчи, пожалуйста! — синхронно в мою сторону.

И главное, на мальчишку даже не смотрят, а он, кажется в полуобморочном состоянии.

— Не бойся, — по руке его успокаивающе хлопаю. — Никакой пыточной не будет. И даже если это ты в нашей спальне…

— Это не я! — И дернулся, явно собираясь рвануть со всех ног, но метаморф только хвостом махнул, и парень замер на месте, но дрожать не перестал.

Стресс у ребенка — это понятно. А какое самое лучшее средство от стресса? Правильно — горячая ванна, а лучше баня. Поэтому стою, молчу и грозным взглядом спину красавчику прожигаю. Жду, пока на меня внимание обратят, не мешаю мужчинам решать их важные дела.

— Во имя Изначального! — тем временем возмущался Кир. — Как вы успели!? Нас же не было всего пару часов!

— Ты так спрашиваешь, как будто я во всем этом принимал активное участие. Да меня тут чуть не разорвали на части, пока вас не было… Кстати, да! — Тайгер облизал окровавленную пасть, а я вдруг поняла, что это не его кровь, потому что он как раз выглядел до отвращения целым и здоровым. А если эта кровь не его… Господи!!! Он что, людоед?

— Где вас носило? Мы с ног сбились? — прорычал людоед, и я попятилась за Кира на всякий случай. Нужно будет обязательно подробно для себя прояснить этот вопрос. Считается ли людоедом метаморф, загрызший человека? Или только покусавший?… О ерунде какой-то думаю… Переволновалась, видимо…

Муж мой, не подозревая о том сумасшествии, которое творилось в моей голове, проигнорировал последний вопрос друга и, быстро глянув на трясущегося мальчишку и на меня, распорядился:

— Так. Этого в баню, — кивок на мальчишку. Хороший мой! — Ты от меня не отходишь не на шаг… — и за руку меня схватил.

— Я не пойду в баню!

— Не надо ему в баню!

Тайгер и спасенный им злоумышленник были на удивление единодушны.

— Ну, тогда в ванну! — рявкнул красавчик. — Не знаю. Сделай что-нибудь, чтобы он перестал колотиться и мог нормально разговаривать и отвечать на вопросы.

Потом посмотрел на меня и произнес расстроенным голосом:

— Прости, не получилось хорошего дня. Ты устаешь и расстраиваешься из-за всего этого, я понимаю. Но потерпи, пожалуйста! Когда-нибудь же все должно наладиться…

Нет, положительно, я себе все-таки идеального мужчину придумала. Он извиняется за то, что не может решить проблемы всего мира, или мне это только показалось?

— Пойдем к Кристине, ладно? — она спит, конечно, но я понимаю, что Киру физически необходимо увидеть ее и убедиться, что сестра вне опасности. — А потом еще же надо посмотреть, что там с нашей комнатой сотворили…

— Я уже говорил, что ты — совершенство? — и красавчик мою ладонь благодарно сжал.

Кристина была бледна, а под глазами залегли зеленоватые тени.

— Ничего страшного, — бубнил доктор, но это была чистая риторика. Потому что и он, и я, и Кир, и мэтр Лин, — все прекрасно понимали, что на самом деле всё не так. И факт того, что на Крис кто-то напал, — уже сам по себе страшен.

— Как это случилось? — спросил Кир шепотом и указательным пальцем провел по щеке сестры.

Шагнул от кровати, остановился у окна и в прострации на стены города уставился.

— Она ничего не видела, — ответил мэтр Лин. — Просто почувствовала слабость и потеряла сознание, а ударили ее уже потом… Мальчик, все очень плохо. Это была магическая атака. И запах в комнате, где произошло нападение, не оставляет места для предположений. Без чарусников здесь не обошлось.

Я вспомнила дорогу, засасывающую ноги в глину по колено, дождь этот мелкий, изнуряющий, пугающий остов деревни на горизонте, курносую пасть с острыми зубами и чудовищную сладковатую вонь, преследовавшую меня несколько часов после моего первого столкновения с хатом. Господи, что происходит-то? Я почему-то была уверена, что в Белом Городе мы в безопасности.

А Кристина лежала тихо, бледная, с этими пугающими кругами под глазами…

И в оглушающей тишине моего мозга набатом била тревога.

— Девочка моя! — Тамма склонилась над кроватью своей воспитанницы, и быстрая слеза прочертила ее круглую щеку и соскочила на пододеяльник. — Как же так?

Я ощутила, как чужая боль и сожаление защекотали перьями в моем носу. Сморщилась беспомощно, так как глаза зачесались. Бессовестно спрятала лицо у Кира между лопаток, обняв его за талию и прижавшись к его спине всем телом, потому что зрение тоже изменило мне, смазавшись линзой слез, потому что я почувствовала такое одиночество звериное, потому что нерациональный страх заполз в мое сердце и бурно праздновал там победу.

Кир вытащил меня из-за своей спины и обнял сам, и в макушку поцеловал, как маленькую, и успокаивающим голосом произнес:

— Ну, что ты?

А я себя такой свиньей почувствовала: это я его должна утешать в этой ситуации и говорить ненавистное «все будет хорошо».

— Мне страшно! — честно призналась я.

Страшно потерять вдруг все, когда я только поняла, что такое счастье. Страшно снова оказаться одной. Страшно проснуться и вернуться в свой мир, поняв, что все — только сон. Страшно, потому что и в Белом Городе нас нашли наши неприятности и проблемы.

— Кир, что теперь делать?

Красавчик озадаченно посмотрел на меня:

— Если бы я знал… Проклятье! — слишком громко крикнул он и кулаки сжал.

Доктор неодобрительно посмотрел на нас и, игнорируя нахмуренные брови моего мужа, просто выгнал всех из спальни Кристины.

Мэтр Лин немедленно подкатил ко мне с филологически-латинскими вопросами, поэтому я поспешила сослаться на разгром в спальне и уволокла красавчика подсчитывать убытки.

Убытки были немалые.

Весь мой маленький женский рай был уничтожен на корню. Неизвестный злоумышленник не поленился изодрать в клочья каждую — каждую вещь!! — в моем немаленьком новом гардеробе.

— Да что ж такое! — со слезами на глазах выдохнула я и произнесла извечную фразу всех женщин всех времен и народов:

— Мне опять нечего носить!

Я так не расстраивалась из-за одежды со времен детского дома, наверное, когда ни у кого толком не было ничего своего.

— Кому это надо было?

Кир задумчиво бродил по разгромленной комнате. Пострадал не только мой гардероб. Шторы с окон были сорваны вместе с карнизом, матрас и подушки вспороты, простыни порезаны на лоскуты, маленькая софа изуродована, тяжелый деревянный стол исцарапан ножом, зеркало разбито. Словно Мамай прошелся…

— У меня два вопроса, — хмуро озвучила я свои идеи:

— Первый. Почему никто не слышал шума? Здесь, должно быть, стоял адский грохот. И второй. Сколько человек это делало. Нас не было пару часов. Один человек не мог произвести столько разрушений за такой короткий срок.

— Ну, со звуком — понятно. Это настолько простое заклинание, у нас с ним даже дети справляются…

— А человек здесь был только один, — добавил неожиданно появившийся Тайгер.

Он был уже в человеческом облике, умыт и одет. И глядя на его веснушчатое лицо и светло-розовый рот, я снова подумала о каннибализме.

— С чего ты взял? — интересуюсь вредным голосом.

Метаморф только глаза закатил и презрительно фыркнул, а вот красавчик с несвойственной ему терпеливостью объяснил:

— Он просто лучше чувствует запахи, Мира.

— Животное… — проворчала я мстительно в рыжую спину.

— И слышит тоже очень хорошо, — рыкнул в ответ Тайгер, но я на его рычание плевать хотела, если честно.

— И куда ты дел нашего злоумышленника? Не съел, надеюсь?

Не то что бы я на самом деле верила в людоедство Слая, но надо же было поязвить, во-первых.

А во-вторых, мне и правда было интересно, куда он дел мальчишку. И когда тот сможет ответить на мои вопросы, конечно. Что он вообще делал в нашей спальне?

— Не съел, — Тайгер быстро прошелся до окна и присел на корточки у подоконника, что-то рассматривая. — Ем я исключительно наглых сказочниц. И то только по праздникам.

— Это понятно, — согласно кивнула я, а красавчик в адрес друга проворчал что-то малопонятное о вырванных конечностях. — Но все-таки где он?

Тайгер что-то поднял с пола, снова игнорируя мой вопрос, и повернулся к Киру.

— Смотри, что я нашел! — и положил красавчику на ладонь что-то блестящее.

— Что это? — я подошла ближе и посмотрела на махонький бриллиант. — Страз с одного из моих платьев?

— Нет, это скорее, с платья Кристины… Замужние женщины не украшают свою одежду драгоценностями, — ответил Кир и спрятал камушек в карман.

— Понятно, — вздохнула я и в третий же раз поинтересовалась:

— Так что там с мальчиком?

— Спит, — метаморф неожиданно покраснел. Красиво так покраснел, как только рыжие умеют. — Я пока в душе был и переодевался, он уснул на диване. Я понимаю, что надо было разбудить. Но мне его так жалко стало… Маленький же совсем. Перепугался…

Кир глянул на друга так, словно у того выросла вторая голова, а потом спросил аккуратно:

— Ты не заболел, часом?

Тайгер в ответ вздохнул только, и я заподозрила его в нехорошем. Красавчик, видимо, тоже. Потому что он бросил на Тая уж очень внимательный взгляд, тряхнул головой и решительно постановил:

— Так, с этим потом. Сейчас. Первое. Здесь ночевать нельзя, надо распорядиться о том, чтобы нам приготовили другую комнату…

— Уже приготовили, мой господин! — послышалось из-за двери, и я увидела давешнюю любопытную кучерявую голову. Везде уши, везде! Это какой-то кошмар!

Кир замолчал на секунду, сбившись с мысли, потом кивнул и продолжил:

— Отлично. Второе. Тай, ты чувствуешь след?

— Нет. Она по воздуху ушла.

— Значит, она? — Кир выгнул бровь.

— Уж в этом можешь не сомневаться… — Тайгер хищно ухмыльнулся и, понизив голос, спросил:

— А ты не думал, может это одна из твоих…

Договорить ему не дали. Потому что красавчик стрельнул в друга яростным взглядом и проворчал:

— Имей совесть! Меня здесь пять лет не было!

А вот я бы на его месте так просто от этой идеи не отмахивалась. Он у меня такой идеальный мужчина, что такого можно и всю жизнь ждать, а он говорит, пять лет… Метаморф хмыкнул, очевидно, так же, как и я, думал, а Кир продолжил с независимым видом:

— Распорядись, чтобы охрану усилили…

— Без тебя бы я не догадался конечно!..

— И остается только ждать, пока проснется Кристина. Может, она что-то видела… Может, что-то прояснится…

Только я почему-то думаю, что ничего она не видела.

Глава шестая, в некотором роде нерешительная

Из-за отсутствия желания принимать решения я приняла решение никаких решений не принимать.

"Тариф на лунный свет"

На него вообще нельзя было смотреть. С самого начала нельзя. А уж после того, как он поцеловал ее прямо за столом — уж точно. Надо было молча встать и уйти. И не смотреть на него. И уж тем более не говорить. Ничего не говорить. Не глотать обиженно слова, не возмущаться, не краснеть. И не смотреть на него. И не надо было пить вино. Ни одного бокала, потому что легкое и ароматное, оно оказалось таким коварным… И сначала оно заставило смотреть на Кая влюбленными глазами, потом вынудило болтать всякую чепуху, после этого помогло согласиться пойти прогуляться к реке и, наконец, просто вероломно подкосило ноги.

Зачем она смотрела на него? О чем говорила? Стоит ли впадать в истерику? И есть ли смысл вообще просыпаться?

Нет, на самом деле, Вишня проснулась уже минут десять назад, но все еще не решалась открыть глаза, мучительно переживая в воспоминаниях вчерашний вечер. Вновь и вновь.

Что было там у реки? Был туман. Кажется. Или, может, это перед глазами все плыло от того, что Кай смотрел на нее так, как ей всегда хотелось, чтобы он смотрел? Был терпкий аромат жасмина и тихий плеск воды. И нежный голос шептал о чем-то жарко. Кажется. Или это был сон? Конечно сон. Разве на самом деле Кай стал бы целовать ее так, как целовал? Целовал ли? Не открывая глаз, Вишня поднесла руку к лицу и двумя пальцами провела по губам. Или не сон?

Был мягкий свет луны и пение лягушек временами перекрывалось всплеском смеха и голосами женщин, засидевшихся за столом. Кай планомерно отгонял зудящих комаров и Вишня, рассмеявшись, сплела защитное заклинание. Кажется. И он в благодарность целовал ее пальцы. Или нет?

Вишне вдруг стало невыносимо жарко, она завозилась под одеялом и со стоном спрятала голову под подушкой. Почему вчера идея признаться в своей детской влюбленности показалась хорошей? Она вправду рассказывала Каю о том, как подсматривала за ним, спрятавшись на дереве? Или нет? Может быть, все все-таки приснилось?

От бессилия и злости на себя хотелось взвыть. Или провалиться сквозь землю. Или умереть.

Не может быть, чтобы все это сделала она сама. Колдовство. Колдовство? Хорошо бы. Тогда можно было бы списать все на это…

Вишня прислушалась к себе, выискивая признаки чужих узлов и петель. И, к своей досаде, ничего не обнаружила. Вздохнула тяжело и признала свое поражение. Права была Азалия, подружка по школе, когда говорила:

— Если назавтра после вечеринки вам не стыдно, не хочется умереть, а краснота щек не проступает мучительно сквозь одеяло, то веселье не удалось…

— Повеселились, и хватит! — пробормотала девушка.

Отважно откинула одеяло. Смело вскочила на ноги. Бодро пробежалась до умывальника, тихо радуясь своему храброму решению: делать вид, что ничего не было. Сколько она вчера выпила? Пять бокалов? Семь? Сказать Каю, что их было пятнадцать и нагло врать о том, что ничего не помнит.

Да, это умно и хитро. А главное, не подкопаешься и не подловишь на вранье…

Вишня умылась, оделась, расчесала волосы, прошлась по комнате до двери, вернулась к умывальнику и расчесалась еще раз, вернулась к двери и остановилась у порога, собираясь с духом.

— Он стоит с другой стороны… — неожиданный шепот в тишине комнаты раздался оглушительным криком.

Хозяин Дорог сидел на подоконнике и задумчиво чесал бороду.

— Напугал! — зло прошипела Вишня.

— Извини, я просто не хотел, чтобы ты почувствовала себя неловко…

Он сейчас серьезно? Девушка недоверчиво посмотрела на низшего демона.

— Что? — он руками развел. — Обожрался вчера. Еще немного — и надо будет на диету садиться.

И рыгнул, сыто зажмурив глаза.

— Ты что, подсматривал? — ужаснулась девушка, чувствуя, как запылали от смущения уши.

— О, нет! — взмолился старичок. — Только не это! Диета, диета и еще раз диета!.. Я не подсматривал и даже уши заткнул. Ваши эмоции воспринимаются иначе. Мне не надо ничего видеть, чтобы ощущать вкус и запах человеческих чувств.

— Какой кошмар!

— Я вообще подумал, начерта мне эти тракты? Я с тобой останусь навсегда — и сытая старость мне обеспечена, — и рассмеялся весело, оборвав хихиканье на низкой ноте, и растворился в воздухе, когда в дверь решительно постучали, а потом и вошли, не дожидаясь ответа.

Вошел. Красивый, улыбающийся, счастливый.

Вишня независимо вздернула и без того курносый нос, и посмотрела на Кая удивленно. Он споткнулся о ее вопросительную улыбку и замер на пороге. Она была слишком спокойна, слишком уверена, слишком… Наследник подозрительно прищурил правый глаз, и со щек исчезли ямочки.

— Привет, — неуверенно произнес он.

— Привет! — Вишня бодро кивнула, и Кай нахмурился еще больше.

Надо попытаться проанализировать ситуацию. Почему попытаться? Да потому что никакой анализ не работает с женщинами в принципе, а с этой — и подавно. Логика кричала о том, что девушку необходимо обнять и поцеловать, руки помнили ее стройное тело, губы, казалось, все еще чувствовали мягкость поцелуя.

Логика.

Нелогичное же предчувствие вопило о чем-то непонятном. Что там говорил мэтр Лин об умении Наследника принимать правильные решения? Чем там надо руководствоваться по учебнику?

Кай вздохнул и покаянно опустил голову.

— Прости…

— А?

Судя по легкому движению бровей и прижатым к груди рукам, она ждала чего-то другого.

— Я вчера, наверное, выпил лишнего… И усталость от дороги… И… — Кай в последний раз прислушался к внутренним ощущениям и голосом человека, приговоренного к казни, проговорил:

— Я, кажется, не помню, что вчера было…

И снова вздохнул, и посмотрел на Вишню извиняющимся взглядом.

— Надеюсь, я тебя ничем не обидел?..

— Я…

Она растерялась. Что теперь делать? Как-то она не предполагала такого развития событий. И как быть? Сказать, что не обидел? Или придерживаться изначального плана, сославшись на девичью память? Проклятье! Надо было первой заговорить!

— Э… — она прочистила горло, откашлявшись, спрятала глаза и невнятно пробормотала. — Наверное, нет…

Кай картинно опустил плечи и откинул голову назад.

— Ну, слава Богу! А то я с самого утра переживаю. Не знаю, чего от тебя ждать… А оказывается, все нормально… Я хотя бы прилично себя вел?

Вишня посмотрела на него ненавидящим взглядом. Он делает это специально. Нарочно своими вопросами загоняет ее в ловушку.

— Ты вообще никогда не ведешь себя прилично, — ворчливо заявила она и, оттеснив Кая от двери, вышла в коридор.

Вчера вечером, когда они, держась за руки и мило улыбаясь, вернулись с реки, Милена понимающе посмотрела на них и спросила у Кая, уверен ли тот, что его можно оставить на ночь под одной крышей с приличной девушкой. Наследник в ответ весело рассмеялся и крепко обнял Вишню за плечи, прижав к себе.

— Абсолютно! — и в лоб поцеловал.

А теперь он вышагивал рядом с независимым видом.

Когда они вышли во двор, Милена доила козу. Женщина бросила на молодых людей оценивающий взгляд и спросила:

— Могу я надеяться на то, что заключенный накануне договор не утратил свою силу?

Вишня возмущенно ахнула. Ей и в голову не могло прийти, что Кай способен на такое коварство. Способен?

— Вне всяких сомнений! — заверил старосту Наследник. — Только думаю, что не на весь срок.

Способен.

— И если Вишня примет мои условия, я заберу ее с собой, но обязательно пришлю кого-то на замену.

Девушка почувствовала, что закипает. Заберет? Пришлет?

— Если она примет твои условия, — кивнула Милена и, хлопнув Муху по круглому боку, ушла в дом.

Солнце светило на ярко-синем небе, в кустах сирени жужжали пчелы, Муха косилась на торчащие из палисадника желто-белые цветы, а Вишня, насупившись, пыталась сдержать слезы.

— Ты же понимаешь, что я не могу позволить тебе остаться?

Не может позволить…

— Вишня! — Кай попытался взять ее за руку, но она только выдернула ладонь и отвернулась.

— Если тебе так хочется работать, давай мы тебя устроим в Белом Городе, а?

Никакой реакции. Девушка только старалась тише и ровнее дышать, но получалось не очень. И Кай, мысленно проклиная женское упрямство, выложил последний козырь:

— Лютик и Ромашка без тебя, наверное, скучают…

— Их можно было бы забрать сюда, — немедленно отозвалось упрямое создание неуверенным голосом.

И Кай вознес молитву всем известным богам за то, что дело сдвинулось с мертвой точки. Как долго могла молчать именно эта женщина, Наследнику известно не было, но вот, например, Мира, обидевшись однажды неизвестно из-за чего, не разговаривала с ним две с половиной недели. Кай точно знал, что не может позволить себе потратить столько времени на уговоры.

— Хорошая идея, — молодой человек сделал осторожный шаг в сторону сгорбившейся фигурки. — Тут свежий воздух, природа. Река, опять-таки… А учеба… Ну, на учебу можно и наплевать, если что…

Вишня блеснула в него мокрыми глазами и резко отбросила волосы от лица.

— Значит, пусть остаются в замке! — и ногой топнула, вот же упертая!

— Или ты можешь поехать вместе со мной. Работать в Белом Городе. Я уверен, мэтр Лин, помог бы тебе найти спокойное место…

Она молчала целую минуту, наверное, а потом, внимательно рассматривая узор из трещин на стене дома, спросила:

— И что дальше?

Дело сдвинулось с мертвой точки, и Кай выдохнул. Так, хорошо. Она допускает вариант возвращения в Белый Город. Теперь остается только…

— Что будет потом? Через месяц-другой тебе надоест играть в благородство, ты снова подыщешь мне порядочного человека в женихи?

Наследник скрипнул зубами. И почему он надеялся, что все пройдет легко и без проблем?

— Я, кажется, уже озвучил свои мысли по этому поводу… — напомнил молодой человек и удивленно вздрогнул, когда Вишня весело рассмеялась

— Что смешного? — солнечное настроение стремительно портилось.

— О! Но ты же на самом деле не думал, что я могу отнестись к твоим словам всерьез?.. — она криво улыбнулась и покачала головой. — Серьезно, Кай?

Кай был серьезен. И даже обижен. Потому что, что бы она там себе не придумала, слов «выходи за меня», или «давай поженимся», или еще вот, например «будь моей женой» он раньше никому не говорил.

— Что заставило тебя думать, что у меня такое идиотское чувство юмора? — хмуро поинтересовался Наследник, а Вишня в ответ только выразительно на его левую руку посмотрела.

— Это? — он недоверчиво продемонстрировал Вишне жест, за который любая девушка в его мире, влепила бы ему по морде. Собственно, средний палец левой руки показал. С Кристининым кольцом на нем, конечно.

Она ничего не ответила. Кай и не ждал ответа.

— Но ты же ведь прекрасно знаешь, зачем мы это сделали! — возмутился он. — Об этом все знают!

— Кристина так не думает… — быстро проговорила Вишня, и Наследник с удивлением заметил, что у нее покраснели уши. Это хороший знак? Можно ли считать хорошим знаком, что у девушки покраснели уши в момент, когда она говорит о твоей гипотетической невесте?

— То, что по этому поводу думает Кристина, не волнует даже Кира, почему это должно волновать меня?

Она фыркнула и вздернула носик. А на Кая вдруг накатила волна непонятной оглушающей нежности. Хлынула от затылка, перепрыгивая по позвонкам, охватывая все внутренности и сжимая их в тугой узел. И захотелось поймать ладонями нежные щеки, притянуть к себе лицо близко, чтобы увидеть свое отражение в синих, как майское небо, глазах. И поцеловать эту зазнайку в курносый нос. Для начала.

Кай опустил веки, борясь с собой и своими желаниями, и даже лицо руками закрыл, для верности.

— Порядочные мужчины, — нравоучительным тоном произнесла Вишня, даже не подозревая о внутренних терзаниях молодого человека. — Не делают предложение женщине, являясь женихом другой…

Наследник выдохнул, опустил руки и посмотрел на нее почти неверяще.

— То есть, если бы кольца не было, ты бы… Ты покраснела!

— Ничего подобного!

— Покраснела-покраснела… Даже веснушки побледнели.

— Нет у меня никаких веснушек, что ты выдумываешь!? — возмутилась она и застыла на месте с приоткрытым ртом, потому что Кай поднял руку и дотронулся пальцем до кончика ее носа.

— Есть. Вот здесь, — палец начертил стрелу до щеки.

— Тут, — еще одно легкое касание до уголка глаза.

— Вот здесь, — вниз почти касаясь мочки левого уха.

По скуле палец скользнул под подбородок, приподнимая пылающее лицо к Каю, который вдруг оказался так близко-близко…

— Господи! — шепот коснулся вмиг пересохших розовых губ, и Вишня судорожно сглотнула, прикрывая глаза.

Весь остаток ночи после нескольких поцелуев у реки Кай не мог заснуть. Он ворочался в постели, то страдая от приливов нестерпимого жара, то вдруг смертельно замерзая. И не давала покоя мысль о том, что Вишня лежит за стенкой. Тревожили мысли о ее пижаме. Даже не об отсутствии оной, а именно о факте пижамы вообще. А в голову лезли такие яркие и неприличные образы, что тот бунт гормонов, который Кай переживал лет в тринадцать-пятнадцать, глядя во время уроков на коленки своей соседки по парте, отдыхал и нервно курил в сторонке.

Он всю ночь страдал, а утром, как школьник мялся у двери ее комнаты… А она встретила его с таким видом, словно ничего не было!

Почему мучиться должен только он?

Неужели ей на самом деле все равно?

Кай жадным взглядом окинул розовое лицо, отмечая томно прикрытые глаза и подрагивающие губы, и треснутым голосом простонал в доверчивые губы:

— Виш…ня…

— М-м-м-м?..

Она, совершенно точно ничего не соображая, потянулась к губам, и Кай отбросил сомнения и просто поцеловал ее. Так, как давно хотелось. Глубоко, жарко, сметая неумелый рот своим яростным желанием. И застонал неприлично громко, когда маленькие прохладные пальцы вдруг очутились на его шее. Он сжал тонкую талию, почти приподнимая хрупкое тело над землей, скользнул руками вверх, задевая трогательно выпирающие лопатки, прижимая к себе еще крепче.

— Ягодная моя, — прохрипел по-мальчишечьи несдержанно. — Ты меня с ума сводишь!

А в ответ только невнятное:

— М-м-м-м… — и в этот раз целует сама, первая.

— Вишенка! — мучительный стон, а руки между тем медленно опускаются вниз: большие пальцы пересчитывают позвонки — остальные скользят по ребрам. А потом сжимают внизу все такое восхитительно мягкое и круглое. И благодарный всхлип в ответ просто сносит крышу.

Кай бросил один короткий вороватый взгляд в сторону окон дома, ногой пнул любопытную Муху, с беспардонным любопытством толкавшую Наследника в бедро, подхватил легкое тело и, не разрывая поцелуя, шагнул в тенистый аромат сирени. В голове промелькнуло на секунду удивленно, восхищенно и благодарно что-то о том, что в палисаднике у старосты оборудовано идеальное место для поцелуев, а потом Вишня попыталась обхватить его бедра ногами и мысли как-то вдруг закончились. И с одной стороны, было сожаление по поводу того, что узкий сарафан не позволил ей это сделать, а с другой — облегчение, потому что если бы она это все-таки сделала…

К неполным двадцати семи годам Кай не впервые бездумно целовался. Бывало разное. И не всегда романтичное.

Девки еще в интернате стали называть его Кайану. И кто бы догадался, почему? Наследник бессмысленно растратил часы своей жизни, рассматривая свое отражение в зеркале, выискивая сходство с так любимым всей женской половиной интерната Киану Ривзом. И не находил. Что? Разрез глаз? Цвет волос? Высота скул? Непонятно. Лично Кай сходства не видел. И Мирка не видела, кстати, тоже.

Не видел, но пользовался им активно и регулярно. В школе, в училище, в спортивной секции… Злился ли он из-за своей мифической схожести с избранным Нео? Ни одной секунды своей жизни!

Но Вишня! Она же чертова Киану не видела ни разу в жизни! Она же целует его так, как целует, только потому, что это он, Кай. А никакой не придуманный девками в шестом классе Кайану!.. И от этого было не просто приятно, от этого в мозгу взрывался огромный ядерный гриб…

— Ягодка моя… — выдыхал сквозь зубы, целуя круглое плечо с пятью наивными веснушками. — Не могу без тебя… Пожалуйста…

А в ответ уже закономерное:

— М-м-м-м…

А потом срывающий тормоза шепот:

— Кай…

Легкое покашливание за спиной заставило Наследника напрячься и вернуло в сознание. Черт! Староста Милена высунулась из окна почти по пояс и с независимым видом чесала Муху между ушей. Как послал ей хмурый взгляд, а она ему пальцем погрозила.

Как же все не вовремя!

Молодой человек в последний раз сжал податливое тело и, прервав поцелуй, прижался лбом ко лбу своей избранницы, ожидая, пока она придет в себя и распахнет глаза. И опасаясь того, что он в этих синих глазах увидит.

В них была нежность, от которой сердце падало в желудок. В них было задумчивое удивление, а еще смущение, сияющее непролитыми слезами. И Кай поторопился зашептать срывающимся голосом:

— Прошу тебя, пожалуйста! Поедем со мной! Я обещаю, что не буду давить. Я помогу тебе устроится магичкой в Белом Городе, если ты действительно этого хочешь, я буду заботиться о Лютике с Ромашкой…

— А как же папин список женихов? — хрипловатым голосом спросила она, не убирая рук с его плеч и не торопясь вырваться из объятий.

— Оторву руки каждому, от третьего пункта и до последнего, если кто-то, хотя бы глянет в твою сторону, — решительно заявил Наследник и покраснел немного раздраженно, понимая, насколько глупо это прозвучало.

— Почему только с третьего пункта-то?.. — и пальцы с плеч переместились на затылок и дернули несильно за отросшие волосы.

— Со вторым номером ты прекрасно разобралась сама, — хмыкнул Кай. — А первый все еще надеется, что ты отнесешься серьезно к его словам о том, что он хочет видеть тебя своей женой. Он признает себя дураком и готов даже на ответ «я подумаю»… Пожалуйста…

Вишня вздохнула и прикрыла глаза.

— Но только после того, как ты поговоришь с Кристиной! — прошептала она едва слышно и немедленно получила легкий благодарный поцелуй.

— И… — щеки снова заалели, скрывая бледные веснушки. — И это тоже… после…

— И ты поедешь со мной?

Вишня кивнула нерешительно и уточнила:

— Но только после того, как поговорю с Миленой!

***

Разговаривать с Миленой было стыдно. Вишня мялась, рассматривала носки своих туфель и бормотала что-то невнятное. А староста только по-доброму улыбалась и головой кивала.

— Ну, что ты переживаешь? Езжай спокойно. Наследник не похож на человека, который не держит своего слова.

— Я просто подумала, может, стоит остаться и подождать, пока из Белого Города пришлют кого-то мне на замену… — неуверенно произнесла девушка. Она, конечно, сомневалась, что Кай может оставить ее здесь одну, хотя бы на несколько дней, но все-таки…

— Детка, — Милена рассмеялась. — Чего ты больше боишься, того что он уедет с тобой или того, что без тебя?

Вишня в ответ что-то пискнула, непонятное даже ей самой, и глаза спрятала.

Ехать с Каем вдвоем — а он сказал, что дорога до Белого Города займет не менее двух дней — было волнительно и страшно одновременно.

— Мы жили без мага столько лет! — продолжала староста. — Может, протянем еще пару дней.

Возразить было нечего, но в душе все равно остался какой-то неприятный осадок. Тревожный и пульсирующий. Как зубная боль.

А Кай был весел и бодр, он шутил и подгонял, и договаривался насчет лошади для Вишни, и пытался рассмешить, и собирал провиант в дорогу, и уговаривал, что все будет хорошо, и снова клялся, и клялся, и клялся… И от всего этого голова шла кругом. А еще была какая-то странная апатия.

Прощание с жителями деревне прошло как в тумане. Напутственные речи, поцелуи и объятия…

А потом тишина проселочной дороги вдруг словно обухом по голове ударила. Девушка резко натянула поводья и, не глядя на Кая, произнесла:

— Я не могу. Я никуда не поеду.

«Спокойствие, только спокойствие!» — подумал Наследник, но вслух проговорил только вежливое:

— Почему?

— Так будет правильнее!

Упрямое создание! Вот как в такой маленькой женщине может помещаться столько упрямства?

— Чем дольше ты будешь упираться, тем дольше мы будем ехать, — Кай раздраженно дернул за повод, разворачивая жеребца так, чтобы было удобнее разговаривать. Ну, и если что, перехватить управление Вишниной лошадкой.

— Я хочу вернуться, — Вишня неуверенно оглянулась назад. — Я подожду, пока ты вернешься с новым магом, и…

И Кай тяжело и громко вздохнул и раздраженно прикрыл глаза.

— У меня нет времени ездить туда-сюда по стране только потому, что ты не уверена и боишься! Маг прекрасно доберется до деревни и без моего сопровождения.

— Я не боюсь!

— Но почему-то не веришь мне, — Кай выглядел обиженным и от этого было неловко и совестно.

— Я просто передумала…

— Так нельзя! — Наследник был искренне возмущен. — Что значит, ты передумала? Дела так не делаются. А если я тоже передумаю? Если я скажу, что я… Не смей плакать!

Вишня хлюпнула носом.

— Ну, что такое!?

Кай был зол и взвинчен. И раздражен из-за детского поведения своей невесты и ее беспричинных страхов.

Он понимающ и терпелив. Он готов идти на уступки. Он закрывает глаза на многое. Он даже почти пообещал не целовать ее до тех пор, пока не снимет кольцо Кристины, хотя целовать хотелось и… и об этом, пожалуй, не стоит думать.

И где благодарность? Как это все вообще понимать?

Разноцветные крыши Малых Виноградов еще не успели скрыться за горизонтом, а у них уже первая остановка. Сколько их еще будет? Кай уже начал жалеть о своем решении не использовать храмовый портал, который, по словам Вишни, сократил бы их дорогу до нескольких часов. Черт! Надо было просто открыть дверь и не думать о том, что деревня останется без активированной двери.

— Вишенка! — Кай наклонился вперед и поймал сжатую в кулак руку. — Пожалуйста! Что тебя смущает?

— Не знаю… — она еще раз оглянулась назад. — Просто чувство какое-то нехорошее…

— Просто ты волнуешься и смущена, — Наследник ласково разжал прохладные пальчики и начертил на ладони кружок. — Тебе надо время, я понимаю… Я не буду давить, но нам, правда, надо двигаться.

Вишня наклонила голову и пробормотала тихо:

— Хорошо.

Кай окинул ее недоверчивым взглядом, соображая, что в этой ситуации лучше предпринять: оставить все как есть, и потерпеть немного обиженное сопение, или продолжить путь. Все говорило в пользу второго развития событий. Поэтому молодой человек развернул коня, но напоследок все-таки не удержался от того, чтобы спросить:

— Все в порядке?

Глупый вопрос, кто же спорит. Но и саму ситуацию в целом сложно назвать разумной.

— Конечно, не все в порядке, — мстительно проворчала девушка. — Но кого это волнует? Это всего лишь мои женские заморочки…

Наследник закатил глаза, совершенно уверенный в том, что где-то существует тайная женская книга, в которой подробно описано, как можно при помощи слов и без подручных инструментов в короткие сроки довести адекватного мужчину до белого каления. Поэтому он только неопределенно махнул рукой, и они поехали.

Вишня метнула в спину Каю прожигающий взгляд, но у того, видимо, кожа была носорожья, поэтому реакции никакой не последовало. Неприятно. И обидно. Из-за того, что ее мысли не принимаются всерьез, а ее саму считают избалованным ребенком. Да она мечтает о том, чтобы быть вздорной девчонкой и забыть о грузе ответственности, который всю жизнь давит на плечи. Сначала отец ежесекундно напоминал о том, что она не может и не должна, а наоборот обязана… И про честь рода… И про важное положение… И про девичью скромность и невинность… О последнем вообще говорили много и часто, и не только отец, но и метрессы в школе, и няньки, и гувернантки, и… И Вишне по этому поводу хотелось плакать от злости. Потому что уж что-что, а невинность временами активно напрягала. К моменту окончания школы дочь мэтра Лавра была, наверное, единственной в выпуске девушкой, у которой не было тайного возлюбленного — у некоторых даже не тайного, и им-то о скромности и невинности никто ничего не вещал постоянно — и которая даже не целовалась ни разу в жизни.

И что теперь? Учеба окончена, гувернантки не давят строгим пучком и авторитетом. Здравствуй, взрослая жизнь? Свобода, привет? Какое там… снова нотации и недоверие… Обидно.

Почему она не сказала Каю, что у нее просто плохое предчувствие? Что им надо вернуться и… И что? Все бессмысленно. В любом случае, результат был бы один и тот же…

— Прекращай злиться, — неожиданно зашептал тихий голос за спиной.

— Это ты?

— А кто же еще? — ответил Хозяин Дорог. — Говорил же, я к тебе душой прикипел, теперь нам не расстаться…

Вишня явно услышала в голосе улыбку и улыбнулась в ответ.

— Хочешь, отомстим ему? — радостно предложил низший демон.

— Хочу! — и вздохнула. — Но попозже…

— Ты с кем там разговариваешь? — Кай удивленно оглянулся.

— Мысли вслух…

Они выехали из леса, и Наследник вдруг резко остановил коня.

— Что за черт?

— Что случилось?

Вишня с любопытством оглядела открывшийся пейзаж. Зеленое поле, синее небо, темная полоска леса, желтая дорога, убегающая вдаль, прямо к белому особняку с аккуратными башенками, виднеющемуся на горизонте.

— Вчера здесь никакой усадьбы не было… — нахмурился Наследник. — Не нравится мне это.

Девушка пожала плечами. Бывали дни, когда она забывала о том, что Кай принадлежит совсем другому миру, что он, в принципе, недавно стал Наследником, что среди ее, Вишниных знакомых, есть дети, которые об особенностях существующих реальностей знают больше, чем человек, по праву крови владеющий магическим наследием древних.

В былые времена Наследник возраста Кая бывал едва ли не самым сильным магом во всех существующих действительных. И уж точно, самым опасным.

Глава седьмая, почти лабиринтная

Что делать, если Вы оказались в безнадёжной ситуации? Порадуйтесь, что жизнь до сих пор была к вам добра. В случае, если жизнь не была к Вам добра, что, учитывая Ваши нынешние обстоятельства, представляется более вероятным — радуйтесь, что скоро Вы от неё отделаетесь.

«Автостопом по галактике»

Ураган налетел ниоткуда.

Сначала подул легкий ветерок, и небо затянуло тяжелыми низкими тучами. Умолкли птицы, трава пригнулась низко к земле, деревья замерли на миг неподвижно. А затем где-то высоко громыхнуло раскатисто и грозно, и хляби небесные прорвались на путников ледяным для летнего зноя дождем.

Лошадка Вишни сначала просто отказывалась идти, затем начала вздрагивать и пятится назад к лесу, затем встала на дыбы, едва не скинув свою наездницу. Но Кай успел перетащить девушку к себе в седло и велел ей держаться за него, что есть сил. А испуганное животное с совершенно не лошадиным визгом умчалось в непогоду.

А скорость ветра все усиливалась. Со стороны леса в путников летели ветки и листья. Пока они не доставляли особых проблем, но здравый смысл подсказывал Каю, что лучше спрятаться до того, как мимо них пролетит первое дерево или случится еще что-то не менее ужасное. И словно в подтверждение мрачных мыслей, темно-синее небо расчертила первая кривая молния.

Теперь Наследник уже не думал о странности и подозрительности видневшегося на холме Летучего Голландца. Теперь у них просто не было другого выхода: войти в блуждающий замок или погибнуть в чистом поле.

Вишня кричала о чем-то надрывно прямо в ухо, но разобрать, что она говорит, было совершенно невозможно.

— Я думаю, надо спрятаться в доме! — прокричал Кай, одной рукой направляя жеребца в сторону особняка, а другой прижимая к себе девушку. Она кивнула и спрятала лицо у него на груди.

До поместья было не больше километра, но это расстояние они преодолевали чертовски долго.

«Никогда! Никогда больше не буду совершать благородные поступки! — мысленно клялся Кай, проклиная себя за решение не пользоваться храмовой дверью. — Неизвестно, что еще там нас ждет, в этом доме».

Молодой человек попытался спросить у Вишни о возможных обитателях бродячего жилища, но на таком ветру все равно ничего не было слышно. Да и выбора, в любом случае, у них не было.

С трудом продираясь сквозь порывы ветра, они добрались до распахнутых ворот, закрыть которые Кай даже не попытался. Какое там! Сейчас он мог думать только о том, как пересечь двор и укрыться в ближайшем строении. По виду это был амбар. По сути, здание оказалось конюшней.

— Какой-то кошмар! — выдохнул молодой человек, когда между ними и непогодой оказалась, наконец, надежная стена.

— Нет, это не кошмар, — расширенными от ужаса глазами глядя Наследнику за спину, прошептала Вишня. — Кошмар только начинается.

Кай оглянулся и увидел, как только что закрытая им дверь превращается в глухую стену.

— Это что такое?

— Я ошиблась! — девушка так яростно запустила обе руки себе в волосы, что молодому человеку показалось на мгновение, будто она решила проредить немного свою пышную прическу.

— В каком смысле ошиблась?

— Это не бродячий замок. Это капкан. Мы в ловушке. Отсюда нет выхода.

— Ягодная моя, — Кай бережно поймал ее лицо в ладони. — Ты паникуешь! Выход есть всегда, хотя бы там, где вход…

Она глянула на него скептически и хмыкнула:

— И? Ты думаешь, мы все еще можем воспользоваться входом?

Кай пожал плечами.

— Этим — очевидно, нет. Но ведь всегда есть, парадный вход, черный, запасной… Сейчас мы решили одну проблему: спрятались от урагана. Вторую тоже решим… Ты испугалась?

Он притянул ее к себе и зарылся лицом в мокрые волосы.

— Испугалась, конечно… — сам ответил на свой вопрос и погладил острый позвонок в основании шеи. — Не бойся. Открою тебе тайну: со мной никогда не случается ничего по-настоящему плохого. Ну, вот такой вот я. Теперь ты со мной… Со мной?

Вишня подняла к нему свое лицо, и Кай почти испугался той решительности, которая сквозила сквозь синеву глаз. Черные ресницы на мгновение скрыли от него бушующее море.

— С тобой, — она распахнула глаза, розовые губы дрогнули нерешительно и вдруг скривились в неуверенную гримасу. И что-то было в этом выражении, в этой трогательной беспомощности такое знакомое и новое одновременно, что Кай слегка растерялся.

— Ты со мной… — на автомате продолжил он, заинтригованный переменчивостью красивого лица. — И с тобой теперь тоже не случится ничего плохого, вот увидишь!

— Кай, — перебила она хриплым голосом и порозовела слегка. — Поцелуй меня.

И после секундной паузы:

— Пожалуйста!

***

Завернувшись в одеяло, которое Кай достал из седельной сумки, до самого кончика своего насупленного носа, Вишня сидела в одном из стойл и следила за активной деятельностью Наследника.

А тот планомерно простукивал стены. По пятому кругу или по шестому? И выражение лица у него было… зверское. Сказать ему еще раз, что все бесполезно, или пусть продолжает? Так он хотя бы не замерзнет, одеяло-то одно на двоих. И то у Вишни.

Девушка тихонько поднялась и на цыпочках подошла к развешенному на дверцах в стойло сарафану. Наследник коротко посмотрел на нее тяжелым взглядом, и Вишня, пискнув что-то невнятное, поспешила спрятаться.

— Злится, — шепотом сообщил очевидное Хозяин Дорог.

— Я знаю.

— А не надо было признаваться…

— Помолчи, слушай! Без тебя тошно.

Вишня и без нравоучений от низшего демона знала, что не надо было. Но что уж теперь.

А ведь все было так просто. Так красиво и романтично. Почти как в книжках.

В тот миг, когда дверь конюшни растворилась в стене, запирая ловушку, девушка поняла, что она не хочет умереть вот так… Без… Точнее, когда… Нет, даже под страхом смерти она не могла озвучить эту мысль вслух. Это даже не было окончательно сформировавшейся мыслью. Это было чувством. Вишня просто почувствовала, что не может умереть, так и не узнав, каково это…

Врали, видимо, книги. Вокруг вообще одно вранье.

— Поцелуй меня! — попросила она, мечтая о том, чтобы последним, что она ощутит перед неминуемой смертью стали губы любимого.

И он поспешил наклониться к ней, и замер в миллиметре, словно что-то заподозрив, и вдруг прошептал удивленно:

— Почему ты передумала?

Вишня покраснела еще больше, злясь, что он не может просто поцеловать ее. Сегодня утром, во дворе у Милены он не задавал вопросов и не спрашивал разрешения.

— Просто.

— Нет не просто, — он вдруг зло сощурился. — Ты решила, что мы здесь умрем, да?

Ну, почему с ним так сложно?

— Пожалуйста, — Вишня, с трудом преодолевая смущение, выдавливала из себя сложные слова, — Просто поцелуй, просто покажи мне, как… и… если мы все равно умрем, то какая теперь разница?..

— Понятно.

Кай опустил руки и шагнул от нее.

И выражения лица у него стало зверское.

И целовать он ее не стал, хотя ей очень сильно этого хотелось.

Невозможный человек.

Упрямый. Глупый. Наивный. Потому что он думает, что у него получится переупрямить Вишню. Что там в этих лживых книжках писали о том, как правильно соблазнять мужчину? Верить этому или нет?

— Вишня, — неожиданно позвал Кай. Девушка обрадовалась и подскочила на месте. Неужели больше не злится?

Она выскочила из стойла и обнаружила, что Наследник с задумчивым видом смотрит навыкрашенную голубой краской двухстворчатую деревянную дверь, появившуюся в стене.

Конечно же, дверь не была никаким выходом, но только входом в другую клетку. Тому, кто расставил на них ловушку, нужно было, чтобы они прошли дальше конюшни. Совпадает ли этос их интересами?

Кай неуверенно посмотрел на Вишню.

— Что будем делать? — спросил он.

— Ну, если ты все здесь уже изучил, то можем пойти дальше.

Вишня пожала плечами. Лично ей было все равно, где умереть. Но, может, в другом помещении не было бы такого стойкого лошадиного аромата?

Девушка перебросила через плечо все еще сырой сарафан, удобнее перехватила на груди одеяло и решительно шагнула к проходу.

— Стой! — зашипел ей в ухо Хозяин Дорог. Как же не вовремя! Вот сейчас? Он серьезно? Под удивленным взглядом Наследника остановиться, прислушиваясь к тихому шелесту низшего демона? — Не входите порознь!

Старик правильно понял замешательство девушки и теперь, не ожидая наводящих вопросов, просто высказывал свои мысли:

— И за руки не держитесь, тоже может не помочь. Пусть он лучше тебя…

Вишня едва заметно кивнула, давая понять Хозяину Дорог, что все поняла, и, подойдя к Каю вплотную, спросила, застенчиво улыбаясь:

— Перенесешь меня через порог?

— Это снова твои гениальные идеи шекспировского масштаба и не шекспировской глупости? — Кай подозрительно сощурился.

— Нет. Я просто подумала, что за одним из нас дверь может захлопнуться, но если ты возьмешь меня на руки…

Не дослушав, Наследник легко подхватил девушку под колени и, толкнув левую створку двери, шагнул в проем.

За порогом была столовая. С высокими солнечными окнами — и куда, спрашивается, исчезла непогода? — с огромным деревянным столом по центру, с рядом кривоногих стульев, с посудным шкафом и с уютной маленькой софой у камина.

Вишня доверчивоприжалась к молодому человеку и щекотала тонкими пальцами кожу под волосами на затылке. Кай зажмурился от удовольствия, одновременно пытаясь взять себя в руки.

— Вишня!

— А? — она уткнулась носом в шею и глубоко и громко втянула воздух.

— Прекрати.

Молодой человек огляделся, убеждаясь втом, что вокруг безопасно и в том, что голубая дверь за спиной исчезла, и попытался избавиться от своего ценного груза, опустив его на бренную землю. Её.

Стало только хуже. Потому что теперь она стояла на цыпочках, вытянувшись в струну, все еще обнимая его за шею, прижавшись к нему всем своим тонким стройным телом… И еще запрокинула лицо, чтобы у Кая уж точно не осталось сомнений в том, чего она от него ждет.

Если бы она знала, какие образы рождались в нецеломудренном мозгу Наследника при взгляде на ее обнаженные плечи и, особенно, при мысли о размерах обеденного стола, она не была бы так настойчива и спокойна. Наверное.

Кай поцеловал аккуратное розовое ушко и подумал, что идея, не ждать разговора с Кристиной, не так уж и плоха. Потянул одеяло вниз, обнажая немного больше бледной кожи, и едва сдержал улыбку, когда Вишня вцепилась в свою тогу, удерживая ее на груди. Счастье, что она такая неумелая соблазнительница. Ей бы немного опыта — и все благие устремления Наследника вылетели бы в трубу еще в конюшне.

Она попыталась шагнуть назад, но Кай притянул ее к себе ближе за талию, с болезненным наслаждением ощущая, что ее наивная мягкость как-то уж очень быстро повлияла на его твердость. Хмыкнул и проговорил, покрываябыстрыми поцелуями шею, открытое круглое плечо и тонкую ключицу:

— Я не хочу торопиться.

«Не хочу торопиться? Я идиот!»

— Все будет красиво и нежно, и… — Вишня полувздохнула-полувсхлипнула, одним звуком остановив мыслительную деятельность в голове Наследника. — Боже!

Губы сами нашли приоткрытый рот и абсолютно отдельно от воли хозяина стали целовать его. Ее. И она не возражала. Нет. Она отвечала так, что в затылке что-то треснуло, загорелось и поползло вниз по позвоночнику, выкручивая тело и пронимая до внутренностей. До сердцевины. Прожигая расплавленным пластиком дырки насквозь.

— Сумасшествие какое-то! — выдохнул Кай, отрываясь от девушки на мгновение. Она немедленно потянулась за ним, не желая прекращать безумие, притянула его к себе за уши и поймала зубами нижнюю губу.

«Еще секунда!» — поклялся себе Наследник и левой рукой обхватил ее затылок, поворачивая голову, углубляя поцелуй и касаясь языком внутренней стороны ее верхней губы. Вишня ахнула удивленно инемедленно с энтузиазмом, достойным лучшего применения, вступила в игру, повторяядвижения и ласки.

«Еще одна секунда! Даже меньше…» Правая рука обнаружила, что никем не удерживаемое одеяло давно соскользнуло вниз, и немедленно пустилась исследовать открывшиеся территории. Мягкие, вздрагивающие… Черт! Такие соблазнительные!

Проклиная себя за несдержанность, за то, что все так не вовремя, ненавидя весь окружающий мир и целую вселенную в придачу, Кай со стоном сожаления оторвался от совершенно пьяной от поцелуев Вишни, аккуратно замотал ее в одеяльный кокон, под удивленным взглядом усадилна софу и на всякий случай отошел подальше к окну.

Он был собою горд.

Он себя ненавидел.

Вишня закрыла глаза, борясь с волной унижения, которая пыталась захлестнуть ее с головой. … Она вся ему, а он, и вот так, когда… Мыслям было тесно в голове и они норовили найти дорогу наружу через слезы. Не хватало еще и заплакать у него на глазах. Хоть бы отвернулся, дурак! Не понимает, что ли, как ей стыдно!?

Но Кай не отворачивался. Он подышал тяжело и громко возле окошка, глаза прикрыл. Не иначе, чтобы не видеть осточертевшую Вишню. Изначальный, как же стыдно! А потом решительно шагнул к креслу, опустился на пол и лицом прижался к спрятанным под одеялом коленям.

— Ч-что?

— Помолчи секунду, — оборвал резко, а затем глухо и сбивчиво признался. — Я же не железный, ягодная моя… А ты… ты же специально меня доводишь! Словно я не … хочу…Думаешь, я не понимаю?

— А ты… хочешь? — спросила Вишня не своим голосом и Наследник, резко вскинув голову, опалил ее таким взглядом, что загорелись не только уши, лицо, шея и все остальное, что было прикрыто одеялом, но, кажется, слегка задымилось и оно. Девушка судорожно сглотнула, и рвано выдохнула.

— Я… — что сказать? Как? Возможно ли говорить, когда в глазах напротив плавится шоколад. И ты, кажется, вместе с ним. Это нормальная реакция? И еще нестерпимо хочется целоваться. Вишня растерянно отвела взгляд и прикусила нижнюю губу, надеясь избавиться от мучительного зуда.

— Вишня… опять! — обиженно простонал Кай и снова спрятал лицо у нее на коленях. И уже оттуда:

— Мы оказались в странном доме, в ситуации, возможно, опасной. А я … это умопомешательство какое-то!

Он повернул голову набок, прижавшись к ногам девушки правой щекой и, не открывая глаз, продолжил:

— Я не ищу выход, я не продумываю ситуацию. Вместо этого я красочно фантазирую, как я тебя … — лихорадочный вздох. — Люблю. Везде. Господи, я до дрожи тебя хочу. Я… со мной лет с тринадцати такого не было. Это колдовство.

Еще один обжигающий взгляд потрачен напрасно, потому что обжигать уже нечего, Вишня давно превратилась в пылающий факел.

— Поэтому прошу тебя, — хриплый голос ласкает натянутые в струну нервы. — Не провоцируй. Я ведь сорвусь. А ты потом будешь жалеть. И пилить меня до конца жизни.

До конца жизни. Почему-то идея провести остаток своих дней за тем, чтобы пилить Кая, вызвала легкую улыбку. Или это из-за его уверенности в том, что он будет рядом? Или от того, что он произнес слово на букву «Л»? Пусть и не совсем так, как этого хотелось Вишне.

— Я постараюсь, — наконец ответила девушка, а мысленно добавила: «Наверное».

Наследник напоследок коснулся ее губ легким поцелуем и прошептал:

— И до Белого Города — ни-ни!..

А внутри все сладостно задрожало. До Белого Города? А потом, значит… Вишня зажмурилась и носик сморщила, пытаясь удержать смущение внутри. Кай хмыкнул, видимо, подслушав ее мысли, и отошел к окну. Отвернулся.

После того, как Вишня переоделась в сарафан, стало значительно легче. Они быстро исследовали комнату. Кай все еще надеялся найти выход, а девушка просто ему помогала, хотя весь ее вид говорил о тщетности попыток.

— Этот дом, как мыльный пузырь, — объясняла она. — Выход появится только если тот, кто его создал, сделает второй пузырь и присоединит к первому. Тогда ты попадешь в другую комнату. Наружу — нет.

— Тогда мы найдем способ взорвать этот пузырь изнутри, — улыбнулся Кай. — Смотри!

Стена, через которую они попали в столовую, покрылась рябью, а потом явила им две двери: красную и синюю.

— Матрица, блин! — проворчал Кай и потащил Вишню к красной двери.

— Почему именно туда? — удивилась она.

— Хочу посмотреть, глубока ли кроличья нора, — непонятно объяснил Наследник и усмехнулся своим мыслям.

— Это из моей другой жизни, — все-таки объяснил он свое решение. — Кино такое было… эээ… сказка, короче! Про одного избранного, который хотел узнать правду.

Вишня важно кивнула и уточнила:

— В твоем мире тоже рассказывали страшные истории про Наследников?

— И про них тоже… Иди сюда! — подхватил девушку на руки, прошептал на ушко, когда она пальцами скользнула в волосы на затылке:

— Не шали!

И шагнул в красную дверь.

Это был коридор, бесконечный по виду, темный, с красной дорожкой и множеством дверей.

— Что ты там насчет мыльных пузырей рассказывала? — спросил Наследник, рассеянно поглаживая Вишню по спине.

Сколько здесь выходов? Или, правильнее будет сказать, входов? И куда они ведут? Кай, не выпуская Вишню из рук, толкнул ближайшую к нему дверь. И нервно передернулся. За порогом был коридор, в котором у открытой двери, повернувшись к нему спиной, держа на руках Вишню, стоял он, Кай. Наследник испуганно оглянулся через плечо и почувствовал, что волосы от ужаса встают дыбом. Это не был обман зрения. Теперь он видел, что дверь с другой стороны коридора, к которой он не прикасался даже, действительно распахнута. Видел свою спину и испуганное лицо Вишни… И все это было неправильно.

Кай осторожно толкнул одну дверь, но закрылись, конечно, обе.

— Есть мысли по этому поводу? — спросил он у своей испуганной ноши.

— Вызывай дракона! — ответила ноша неожиданно мрачным старческим скрипучим голосом, а потом добавила испуганным, Вишниным:

— Ой!

Наследник ошарашено уставился на девушку:

— Это что сейчас было?

Вишня покраснела.

— Это… это… Хозяин Дорог, — проговорила она жалобно и добавила быстро:

— Он хороший, правда, я… я его… Я знаю, что надо было…

Кай нетерпеливо щелкнул пальцами, медленно проговорив заклинание проявления, и увидел низшего демона. Тот с насупленным видом сидел у его ног и, да, осуждающе смотрел на Наследника.

— Говорю, хватит играть в героя! Зови дракона.

— Вишня! — в одном только своем имени девушка услышала: осуждение, требование объяснить, тревогу, возмущение и еще обещание серьезного разговора.

— Давай, вы потом разберетесь, а? — проворчал старик, придвигаясь к Наследнику вплотную и прислушиваясь к чему-то. — Времени в обрез… ОНО просыпается.

Низшему демону было страшно. Потому что ОНО было большим и сильным, и страшным, и чем-то странным, определенно жестоким и очень злым, и голодным. И Хозяин Дорог не знал, что это такое. ОНО не относилось к миру людей, ОНО не было из мира демонов. ОНО было чужим.

— Драконы летают сквозь пространство и время, — бормотал он сбивчиво и быстро, чувствуя, что существо шевелится, принюхиваясь. — Он проникнет сюда без проблем. И думаю, сможет вынести вас двоих и меня в придачу… Скорее!!

Наследник раздраженно дернул шеей и закрыл глаза, пытаясь нащупать связь со своим вторым я. Второе я молчало.

Кай удивленно дернул бровью, вспоминая уроки мэтра Лина. Что там говорили про драконов? А главное, что сам Грин говорил об их связи? Он не может не услышать, потому что он и есть ты, а ты и есть он. Мудрёно, но отталкиваемся от этого и делаем лицо попроще, а то Вишня и без того вцепилась в плечи так, что синяки останутся. Ничего страшного не происходит…

— Оно проснулось и знает, что мы здесь, — услужливо сообщил Хозяин Дорог.

— Проклятье!

В сопровождении низшего демона, с невестой на руках Кай двигался по коридору и планомерно толкал каждую дверь по левой стороне, следя за тем, как синхронно распахиваются створки справа.

— Что ищешь? — спросила Вишня. — Я могу сама идти…

— Своя ноша не тянет, — хмыкнул Наследник и толкнул очередную дверь.

За порогом была конюшня. Та самая, в которой они спрятались от урагана. Шагнуть в эту дверь или проверить остальные? Кай тоскливым взглядом окинул уходящий вдаль бесконечный коридор.

— К чертям!

Шагнул внутрь, со злостью глянул на то, как дверь растворилась в стене, и поставил свою ношу на ноги. Попробовал снова позвать Грина. И снова напоролся на молчаливую стену. Ерунда какая-то!

Вишня опасливо поглядывала на Наследника. Хмурится. Злится? И если злится, то на нее или нет? Сделала жест рукой Хозяину, чтобы тот испарился. А в ответ кривая гримаса, мол, какая теперь разница. Все равно он знает. Знает. И как теперь отреагирует? Так, как должна была поступить сама, когда обнаружила низшего демона? Отругает? Сделает вид, что никого не видел?

— Кай, — позвала неуверенно. — Ты злишься?

— Угу, — буркнул, успев напугать еще больше, а потом словно очнувшись:

— А? Нет. Не злюсь…

Но на Хозяина злобный взгляд бросил, прежде чем к одному из стойл отойти. За топором. Низший демон даже не вздрогнул, а вот Вишня испугалась не на шутку и попыталась старичка за юбками спрятать.

— Не надо, пожалуйста… — проблеяла она, чуть не плача.

Кай замер, а бессовестный Хозяин рассмеялся неприлично громко.

— Вишенка, — Наследник старательно прятал улыбку. — Ты же ведь на самом деле не подумала, что я собираюсь убить низшего демона топором?

Девушка закатила глаза и стукнула себя по лбу раскрытой ладонью. Вот же позорище! А еще магичкой хотела работать! Договор подписала…

— Меня? Топором? — заливался Хозяин, похлопывая себя руками по коленям. Гад! И она его защищала?! Надо было прикончить этого вредителя еще в саду у Милены. — Нет, я не могу… Это нечестно… Я с тобой лопну от обжорства, — повизгивал демон, пока Вишня раздумывала над тем, выстрелить ли в весельчака заклинанием или просто пнуть его ногой.

— Я просто растерялась… — проворчала, наконец, и смущенно руки за спину спрятала. — И испугалась, — добавила уже более уверенным голосом. — И… и я не скажу о нем больше ни одного хорошего слова, — хмыкнула мстительно. — И не вступлюсь за него, даже если ты вдруг… Вот!

Отвела глаза в сторону и с независимым видом спросила:

— А зачем тебе топор?

— Буду рубить окно в Европу, — хохотнул Наследник и большим пальцем левой руки потрогал лезвие, оценивая остроту. — Ай!

— Руку только не отруби себе, — прокомментировал Хозяин порезанный палец и закашлялся немедленно, когда Кай на него посмотрел недобрым взглядом.

Молодой человек размахнулся и изо всех сил рубанул по стене. Топор вошел в камень как в масло с противным чавкающим звуком.

— Что это такое? — наследный рот скривился брезгливо.

Из стены, из того места, в которое вошел топор, сочилась до черноты красная жидкость.

— Воняет… — прокомментировала Вишня, выглядывая из-за плеча.

— Похоже на кровь, — Хозяин Дорог озвучил мысли людей и испуганно спросил:

— Оно что, живое?

Словно в ответ на последние слова дом вдруг застонал глухим голосом, заскрипел старыми балками, загремел цепями и ставнями и задрожал мелкой дрожью. А затем края пореза раздвинулись, рана расширилась, углубляясь и закругляясь, и превратилась в маленькую нишу, подсвеченную приятным голубым светом.

— Это что за вещица? — удивилась Вишня, а Кай, открыв рот, смотрел на маленькую гипсовую фигурку. Это была жопа с ручкой, точно такая же, как та, которую Вишня подарила ему, после того, как Ленка Семенова подбила ему глаз за измену. Аккуратная, маленькая, белая, с трещинкой на ручке… Нет, не точно такая же. Это была та самая жопа с ручкой…

— …дец какой-то, — оторопело пробормотал наследник и потянулся к нише, чтобы взять в руки статуэтку.

Глава восьмая, творческая

Арфы нет, возьмите бубен!!!

"В бой идут одни старики"

Мэтр Лин, спрятав лицо за пыльным фолиантом, уже почти час читал мне лекцию об Изначальном мире и об удивительных возможностях сказочниц. А все красавчик виноват. Боясь оставить меня одну, хоть на секунду, он приставил ко мне единственного человека, которому доверял безоговорочно. И теперь я попала на странный урок мифологии и культурологи, который время от времени сбивался на практикум по латинскому языку.

— Истории об Изначальном давно переплелись с мифологией миров, фактически, превратившись в сказки, — рассказывал старик. — Никто с достоверностью не может утверждать, где правда, а где вымысел. Мы знаем одно: он есть. Где-то затерялся среди множества реальностей, да. Но не исчез. Изначальный мир и по сей день является отправной точкой.

Я слушала вполуха, потому что, если честно, в данный момент меня больше тревожила то, чем сейчас занят Кир, как там Кристина и почему нет вестей от Кая. Остальное же…Двери эти, миры, латынь… Надоело все! Хочу на необитаемый остров.

— «Книга мертвых» — это, в некотором роде, окно в Изначальный мир, — продолжал мэтр, не замечая, что внимание мое, мягко говоря, рассеяно. — Так сказать, возможность заглянуть в будущее. Каждое утро на ее страницах появляется фраза, которая определяет грядущий день. Иногда фразы повторяются, иногда мы угадываем значение… Ты не могла бы составить списочек …

— Мэтр Лин, мы же договорились! — в сотый раз возмутилась я. — Как только Кир мне позволит, я вернусь домой за учебником латинского. Будет у вас «списочек» и даже больше. Объясните лучше человеческим языком, как я могу артефакты находить.

— Ммм? Находить? — старик посмотрел на меня задумчиво. — Не совсем находить… Если честно, мы не вполне понимаем природу этого умения сказочниц… Но в Храме есть помещение, которое, по преданию, является кусочком Изначального мира. Сказочницы в этой комнате могу воплощать свои мысли, а говорящие менять прошлое и существующую реальность.

— Что значит, «воплощать мысли»? — просила же, объяснить по-человечески.

— То и значит. Ты как волшебная палочка. Умеешь исполнять желания. Свои и чужие, кстати. Страшно представить, что будет, если в плохих руках окажутся рычаги давления на тебя.

Зачем он меня пугает, я и без того напугана до предела.

— Нет на меня никаких рычагов, — ворчливо пробубнила себе под нос, но мэтр услышал. У него вообще слух обострялся удивительным образом, если надо было услышать что-то, что не предназначалось для его ушей.

Он погрозил мне пальцем.

— Ай-ай! Только я знаю о двух, а ведь мы с тобой не так хорошо знакомы…

Я не успела задуматься над тем, что он имеет в виду, когда дверь в библиотеку отворилась, и на пороге показался Кир.

— И вот один из них, — усмехнулся старик.

Красавчик с озабоченным видом подошел ко мне.

— Не устала? — спросил ласковым голосом и губами к моей правой ладони прикоснулся.

— Она не хрустальная, — немедленно встрял мэтр Лин. Кто его просил? И откуда он знает? Именно хрустальная! И в абсолютном восторге от этой трогательной заботы. И от блеска в зеленых глазах. И от того, что этот потрясающий мужчина так меня любит.

К счастью, красавчик на его слова внимания обратил еще меньше, чем на мое смущение, когда прямо на глазах у мэтра неглубоко, но крепко поцеловал.

— Может и не хрустальная, — согласился Кир, поворачивая голову к учителю, — но мне нравится.

Я с независимым видом проверила, в порядке ли маникюр на левой руке, про правую не забыла. После чего решила, что краснота немного рассосалась на щеках и подняла глаза.

— Мы не закончили, — сообщил мэтр.

— Да! — опомнилась я. — Я же как раз хотела попросить показать мне эту волшебную комнату!

Кир нахмурился.

— Ничего не имею против ваших посиделок у «Книги мертвых», — он взял меня за руку и притянул к себе. — Но я запрещаю тебе, Мира, даже близко подходить к артефакторной.

Я обалдела. Я выпала в осадок. Он мне запрещает?

Мэтр Лин недовольно нахмурился, я же просто в бешенство пришла. Потому что, если минуту назад я про эту комнату в их Храме и слыхом не слыхивала, то теперь я туда попаду из принципа. Да мне жизненно необходимо стало там оказаться, хотя бы для того, чтобы не растворится в Кире окончательно и не потерять себя.

— Мы завтра это обсудим, мэтр, — кивнула учителю спокойно и с высоко поднятой, и, хочется верить, холодной головой, под руку с мужем вышла из библиотеки.

— Сладенькая, ты злишься?

Молчу. Что это за выходки вообще? Запрещает он мне…

— Мира?

Не хочу с ним разговаривать. Просто не хочу.

— Ты не понимаешь, — он вздохнул и крепче сжал мою руку. — Они даже не знают толком, как это работает. Знаешь, когда последний раз в артефакторную входила настоящая сказочница? Не при моей жизни, точно… Мира, я не могу тебе позволить… я не хочу тебя потерять.

Чертовски приятно, никто не спорит, что он так переживает из-за меня. Но я, между прочим, тоже взрослый человек. И я привыкла сама принимать решения в вопросах, которые, так или иначе, затрагивают мою жизнь. Поэтому дуюсь, как маленькая, выбрав самый действенный способ воздействия на мужскую психику: независимое молчание. Молчание и обиженное «нет». Пусть не думает, что у него есть, как там сказал мэтр Лин, рычаги давления? Определенно, никакого давления, никаких запретов и единоличных решений. Я за демократию и гласность.

Кир раскусил меня очень быстро и тоже замолчал. Пока мы шли по коридорам, он не произнес ни звука, держа меня за руку, ни словом не обмолвился, пропуская меня в нашу новую спальню, и даже бровью не повел, когда пнул дверь, захлопнув ее с грохотом. А потом дернул меня на себя и, двумя руками обняв за талию, жарко выдохнул в ухо:

— Ну, уж нет!

— А?

Возмутиться мне не позволили. Не знаю, от чего у меня больше сносит крышу, от того, как он целуется, или от того, что он вдет себя со мной так, словно я нереальная красавица и вообще, секс-бомба.

Кир неожиданно оторвался от процесса покрывания поцелуями моей лебединой шеи, и оторопело спросил:

— Про нереальную красавицу понял, но что такое секс-бомба?

Черт! Я опять думала вслух. Костяшками пальцев провела красавчику по щеке, поцарапалась приятно и улыбнулась:

— Это просто глупые мысли, не обращай внимания.

Кир снова потянулся за поцелуем, когда в углу раздалось шубуршанье и хихиканье.

— Проклятье! — он от досады зажмурился.

— Что это?

— Это дети… — муж извлек из-за высокой спинки кресла Лютика с Ромашкой. — Мы решили, что пока в замке такая нестандартная ситуация, им лучше побыть с нами. Тем более что Тамма занята у Кристины, а я больше никому не доверяю.

Даже не знаю, радоваться или огорчаться, но малышня только что спасла меня от неминуемой, казалось бы, капитуляции.

***

Я не знаю, что мне снилось. Кажется, там было темно и душно. Или наоборот ослепительно холодно. И в морозном звенящем воздухе льдинками зависали слова:

— Вызывай дракона, Кай! Дракона!

Вскочила на кровати с колотящимся сердцем, едва удержавшись от испуганного крика. Стараясь не разбудить Кира и детей, накинула на плечи халат и выбралась в коридор.

Не было терпения для того, чтобы опять доказывать всем, что я не верблюд. Не было желания выслушивать путаные ответы. Не было настроения ждать. Потому что я точно знала: что-то случилось.

Голова взрывалась от вопросов, ответы на которые не находились. Куда бежать? Где искать помощь? Сколько у меня времени в запасе?

Конечно, можно было бы все обсудить с Киром, но я уже хорошо знакома с его замашками тирана. Да, и где гарантия, что он поверит?

— Сладенькая, тебе просто плохой сон приснился, — скажет с легкой улыбочкой на губах.

А я точно знаю, что это не сон, мой брат в беде.

— Несса! — выдохнула я почти радостно. — Конечно же!

Зажмурилась сильно, до светящихся точек перед глазами: «Как тебя позвать-то? Ау? Ты где? Ты меня слышишь или как?»

В ответ тишина. С полчаса я мерила коридор нервными шагами, надеясь, что драконесса все-таки соизволит явиться. Но нет. Либо я плохо звала, либо она плохо слушала.

— Ладно, мы пойдем другим путем, товарищи… — пробормотала себе под нос и почти бегом кинулась в поисках кого-нибудь.

Кем-нибудь оказалась давешняя кучерявая голова, которая дремала на стуле за углом.

— Эй! — я припустила к ней бегом, и бедняга от испуга едва не свалилась на пол.

— Госпожа!? — девушка подскочила на ноги. — Госпоже не спится? Теплого молока?

Перебила ее нетерпеливым жестом:

— Отведи меня в комнату Тайгера Слая, сейчас.

Служанка окинула меня недоуменным взглядом. Даже думать не хочу о том, что она себе напридумывала.

— Хорошо…

До спальни метаморфа мы добрались быстро и без приключений, никого по пути не встретив, повезло. У двери отпустила девушку жестом, подождала, пока та скроется из виду, а потом легонько стукнула, оповещая о соем присутствии, и почти сразу вошла.

Нет, разрешения войти я не ждала не потому, что боялась его не получить. И не потому, что правил хорошего тона не знаю. Просто как-то стремно было стоять одной посреди пустого коридора у двери одинокого мужчины. Черт их знает, какие у них тут законы. Еще камнями закидают…

Тайгер Слай, к счастью, не спал. И к несчастью, не спал не один, а в компании того самого тощего паренька.

И моего стука они не слышали, а вторжения не заметили, потому что яростно целовались. Причем парень стоял на кровати, завернувшись в тонкую простынку, а Тай своего партнера трогательно за спину придерживал.

— Черт! — мысленно выругалась я и предприняла действя по стратегическому отходу. И вот же закон подлости! Я, когда входила, дверь шла как по маслу, а как на выходе — так она омерзительнейший скрип выдала.

Паренек пискнул, Слай выругался и уже через секунду стоял рядом со мной в коридоре. А мне оставалось только гадать, загрызет он меня или задушит.

— Я никому ничего не скажу! — пискнула я и зажмурилась. — Не мое дело! Я вообще ничего против геев не имею. Нравятся тебе мальчики — и на здоровье, особенно если по обоюдному согласию…

— Что-о-о-о-о?!!!! — Тай взревел так, что я чуть не оглохла.

— Тише ты! — зашипел на него и попыталась проклятого метаморфа назад в спальню затолкать. — Сейчас весь замок разбудишь!

— Туда нельзя! — понизил он голос, открыл соседнюю дверь, которая оказалась какой-то кладовой, впихнул меня внутрь и сам зашел следом.

— Свет! — рыкнул зло, и в воздухе появился светящийся шарик.

— Ух, ты! — все-таки я к волшебству никогда не привыкну, немедленно ткнула в источник света пальцем, а потом поймала недовольный взгляд мужчины, и веселиться как-то сразу расхотелось.

— Тебе кто-нибудь говорил о том, что стучаться надо? — поинтересовался метаморф.

— Во-первых, я стучала. А во-вторых… а во-вторых, пусть неудачники стучат! Вот! — гордо скрестила руки на груди, ообразив, что убивать меня сегодня, ккажется, не будут.

— Нахваталась уже… — проворчал недовольно и резко добавил:

— Я не из этих.

— Да, не расстраивайся так. Все нормально. Я понимаю. Это просто секс.

— Мир-р-р-ра!

Я снова зажмурилась.

— Это не мужчина.

— Ну, без таких интимных подробностей я бы смело могла обойтись…

— Она — женщина. Девушка, понимаешь ты? И она там теперь переживает, а я тут твой бред слушаю. Чего тебе не спится-то вообще среди ночи.

— Мне… мне мэтр Лин нужен срочно… А я не знаю, где его найти.

— Ты искала его в моей спальне?

Вот что за мужики! Сам же сказал, что его ждут и переживают, а теперь время тянет и к словам придирается. Отвечать на глупый вопрос не стала, но посмотрела на Тайгера зло.

— А муж-то тебе зачем? Почему ты его не попросила помочь?

— Я между прочим, Киру еще не рассказывала о том, как ты меня связал коварно, — я решила не тянуть кота за хвост и сразу начала с козырей. — Лапал, наверное, пока я без сознания была…

— Ты спятила вообще? — Слай перешел на шепот и даже пальцем у виска покрутил.

— Мне очень надо, — призналась я просящим голосом. — Не получится толком объяснить. Я просто вот тут знаю, — ткнула себя указательным пальцем в солнечное сплетение, — случилось что-то. И мне до зарезу нужно с мэтром поговорить. А тебя убедить проще и быстрее получится, чем Кира.

Метаморф пожевал губы нервно, а потом решительно махнул рукой:

— Ладно, но если ты во что-нибудь вляпаешься, если у меня из-за тебя будут проблемы, я…

— Договорились! — пищу испуганно, на самом деле испуганно, потому что Тай на меня желтыми вертикальными зрачками сверкнул и даже рыкнул чуть слышно.

— Если бы не мои обстоятельства… — еще раз предупредил он, а я едва смешок сдержала, когда про его обстоятельства подумала.

В конце концов, мужчина поколдовал что-то с огоньком, тот дернулся, а потом поплыл в воздухе.

— Только не говори мне, — я нервно хохотнула. — Что это работает по принципу 'куда клубочек покатится, туда и иди'.

— Почему клубочек?

— Проехали…

— Вообще-то, да. Проводник так и работает… Но почему клубочек-то? Где ты видела такой проводник?

— Забудь. Я пошутила.

— Тебе говорили, что вы с братом иногда очень, я бы даже сказал, пугающе похожи?

— Мы близнецы, Тай! Не будь идиотом, конечно же мы похожи!

***

В двери мэтра Лина я стучала долго, громко и настойчиво до тех пор, пока он мне их сам лично не отпер. Как говорится, во избежание. Он сонно моргнул мне в лицо, после чего просто спросил:

— Кай?

Я кивнула.

— Что?

— Не знаю. Мне сон приснился. И я … и вот если я сейчас скажу, что мне до зарезу надо в артефакторную попасть прямо сейчас, вы подумаете, что я тронулась умом?

— Не подумаю… — мэтр Лин впустил меня в комнату, что-то бормоча себе под нос.

Я не очень вслушивалась в его слова, размышляя о разном. В первую очередь, конечно о том, что просто не представляю себе, что я буду делать в артефакторной и почему мне так срочно туда понадобилось. Еще за Кая волновалась, очень. Ну, и Кир. Думать о том, как отреагирует мой муж на то, что я внаглую наплевала на его запрет, было… боязно? Я прислушалась к своим внутренним ощущениям. Да, действительно, чуть-чуть страшновато…

Мэтр Лин тем временем закончил кряхтеть за ширмой и явился ко мне при полном параде. Вот же скорость у человека, даже бороду в аккуратную косичку заплел. Мне бы на такие сборы раза в три больше времени понадобилось.

— Итак, — старик торжественно вручил мне огромную древнюю книгу, — это тебею

— Что это?

— Почитай на досуге, тут об артефакторике, советы как правильно думать в момент создания артефакта, как чувствовать, как форму создавать… Хороший учебник, его мой учитель составлял.

Очень интересно… Но что значила фраза «как правильно думать»? Разве можно думать как-то неправильно? Криво? Задом наперед?

Уже через двадцать минут я выяснила, что можно.

Лаврик, которому по статусу не положена была комната в замке, ночевал в маленькой комнате при библиотеке, прямо в Храме. Он встретил нас с мрачным сонным видом. Заметив меня, почти сразу проснулся и немного испугался. И я могу его понять. Я бы тоже испугалась, если бы Кир хоть раз посмотрел на меня так, как на этого мальчишку, когда он красоту моих ног расхваливал.

А потом они в два голоса начали учить меня правильно думать.

— Отпусти себя, — объяснял мэтр. — Дай волю, но при этом не позволь мозгу заглушить твои инстинкты.

Ага, все очень понятно!

— Думать надо отсюда, — поддакнул Лаврик и ткнул меня указательным пальцем в солнечное сплетение.

— Эй, осторожнее! — прохрипела зло. — Больно же!

А еще непонятно, и чувствую себя полной идиоткой. Потому что всю мою сознательную жизнь выражения в стиле «думай сердцем» и «почувствуй это душой» вызывали во мне здоровый скепсис и нездоровый смех. А тут к этому вопросу подошли с научной точки зрения, и даже объясняли, как лучше дышать, чтобы скорее почувствовать «свои внутренние устремления».

— Не думай ни о чем конкретном, — прежде, чем озвучить очередное «правило эксплуатации» артефакторной, Лаврик заглядывал в одну из лежащих на столе кабинета книг. Причем делал он это втайнеот мэтра, что наводило меня на нехорошую мысль о том, что эти черти сами толком не знают, чему меня учат. А еще, что, может быть, надо было послушаться Кира…

— Самое сложное выбрать форму… И это… — еще один косой взгляд в учебник. — Форма должна быть удобной в употреблении и одним своим видом намекать на суть этого употребления…

Мы с мэтром посмотрели на Лаврика одновременно. Я — взглядом паническим, а старик — недоверчивым.

— Ты хоть сам понял, что сейчас сказал? — спросил учитель.

— Э… — Лаврик бросил быстрый взгляд на страницу и повторил.

— Ну, да… Форма должна соответствовать содержанию… Форма — это едва ли не самое главное…

— Например?

— Никаких примеров!!!! — закричали они одновременно. — Сознание зафиксирует образ — и все пропало!

— Обожежмой!

— Ты все поняла? — мэтр Лин подозрительно всматривался в мое лицо. — Как войдем — сразу не думай ни о чем.

«Не думай про белых обезьян», — немедленно пронеслось в моем мозгу и я даже застонала мысленно. Ох, чувствую, ничего у меня не получится.

— Готова? — мэтр взялся за ручку двери, и я немедленно запаниковала, и захотелось отыграть все обратно, вернуться в замок и залезть в кровать, к Киру под теплый бок…

— Да! — вздохнула и зажмурилась, решив, что в комнату я буду входить так, как обычно в прохладное озеро раскаленным июньским днем вхожу: с разгона и бегом.

— Главное не думать ни о чем, главное не думать ни о чем! — твердила я себе мысленно, как мантру. — И о том, чтобы не думать, тоже не думать…

Стоя в коридоре, я бросила в артефакторную любопытный взгляд. Больше всего комната походила на кладовую: круглая, без окон, со стеллажами до потолка вдоль стен. В самом центре стол неправильной формы, к столешнице от арочных сводов на длинной цепи спускается уродливый фонарь, освещающий помещение неприятным желтым светом.

— Главное не думать ни о чем! — повторила я вслух и шагнула внутрь.

И сразу же, в ту же секунду, в то же мгновение вспомнила почему-то о гипсовой жопе с ручкой, которую подарила своему любвеобильному братцу.

Сначала я услышала щелчок. Потом странное гудение, больше всего напоминавшее звук только что включившегося генератора, затем фонарь над столом моргнул, превратившись из желтого в голубой, и почти одновременно с этим мои спутники заорали:

— Мира!!!!!!!

Я только голову опустила покаянно:

— А не надо было мне говорить про форму и содержание… — проворчала едва слышно, рассматривая все ту же жопу с ручкой, о которой так некстати вспомнилось.

— Это что такое? — брезгливо спросил мэтр Лин.

— Как такое вообще можно было представить? — в голосе Лаврика, наоборот, слышался благоговейный восторг.

— Меня больше волнует содержание этой … хм… формы, — призналась я и подошла к столу с целью взять артефакт в руки. — И еще, как это может помочь моему брату.

Но взять в руки необычную статуэтку не удалось, потому что стены комнаты вдруг задрожали, освещение моргнуло, снова сменив цвет, окрасив артефакторную в зеленые тона, от чего мы все стали похожи на несвежих утопленников или на очень бодрых зомби. Тут я определиться не успела, потому что моя жопа с ручкой дрогнула и исчезла, растворившись в воздухе.

Одна растворилась, а другая, видимо, проснулась среди ночи одна в спальне, обнаружила мое отсутствие и теперь стояла на пороге артефакторной уперев руки в боки и хмуро интересовалась:

— И как это понимать?

Лаврик — продуманная зараза — скоптил по-английски, мэтр Лин — вот от него я такой подлости не ожидала, прокашлялся и едва-едва передвигая ноги, сгорбившись в три погибели, аккуратно прокрался за спину моего разгневанного мужа.

— Ой, а ты тут какими судьбами? — я попыталась изобразить радушную улыбку, но на всякий случай поглубже в комнату продвинулась, уже привычно отгородившись от Кира столом.

На мои улыбки он не реагировал, а только хмурился мрачно.

— Иди-ка сюда, — поманил меня пальчиком.

Ага-ага! С низкого старта.

— Ну, пока вы тут разговариваете, — мэтр Лин коварно выскользнул их артефакторной и теперь злодейски закрывал за собой дверь. — Я кое-что в библиотеке посмотрю.

Красавчик ухмыльнулся многообещающе и плавно шагнул к столу. Ну-ну, я успела проверить, этот стол у него в сторону оттолкнуть не получится, потому что данный атрибут является частью комнаты, в прямом смысле. Он словно кривобокий гриб просто вырос посреди помещения. Это если Лаврику верить.

— Мир-ра!

Ой-ой-ой! В голосе Кира прозвучали не слышанные мною ранее рычащие нотки.

— Ну, что ты злишься? — возмутилась я дрожащим голосом. — Ничего же ведь страшного не случилось. Я в порядке…

— Я запретил тебе сюда ходить, — голос ласковый-ласковый, а в глазах молнии сверкают.

— Ки-и-ир…

— Иди сюда, сладенькая!

Ой, мамочки! Сначала я испугалась, потом подумала о том, как поступает Кир, когда переходит на такой тон и… да, когда называет меня «сладенькой». И почему он так меня называет. Затем покраснела, представляя… в, общем, подробно все так представилось, даже как-то уж слишком подробно, если честно.

И тут раздался щелчок, снова заработал невидимый генератор, лампа в который раз сменила цвет, окрасив артефакторную в красные тона, а посреди стола появилась статуэтка.

Хорошая новость: это хотя бы не было жопой. Плохая — скульптор изобразил совокупляющуюся парочку так натурально, что у Кира заметно улучшилось настроение, а я чуть не сгорела со стыда.

— Иди ко мне, — прохрипел он и опалил меня черным взглядом.

Головой мотнула и быстро схватила фигурку со стола. Если это артефакт, то как он работает, интересно знать?

Не знаю, чего я ожидала, когда брала статуэтку в руки, но точно не инструкцию по использованию, которая аккуратными буквами была написана на обратной стороне изделия.

— Кир, а скажи мне, — забыв от удивления о своих опасениях, я вчитывалась в мелкий печатный текст, — на всех ваших артефактах написано, как их испо…

В середине слова мой рот накрыли жаркие губы, а спустя минуту красавчик выдохнул:

— Все потом, все вопросы… я…

— Ки-ир, — полустон, полувсхлип. — Не здесь!

— Здесь.

Он был немногословен, но настойчив и требователен, а я сначала испугалась, что под таким напором я тут такого насоздаю, что Вселенная вздрогнет, а потом поняла, что ничего не получится, потому что для того, чтобы что-то создать нужна хотя бы одна мысль в голове. А их все вымыло страстной волной, слизнуло с песка реальности, оставив после себе только томление и все сильнее и сильнее затягивающий смерч чувств.

Кир оторвался от моего рта, прошипев что-то сквозь зубы, и рваным движением потянул вверх мою юбку. Дыхания не хватало, чтобы поддерживать в более менее приличном состоянии работу мозга, что уж говорить о том, что произнести несколько слов я так и не смогла:

— Кир, не… не…

Горячие ладони на моих бедрах, а губы шепчут на ухо:

— Повернись!

Не знаю, что произошло раньше: то ли он озвучил требование, то ли я бросилась его выполнять. Прижимаюсь голой кожей живота к прохладному камню стола, но пылающее лицо о него охладить не получается… С ума схожу от скользящих по затылку губ.

— Вот так, да…

— О, Боже!

— Коленку согни… — резкое движение и одновременный стон. Мой — приглушенный о столешницу. Его — хриплый и нетерпеливый.

— Моя…

— О, Боже!..

Он прижимается к моей спине всем телом и легко прикусывает за плечо. Я с трудом сдерживаюсь от восторженного вскрика и делаю движение ему навстречу. Вытягиваю руки вперед, хватаясь за противоположный край стола.

— Люблю тебя, — почти рычит он мне в ухо, прижимаясь сзади. — Даже не представляешь, как…

— О, Боже!

Кажется, это все, что я могу сказать в этот момент. Все, на что я способна, это двигаться и пытаться сдержать рвущиеся из груди совершенно неприличные звуки.

Когда дыхание немного выровнялось, а юбка при помощи дрожащих рук моего мужа заняла свое законное место, я посмотрела на улыбающегося красавчика недовольно и, наверное, даже обиженно.

— Бессовестный! — пытаюсь привести себя в порядок.

— Ага.

— Я из-за тебя теперь неизвестно на кого похожа! — волосы в косу заплетаю быстро и вообще стараюсь на Кира не смотреть, потому что он с пола статуэтку эту проклятую поднял и говорит таким тягучим, как пасечный мед, голосом:

— Не-а. Известно на кого. Ты похожа на женщину, которую я люблю.

Наглец.

— Прощения просить не буду, потому что тебе тоже понравилось.

Против правды не попрешь. Понравилось. Поэтому только вздохнула и вырвала у него из рук неприличную фигурку.

— Пойдем отсюда, пока я еще чего-нибудь не сотворила.

И уже за порогом артефакторной остановилась, вчитавшись в инструкцию к только что придуманному мною артефакту.

— Кир! — испуганно схватилась за сердце. — Скажи мне, пожалуйста, как мы предохраняемся?!

— А зачем? — легкомысленно ответил этот… этот коварный соблазнитель невинных дев, и я почувствовала, как под моими ногами дрогнула земля. А потом я зарычала и ногой топнула, и зашипела, задыхаясь от возмущения:

— Потому что вот это вот!!!! — я потрясла перед носом опешевшего красавчика чертовой неприличной статуэткой. — Это… тут написано, что…

Кир выхватил фигурку из моих рук, быстро прочитал инструкцию и… и широко улыбнулся, черт возьми. Но заметив мой расстроенный вид и то, что я едва не плачу, испугался:

— Мира? Ты чего? Ты не хочешь ребенка?

Как вообще можно было придумать вещь, которая гарантирует женщине стопроцентное зачатие? Презерватив наоборот, блин! Чем я думала, если смогла создать такую форму с таким содержанием?

Красавчик обнял меня за плечи, а я только носом шмыгнула.

— Не хочешь?

— Я не знаю, — почувствовала себя несчастной и растерянной. — Какой ребенок? У меня несколько дней назад и мужа-то не было, а тут сразу полный комплект… Может, оно еще не сработает?

Посмотрела на артефакт в руках красавчика с затаенной надеждой.

— Я бы на твоем месте не рассчитывал на это, — проворчал Кир, и я поняла, что он обиделся.

Черт! Вот этого я совсем-совсем не хотела. Провела рукой по его щеке и прошептала:

— Не злись. Ты милый, славный, я люблю тебя. Мне просто надо немножко времени, чтобы привыкнуть ко всему этому. Чтобы поверить в то, что это все не сон. И конечно же я хочу ребенка, — я закрыла ему рот ладонью, когда он попытался что-то мне ответить, и качнула головой, призывая к молчанию. — Но, может быть, не вот так сразу. И… Кир, прекрати! Я серьезно говорю, а ты мне пальцы целуешь!

— Не могу ничего с собой поделать, — признался он, улыбаясь. — Когда ты говоришь, что любишь, хочется целовать тебя, — задумался, — всю… Пойдем в спальню?

Нет, меня реально начинает пугать его темперамент!

— Во-первых, в нашей спальне дети, — он сокрушенно вздохнул. — А во-вторых, Кир, мне надо поговорить с мэтром… Ты не чувствуешь? Происходит что-то странное… И… скажи, ты можешь позвать своего дракона?

Кир прекратил улыбаться и, спустя минуту, произнес:

— Не могу.

— И часто так бывает?

— Часто? — он взъерошил волосы. — Я начинаю паниковать. Такого вообще не должно быть… И ты права, нам надо обсудить это с мэтром.

Глава девятая немного неожиданная

Видала я такую чепуху, по сравнению с которой эта чепуха — толковый словарь!

Алиса в Зазеркалье

Кай с недоумением рассматривал гипсовую статуэтку.

— Гадость какая! — Вишня сморщила симпатичный носик. — Дай посмотреть!

Наследник без слов вручил девушке неожиданную находку и почесал подбородок. «Неплохо было бы побриться, — подумал он и немедленно разозлился на себя. — Черти что происходит, а я думаю про свою небритую рожу». И еще больше разозлился, когда следом за этой мыслью всплыла еще одна: Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей. Посмотрел на свои ногти и даже плюнул сгоряча. Что за чепуха?

— Что за чепуха? — Вишня повторила вслух его мысль, и Наследник, оторвавшись от своих волнительных внутренних рассуждений, обратил к ней свой взор.

Девушка держала статуэтку кверху ногами, если такая формулировка уместна, когда говоришь о…жопе, и заинтересованно рассматривала ее дно. Не жо… не попы, но статуэтки.

Кай взял из ее рук фигурку и прочитал вслух:

— «Покрутите ручку и говорите в отверстие». Что значит, «говорите в отверстие»? Зачем?

Ошарашенно глянул на Вишню, которая закусила нижнюю губу, стараясь не рассмеяться.

— Смешно тебе… — проворчал, но все-таки улыбнулся.

— Я просто представила себе, как ты говоришь в… отверстие!

И рассмеялась весело, забыв про испуг и волнения.

— А я представил себе, как я кручу ручку и напеваю хриплым голсом: «Девушка, здравствуйте! Как вас звать? Тома. Семьдесят вторая! Жду, дыханье затая!»

— Пойте-пойте, — проворчал Хозяин Дорог. — Я вообще молчу. Сижу тихонечко в угли и жду, пока нас всех сожрут.

Вот не зря, не зря мэтр Лин настаивал на том, что низших демонов нужно уничтожать сразу, а не ждать, пока они тебе жизнь испортят. Скрипя зубами, Кай покрутил ручку, поднес статуэтку к губам и — будь оно все проклято! — под Вишнино нервное хихиканье неуверенно произнес в отверстие:

— Алё?

— Что значит «алё»? — донеслось сквозь треск и писк из… в общем, из фигурки. — Ты там совсем оборзел?

— Кто говорит? — чувствуя себя полным идитом, уточнил Наследник и подумал: «Если сейчас мне ответят «Слон», боюсь, этот оригинальный мобильный телефон не выживет».

— Кай? — только одно существо во всех из существующих миров умело рычать, произнося имя Наследника.

— Грин! Бог ты мой! Я никогда так не радовался общению с тобой, — молодой человек подмигнул Вишне и пояснил шепотом:

— Это мой дракон.

Кай на секунду задумался о том, с чего начать, а потом продолжил говорить, обращаясь к… И почему Мирка не могла подарить ему какую-нибудь приличную статуэтку? Или стоит радоваться, что не подарила что-то более неприличное?

— Грин, мы тут в полной жо… эээ… тут что-то странное происходит. Дом непонятный с пропадающими дверями. И какой-то просыпающийся монстр, которого до чертиков боится низший демон, и…

— Откуда у тебя низший демон?

— Это неважно. Тут из стен сочится кровь и вообще как-то все очень и очень странно…

— Только не говори мне, что тебя занесло в лабиринт Минотавра! — рявкнуло отверстие.

— Не говорю, — промямлил Кай в ответ. — У меня по литературе «трояк» был… Не подскажешь, чем нам это грозит? И это… — Наследник вдруг покраснел. — Мэтру не рассказывай, а?

Вишня удивленно посмотрела на смущенного Наследника. Таким она его точно никогда не видела: взволнованный, смущенный, растерянный немного… Такой милый.

— Это не лабиринт Минотавра, — прошептала она и взяла Кая за руку, чтобы привлечь его внимание. — Либо он, но совершенно точно не тот, о котором рассказывается во всех учебниках.

Наследник произнес отрывисто в переговорник:

— Подожди минуту, — и вернул свое внимание Вишне.

— Мы, правда, когда была лекция по лабиринтам, в храмовом саду яблоки воровали, — смущенно призналась она, — но я потом этот билет на экзамене вытащила. Поэтому я точно знаю, что лабиринт Минотавра: а) стационарен; б) он круглый; в) уводит путника от краев к центру, где ожидает голодное чудовище; и последнее: в лабиринте Минотавра выход там же, где и вход. Это непреложная истина, так что…

Вишня пожала плечами и растерянно заморгала, получив неожиданный поцелуй в кончик веснушчатого носа.

— Отличница моя, — слегка насмешливо, но вместе с тем ласково и довольно произнес Кай и вернулся к… отверстию. Брезгливо сморщился и поднес фигурку к губам.

— Ты еще тут?

— Да… Интересная ситуация, — пробормотал Грин. — И нестандартная. Ты знаешь, что я тебя совсем не чувствую? Так было до твоего появления… И это неприятно, пусто и странно. Я словно с пустотой разговариваю.

— Ты хоть с пустотой, а я… Я покажу тебе, когда ты прилетишь. Мы недалеко от Малых Виноградов.

— Понял. Буду там. Но из нелабиринтного лабиринта вам придется самим выбираться. Я не могу попасть в место, которого не чувствую.

— Ладно.

Кай отложил статуэтку, взлохматил волосы и вздохнул тяжело.

— Какие идеи? — спросил он у своих спутников. — И как там ОНО? Приближается или снова уснуло?

Не то что бы он ожидал какого-то внятного ответа. Скорее, это были мысли вслух. Происходящее Наследнику не нравилось категорически. Во-первых, потому что оно напоминало сюжет какого-то странного фильма из киноформата «Четыре на четыре» или из рубрики «Кино не для всех». Во-вторых, и этому объяснения тоже не находилось, все это дурно пахло и имело неприятный привкус прошлого. Словно призраки детства догнали Кая в его сказочной вымышленной стране и теперь мешали быть счастливым.

— ОНО ходит по коридору, — услужливо сообщил Хозяин Дорог.

Наследник посмотрел на низшего демона, в очередной раз задумавшись над тем, что свой титул он носит незаслуженно. Только за сегодняшнее утро он смог убедиться в том, что смешная девчонка и маленький старичок знают об устройстве мире, чье будущее зависит от его, Кая, воли и настроения, в разы больше самого правителя.

— Великий и Ужасный… — пробормотал себе под нос и с досадой отогнал неприятные мысли.

— Что? — переспросила Вишня, но Кай только улыбнулся ей мимолетной улыбкой и не стал рассказывать про Волшебника Изумрудного города, который, подобно Каю, был самым обычным шарлатаном и обманывал подданных дешевыми фокусами, выдавая их за истинное волшебство.

— Скажи-ка, Хозяин, — Наследник наклонился к старичку. — А ты ЕГО чувствуешь или видишь?

— А что? — низший демон подозрительно прищурился. — Чувствую. И вижу… Не знаю, как объяснить.

— Описать можешь? — нетерпеливо спросил Кай.

Вишня с интересом наблюдала за тем, как Хозяин Дорог закрыл глаза, поднял перед лицом руки ладонями вперед, развел их в разные стороны, изобразив простое зеркальное полотно, в котором отражалось существо странное и неприятное.

Это совершенно определенно был человек. Мужчина лет пятидесяти. Зачесанные назад редкие волосы с мелькающей в черноте сединой открывали высокий покатый лоб, лохматые брови застыли в удивлении, глубоко посаженные глаза сверкали холодным безумием. И непонятно, что пугало больше: эти глаза монстра или зловещего вида маска, закрывающая всю нижнюю часть лица существа.

И даже думать было страшно о том, кто и зачем, а главное, как, смог надеть на ЭТО намордник.

— Очень интересно, — Кая внешность мужчины почему-то не испугала, а наоборот, развеселила. — Уж кого не ожидал увидеть, так это вас, доктор.

— Кай, мне страшно.

— Не бойся, ягодная моя. Теперь совершенно точно ничего бояться не надо.

Низший демон, наконец, убрал экран с пугающим лицом, и Вишня выдохнула с облегчением и спросила:

— Почему?

— Потому что, — Наследник чмокнул ее в кончик носа. — Ложки нет.

— Спятил… — констатировал Хозяин Дорог и на всякий случай спрятался за Вишнину юбку.

А молодой человек шагнул к той самой стене, в которой когда-то была дверь, через которую они попали в это дом-лабиринт, и, не задерживаясь ни на секунду, сделал следующий шаг, еще один, еще… И в тот момент, когда Вишня подумала, что Кай решил с разгона пробить лбом стену, молодой человек исчез, без труда пройдя каменную преграду насквозь.

— Э-э-э… — выдохнул низший демон шокировано. — Это как?

— Ой!

— Нет, а как он это сделал? Здесь же…

Наследник вернулся почти сразу, Вишня даже толком испугаться не успела, как непрозрачная и совершенно материальная стена дрогнула и в конюшню вернулся Кай.

Хозяин Дорог попятился, а девушка наоборот бросилась к молодому человеку, обвила руками его шею и прижалась крепко-крепко.

— Испугалась, — догадался Наследник. — Подумала, что бросил.

Он не спрашивал, а просто озвучивал те мысли, которые так легко читались на курносом личике

— Прости, — он прижался губами к макушке и погладил вздрагивающую спину. — Я не подумал.

— Объяснишь? — глаза цвета мокрого летнего неба посмотрели на него ожидающе, вопросительно, немного испуганно и очень сильно влюбленно. "Не доживу до Белого Города!"

— Боюсь, все так странно, что у меня не получится, — признался Кай, стараясь убежать от своих неприличных мыслей к тревожным. — Но в общем и целом, дело в том, что вот этого вот места, — Наследник указательным пальцем нарисовал в воздухе круг, имея в виду конюшню, коридор с бесконечным количеством дверей, да и саму усадьбу целиком, — его нет. Все только тут.

Он дотронулся пальцем сначала до середины Вишниного лба, затем постучал по своей голове:

— И тут. И там тоже, — обвиняющий жест в сторону Хозяина Дорог. — И еще, все это дело рук кого-то, кто родился в моем мире. Ну, или я все-таки сошел с ума.