Сказочница

Прыгуну было лет пятнадцать, он был тощ, грязен и, по виду, совершенно безумен. Он скалился на присутствующих из угла и непрестанно размахивал ножом для масла. И всем своим видом он походил не на человека, а на запуганного, загнанного огромными, не ведающими устали охотничьими собаками звереныша. Он хмурил рыжие брови и взгляд у него был… горячечный.

— Что с тобой случилось, малыш? — мэтр Лин старался говорить спокойным ласковым голосом, но голосовые связки подводили его, и он против своей воли хрипел и ворчал.

Мальчишка тихонько взвыл и прошептал:

— Они там все висели, на крюках, как у мясника в лавке. Мама, папа, дедушка и братья… и Анна! — он зажмурился и застонал. — Анна была… она…она… И ноги чьи-то… Чьи это были ноги?..

Он вдруг бросил нож, обхватил голову руками и заплакал.

— Где они висели?

— До-ома… Доо-ома… В кладовой, рядом с полками, на которых мама хранит закатки на зиму… хранила закатки…

Он вдруг вскочил на ноги, шарахнулся от подавшегося в его сторону стражника и, закусив костяшки пальцев, протяжно завыл:

— М-а-а-а-а-ма!!!!

А мэтр впервые в жизни увидел, как подросток превращается в старика. Прыгун поседел в минуту. Только что это был рыжий испуганный мальчик, а спустя миг от мальчика осталась только тень. Затравленная, сумасшедшая и совершенно седая.

Больше из подростка не удалось ничего вытащить. И стражники уверяли, что он выскочил из полыньи. Но это не был обычный Прыгун. Во-первых, он был слишком молод. Совершенно ясно, что он еще не преодолел тот возраст, после которого чарусники перестают чувствовать детей. Нет, Прыгуном он не был. И говорил он не о чарусе. Он говорил о доме. Совершенно ясно, о своем доме. И о запасах на зиму, в которые превратили его семью. И запасы эти были не в одной из деревень чарусы. О, нет. Все случилось в доме мальчика, в его мире.

И мэтру стоило бы это понять уже тогда, а не отвлекаться на мысли об участившихся спорадических полыньях. Но нет! Старик! Старик! И уже не только тело, но и мозг начинает подводить его. Он проклинал свою старость и свою немощность. И даже не потому, что старость приближала его к смерти. Но умереть сейчас, когда еще нужно успеть столько сделать! А сил с каждым днем оставалось все меньше и меньше. На работу, на учеников, на Наследника… Наследник уже многому научился. Талантливый мальчик, но совершенно бестолковый. И толк этот придет только с возрастом. Никак иначе. Игра же в открытую банально всех погубит.

Нет умирать сейчас никак нельзя. Но эта беготня по коридорам замка убивает. И думать о том, что однажды мэтр поскользнется на одной из бесчисленных узких ступеньках замка, никак нельзя. Не сегодня точно.

Поэтому мэтр Лин, конечно, мчался в караулку, но ноги ставил осторожно и не забывал на особо крутых лестницах держаться за перила. Наверное именно поэтому он и не провалился во внезапно открывшееся под его ногами окно. Он только вскрикнул громко и повис над пустотой. А пустота манила, затягивала, шептала…

— Ш-ш-ш-шалишь, брат! — мэтр сжал зубы и попытался подтянуться.

— Проклятье! Не прошло и пятидесяти лет, как я уже ни на что не годен…

Пятьдесят лет назад он был почти молод и еще силен. И он бы точно смог вытянуть себя и из этой беды тоже, как вытягивал уже сотни раз. Сегодня же силы почти оставили его, а пустота нашептывала:

— Иди сюда, здесь хорошо. Ты отдохнешь. Ты так устал.

— Устал… — сквозь пот и слезы, сквозь стиснутые зубы соглашался мэтр Лин, но рук не разжимал, потому что спорадическая полынья в его возрасте и с его уровнем магической энергии означает однозначную смерть.

— Сдавайся. Хватит. Пора успокоиться. Это закон. Выживает сильнейший. Тебе нет места среди живых. Ты слаб, старик.

И старик беспомощно заплакал, но рук не отпустил. А силы таяли. И надежда вместе с ними.

'Наверное, это все-таки конец', — подумал мэтр Лин, собираясь сделать последний вздох и покончить со всем, разжав руки. И в тот же миг порыв жаркого ветра обдал слезящиеся глаза, а спустя секунду старик повис вниз головой, подхваченный когтистой лапой черного дракона, разрезавшего пустоту полыньи и закрывшего ее тем самым.

— Ужасный! — выдохнул мэтр, еще не веря в свое спасение. — Ты как никогда вовремя.

– 'Спасибо' будет достаточно, — он опустил мэтра на пол и растянулся рядом.

— С каких пор драконы путешествуют по чарусам, как безголовые Прыгуны?

— Я не был в чарусе.

Дракон выпустил облако пара и проворчал:

— Полынью ведут в мир чарусников и делаются из магии чарусников. Не мне тебя учить. Ты, видимо, не знаешь, что с недавних пор эти твари вышли за границы своих карманов.

Конечно, это объясняло все. И слова того мальчика. Вероятно, его семья стала одной из первых жертв. И понятно, как Вишне с детьми удалось так долго продержаться в чарусах. И Мира, которая одолела Хата. Конечно, ничего этого не случилось бы, будь хозяева дома. И дракон…

— Хорошо. Если ты не из чарусы, то откуда?.. То есть, куда вела эта полынья?

— В Замок вела, — прорычал Ужасный грозно. — Только Замка скоро не станет, наверное…

Мэтр Лин почувствовал, как сердце замерло на несколько секунд, затем рухнуло в пятки, подскочило к горлу и заколотилось там, лишая дыхания:

— Они… вернулись…

Слова не складывались в предложения, но в общении с драконом это и не было обязательно. Ужасный взмахнул крыльями и метнулся к камину в конце коридора.

— Если удача улыбнется нам, если она хотя бы посмотрит в нашу сторону, он успеет. Он должен успеть. Он не может опоздать… Потому что драконы не опаздывают…

Мэтр Лин без сил опустился на ступеньку и обхватил голову руками. Он больше ничего не мог сделать. И Южные Ворота были уже не нужны. Враг оказался ближе, чем можно было себе представить. А они совершенно не готовы. И все, что им остается — только ждать.

***

— Не волнуйся, — сказал Кир, выходя из спальни.

Это самые бесполезные слова из всех бесполезных слов когда-либо мною слышанных. Потому что, если ты пребываешь в спокойном состоянии духа и тела, а тут кто-то заботливый замогильным голосом брякнет у тебя над ухом, не волнуйся, мол, а потом еще контрольным выстрелом добавит, что все будет хорошо, то ты же сразу же волноваться начнешь. Ну, а если метаться уже поздно и волнение есть в наличии, то, не знаю, как вы, а я после этих слов обычно мгновенно впадаю в панику, понимая, что все будет очень плохо, а хорошо наоборот вообще не будет больше никогда.

— Не волнуйся, — сказал Кир, закрывая двери.

И я немедленно принялась волноваться. Появилось непреодолимое желание испортить маникюр посредством зубов, немного проредить волосы, а заодно выяснить, какова длина и ширина комнаты, если измерять ее шагами.

Пытаюсь воззвать к логике и разуму и успокоиться немного. Ну, на самом деле! Не в первый же раз красавчик на аудиенцию к их обжорству отправился! И ведь, когда он ходил к королю в последний раз, я и не думала переживать. В чем же причина? Уж точно не в словах Тайгера о том, что что-то случилось. Да, у них тут по сто раз на дню что-то случается. У меня на все их 'случаи' никаких ногтей не хватит. Что же тогда не дает мне покоя и заставляет метаться по спальне?

Я от переживаний извелась вся просто. Поэтому, когда неожиданно распахнулась дверь и явившийся моему взволнованному взору тигр — прости меня, Господи, за следующую фразу — произнес человеческим голосом:

— Мира, срочно уходим отсюда, — мне как-то сразу полегчало. Ну, все. Больше не надо волноваться неизвестно из-за чего. Можно начинать волноваться известно из-за чего.

— Уходим? А как же Кир?

Не знаю, что там себе думают разные усатые и полосатые, но я без новообретенного мужа никуда уходить не собираюсь. У меня, может быть, только-только новая жизнь начинается.

— Именно он меня и прислал. Пожалуйста, как можно скорее. Собери самое необходимое, а я за Кристиной.

И он исчез, пообещав вернуться. Карлсон, блин… Ну, а я, конечно, запаниковала сразу. Нарезала парочку бессмысленных кругов по спальне, потом сообразила стащить с подушек наволочки и, схватив одну из них, бросилась в ванную.

Так. Значит самое необходимое. Хватаю мыло, зубную щетку, шампунь, расческу и баночку духов. Духи, может, и не самая необходимая для побега вещь, но мне их красавчик только сегодня утром подарил. Я пока с ними не готова расстаться.

Что дальше? Одежда. Черт! Черт! У меня же здесь нет ничего… Поминаю недобрым словом Чернышевского. Уж если быть до конца откровенной, то я этого несчастного писателя добрым словом вообще никогда не поминаю, потому что вопрос, что делать, в моей голове всегда окрашен в темные тона.

— Сухари сушить… — бормочу недовольно и стараюсь не думать о том шикарном гардеробе, который мне Тамма соорудила. Достаю из шкафа две рубашки Кира, пару лосин, которые красавчик элегантно именует бриджами, свитер серый вязаный. Мечта, а не свитер. Я бы в былые времена за него могла душу продать. Ух, какой свитер! Я теперь буду чистый Данила Багров, только с косой и в юбке.

Еще раз любовно оглаживаю свитерок на груди и волоку из шкафа плащ, тяжеленный, но зато теплый и с капюшоном, пару перчаток, которые мне велики, конечно, но на безрыбье и рак рыба, и два шарфа. Шарфы тоже просто офигенские. Надо будет у Кира спросить, кто ему вяжет. Полсекунды раздумываю над тем, не воспылать ли ревностью, а потом отбрасываю эту мысль в сторону.

Далее передо мной встает проблема обуви.

Тоска. Эта проблема передо мной всю мою жизнь стоит. В юности походы по магазинам в поисках новых ботинок для меня неизменно истерикой заканчивались. Ну, что делать, если в нашей процветающей стране не шили приличной женской обуви сорок первого размера. А неприличная была неприличной на столько, что в ней страшно было бы в коровник зайти, чтобы у несчастных Буренок молоко не свернулось. Здесь Тамма, само собой, позаботилась обо всем. И это все было в моей спальне и совершенно недосягаемо. В досягаемости же были только мягкие домашние тапочки и элегантные туфли на маленьком каблучке. И то, и другое никак не подходило к ситуации 'Свистать всех наверх' и 'Валим отсюда быстро'.

Открываю отделение, где красавичк обувь хранит. Ну, что ж, размер, не мой, естественно. Но терпимый сорок третий, я бы сказала. На два носка потянет. Все лучше, чем домашние тапочки или ничего.

Обулась, оделась. Что там у нас еще в самых необходимых вещах числится. Гружу во вторую наволочку остатки завтрака: хлеб, сыр, холодное мясо, фрукты, печенье и бутылку вина. И пусть мне кто-то только попробует сказать, что бутылка вина не самая необходимая вещь во время стрессового побега. Наволочки перехватываю шарфами и связываю между собой, чтобы при случае можно было через плечо перекинуть.

Ну, все. Я, кажется, готова.

На этой светлой мысли меня и застал вернувшийся тигр.

— Ты умница! — радостно блеснул хищным взглядом.

Хватаю свои наволочки и иду следом за ним в сторону комнат Кристины. А оттуда слышны вопли и стенания.

— Тайгер, а что происходит?

Я тебе по дороге все объясню. Дай только из Замка выбраться.

— А почему ты сейчас тигр?

Вздыхает.

— Хорошо, что я сейчас тигр… Это тоже потом… Нам сейчас с Крис сражаться. Ты настроена на воинственный лад?

Я наморщила нос. Нет, настроиться на воинственный лад не проблема. Но Крис же злиться на меня, так что, чувствую, встреча будет не из приятных. Лучше бы здесь был Кир.

— А где Кир?

— Все в порядке, он догонит…

Ох, лучше бы он не произносил эту страшную фразу про все в порядке…

***

Кристина, конечно же была в истерике. И смотрела на меня с ненавистью, когда Тайгер сказал, что я поеду провожать их с Таммой до ворот. Не знаю, зачем тигру понадобилось это сочинять и почему нельзя было сказать правду, только соглашаюсь и поддакиваю. И да, стараюсь на Крис вообще не смотреть, а то ее мокрые ресницы и горестный взгляд заставляют меня вспоминать о том, что совесть все-таки не вымышленный персонаж, а живет где-то там, глубоко внутри меня.

И вот мы двигаемся по коридору. Два лакея тянут здоровенный сундук с вещами Таммы и Крис. Я бы даже сказала, не здоровенный сундук, а средних размеров шкаф. Чувствую себя идиоткой со своими мешками. Крис несчастная, но очень красивая в легком шифоном платье, Тамма грустно поблескивает парчой, я задумчивая в зимнем плаще, свои наволочки волоку сама. Почему, спрашивается, мне велели одеться потеплее? Ловлю на себе удивленные взгляды. А то! Мужские ботинки, зимний плащ, два импровизированных мешка, набитых, не иначе как, украденными сокровищами. А сзади нашу процессию конвоирует тигр. Н-да, ни фига наша компашка теплая никакого подозрения ни у кого не вызывает, конечно, чем только это животное в лице лучшего друга моего мужа думало, непонятно. И народу в коридорах Замка почему-то на удивление много.

— Король всех вызвал, — пояснил Тайгер шепотом и боднул меня головой в попу, мол, давай, двигайся быстрее. А я не могу быстрее, когда на меня так пялятся, хоть и стараюсь рассекать пространство, словно я коронованная богиня, а не пленный француз под Полтавой.

— Провожаем Кристину в пансион, — сообщаю я удивленным глазам встречной дамы.

— Ээээ… а почему вы так одеты?

А слышала ли ты про любопытную Варвару?!

— У меня на родине так принято. Одеться надо смешно и обязательно очень тепло. И тогда того, кого провожаешь, ждет счастливая и легкая дорога.

Дама удивленно кивает:

— Какой занятный обычай… Надо взять на вооружение.

Довольно хрюкаю и иду дальше, а Тайгер шепотом:

— Совпало-то как удивительно!

— Что совпало? — я тоже шепчу.

— Ну, обычай ваш с тем, что Кристина уезжает…

Смотрю на него удивленно. Как можно было поверить этой ерунде?! Секундное замешательство — и я расплываюсь в довольной улыбке. Нет, Кир все-таки научил меня плохому. Я за эту неделю с лишним уже успела забыть, как все-таки замечательно и приятно уметь врать так, чтобы тебе все верили.

— Ты что, выдумала все? — подозрительно щурится полосатый хищник. Тоже, видимо, вспомнил об этой моей особенности. А я только плечами пожимаю:

— Кто знает, кто знает… может, где-то и есть такой обычай…

Тигр рычит что-то за спиной в ответ, но я его совершенно не боюсь.

А потом случилось страшное. Мы пришли на конюшню и я выяснила, как у них тут выглядит общественный транспорт. Не знаю, на что я надеялась, на ковер-самолет или на автобус, но никак не на здоровенную лошадь. Конь был жуткий. Метра два в холке, не меньше, огромный, черный, злой, собака. Косился на меня подозрительно и явно соображал, за какую часть меня будет вкуснее цапнуть, в смысле, укусить. Привстав на цыпочки попыталась посмотреть адскому животному на спину, потом попятилась и заявила:

— Я на ней не поеду.

Ну, а что? Будем откровенны верхом я не сидела ни разу в жизни. Коней видеть, само собой, видела. Но только в цирке и в зоопарке. И еще на Староместкой площади, где на красивых каретах элегантные лошадки туристов катают.

— Это не она, а он… — обиделся за своего подопечного один их конюхов.

Мне после этих слов полегчать должно было? Или зачем он это сказал?

— Его Ганнибалом звать.

Идите в баню, блин! Это даже не смешно. На всякий случай пячусь от этой гигантской скотины и упираюсь… мммм, пусть будет, спиной в Тайгера.

И все-таки ржущий тигр — это устрашающее зрелище, хотя, кажется, я об этом уже думала.

— Мира, не волнуйся, все будет нормально. Он не кусается.

— Идите к черту! — достали уже со своим 'все будет нормально'. — Я никогда не ездила верхом и начинать не собираюсь. И вообще, где Кир?

Пусть он только появится! Надо же было такое придумать: я — и верхом. Ха-ха три раза.

— Кир… нас догонит, — сообщает невнятно полосатое чудовище и жест лапой конюхам делает, мол, ловите ее.

Щаз! Уворачиваюсь от всех сразу. Вся потная в зимнем плаще и злая. Кристина сидит верхом и злорадно улыбается, Тамма смотрит на мои попытки удрать с грустью.

— Я без Кира никуда не поеду! — наконец нашла выход из ситуации я. — Вот пусть он придет и попробует уговорить меня забраться на эту сволочь.

Толкая одного конюха, а второго прицельно тяжелым ботинком по коленной чашечке бью. Не на ту напали, я вам не кисейная барышня, я почти голыми руками Хата замочила. И с вами как-нибудь уж справлюсь.

Тайгер рычит недовольно и… взволнованно? Испуганно? Что мне послышалось в его голосе?

— Мира, правда, у нас нет времени. Надо ехать… Кир там занят немножко, он…

И тут я понимаю, что тигр мне нагло врет. Причем врет неумело, потому что он замер не потому, что слова подбирает, а потому, что не знает, что сказать.

— Так. Вы езжайте, а я остаюсь, — чувствую, что в животе предательски задрожал испуг, а волнение, наконец-то, улеглось. Вот оно. Точнее, она. Причина моих переживаний. Нашлась. — Я совершенно точно знаю, что без Кира я никуда не поеду! — и после короткой паузы возмущенно и очень громко:

— Последний раз спрашиваю, где мой муж!!!

Тайгер вздыхает и виновато бормочет:

— Прости…

А потом элегантный взмах хвостом — и я замираю на месте в ужасе от осознания, что не могу пошевелить даже пальцем. Паника? Ну, да, она. Помноженная на истерику и ужас. И слова сказать не могу. И кажется, дышать тоже. Перед глазами темнеет. И я падаю во второй в своей жизни обморок, будь он неладен…

Глава десятая, в которой я всех ненавижу

Мне так плохо! Хочу, чтобы все умерли!

Бендер Сгибальщик Родригес «Футурама»

…Лошадиные ноги. Вот, что увидела я, когда открыла глаза. Большие, мощные, мохнатые. И целую секунду длиной в бесконечность думаю, что бы это значило. А потом вздыхаю с облегчением. Все-таки сон… Приснится же такое…

А лошадиные ноги, между тем, месили глинистую дорогу. Шел дождь. И судя по пару, вырывавшемуся из моего рта во время дыхания, было холодно. Оглядываюсь по сторонам. Мрачная дорога, серое небо, вдалеке виднеется лес и три покосившиеся избушки… Интересно, чарусы все выглядят одинаково? И что мы здесь делаем? И почему я верхом на лошади? Если, конечно, зверюгу по кличке Ганнибал уместно называть лошадью. И если мое положение на этом животном можно охарактеризовать как "верхом". По сути дела, я была на лошадиной спине, висела поперек спины, причем руки мои были привязаны к седлу, а ноги — подергала ногами — ноги тоже.

Мысль первая. Меня похитили.

Мысль вторая. Рыжий Тайгер Слай — гребаный колдун. А красавчик, наивный, его еще лучшим другом обзывал… Топить таких друзей надо.

Мысль третья. Какая сволочь меня связала? Уж точно не тигр… Крис… маленькая дрянь. Она, не иначе. Ну, ничего, ничего… Дайте мне только на ноги встать.

— Очнулась?

Не знаю, заметил Тайгер мое шевеление или услышал возмущенное сопение, но на то, чтобы подумать и оценить ситуацию, времени больше не осталось.

Поднимаю голову и вижу в пределах одного плевка наглые желтые глаза. Ну, что ж, как говорил Кир, я не так великодушна, чтобы отказываться от таких предложений.

Тигр возмущенно фыркнул и от неожиданности плюхнулся на хвост. И смотрит осуждающе. Ты смотри, смотри, только не двигайся, пожалуйста. Я прицельно плеваться еще в детском доме научилась. Прикинула расстояние от себя до своего похитителя и контрольным плевком его добила, после чего бывший лучший друг моего мужа счел должным отойти подальше. И уже оттуда:

— Мира, прости меня…

— Иди на хрен, скотина!

Где-то за спиной, эпатированная моим хамством, ахнула Тамма. Не нравится? Я пару минут покопалась в памяти, вспоминая все выражения Серго из Молдавии, с которым мы подрабатывали в одном маленьком аналитическом агентстве, а потом выдала сложноподчиненное предложение, в котором сначала подчинила Тайгера Слая всеми известными мне способами, а затем просклоняла его же по семи падежам. После этого Тамма велела Кристине заткнуть уши.

— Да-да, — согласилась я. — Путь заткнет. Пусть подержится за них в последний раз, потому что я оторву ей ее тупые уши вместе с руками, как только освобожусь.

— За что!? — возмутилась нахалка, по совместительству, коварная младшая сестра моего мужа.

— За излишнюю старательность при связывании моих рук! — рявкнула я и дернулась в попытке освободиться.

И что в ответ? Только сопение, красноречиво подтверждающее правильность моих выводов. Чувствую, что во мне все клокочет, булькает и требует выхода, и разрывает меня на части.

— Нет, — выдаю я злорадно. — Я не буду тебя трогать. Я обо всем расскажу Каю!

— Не на-а-а-а-до!

Ой, что это там мне послышалось? Слезы в голосе? Иди сюда, дура! Мне же ничего не видно!

— Такая идиотка не достойна быть женой моего брата.

Наконец, послышался всхлип и мне даже немного полегчало.

— Мира, пожалуйста… — пробасила Тамма.

– 'Пожалуйста' Киру скажешь, когда он тебя будет благодарить за все хорошее, что ты сегодня сделала.

— Хватит!

— А кто это у нас тут мяукает? Бывший лучший друг? Отмылся уже? Иди сюда, сволочь полосатая, я в тебя еще раз плюну!

Тайгер зарычал зло и уже знакомое движение хвостом сделал.

В этот раз сознание я не потеряла, но говорить и шевелиться не могла. Надо будет при случае колдуну этому хвост, если не оторвать, то хотя бы отдавить. А он опять извиняется:

— Прости. Это все только для твоего блага.

Как же жаль! Как все-таки жаль, что он не умеет мысли читать! Много бы интересного узнал о себе. И банального о том, куда он свое благо может заснуть.

— Не было времени все объяснить, поэтому я тебя вынужденно блокировал… Это неприятно, я знаю, но клянусь, совершенно безопасно! И привязали мы тебя, — и взгляд виноватый такой, — только чтобы ты с коня не свалилась.

Смотрю на него с ненавистью и до скрежета зубовного жалею, что не умею убивать взглядом. Очень сильно жалею. Плевать хотела на его магию! Где мой Кир? Это во-первых. А во-вторых, я категорически против того, чтобы со мной обращались, как с мебелью. Ненавижу Тайгера Слая.

***

Король выглядел странно. Даже более странно, чем обычно. И нужно было насторожиться уже тогда, но Кир был занят мыслями о Мире и о том, почему король принимал не в маленькой комнате, а в общем зале, что было удивительно, потому что Кир совершенно точно знал, как сильно король боится больших помещений. Уж если на то пошло, в общем зале его величество приветствовал своих подданных только один раз: в день коронации.

И почему в Замке так много людей? Они съехались со всего мира? Или со всех миров? Кир устал здороваться, пока добрался до точки назначения. Даже на коронации не было столько людей. Что происходит? И запах в общем зале… что-то сладкое, приторное и неприятное. И почему-то знакомое… Запах, который кружил голову и вызывал легкий приступ тошноты…

Молодой человек оглядывался по сторонам в поисках источника зловония. Но в зале не было никого кроме короля и Кира, если не считать двух собак, разлегшихся у подножья трона.

— Как успехи в обучении новой Ищейки?

На Главного Артефактора король не смотрел: взгляд его странно блуждал по стенам.

— Продвигаемся…

Его величество задумчиво почесал за ухом одну из собак, та довольно заурчала, подняла голову и облизала руки своего хозяина длинным черным языком.

— Я бы хотел с ней поговорить. До меня дошли слухи, что она обладает большим потенциалом, чем ты говорил.

Король облизал жирные губы и неожиданно прямо посмотрел Киру в глаза. Скрыть злость и удивление удалось с трудом. Откуда? Кто? И главное, что именно он знает? Закрыть глаза на секунду, отправить Таю, дежурящему под дверями общего зала, сигнал тревоги и надеяться на лучшее.

— Это правда? — король не заметил магического всполоха, хотя смотрел на собеседника очень внимательно. И это было странно и почему-то вызвало неприятный зуд под лопаткой.

— В некотором роде, да, — кивнул Кир. — Она сильнее, чем кажется. И учится очень быстро. Думаю, что очень скоро…

— Ну-ну… И все-таки я бы хотел убедиться сам… Отправь кого-нибудь за ней…

Тайгер ждал в коридоре. Шерсть на загривке стояла дыбом, верхняя губа нервно подергивалась, открывая острые клыки. Увидев Кира, он начертил в воздухе знак двери и посмотрел другу в глаза. Кир отрицательно покачал головой и громко произнес:

— Их величество хочет видеть Миру. Сходи за ней.

Все было оговорено не единожды. И Вишня своим побегом только убедила их в правильности давно утвержденного плана. Забрать Крис и Миру и уходить не через двери. Через двери найдут по отражениям. Тигр грустно глянул на друга и начертил в воздухе еще один знак, на этот раз, полыньи. Кир кивнул и вернулся к королю. По крайней мере, насчет семьи можно было не волноваться. Слай позаботится о них.

Вообще не надо было сюда приходить. Надо было утром собрать вещи и нырнуть в чарусу… А потом — домой, в Белый Город. Мире обязательно понравится Белый Город…

Он приведет ее?

— Да.

Король тяжело поднялся, прошелся по залу и остановился у окна. Заложил руки за спину и, рассматривая синее летнее небо, произнес:

— Никак не могу привыкнуть к солнцу… Здесь так много солнца…

Кир удивленно моргнул. Привыкнуть к солнцу? О чем он?

— Здесь вообще все не так, как мы себе представляли. Слишком ярко, слишком спокойно, слишком… сытно. И вы все тут спокойные и сытые. Глупые.

Собаки поднялись на лапы, но не пошли к хозяину. Низко пригнув головы к земле, они двинулись к Киру. И запах. Снова этот тошнотворный запах… Не отрывая от собак взволнованного взгляда, Кир попятился к двери. А король продолжал, словно не замечая ничего.

— Как дети… играете с магией. Магия — это не игра. Это жизнь. Есть магия — есть жизнь, нет магии — есть смерть…

Король отвернулся от окна и посмотрел на своего Главного Артефактора. Взгляд его был безумен и… голоден? И в этот момент Кир понял две вещи. Первая — это не король. Вторая — запах. Так пахло от Миры, пока он не смыл с нее кровь хата. На секунду мужчина растерялся и существо, спрятавшееся внутри короля заметило это замешательство и догадалось о его причине.

— Без своего тела жить холодно, — доверчиво поделилось оно. — А чужое тело требует энергию жизни. Так что ничего личного. Люди вообще страшно невкусные… Но это вопрос выживания…

Он улыбнулся безумной улыбкой. Псы оскалили на Кира хищные пасти и припали на передние лапы для прыжка. Кир вздохнул полной грудью и побежал. Дверь была совсем рядом. Он должен был успеть. Уж если Мире удалось убить одну из этих тварей, значит у него есть надежда, что получится от них убежать.

***

Ночь. Дождь. Костер. Еловые лапы над головой. Сижу, спрятав лицо в коленях, и стараюсь не всхлипывать громко. Что ж за жизнь-то такая? Сплошной день сурка. Даже поплакать нормально не дают. Я так устала от всего…

Тайгер сначала объяснял, почему он поступил так, как поступил. Потом доказывал, что поступить иначе он не мог. Потом уговаривал. Потом злился. Потом приводил Ромашкин довод, ну, тот самый, когда все сматываются, если один попался. И самое обидное, что Крис с ним соглашалась и поддерживала его во всем. Что ж за люди здесь такие!? Кир же ей не чужой человек! Он же брат её!

Уговоры, обвинения и угрозы оставить меня парализованной до Белого Города не помогли. И тогда злобный полосатый тигр выложил свой главный козырь. Правда, лучше бы они меня парализованной оставили…

— Глупая, ну, подумай сама! Что ты так всполошилась? Не понимаю, откуда взялась эта забота… Еще три дня назад ты его испепеляла взглядом…

Отворачиваюсь и краснею. Вероломной свинье в тигровой шкуре я точно не стану объяснять, откуда и что взялось. И вообще, я сама для себя пока ничего не решила. Так что не надо мне тут провокационные вопросы задавать. А лучший друг моего мужа понизил голос так, чтобы его никто кроме меня не слышал, и продолжил:

— Я же не ошибусь, если скажу, что ты о Кире очень мало знаешь?.. Можешь не отвечать. Я знаю, что прав. Но ты хотя бы знаешь, что он сильный маг?

Ну, знаю. И дальше что? Разговаривать я с предателем все еще не могу, да и не хочу, если честно. Потому просто пожимаю плечами.

— Мира, не знаю, как тебе сказать… ты… Вот тебе в отношениях с Киром ничего не кажется странным?

Вообще от него отворачиваюсь. Не тот человек… мммм… не тот тигр, с которым я готова обсуждать такие вещи. Мне в отношениях с Киром все кажется странным, но это только наше с ним дело. А Тайгер вздыхает тяжело и переминается с лапы на лапу.

— Просто подумай, ладно? Не говори сейчас ничего, не спорь. Просто подумай, пожалуйста… Не обязательно, что я прав, но у вас все так быстро получилось… э-э-э… Ты же ничего не знаешь о магии. Поэтому могла и не заметить вмешательства. А это банальное заклинание подчинения. Гипноз. Ты сама поймешь через несколько дней. Его не будет рядом, заклинание ослабнет… Вот увидишь.

Гипноз? И сердце замерло на миг. Гипноз? Я, кажется, разучилась дышать. Гипноз? Это что же, он меня… Не хочу об этом думать, не могу. Этого не могло случиться со мной опять! Меня не могли опять использовать… Я бы заметила… Конечно же, я бы почувствовала… Ни одной секунды не верю во всю эту ересь!.. Гипноз? Чушь какая! Кир — он же… А с другой стороны, что я о нем знаю, кроме того, что у меня происходит помутнение рассудка, когда он рядом? Разве у меня раньше случались помутнения рассудка от того, что симпатичный мужчина находится со мной в одной комнате? Ладно, не симпатичный мужчина, а ОБАЛДЕННЫЙ красавчик. Все равно, не припомню… И еще я себя не вела так никогда, так… неприлично. А ему же ведь нужна была сказочница. Он и не скрывал, что не собирается меня отпускать.

За что мне все это? Почему со мной всегда случается только плохое? Ну, так нечестно, в конце концов! Это же моя мечта. Моя. Я его себе придумала. А он… противно.

Тайгер, сволочь такая, зачем он только рассказал мне об этом? Лучше бы он оставил меня обездвиженной и перекинутой через седло товарища Лектора. В смысле, Ганнибала…

За что?

Снова пытаюсь сдержать всхлип. Снова соплю на локоть наматываю молча. А хочется выть. Громко.

Зачем он так?

А если нет? Почему я должна верить этому рыжему прохвосту, а не Киру? Я Тайгера-то видела один раз в жизни. Может, он все наврал. Мог? Черт его знает, наверное, да. Не буду расстраиваться, не буду плакать. Увижу Кира и прямо спрошу его обо всем. Увижу ли?..

Сжимаю зубы судорожно. Не выть! Не выть! Не думать! Все будет хорошо, мать его так! Зажимаю голову коленями и дышу тяжело.

— Мира, ну хватит… — шепчет тигр из темноты. Ненавижу его за это еще больше. Отворачиваюсь от огня и до боли закусываю большой палец. Умрите все!

— Если бы я знал, что ты так все это воспримешь…

Молчи! Молчи! Молчи!

— Прости, я не хотел…

О, Вишня, Вишенка! Как же ты нужна мне сейчас со своей волшебной фляжкой! Постойте! Вскакиваю и начинаю рыться в своих импровизированных мешках. Где-то же было! Я же точно куда-то засовывала бутылку вина… О, блаженство!

Тигр молчит, но усами шевелит красноречиво, а мне плевать. Я из бутылки отпила и приняла важное решение. Так как мне все равно все вокруг врут, больше никому не верю. Во Вселенной есть только один человек, которому можно доверять, и это мой Кай.

Подношу вино ко рту и превращаюсь в безмолвную фигуру. Море волнуется раз — и я прилипла губами к бутылке, но не делаю глоток. Море волнуется два — и я забываю вздохнуть. Море волнуется три — морская фигура замри. И я послушно замираю, потому что на границе огненного пятна появляются два светящихся глаза. И еще два. И еще… А через секунду их столько, что я и сосчитать не могу. И они подбираются ближе. Так близко, что я различаю курносые морды и черные языки, и острые зубы. И вонь, заглушающая хвойный запах, горечь дыма и аромат вина… Вот же мы попали!

Тайгер заметил хатов одновременно со мной. Он завертелся на месте и страшно зарычал. Взмахнул хвостом — и от костра отскочил маленький уголек, завис на секунду в воздухе, задрожал и вдруг взорвался, образовав синее кольцо, стремительно увеличивающееся в диаметре. Я и моргнуть не успела, как вся наша тесная компания вместе с лошадьми и костром оказалась отрезанной от всей остальной чарусы ревущей стеной холодного пламени. Почему холодного? Да потому что оно излучало нереальный-таки мороз. И хаты эту ледяную черту пересечь не могли. Выли страшно, да. Но за границей света. К нам не совались.

На секунду я даже зауважала тигра и перестала на него злиться. А через секунду вспомнила, что он нехороший человек… эээ… тигр… эээ оборотень. Черт, редиска, в общем, сразу же разуважала и потребовала объяснений:

— Ну, и что теперь?

Он лег на землю и устало положил голову на передние лапы.

— А теперь мы умрем, полагаю, — спокойно сообщил он.

Нет, ну мы так не договаривались!

Проснувшаяся Тамма обреченно вздхнула, полусонная Кристина всхлипнула, а безумно желающая напиться я только недовольно поморщилась.

— Так, — делаю один большой глоток, вздыхаю полной грудью и продолжаю:

— Крутись как хочешь, но давай доставай меня отсюда! Надо было меня тащить к черту на кулички, до истерики доводить, чтобы потом такие заявочки делать? Я не согласна!

— Я не хотел доводить тебя до истерики…

— А что ты хотел сделать? О чем ты вообще думал, когда… Ладно… сейчас не об этом… Кристина, не вой! Раздражает…Тайгер, объясни мне, убогой, пожалуйста, почему нам грозит неминуемая смерть?

— Если ты не заметила, то мы в ловушке…

— Глупость какая! — я важно задрала нос и сделала еще один глоток. — Вишня полынью нам на раз-два-три сделала. И делов-то!..

— Во-первых, — рычит он оскорбленно, — у вас был всплеск магической энергии из-за смерти хата, что позволило вам сотворить выход из пространственно-временного кармана. А во-вторых, где ты видишь у меня руки, чтобы я мог использовать это заклинание?!

— Ну, не знаю… Перекинься, что ли…

— Пере… что?

— Ну, не придирайся к словам, как это там у вас называется, — быстро вспоминаю все, что я читала и смотрела про оборотней. — Обратись, трансформируйся, смени кожу, превратись…

А в ответ рычание недовольное.

— Если бы это было так легко!

— Что, трудно? Больно? Ну, не умирать же нам из-за того, что тебе больно!!

— Не больно! Я просто не могу!

— Слушай, но я точно видела тебя человеком! Хватит придуриваться! Давай, превращайся! Что ты ломаешься?

— Я не ломаюсь! — он поднимает левую переднюю лапу и браслет мне черный показывает. Зациклило их тут всех на браслетах на этих, что ли?

— Как-то мне недосуг обсуждать твое семейное положение…

— Это не брачный браслет!!! — все-таки я его довела: рычит так, что Кристина даже плакать перестала. — Это артефакт, подчиняющий метаморфа. Я не могу по своему желанию превращаться! Раз в три дня я меняю ипостась, если у хозяина артефакта не было других желаний.

Бред какой.

— И зачем ему это надо?

— Сходи и спроси у него!!! Не знаю! Чтобы иметь лишний рычаг давления, чтобы поиздеваться, чтобы контролировать меня. Не знаю я, зачем!

Насупился недовольно и отвернулся.

— Ну, и ладно… Не дуйся. Я же не знала… Ну, подождем пару дней…

— Мира, — вздыхает тяжело. — Это пространственно-временной карман. Мы можем хоть сто лет ждать, но я все равно останусь тигром.

Как-то я с этой позиции не смотрела на проблему.

— Ладно… Но ведь должен быть выход?

— С чего ты взяла? — и хмыкает иронично.

А действительно, с чего я взяла? Это же не сказка, в которой в последний момент появиться Иван-царевич на лихом скакуне и всех спасет. Хотя, с моим везением, это был бы Иванушка-дурачок и на коньке-горбунке… Что-то у меня несерьезное настроение, учитывая крайнюю серьезность ситуации. О сказках каких-то думаю… Кстати, о сказках.

— Слушай, но ведь я же сказочница! Я ценный приз, который все хотят и над которым все трясутся! Что-то же я должна уметь! Давай я всех спасу, например. Как-нибудь.

— Если ты еще пару глотков своего волшебного вина сделаешь, то, думаю, дозреешь до того, чтобы пойти на хатов врукопашную, — ехидно заявляет он, а я даже не обижаюсь. Ну, просто обидеться на него еще больше, уже просто невозможно. Поэтому я делаю очередной глоток и предлагаю.

— Хорошо, полынью мы сделать не можем. А дверь? Давай дверь сделаем! Кир говорил, что я это могу. Теоретически.

— Теоретически… — передразнивает он. — Умная мне нашлась. Из чарусы невозможно построить дверь в реальность, потому что она вне реальности! Это элементарная физика. Не глупи!

— Элементарная физика — это закон сохранения энергии, а не то, что ты сейчас произнес. В этом вашем сумасшедшем доме вообще нет ничего элементарного!

— Мира, поверь мне, если бы был выход, я бы тебе о нем сказал.

После этих слов Кристина снова начала громко всхлипывать, а я окончательно разозлилась. Потому что столько снисходительности было в его тоне, что сиюминутно захотелось сотворить что-то нереальное, невозможное, чтобы Тайгеру его высокомерный нос утереть.

— Слушайте, а вот мы когда из Замка уходили. Ну, еще до того, как вы меня коварно оглушили и связали, — все присутствующие дружно морщатся, а я продолжаю:

— Вы сундук такой огромный тащили. Я бы даже сказала, среднего размера шкаф. Вот вы его куда дели?

Кристина взвыла, Тамма горестно ахнула, а Тайгер возмущено прорычал:

— Ты это нарочно!!!

Не знаю о чем он, но реакция неожиданная, хоть и приятная.

— Он его выкинул!!!

— Такие вещи! Платья, шляпки, целый походный гардероб! — наябедничала Тамма.

А-а-а. Ну, понятно.

— Это же всё же, всё, шо нажито непосильным трудом, — всё погибло! Магнитофон импортный, куртка замшевая… — издеваюсь и ржу. Обидно только, что никто этого не понимает, потому что Тамма кивает и на полном серьёзе продолжает гнуть свое:

— Про магнитофон ничего не знаю, но куртку действительно жалко. Такая хорошая курточка была, серебряная с вышивкой… Амазонка, шляпка к ней, костюм дорожный, чулки, домашнее платье…

По мере перечисления моя улыбка становилась все радостнее, а полосатая морда все мрачнее. Ну, что ж. По крайней мере, никто не думает о скорой и неминуемой смерти.

Тамма бормочет свою мантру, Кристина слушает ее с грустью и восторгом, а я по-тихоньку спрашиваю у Тайгера:

— И скоро они придут?

— Сама догадалась?

— Нет, блин! Иван Федорович Крузнштейн подсказал!

— Это кто такой? — Тайгер забеспокоился, а я погрустнела, я с ними тут, кажется, окончательно растеряю все свое чувство юмора и весь бездонный запас киноцитат.

— Ну, Вишня говорила же, что хаты только загонщики, — ворчливо уточняю. — Так что, стоит ожидать появления хозяев? Или как?

— Наверное, стоит. Я, если честно, удивлен, что их до сих пор нет…

— А вот чисто теоретически, если бы у нас было достаточно магической энергии, смогла бы Кристина создать полынью?

— Тебе вообще-то не положено знать о магических способностях Кристины.

Удивленно выгибаю бровь. Вздыхает, но отвечает:

— Крис могла бы попробовать. Основные жесты она знает. Но никаких гарантий на то, куда этот проход может вывести, нет. И вообще, я не уверен, что она сможет задать правильное направление. Мы можем оказаться, где угодно.

— А вот мне Вишня говорила, что просто надо думать о месте назначения… — делюсь своим небогатым опытом построения полыньи.

— Это, конечно, да. Но не все так просто. Вишня задала направление строго. Вы не могли оказаться в незнакомом вам мире. Понимаешь?

— Не понимаю. И не уверена, что хочу понять. У нас все равно другого выхода нет. Я бы рискнула.

Тайгер смеется, а я вздрагиваю всем телом. Нет, привыкнуть к смеющемуся тигру невозможно.

— Неуёмной ты энергии человек!.. Пусть. Но нашей магии все равно недостаточно. В пространственно-временных карманах выход можно создать только родной магией. Здешней. Всплеском от смерти хата, либо по желанию их хозяев, либо еще бывают спорадические полыньи. Эти возникают сами по себе, потому что… А почему ты улыбаешься?

Действительно улыбаюсь. Все-таки я его сделаю!

— Я тебя умоляю! Вон ее сколько ходит вокруг костра, этой родной магии.

Бери — не хочу. Со всеми мы, конечно, не справимся, надо просто заманить сюда одного. Нет, они, конечно, жуткие, но я вот такусеньким вот ножичком убила одного хата, — двумя ладонями показываю размеры ножа, уменьшив его втрое. — Неужели ты не в силах справиться с одним?

Ворчит недовольно, но вижу же, что над идей задумался.

— С одним бы я справился. Я бы, наверное и с двумя справился… Но там же их штук десять!

— А давай ты не будешь убирать весь ледяной круг, а только дырку в нем сделаешь, а…

— Идея хороша, но хаты разумные существа. Не самые умные, но мозг у них все-таки есть. Не надо делать из них идиотов. Вот в такую вот ловушку для дураков ни один из них точно не полезет. Посмотри, как они внимательно за нами следят. Их так просто не проведешь.

— Хорошо, — тут же соглашаюсь я. — Тогда играем в Винни-Пуха. Пятачок, у тебя есть ружье?

— Мне кажется, тебе больше не стоит пить… — категорично заявляет этот полосатый тиран.

Ага, Юпитеру больше не наливать! Веселюсь. Ну, не знаю. Вино мне помогло или что другое. Но почему-то легко и спокойно. И твердая уверенность в том, что все будет хорошо.

— У меня тоже нет. Поэтому роль Пятачка мы отведем Кристине… Крис, ты готова побыть немного Пятачком?

— А кто это?

Они уже давно закончили вспоминать, что там было в брошенном на дороге сундуке, и теперь внимательно слушали нас с Тайгером.

— Это такой маленький поросенок.

— Я же извинилась, Мира! Ну, сколько можно меня свиньей обзывать!

Ой, не специально получилось, но очень удачно… Сокрушенно головой качаю, нет, объяснить этим диким людям, кто такой Пятачок и почему он бегал под зонтиком со словами 'Кажется, дождь начинается', видимо, не удастся.

— Это я пример привести хотела… Мне ситуация видится так. Допустим, Крис начинает истошно вопить… Ну, у нее это на самом деле хорошо получается, а Тамма кидается к ней на помощь… — отпиваю немного вина и неожиданно начинаю кашлять и задыхаться. И даже на землю падаю для убедительности.

Кристина истошно вопит, хорошая девочка, Тамма кидается ко мне на помощь, ну, все, как по написанному. Тайгер смотрит на меня недоверчиво, потом делает едва заметное движение хвостом и в ледяной стене за его спиной появляется небольшая прореха. Догадливый котик…

Еще секунда и я понимаю, что слух ко мне не вернется уже никогда. Потому что в образовавшуюся дыру немедленно проскальзывает один из хатов, и Кристина орет так, что у меня что-то лопается в мозгу и я зажмуриваюсь от ужаса. Потому что ледяная стена снова сплошная, а Тайгер… Думать о том, во что превратился Тайгер просто страшно. Это убийца. Огромный, злой, безжалостный. Все-таки тигры не спроста считаются едва ли не самыми опасными хищниками. И я издевалась над этим? Боги, да я в ЭТО даже плюнула два раза! Почему я до сих пор жива?

Схватка была короткой и кровавой. Я даже заметить не успела, когда и как Тайгер оторвал хату голову и одну из передних лап. И слава богам, что не успела! Не уверена, что это стало бы тем воспоминанием, о котором захочется рассказать внукам. Достаточно того, что мне из положения лежа была отлично видна шея мертвого загонщика, из которой хлестала кровь. Нет, не так. КРОВИЩА!!!! Потому что в мгновение ока почти вся земля вокруг костра поменяла свой цвет. Ну, и вонью основательно пропиталась…

Кони нервничали, Кристина, наконец, перестала орать и тихонько поскуливала в медвежьих объятиях Таммы. А Тайгер посмотрел на меня зло и прорычал бешено:

— Никогда больше так не делай!!!

— К-как?

— Никогда не полагайся на случай!

Вот же зануда!

— Но ведь получилось.

— Получилось… голову тебе оторвать мало…

Громко икаю и пячусь от него под защиту Тамминой юбки.

— Черт, Мира! Я не в этом смысле!!! — оглушительный рев, и я голову руками обнимаю и лицо в коленях прячу.

Ворчит и фыркает. И спустя мгновение уже спокойным — ну, почти спокойным — голосом:

— Дамы, прошу вас успокоиться… Кристина, ты мне нужна хладнокровная и уравновешенная. Ты сейчас будешь всех нас спасать.

Теперь икает Крис. И дрожит так, что я, прижавшаяся ко второму боку Таммы, это чувствую. Вот же Тайгер болван!

— Я не могу, — едва слышно бормочет девушка. — Я не помню… Я, кажется, болела, когда мы построение полыньи проходили.

— КРИСТИНА!!!!!!!

Ну, вот зачем так орать? Смотрю на тигра зло и рукой ему машу, мол, заткнись, исчезни, а лучше умри, отлипаю от Таммы и обнимаю Крис с другой стороны.

— Все ты знаешь. Ты же умница. И все у тебя получится… Мы выберемся отсюда, доберемся до Белого Города. А там Кай. Ты же хочешь увидеть Кая?

Кивает истово.

— Ну, вот видишь… Если хочешь, я ему даже скажу, что ты очень смелая…

— А про то, что я тебя к седлу привязала?

— Ты же помочь хотела, правда ведь?

Вздыхает и глаза отводит в сторону. Я так понимаю, в момент связывания моих конечностей о помощи близкому кое-кто совершенно точно не думал.

— Ты не бойся, — подключается к уговорам Тайгер. — Просто открой выход. Все равно куда. Вряд ли нас занесет куда-то, где будет хуже, чем здесь. Да? Просто верни нас в реальность.

Кристина вытирает слезы, встает, поворачивается так, чтобы не видеть труп хата — и тут я с ней солидарна — два раза вздыхает полной грудью и поднимает руки над головой.

А за пределами ледяного круга что-то происходит. Вой поднялся страшный. Либо загонщики догадались, что мы собираемся делать, либо пришли их хозяева.

— Не слушай, не отвлекайся! — командует Тайгер и Крис не отвлекается, совершает какие-то немыслимые пассы руками и крутит странные фигуры.

Мгновение — и все закончилось. Хватаем шмотки, лошадей — и пулей отсюда!!! Пусть только кто-нибудь попробует затащить меня в чарусу еще раз. Убью. И лапы с хвостом повыдергиваю. И еще обязательно надо узнать, как строится эта полынья. Мало ли что.

Глава одиннадцатая, в которой появляется девочка с голубыми волосами

— Какие ваши соображения?

— Запутанная история.

— Как это верно, Ватсон…

«Собака Баскервилей»

В первое мгновение мне показалось, что я ослепла. Потому что мы вышли из ночи, освещенной затухающим пламенем костра, прямо в сияющий пустынный полдень. В прямом смысле слова пустынный, потому что вокруг нас — на сколько глаз хватало, разливалось безбрежное море песка. И больше ничего.

Я в пустыне не была никогда. Ну, вот как-то так получилось, что не ездила я отдыхать в африканские страны. И все мои пустынно-песочные познания ограничивались балтийскими дюнами, ветреными и романтичными. Здесь же ничего романтичного не было. Здесь было тихо до одури и реально страшно.

— А вот скажите мне, — интересуюсь аккуратно. — Необитаемые миры бывают?

— Бывают, но это не один из них, — немедленно отзывается Тайгер.

— И как ты это определил?

— Просто я вижу…

Нам не дано было узнать, что видел тигр, потому что он вдруг издал болезненный стон и упал на землю. После чего его выгнуло даже не дугой, а какой-то непонятной фигурой. А затем в него начала врастать его шерсть, вместе с полосками, когтями и усами. И он рычал. И ему было реально больно. Тело его как-то уменьшилось в размерах, а руки и ноги наоборот вытянулись, пропал хвост, морда сплюснулась, и за внешностью пока еще зверя уже было можно рассмотреть человека. И вот до этого момента я думала, что нет ничего более жуткого, чем смеющийся тигр. Я просто тогда не знала, как выглядит метаморф, меняющий свою ипостась.

В какой-то момент Тамма велела нам с Кристиной отвернуться. Ну, типа чтобы не смущать нашу невинность. Крис послушно зажмурилась, я же наоборот глаза пошире открыла. Потому что в моем возрасте чем-то смутить невинность достаточно сложно. А увидеть вживую превращение оборотня в человека — это вам не хухры-мухры. Такое по телеку в прайм-тайм не показывают. Да и не в прайм-тайм тоже.

Тем временем Тайгер, уже полностью человек, распластался на горячем песке, совершенно голый, между прочим, и тяжело дышал.

— Слушай, а вот раньше это нельзя было сделать? Что ты там заливал про три дня? — вопрошаю зло и рассматриваю его с любопытством.

В ответ он только шепчет что-то недовольно.

— Нет, ну, разве я не права? Мы б уже в Белом Городе были… А так неизвестно, сколько нам еще тут загорать… Алё, гараж! Ты там спишь, что ли?

— Ты не женщина! — ворчит он недовольно.

Ась?

— Поспорим?

— Ты монстр в юбке! — нет, ну вы слышали? Это я-то монстр? — Ни стыда, ни совести! Прекрати немедленно таращиться!

Упс!

— А ты что, стесняешься? Я без задней мысли, извини. Не пойми меня превратно, но ты не в моем вкусе. Просто мне любопытно…

Ого! Оказывается он и в человеческом облике рычит довольно внушительно.

— Я, конечно, отвернусь. И глаза могу закрыть. Но дальше-то что? У тебя где-то есть запасные штаны? Интересно, где ты их прячешь?..

— Мир-р-р-а!!!

А что? Я его еще за своё коварное похищение не простила. Может заставить его посверкать тут голым задом? И всем остальным заодно, тоже голым? Вздыхаю тяжело. Все-таки добрая я женщина, отходчивая. Опасливо крадусь к Ганнибалу за своими наволочками. Так и быть. Отжалею этому чудовищу рубашку и бриджи Кира. Можно сказать, от себя отрываю…

— И я тебе даже «спасибо» скажу за это. Если ты впредь не будешь называть меня чудовищем, — ворчит обиженно и я понимаю, что снова сама с собой вслух разговариваю.

— Ничего не могу обещать.

Вручаю одежду и отворачиваюсь целомудренно. Пусть потом не говорит, что у меня ни стыда, ни совести.

— Ну? — смотрю на него хмуро, когда дань приличиям отдана и одеждой прикрыто все, что должно быть прикрыто.

— Что «ну»?

— Почему ты сделал это сейчас, а не раньше?

Вся наша женская команда с пасмурными лицами окружила рыжего метаморфа. И думаю, что мысль о жестоком убийстве на секунду закралась не только в мою израненную сводящей с ума реальностью голову.

— Я говорил, Мира, что я уже много лет не могу превращаться по своему желанию. И я не врал. И, упреждая твой следующий вопрос, скажу: нет, три дня не истекли сегодня. Мало того, превращение всегда происходит в полночь. Произошедшему у меня только одно объяснение: артефакт больше не работает.

Он с удивленным видом посмотрел на своё левое запястье, словно сам себе не верил, недоверчиво дотронулся пальцем до браслета, хмыкнул, а затем легко и решительно его снял. Вот так просто. Так понимаю, что раньше он этого сделать не мог.

— И что теперь? — интересуется Крис.

— Теперь я свободный человек. Понять бы еще, почему так получилось…

***

Не смотря на слова Тайгера о том, что мы находимся в очень даже обитаемом мире, до вечера нам не встретился ни один человек. Мы двигались по песку со скоростью черепахи. И это был, наверное, самый тяжелый день в моей жизни. Самый длинный — так точно. Сколько часов я уже на ногах? Сколько времени прошло с того момента, как я очнулась от заклинания тигра?

Голова устала думать и спорить сердцем. Поэтому они вдвоем обозлились на меня и начали болеть. Было жарко и очень сильно хотелось пить. Да еще, ко всему прочему, ко мне пришло похмелье.

— Тайгер, скажи мне еще раз, куда мы тащимся? Не проще ли лечь и сдохнуть прямо здесь? — ворчу в спину рыжему, а он только усмехается в ответ нагло.

— Мира, я же сказал. Дойдем до оазиса и отдохнем.

— Боги! Я уже начинаю думать, что ты этот оазис придумал.

— Не-а, — ржет. — Придумывать — это твоя прерогатива. А я стараюсь говорить правду.

И как-то глаза воровато отвел. Пусть не старается, я уже поняла, что мне все врут. Наверное, это карма у меня такая. Или, может, моя ложь вернулась ко мне сторицей.

— Кстати, если мне не изменяет память, то как раз за этой дюной и будет наш оазис.

— Вот сейчас ты издеваешься или на самом деле можешь отличить ЭТУ дюну от ТОЙ и от той, которая была три часа назад?

— Не издеваюсь.

Черт!

За дюной действительно был оазис. Маленький зеленый островок в море песка. Несколько деревьев, колодец и три покосившиеся избушки. Что за…

— Тайгер, мне не нравятся эти строения.

— Могу тебя понять, но к чарусе эта деревня не имеет никакого отношения. Здесь живут бессмертные люди.

Клан Маклаудов, блин.

— В каком смысле, бессмертные?

— Они не верят в смерть. Не смейся. Они считают, что смерти нет, а если человек умер, то значит, его просто кто-то заколдовал.

Оригинальный подход к проблеме.

При ближайшем рассмотрении деревня насчитывала не три, а пять, даже не домиков, а убогих шалашей, жавшихся к высоким деревьям чем-то похожим на наши кипарисы. Под одним из кипарисов сидел нездорового вида человек с закрытыми глазами. А вокруг него в кружок сидели несколько человек.

— Что происходит? — спросила я шепотом.

— Колдуна ищут, — вздохнул метаморф и брезгливо скривил губы.

Я еще секунду недоуменно смотрела на Тайгера, а потом в ужасе перевела взгляд на сидящего под деревом мужика, после чего, с трудом сдерживаясь от жуткого крика, шарахнулась за широкую спину лучшего друга своего мужа. Он меня сюда приволок, вот пусть и защищает от покойников. Я конечно женщина взрослая, образованная и даже умудренная жизненным опытом, но мысль о том, что человек под деревом мертв — а он был действительном мертв, об этом красноречиво сообщали трупные пятна на его лице и запах соответствующий — вызывала панический ужас.

Кристина, заметив мое стратегическое перемещение, приняла грамотное решение и окопалась в районе юбки Таммы в непосредственной близости от лошадей. Тайгер же решил все-таки подробно объяснить мне, что здесь происходит:

— Тот человек умер, а остальные жители деревни посадили его к дереву и расселись вокруг, чтобы мертвец хорошо всех видел и сам указал на виновного.

— Это ты так тонко намекаешь на то, что зомби существуют?

— Зомби, конечно же, существуют. Но это не зомби. Это мертвец. Они ждут, пока он упадет. Тогда его голова будет показывать на колдуна.

Оригинальная такая интерпретация игры в бутылочку. Черт, но ведь так можно сидеть очень долго!

— Один раз они так почти двое суток сидели, — словно прочел мои мысли Тайгер. — Они, может, и дольше бы могли, но климат тут не тот. Разложение наступает очень быстро, видишь ли…

— Фу! Меня сейчас стошнит!

— А потом виновного побьют плетями и отдадут в рабство семье умершего. И лишь от важности покойника зависит, будет это только на несколько дней или на всю жизнь.

— Отвратительно…

— Не буду спорить. Пойду-ка я со старейшиной парой слов перекинусь.

Тайгер жестом велел оставаться мне на месте, а сам неслышно шагнул к одному из сидящих вокруг мертвеца людей. У меня же и без его сигналов не было никакого желания приближаться к этим сумасшедшим. И если бы не жажда и смертельная усталость, сверкнула бы отсюда со скорость света. Пока же я старалась не думать о том, что волею случая я, кажется, принимаю участие в каком-то диком представлении славного Театра Абсурда. Ну, и совокупно старалась не смотреть на главного актера, вольготно расположившегося под деревом.

Метаморф о чем-то шептался с тощим смуглокожим аборигеном, когда я услышала за спиной сдавленный писк. Стремительно оборачиваюсь на звук и вижу Кристину. Она двумя руками зажимает рот, пытаясь сдержать рвущийся из груди крик, а в огромных зеленых глазищах плескается море ужаса. Слежу за ее взглядом и… Просто горжусь сестрой красавчика.

Ибо удержаться от крика, лицезря ТАКОЕ, действительно геройский поступок. А я не герой. Поэтому я дико заорала, неприлично тыкая пальцем в сидящего под деревом мертвеца, который плавно уронил голову на плечо и наклонился вперед, словно пытался подняться. Ой, мамочки! Тайгер же клялся, что он не зомби!

— Тай, — прошептала Кристина, когда в моих легких закончился воздух. — Сделай что-нибудь!

Действительно, Тай, почему бы тебе не принять бой с ходячим мертвецом? Мертвец же, тем временем, все еще не был ходячим и едва вяло шевелился под деревом, предпринимая жалкие попытки подняться. Наконец, он издал тяжелый вздох смертельно уставшего человека, после чего что-то внутри него хрустнуло, булькнуло и запищало, противно, тонко и многоголосо. После чего покойник отверз уста, в смысле, уронил нижнюю челюсть, и нет… не проклятья послал он на присутствующих при его посмертном мучении и не откровения, называя виновников своей смерти, но полчища маленьких серых, измазанных в крови и не хочу думать, в чем еще, мышей. В количестве трех штук. Они резво выпрыгнули на грудь мертвеца, деловито попискивая о чем-то в звенящей тишине. Одна из них устроилась на животе бедолаги, чтобы помыть лапки и хвостик, когда голова, лишенная нижней челюсти снова зашевелилась. На этот раз рывками, дергаясь из стороны в сторону, откинулась назад, наклонилась влево, снова назад, наконец, дернулась вперед и замерла на миг, а затем с мерзким звуком внутри покойника что-то лопнуло, и голова, тяжело подскакивая, скатилась с мертвых плеч, спружинила от раздувшегося живота, разгоняя маленьких мышек, отлетела в сторону и, прокатившись еще несколько шагов, замерла у моих ног. Я сделала шаг назад, с трудом отводя взгляд от искореженного смертью лица, оглянулась по сторонам и замерла, заметив, что обезглавленное тело рухнуло на землю, а из отверстия на горле мертвеца неспешно и важно выбралась огромная жирная крыса. Она с любопытством уставилась на меня бусинками черных глаз, неприятно пискнула и прыгнула в мою сторону.

И это было последнее, что мой больной мозг согласился воспринять без вреда для себя, после чего он недовольно пискнул сломанным системным блоком и обрубился. И я вместе с ним, конечно.

***

Когда нам было по семь лет, мы постоянно попадали в различные не самые приятные ситуации. Особенно я, Каю в этом плане еще немного везло. Меня же воспитатели любя именовали Холерой, иногда Чумой, иногда Оружием Массового Поражения. Леонида Юлиановна вот прямо так и говорила, заходя в нашу комнату:

— Ну, и где наше Оружие Массового Уничтожения? Во что она уже сегодня влипла?

Для меня и по сей день остается загадкой, как я умудрилась выжить в своем беспокойном детстве.

Мои ощущения, когда я пришла в себя после третьего обморока, напомнили мне тот незабываемый день, когда мы удрали из интерната и весь день резвились на стройке, извалявшись в стекловате, как свиньи. Все тело ломило и зудело, точно так же, как в детстве. О! Это ни с чем не сравнимое ощущение волокон стекла под кожей! И этот кашель, разрывающий легкие и горло. И глаза конъюктивитно засыпанные песком.

Хриплю, кашляю, пытаюсь подняться на ноги и заодно на чем свет стоит мысленно и вслух проклинаю Тайгера Слая, благодаря которому мы очутились там, где очутились. Спустя минуту понимаю, что меня напрягает в окружающей меня тишине. Собственно, тишина. Ни шепота ветра, ни шороха листьев, ни шелеста песка под ногами… Только спокойная домашняя тишина и далекий звон трамвая за окном. Трамвая? Недоверчиво распахиваю глаза.

Я дома.

Грязная, замученная, уставшая, в том самом платье, которое Кир помогал застегивать тем сладким утром… Я дома. Как теперь жить? Бреду по ставшей чужой квартире, раздеваясь на ходу. Я дома. Дома ли? Можно ли эту реальность назвать моим домом? Чувствую ли я себя счастливой здесь?

Нет, в обжигающе горячей ванне мое тело, вне всяких сомнений, совершенно счастливо. И мозг затаился испуганно, боясь новых потрясений. Я тупо лежу, в пенных пузырьках и рассматриваю белый потолок. Может, стоит забыть про чарусы, пространственно-временные карманы и метаморфов. Не вспоминать про чудовищ и колдовство. Не знать о драконах, замках и путешествиях между мирами. И больше никогда не видеть красавчика. Бездумно кручи синий браслетик на левой руке. Хочу ли я этого?

Голова на бортике ванны, безвольно опущены руки, из глаз катятся слезы. Лежу, жалею себя и думаю о том, что надо встать и записать бродящие в мозгах рифмы, должно хорошо получиться, но лень.

А собственно, почему я сокрушаюсь? Радоваться же надо! Из пустыни я смоталась. Плевать, что непонятно, как. Конечно, волнительно и тревожно при мысли о моих спутниках, оставленных в не самом лучшем мире оазисе. Но паниковать не стоит. Надо просто вернуться назад. Совершенно точно! Кир же говорил, что я со временем научусь не только открывать проходы между мирами, но и создавать их.

Рывком сажусь в ванне, не обращая внимания на то, что вода хлынула через край. Так и надо сделать! Надо вернуться в Белый Город. Там Кай и мэтр Лин, и все остальные. И уж они-то точно придумают, чем помочь Тайгеру и компании и как спасти Кира, если, само собой, его надо спасать.

Хватаю полотенце и, завернувшись в него, бегу почему-то в спальню. С чего начать? Надо же что-то предпринять? Медитация и проверка моей квартиры на наличие дверей между мирами? Сейчас, конечно, хорошо бы тут иметь советника, хотя бы какого-нибудь. Лучше того, кто пока еще не был уличен во вранье. Например, Вишню. Или Нессу. Но Несса, пожалуй, дико бы смотрелась в пасмурном пражском небе… Поэтому на данном этапе развития событий вариант с медитацией, очевидно, самый лучший. Устраиваюсь на кровати и вздрагиваю от жуткого грохота: кто-то молотит, судя по звуку, ногами обутыми в берцы в реальную дверь, ту самую, которая ведет с площадки в мою квартиру. Интересненько, кто бы это мог быть и как он проник в подъезд?

На пороге меня ждала невысокая, злющая, растрепанная Мальвина. Или просто девочка с голубыми волосами.

— Тебя и на секунду нельзя оставить одну! — пробасила девчушка и выпустила из носа струю дыма.

— А? — оглядываю ее руки в поисках электронной сигареты. Откуда иначе дым без запаха никотина?

— Ты почему меня не позвала, когда проблемы начались?! Я телепат, но не вездесущий же дух! У меня, между прочим, своя жизнь есть…

Я даже голову над ее словами ломать не стала, а просто спросила без обиняков:

— Ты кто?

— Здрасьти… — она выдохнула еще одну струйку дыма. — Я ж тебе совсем недавно все объяснила! Я твой дракон!!

— Несса? — недоверчиво рассматриваю ее миниатюрные формы и белое платье с голубыми рюшками. — А почему ты в таком виде?

— А ты хотела, чтобы я в боевой форме тебе сюда заявилась? Ты вообще пустишь меня внутрь или так и будем тут торчать?

Делаю шаг в сторону, задумчиво рассматривая дракониху. А она поворачивается ко мне и обиженным голосом произносит:

— Ну, я же просила так меня не называть!

— Прости. Я просто проверяла, ты ли это на самом деле.

— Ну, уж точно не твоя шизофрения, — и хмыкает издевательски.

Ну, нет, так нет.

— Пойдем, что ли на кухню, чаю попьем… И вообще, — слегка запоздало спохватилась я. — Чувствуй себя, как дома.

— Но не забывай, что в гостях. Угу, я в курсе.

На кухне я щелкнула кнопкой на чайнике и поинтересовалась:

— А что это был за наезд? Ну, насчет того, что я тебя не позвала, когда проблемы начались?

— Не наезд, а чистой воды возмущение. Я же сказала тебе, чтобы ты ничего не боялась, что я рядом. Сложно было позвать, когда вы из Замка убегали? Было же время, я узнавала, я бы прилетела… Чем ты думала, а?

Вот, что за жизнь такая! Никто ничего толком не объясняет, но зато каждый норовит носом ткнуть и морали почитать.

— Как будто я знаю, как тебя звать в случае чего…

— Ну, сейчас-то ты как-то справилась.

— И вовсе я не справлялась. Просто подумала, что хорошо бы от кого-то совет получить. Например, от тебя.

— И правильно. В следующий раз, как только возникнет необходимость, просто позови меня мысленно. И я по импульсу мысли найду тебя. Договорились?

— Договорились.

Отворачиваюсь от нее, потому что чувствую, что обидные слезы на глаза наворачиваются. Отчитывают меня все, как девочку. Ну, надоело уже, правда. Вожусь с заваркой и молчу. Во-первых, не хочется ничего говорить. А во-вторых, Несса и без слов все слышит и понимает.

— Насчет медитации — это ты хорошо придумала, — соглашается драконесса, оценив мой план действий. — Как раз в спальне у тебя и есть одна дверь. Но она, к сожалению, ведет в Замок, а тебе туда никак нельзя сейчас.

— Откуда там дверь взялась вообще?

— Ты же ее и создала, когда впервые там очутилась.

Ничего не понимаю, как я ее создала, если я этого не умею? Замкнутый круг какой-то…

— Так что, получается, сюда, кто угодно, из Замка может просочиться?

— Нет, конечно… А положи-ка мне еще парочку ложечек сахара, а?

Несса удобно устроилась на высоком стуле и с интересом следила за моими манипуляциями с зеленым чаем. Сахар в зеленый чай? Оригинальные у драконов все-таки вкусы… На шестой ложке моя гостья удовлетворенно кивнула и сказала:

— Достаточно. Так о чем это я?.. А, да… Ты из Замка как выбралась, Тайгер помог?

— Тайгер… — хмурюсь и губы презрительно кривлю. — Чтоб его…

Озвучить не самое приятное пожелание метаморфу мне драконесса не позволила. Она неожиданно громко и пронзительно взвизгнула, прыгнула вперед и двумя руками мне рот зажала.

— Ты что спятила? Не смей!!!

Что не сметь? Не понимаю и возмущаюсь искренне.

— Произносить это… Ты же не сумасшедшая и не убийца, чтобы в Изначальном проклятия вслух озвучивать!! Не желай никому ничего вслух, потому что произнесенное тобой тут исполнится там!!

У меня нет слов. Я просто падаю на стул, так как банально ноги не держат. В Изначальном? Мы что, в Изначальном мире? Это не вымысел? Я-то думала, что к себе домой попала…

— Ты и попала к себе домой. Просто так совпало, что твой дом и Изначальный мир — это одно и то же место.

Ого! И что же теперь… Я теперь вообще лучше вслух ничего говорить не буду во избежание… Нет, неправда, ерунда какая получается. Да я столько за свою жизнь вранья наговорила, что… И про летающих пингвинов, и про говорящих собак. И вот про то, что я дочь японского императора… Про Кира вот тогда, например, сочинила, а этого ничего не было же.

Несса вздыхает тягостно и смотрит на меня устало и грустно:

— Слушай, я понимаю, чем руководствовался Кир, когда ничего тебе не объяснял. Но это уже свинство. Ты вообще хоть что-то о себе знаешь?

Все-таки сегодня дело закончится слезами. Обидно. Вот даже она понимает, почему красавчик мне лгал все время. А я — нет. Не знаю, не понимаю, запуталась. Кто я вообще? Редкая зверушка? Один из потомков мифического Серого дракона? Ценный артефакт? Ключ от всех дверей? Не хочу ничего этого, просто хочу быть собой.

А Несса моего смятения демонстративно не замечает и спрашивает:

— Ты знаешь, кто такие сказочники?

Те, кто сказки сочиняет?

— Зря спросила. Прости. Сказочник не сочиняет и не придумывает. Он чувствует другие миры. Он умеет влиять на них. Он может разрушить целый мир одним своим словом. И создать целую вселенную точно так же. Ты раньше не знала ни Кира, ни Тайгера, ни меня. Ты могла почувствовать нас, рассказать о нас историю. Не более того. Но теперь ты нас знаешь. И слово, произнесенное тобой по доброй воле в Изначальном мире, не проходит через зеркальный лабиринт между мирами, не преломляется, не изменяется, а действует прямо. И если ты здесь и сейчас скажешь: «Умри!» То там и немедленно кто-то умрет. Понимаешь? Понимаешь теперь, почему ты так важна для них сейчас? У тебя уникальный дар. Понимаешь, почему Кир не мог тебя отпустить?

Понимаю. И от этого только еще больнее. Прав был Тайгер, рыжая сволочь. Не было ничего. Один сплошной гипноз и стремление выжить. Со мной у них был шанс. Без меня — нет.

— Ты только горячку не пори, ладно?

Еще чего не хватало. Не дождетесь. Не стану я ничего с собой делать.

— Я не об этом, я…

— А Кир знал, что мой мир Изначальный?

— Не знаю… Не кривись. На самом деле, не знаю. Я тоже не знала, пока не оказалась здесь сегодня. И не узнала бы, наверное, не побывав тут. Изначальный мир другой. Я просто ощущаю его кожей.

Чем же я могла помочь им, если они не знали, что я из Изначального мира? Какая польза от моего вранья там?

— Ну, всегда был шанс, что тебе удастся построить проход между Белым Городом и Изначальным… А еще ты притягиваешь артефакты и можешь чувствовать места скопления магии.

С сомнением смотрю на свой брачный браслет. Еще неизвестно, кто кого притянул…

— Именно так ты нашла Вишню, например.

Ни одной секунды не верю в эту ерунду. Вишню я нашла только по причине своего врожденного невезения и глупости. Так как умудрилась провалиться в спорадическую полынью. А все остальное… Не хочу даже знать. А про красавчика и его причины просто не могу думать. Потому что теперь это не только обидно, но и унизительно. Почему он просто не попросил меня? Зачем надо было вести себя так. Я знала. Я же с самого начала знала, что все будет так. Сначала красивые слова, страсть и волшебство, потом — боль и одиночество.

— Я, наверное, не хочу туда возвращаться, — говорю я Нессе и сама удивляюсь своим словам.

— Конечно, хочешь! — бормочет она, отхлебывая чай. — Можешь мне поверить. Твоя жизнь теперь там.

Можно подумать, что она не только телепат, но еще и провидица.

— Можешь не верить. Дело твое. И можешь не возвращаться. Но имей в виду, что они все без тебя, скорее всего, умрут.

Проклятье! Только не надо давить на мою совесть! Она и без того уже почти задавлена! Сама знаю, что возвращаться надо. В конце концов, там же Кай… И вообще… Я только не знаю, как мне теперь вести себя с Киром. Потому что для него я только орудие для достижения цели, а он для меня… Боги! Почему же я такая дурра! Почему я второй раз наступила на одни и те же грабли! Ведь научена же горьким опытом! Ведь клялась же себе, что больше никогда… Может, и правда, гипноз?

— Не расстраивайся. Все образуется. Вы поговорите и…

… и у меня опять расплавится мозг, ага. Вздыхаю тяжело. Чего уж там. Пора признаться, хотя бы себе. Я окончательно заболела красавчиком. Я даже согласна на гипноз, только пусть он будет рядом. Зажмуриваюсь, пытаясь сдержать слезы, но они все равно находят дорогу и струятся по щекам, катятся вниз и капают на грудь.

— Ты хотя бы там не плачь, а? — бормочет Несса, даже не думая меня утешать.

Чувствую, как зло полыхнули щеки. Как будто я сама не знаю. Не дождется он от меня моих слез!

— Вот и отлично. Ну, готова? Идем в Белый Город?

С сомнением окидываю себя взглядом. Вот прямо в таком виде я к красавчику и рвану. У меня что, совсем гордости нет?

— Тебе же он объяснял насчет перехода? Лично я не уверена, что у тебя хватит энергии на перенос одежды, скажу честно. Но полотенце можешь попробовать захватить.

Ну, вас! Решительно шагаю к шкафу, распахиваю дверцы. Что у нас тут не жалко, если что? Хотя… все не жалко… Я сюда все равно, видимо, не вернусь. По крайней мере, точно не навсегда. Выбираю полупрозрачный гарнитур нижнего белья, купленный на последний гонорар. Его дороговизна была напрямую связана с красотой.

Ну, и еще он очень хорошо на мне смотрелся. И мой второй размер в этих изумрудных чашечках выглядел как третий. Тонкая зеленая ткань удачно обхватывала и приподнимала все, что можно было обхватить и приподнять, а черные вставки целомудренно прикрывали самое интересное. Не знаю, чем я руководствовалась, когда его покупала, ибо надевать мне его было, совершенно точно, не для кого. Краснею и представляю реакцию Кира, если удастся продемонстрировать ему этот шедевр модельерского искусства. Нет. Нет у меня гордости, стыда и чувства собственного достоинства. Вздыхаю тяжело и тяну из шкафа черно-зеленый сарафан, купленный на Ибице два года назад. И… гулять, так гулять!.. чулки черные, прозрачные, шелковые. Эти не покупала. Так как выкинуть такие деньги банально рука не поднималась. Чулки на Рождество наш шеф всем служащим у него женщинам подарил. Старый извращенец. Ну, и еще у чехов такое специфическое чувство юмора, да. У них принято друзьям, близким и коллегам по работе дарить всякую фигню из секс-шопа. Одной моей знакомой лучшая подруга на день рождения накладную резиновую грудь подарила. Жуткая гадость.

— Его удар хватит, — комментирует мой внешний вид Несса, а я только плечиком кокетливо дергаю.

— Ну, что теперь? Давай, рассказывай мне, как этот проход делать.

Несса только головой удрученно качает:

— Вы, люди, зачем-то из всего проблему делаете. Не надо ничего делать. Вон у тебя в квартире сколько дверей. Просто открой одну так, чтобы за ней была какая-нибудь комната замка в Белом Городе.

Состояние духа, скажем прямо, скептическое, никакое такое состояние. Ну, ладно. Решительно шагаю к двери, ведущей в ванную. Просто открыть, говоришь? Ну-ну… Открываю и смотрю на унитаз. Несса с любопытством заглядывает мне через плечо.

— Ну, может не с первого раза получится. Наверное, настроиться надо на нужный лад, подумать там… о разном, — и паузу такую выразительную делает, и бровями двигает, как бы намекая.

О разном или о разных? Закрываю дверь и бросаю на свою «учительницу» хмурый взгляд. Может я не хочу о разных думать, когда меня подслушивают нагло.

— Пожалуйста, могу и не слушать… — и отвернулась обиженно. — Будто там есть что-то, чего я еще не знаю. Мы же с тобой почти одно целое…

Краснею мучительно, представляю, что она может знать. Нет, лучше об этом не думать. Осторожно приоткрываю двери и заглядываю в щелочку. И что я вижу? Ванную комнату. Только не свою, а ту другую, в которой Кир меня от истерики спасал. Оборачиваюсь. За спиной моя пражская квартира, звон трамваев и Несса. Впереди — Белый Город и волшебство.

— Кажется, получилось…

Драконесса присоединяется ко мне, и уже вдвоем мы рассматриваем ванную в щелочку.

— Оригинальное место для двери, — хихикает гаденько. — Хотя в чем-то я тебя, конечно, могу понять.

Чтоб тебя!

— Ладно, все, открывай дверь, шагай к своему красавчику, а я исчезаю.

И она действительно исчезла. А я набралась храбрости и шагнула из своего прошлого в свое настоящие. Не знаю, как насчет будущего, но реальная моя жизнь сейчас здесь. Бросаю последний взгляд из ванной в Белом Городе в коридор в Праге и решительно закрываю проход.

***

Сбежать от хатов? Как такая глупость вообще могла прийти в голову? Кир прижался спиной к стене и не сводил глаз с хищников. Они же не торопились убивать. Они то прыгали на него, то отскакивали. Один вцепился было в ногу молодого человека, но существо, сидящее внутри короля, произнесло что-то на свистящем непонятном языке и твари отступили. Конечно же только для того, чтобы продолжить игру.

Король стоял у окна и с интересом наблюдал за происходящим, время от времени сообщая Киру, что он с ним сделает, когда представление ему надоест.

Все закончилось неожиданно быстро. Черный стремительный ураган — и хаты с визгом разлетаются в разные стороны.

— Я уже и не надеялся… — простонал Кир, оседая на пол. — Не думал, что ты успеешь.

— Не знал, что у вас хвати мозгов вернуться, — Ужасный схватил ближайшего хата лапой и зубами оторвал ему голову. — Тьфу! — второго пса постигла участь собрата. — На вкус, как овечье дерьмо.

Кир хмыкнул, на миг представив ситуацию, в которой дракон мог ощутить все прелести этого деликатеса. А затем его взгляд споткнулся о перекошенное лицо короля. Нет, не короля, а того, кто еще недавно им был.

— Исс а ссе ку, шамо, — выдохнула тварь, глядя дракону в глаза. — Ты не сможешь убить меня, потому что я никогда не жил.

— А я попробую…

Ужасный легко толкнул короля лапой и тот изломанной куклой отлетел к стене, где и остался лежать.

— Ну, вот, — удовлетворенно хмыкнул гигантский ящер. — А говорил, что я не смогу…

— Ты и не смог, — Кир с трудом поднялся на ноги. — Думаю, король был мертв уже некоторое время… Или жив, но где-то глубоко спрятан, а телом его воспользовался… Черт! Я даже не знал, что чарусники могут выходить за пределы своего кармана! Что это было вообще? Я все еще не могу поверить. Меня только что пытались убить два хата, замаскированных под обычных собак. Хаты в реальности… Чарусники захватывают человеческие тела… Ужасный, что происходит?

— Понятия не имею, но я бы точно не успел вовремя, если бы меня не послал мэтр Лин.

— А Мира? Кристина? Где они?

— Об этом мне ничего неизвестно.

Кир задумчиво осмотрел разгромленный зал. Интересно, сколько в Замке еще хатов и есть ли другие чарусники? И зачем король собрал здесь всех этих людей? Не для того ли, чтобы воспользоваться их магией и телами?

— Надо двигаться. Предупредить людей. И…

Из-за королевского трона послышалось рычание и в зале один за другим стали появляться хаты. Эти не выглядели как собаки. Видимо, кто-то решил, что скрывать их от общественности уже не имеет смысла.

— Нет времени, — пробасил Ужасный, выпуская облако пара. — Что-то истощает мою магию. Шевелись, мальчик!

Кир выскочил из зала и помчался по коридору так быстро, как позволяло ему его израненное тело. Он не мог вот так уйти со своим драконом, не убедившись в том, что Мира и Крис покинули Замок. Нет, Тайгеру он доверял почти как самому себе. И все же…

— Куда!? — рявкнул Ужасный ему в спину. — Ко мне, быстро!

— Нет, пять минут! Я должен проверить…

Кир влетел в спальню, окинул помещение подозрительным взглядом, заметил разбросанные вещи, с удивлением обнаружил, что с подушек сняты наволочки, распахнул дверь в кабинет и замер.

— Она уходила добровольно, — проворчал за его спиной Ужасный. — Я вижу ее след.

— Хорошо, но… ты чувствуешь ЭТО?

Дракон повел носом и посмотрел в угол за письменным столом.

— Я чувствую…

— Но как?

— Король умер… Думаю, тебе просто стоит воспользоваться этим подарком прямо сейчас. Как можно скорее. И не думай о Мире. Их нет в Замке. Они ушли. Ты же знаешь, если бы с ней что-то случилось, Несса почувствовала бы это. И я бы узнал.

Кир согласно кивнул и с неспокойной душой шагнул в сторону двери в Белый Город. Той самой двери, которая была неактивна все эти годы, которую только Мире было по силам открыть и которая излучала сейчас такой приятный родной холодок, что почти не было сил противиться желанию протянуть руку и очутиться дома.

Глава двенадцатая, в которой меня гипнотизируют

— Дэниел, то, что ты сейчас сделал, незаконно в нескольких странах.

— Именно поэтому я счастлив, что живу в Британии.

«Дневник Бриджит Джонс»

Одежда не исчезла, чему я несказанно обрадовалась. Интересно, это потому что у меня сил больше стало или просто тут опять имеет место массовый обман меня несчастной? Впрочем, этот вопрос мы выясним позже, сейчас меня больше волнует другое: из-за только что закрытой двери слышатся голоса. Подслушивать, конечно, некрасиво, но со своей совестью я как-нибудь договорюсь. А вдруг, что интересное узнаю!?

— … и она просто сквозь землю провалилась. Клянусь тебе, вообще никакого следа! — узнаю голос Тайгера и улыбаюсь коварно. Это он, видимо про мою пропажу отчитывается. — Ни отражения, ни черта! Нет, ты можешь конечно вернуться и проверить, если мне не доверяешь… Только, это… Я немножко разозлился и чуть-чуть разнес там все.

— Не понимаю, как ты мог ее потерять… Проклятье! Что мне теперь делать?! — второй голос принадлежит красавчику. Живой! Выбрался.

Слышу звук удара и болезненный стон. Надеюсь, метаморфу сломали челюсть.

— Слушай, ты осторожней, — не сломали, а жаль. — От того, что ты мебель портишь, ничего не изменится… Может, мэтр Лин что-то сможет посоветовать?

— Мэтр уже занят поисками… Тебе еще не успели сообщить, но она опять сбежала!

— Твою ж мать! Другого времени не нашлось. И что Наследник?

— А ты как думаешь? Все одно к одному.

— А сам-то ты как сбежал?

— Черт его знает. Сам до сих пор не верю. Мною, по ходу, чуть не закусили… Если бы не Ужасный… Король что-то намудрил с чарусниками. Даже не знаю, сможем ли мы вернуть себе Замок когда-нибудь… И да, король умер.

— Я догадался, — Тайгер хмыкнул. — Я… видишь ли, артефакт больше не работает и…

— Я рад. Правда, Тай. Но сейчас я не готов принести тебе свои искренние поздравления, потому что женщина, которую я…

Я прижалась ухом к двери, пытаясь не пропустить ни слова, затаила дыхание и в совершенной тишине выкатилась из ванной прямо под ноги разговаривающих мужчин. Черт! Не повезло. Надо было быть более осторожной.

— Эффектное появление! — захохотал метаморф, пока я судорожно одергивала на себе одежду и пыталась подняться. Конечно, легко ему радоваться, такой груз с души свалился, не надо больше оправдываться перед другом за то, что профукал его жену.

А Кир окинул меня испуганным взглядом. Испуганным? Нет, уже через секунду я поняла, что мне показалось. Волнение, облегчение, недоверие, злость. Все, что угодно, только не испуг. Глаза из зеленых превращаются в черные, когда я принимаю вертикальное положение и расправляю на себе свой шелковый сарафанчик. Красавчик дергает шеей и шепчет:

— Вон…

— Что? — я искренне возмущена, а Тайгер в недоумении.

— Я уверен, что она не специально, — неожиданно приятно от того, что он пытается меня защитить.

— Выйди. Вон. Немедленно.

Кир поворачивается к метаморфу. И не знаю, что там было написано на его лице, но последний только изумленно округлил глаза и выдохнул:

— О! Даже так! Я, видимо, ошибался… Кир, послушай, мне надо тебе сказать…

Красавчик шагнул в его сторону и Тайгер поднял вверх руки и со словами: «Тебе же хуже будет!» — ретировался.

Ой, как-то мне вдруг боязно стало… Хотя… что это я? Моя совесть кристально чиста.

— Где ты была?

Пожимаю плечами и честно отвечаю:

— Дома. А что?

— Я думал, мы решили, что твой домой теперь здесь… Видимо, я что-то не так понял. И почему ты в таком виде?

— Не нравится? — я скорчила обиженную мордочку и покрутилась на месте. — А по-моему, очень миленько. В одной цветовой гамме…

— Почему-то меня преследует нелогичная мысль, что ты злишься…

— Еще чего.

— Точно злишься, — красавчик провокационно улыбается и делает осторожный шаг в мою сторону. — Я между прочим, места себе не находил, волновался…

Чувствую, что сердце сжимается болезненно и так хочется ему поверить.

— Еще бы тебе не волноваться… Меня тут просветили насчет того, на что я способна. Здесь и в Изначальном мире тоже. Так что, да. Теперь я понимаю, почему ты так переживал, что я захочу уйти от тебя и вернуться домой.

Кир замер и странно на меня посмотрел.

— Ты несешь ерунду. Я волновался, потому что ты мне дорога.

Киваю согласно.

— Даже не стану спорить. Такую ценную зверушку, как сказочница, умеющая создавать двери еще поискать надо. Кстати, могу повысить свою котировку в твоих глазах. Я теперь могу ходить из твоего мира в Изначальный. И это просто, как два пальца об асфальт.

— Какие пальцы!? Какой асфальт!? Мира, что происходит?

«Ты мне скажи, что происходит и могу ли я тебе верить. И сколько ты еще будешь меня обманывать и держать в неведении». Нет, вслух я этого не произношу, а только смотрю с укоризной. Хочется верить, что с укоризной, потому что я глаз от него оторвать не могу. Идиотка. Кир вздыхает, и волосы руками нервно лохматит.

— Во-первых, никто не может ходить в Изначальный мир, потому что никто не знает, где он находится, — голос такой усталый. Вот же я свинья, устроила скандал человеку, даже не спросив, как он в Белом Городе очутился вообще. — А во-вторых, мне не нравится твое настроение. Что изменилось за те несколько часов, что я тебя не видел?

— Все изменилось. Наверное. У меня за эти несколько часов целая жизнь прошла.

Красавчик ловит мою руку и нежно целует пальцы, от чего мое сердце пускается в забег с препятствиями.

— Не делай так, пожалуйста.

— Почему? — ласково целует ладонь. — Я говорил, что ты очень красивая?

— Кир, прекрати, — вырываюсь от него. — Не надо больше этого, пожалуйста. Я и без этого останусь, пока ваши проблемы не разрешаться. Так что можешь больше не стараться.

— Что? — лицо вытянулось, и брови изумленно изогнуты.

— Мне Тайгер про тебя все объяснил. Так что теперь я знаю про гипноз… и вообще…

— Про гипноз?

Издевается он надо мной что ли.

— Мира, ты что, издеваешься?

Эй, это были мои слова, вообще-то. Опять он ко мне в мысли лезет.

— Я не издеваюсь. Мне, знаешь ли не очень приятно понимать, что ты всё… что я всё-таки… А я же просила тебя!

Зло смотрит на меня.

— Уточни, будь любезна, что именно я, по словам Тайгера, заставил тебя сделать.

Краснею. Блин, я опять краснею! Не могу же я сказать ему, что он заставил меня в себя влюбиться!

— Ты и так все понимаешь, — бормочу неуверенно. Зря я это все затеяла.

— Кажется, понимаю.

Он разворачивается и идет к выходу. Это все? Он что, просто вот так вот уйдет, ничего не объяснив?

— Кир?

— Одну минуту, сладкая моя. Я сейчас.

Сладкая? Ой, мамочки… Он запирает дверь на замок и оборачивается ко мне с довольной улыбкой.

— Значит, гипноз, да?

Пячусь от него неуверенно. А он смеется и весело произносит, растягивая слова:

— Мне так замысловато в любви еще никогда не объяснялись.

— Что-о-о-о!? — нет, я не потеряла дар речи, но смутилась до безобразия просто. С чего он взял вообще? Да, я… — Не подходи!

— А то что?

Я отступаю, он надвигается. Я краснею, он только сияет ярче. Я упираюсь спиной в подоконник, а он прижимается ко мне спереди.

— Не знаю, зачем Тайгер наговорил тебе этой ерунды, я с этим попозже разберусь, — шепчет мне на ушко, а я просто млею. — Пока же вернемся к твоим словам о любви.

— Не было такого! — пытаюсь грозно возмутиться я, а на самом деле только затравленно пищу.

— Угу! — немедленно соглашается он. — А теперь быстренько обними меня, сладенькая!

«Еще чего!» — только и успеваю мысленно возмутиться я, а мои руки тем временем послушно взлетают на шею красавчика. Эй!

— И давай, наконец, поздороваемся, — улыбается, мерзавец, и глазюк зеленых от моих губ не отводит.

Не скажу ни слова!

— Привет! — выдыхаю ему в губы.

— Не-е-ет, — тянет он, а губы шевелятся в миллиметре от моих. — Это несерьезно. Поздоровайся со мной поцелуем…

О, черт! Я не стану этого делать! Не стану! И целую его немедленно и жадно. Так нечестно! Я же не хочу… Не хочу? Боги, кого я обманываю? Я хочу этого больше всего на свете.

— Вот это я называю хорошим приветствием, — шепчет красавчик мне в шею. — Ты не согласна?

— Согласна, — соглашается мой язык, отказываясь выполнять приказания моего мозга.

Ты такая послушная сегодня, сладенькая, я просто с ума схожу… — почти стонет он. — И такая красивая… Не хочешь снять это симпатичное платье?

Нет! Триста раз «нет»! Я не думала, что все будет так, я совсем другого хотела! А руки сами спускают с плеч бретельки, и сарафан скользит на пол.

— Проклятье! — Кир втянул воздух и дернул кадыком. — Это…

И взгляд тяжелый жадно скользит по всем моим окружностям, которые так выгодно смотрятся в этом гарнитуре.

— Это… — пальцы вздрагивают на коже, где заканчивается чулок. — Это…

Как-то Кир резко растерял все слова. Да и зачем ему что-то говорить? Он и без слов справляется прекрасно. Я задыхаюсь от восторга и стыда, потому что он усадил меня на подоконник, а сам опустился передо мной на корточки и мои колени руками в стороны развел широко.

— Сладкая…

Он не сделает этого. Он не… О, Боги! Нет!

— Д-да…

Это кто сказал? Я или он? Какая, к черту, разница? Мне уже все равно. Потому что, потому… Гипноз? Да, плевать! На все, кроме Кира. На всех, кроме него. Кроме его рук, кроме губ бессовестных и наглых. Что он делает со мной? Спину холодит оконное стекло, и только это удерживает меня от окончательного падения, потому что бороться с желанием почти невозможно, потому что Кир настойчив, потому что Кир медлителен, восхитителен… Да! Вот так, пожалуйста!.. волшебен… и еще он совершенно не кстати поднимает голову и извиняющимся голосом хрипит:

— Прости… я не собирался заходить так далеко, — а у самого в глазах желание плещется и страсть такая, что я даже зажмурилась.

Он с ума сошел? Или он мстит мне таким изощренным способом?

— Кир…

Какое счастье, мой голос снова только мой.

— Да?

— Да, Кир! Пожалуйста! Еще!

— Мирра!! — он почти стонет, обнимает меня дрожащими руками, прижимает к себе и несет к кровати.

Опускаемся на покрывало. Меня колотит крупной дрожью и дыхание никак не успокоится, а красавчик покрывает поцелуями лицо, шею, плечи. Отстраненно замечаю, что гарнитур и чулки все еще на мне. Какой разврат… Права была Несса, когда говорила, что у Кира от моего вида башню сорвет…

— Прости меня, прости…

Выгибаюсь, когда он пытается стянуть с меня лифчик.

— За что? — завожу руку за спину, чтобы расстегнуть замочек, и задыхаюсь от восторга, когда мужские пальцы сжимают мою грудь.

— Я просто так разозлился… — у Кира тоже с дыханием проблемы.

— Кир, не болтай!

И он больше не болтает. Потому что сложно говорить, наверное, когда рот все время занят. Но я не возражаю. Мне даже не хорошо, мне восхитительно просто. Он так меня чувствует. Это даже не страсть, это что-то запредельное. И я взрываюсь, когда он только накрывает меня своим твердым телом, и разлетаюсь на миллион маленьких осколков, после первого же плавного движения, я плавлюсь мягким воском, и требую, и умоляю и кричу громко. Совершенно точно без всякого принуждения и гипноза, так, что слова раздирают горло:

— Люблю тебя!..

***

С трудом продираясь сквозь дрёму и блаженную истому, Кир думал о том, что спать почему-то нельзя, хотя и очень хочется. Какая-то мысль звенела в голове колокольчиком, мешая окончательно расслабиться и уснуть. Не спать! Что-то же надо было сделать очень важное… что-то… Повернулся на бок, пытаясь поймать ускользающую мысль, а вместо мысли поймал теплое, нежное тело и улыбнулся.

— Мира, — прошептал он, не открывая глаз.

— Врушка, — позвал, приподнимаясь над ней на локте.

И едва не застонал от разочарования, обнаружив, что она спит. С трудом сдерживая эгоистичное желание немедленно ее разбудить, он легко поцеловал круглое плечико, поднялся с кровати и стал собирать разбросанную по спальне одежду.

Что на него нашло? Почему рядом с этой женщиной он не может вести себя нормально? Откуда эти мальчишечьи выходки? Чем он думал, когда затевал это показательное выступление с гипнозом? Нет, чем он думал в тот момент — понятно. Непонятно другое, почему он не задумался о последствиях. Взрывная, гордая, своенравная, свободолюбивая, обидчивая и нежная Мира за эту выходку могла бы никогда его не простить! Счастье, что все получилось так, как получилось. Тут Кир широко улыбнулся и окинул счастливым взором спящую женщину. Она так трогательно хмурилась, когда просила оставить ее в покое, так смущалась, говоря о том, что Тайгер ей все объяснил. И так стремительно покраснела, когда Кир спросил о том, что именно он заставил ее сделать под гипнозом, что появившиеся было сразу злость и обида испарились в одно мгновение.

Мира досадовала, злилась и отказывалась признаваться. И да, он увлекся и заигрался… Но даже сдаваясь, она победила. Потому что в тот момент, когда она, задыхаясь, срывающимся от страсти голосом выкрикнула: «Люблю тебя!» — Кир понял, что ради того, чтобы слышать это все время, он готов для нее на все.

Разбудить! Немедленно разбудить ее! Зацеловать, потребовать повторить, заверить, доказать, самому убедиться, что правда, что не показалось и не приснилось!.. Кир замер над кроватью, мотнул головой и решительно шагнул прочь от соблазна в сторону ванной. Нельзя. Потому что одной минутой тогда не обойдется, а проблемы не ждут, они плодятся и размножаются с прямо-таки неприличной скоростью.

Холодный душ помог условно, но хоть так.

Пробираясь к выходу на цыпочках, Кир заметил, лежащее у окна платье и хмыкнул себе под нос. Нет, с этой женщиной ничего нельзя знать наверняка… Когда она выкатилась ему под ноги в ЭТОМ, когда она поворачивалась перед ним, нагло интересуясь, нравится ли ему его наряд… Не вспоминать! Не сейчас.

И платье он запер в сундук, понадеявшись, что без одежды она из спальни никуда не денется. По хорошему, конечно, надо было Миру замкнуть, чтобы была стопроцентная гарантия, что она никуда не исчезнет. Но, как показала практика, стопроцентной гарантии в отношениях с этой женщиной не дает ничего. И потом, Кир банально боялся ее реакции на запертую дверь.

Задумавшись на секунду, он остановился у стола, быстро нацарапал коротенькую записку, положил ее на подушку, попутно погладив рассыпавшиеся в беспорядке волосы, и, досадуя на вечную нехватку времени, вышел вон.

В кабинете, развалившись у камина с бокалом виски сидел Тайгер. Кир глянул на него косо и буркнул:

— Убил бы тебя, да привык к твоей наглой роже за столько-то лет!

Метаморф вздохнул и с покаянным видом пробормотал:

— Слушай, во-первых, я хотел предупредить. Ты же сам меня вон выгнал! Ревнючий, как черт знает что!

— Зачем ты вообще ей про гипноз говорил? — прошипел Кир сквозь зубы.

— А ты когда-нибудь видел, как она злится? Да, она за пять минут довела Кристину до истерики, вогнала Тамму в краску и заставила меня серьезно задуматься над идеей самоубийства.

Кир недоверчиво хмыкнул, в тайне испытывая странную гордость, но все-таки спросил:

— И что ты сделал для того, чтобы довести мою идеальную жену до такого состояния?

— Идеальную… Где ты только там идеал нашел?.. Все-все, молчу. Не лезь в бутылку.

Метаморф отпил из бокала, прикидывая что и как можно сказать совершенно неадекватному в последнее время другу и, наконец, решился:

— Ну, она психовала, отказывалась уезжать из Замка без тебя, не хотела садиться на лошадь… — Тайгер вздохнул и бросил на друга опасливый взгляд. — Ну, я и парализовал её. Чуть-чуть.

— Даже не знаю, почему я до сих пор хотя бы не дал тебе по морде… Ладно. Черт с ним. Но зачем было врать?

— Во-первых, я не был уверен насчет вранья… Эй! — рыжий подскочил на ноги и загородился от Кира бокалом. — Не дури! Я правда не был уверен. А во-вторых, мне стало ее так жаль! Она так нервничала, так из-за тебя переживала, ну, я и решил: пусть она лучше злится, чем нервничает…

Слова о том, что Мира из-за него переживала, вызвали у Кира абсолютно иррациональную радость.

— Если тебе от этого станет легче, я и сам сто раз пожалел о том, что сказал ей. Она так плакала потом…

— Все-таки ты скотина, Тай! — заключил Кир, перебивая друга. — Мы к этому еще вернемся. А сейчас давай о насущном. Что там было в чарусе с хатами?

***

Проснулась я от скрипа. Дверь медленно приоткрылась и в образовавшейся щели появилась кучерявая голова.

— Госпожа уже проснулась? — голова улыбнулась, заметив мой открытый глаз, и вслед за ней в дверном проеме показалась шея, плечи, руки и вся горничная целиком.

«Госпожу только что разбудили», — подумала я и зевнула сладко.

— Ой, а что это за вещица?

Поворачиваюсь лениво, дабы соизволить взглянуть на «вещицу». Блин! И пулей вылетаю из ложа любви и разврата.

— Это лифчик. Дай-ка!

Черт, где-то же было остальное? Где же?

— Вижу что-то под кроватью, — бормочет девушка и хихикает. Черт! Из-под кровати извлекаю один чулок. Куда мог исчезнуть второй? А, пардон… Второй на мне. Нижняя часть гарнитура на письменном столе. КАК? Как они там очутились?! Осталось за малым: найти сарафан, который как в воду канул.

— «Даже брюки, даже брюки ускакали от меня»… — бормочу едва слышно, но у горничной слух идеальный.

— Что, простите?

— Ничего. Я просто думаю вслух.

Теперь она будет меня считать не только бесстыдницей, но и сумасшедшей в придачу. Хорошенькое сочетание…

Между тем следов сарафана в спальне обнаружено не было. Интересно, будет ли уместно попросить ее принести мне что-нибудь из одежды? Задумчиво рассматриваю спину горничной, копошащейся у кровати. И снова слышу хихиканье. Что на этот раз?

С довольной ухмылкой мне протягивают бумажку. «Не исчезай никуда, моя сладкая. Дождись меня здесь, пожалуйста. Целую». Она-то чего радуется? Прячу записку в кулаке и с независимым видом интересуюсь:

— А что у нас насчет обеда?

— Ужин вам через пятнадцать минут подадут.

Я что до ужина продрыхла? Беда, Незнайка, беда… Мы, кажется, проспали обед… Или как там кричал незабвенный Пончик? С таким нерегулярным питанием от меня скоро кожа и кости останутся…

Нет, не буду я у нее спрашивать про одежду. И без того ситуация неловкая. От греха подальше прячусь в ванной. Ну, не то что бы прячусь, но совмещаю полезное с приятным. А именно: привожу себя в порядок, скрываясь от любопытной и наглой прислуги.

Умылась, оделась… Хм, ну как оделась? Нижнее белье и простыня. Кир — свин. Точно, он платье спрятал. И главное, «не исчезай». Куда я исчезну в одних трусах? Нет, чисто теоретически, можно было бы метнуться домой и прихватить еще что-нибудь из своего пражского гардероба, но как-то подустала я от путешествий. Так что ограничусь простыней, замотанной на манер тоги.

Когда за дверью стало тихо, я рискнула покинуть свое убежище. Кому сказать! Прячусь от какой-то нахалки в туалете. А все красавчик виноват… Зажмуриваюсь до кругов перед глазами, пытаясь выбросить из головы стыдные воспоминания. Боги! Что я творила… А говорила, что? Ох, как теперь в глаза-то ему смотреть?..

Спустя заявленные 15 минут в спальне появился поднос с обещанным ужиным. Хватаю все и устраиваюсь на подоконнике. Вид отсюда открывается удивительный, потому что солнце садится за город, заливая его светом, как кровью.

Я в Белом Городе в третий раз, но только сейчас впервые увидела, что происходит за стенами замка, и поняла, почему этот город называют Белым. А еще расстроилась немножко. Так красиво! Столько интересного всего, а у меня на все времени нет. Чарусы эти, короли, опасности, интриги… А хочется простой спокойной жизни.

Н-да, на меня не угодишь: то я рыдаю из-за того, что в моей жизни ничего не происходит, то сокрушаюсь по поводу чрезмерной событийности бытия. В общем, в очередной раз убеждаюсь в правоте выражения «Будьте осторожны в своих желаниях, они имеют свойство сбываться». Вздыхаю грустно и слышу, что снова скрипит дверь. И вслед за скрипом минутная тишина, а потом возмущенное:

— Я так и знал!!!

Испуганно выглядываю из-за шторы и вижу возмущенного Кира.

— Что случилось?

Он резко оборачивается ко мне:

— Ты тут?.. Извини, я подумал, что…

— Что я исчезла? — улыбаюсь и с подоконника спрыгиваю. — Куда я исчезну, если ты мое платье спер?

— Не спер, а стратегически спрятал… — тоже улыбается. И еще смотрит на меня странно. Мне от этого взгляда совсем неловко стало. Что я, как девочка, честное слово! Я же взрослая женщина. Надо вести себя по-взрослому. Наверное, именно поэтому я прячу глаза и, пытаясь скрыть смущение, бормочу:

— А меня тут в краску все вгоняют.

— Кто? — он подходи ко мне и обнимает за талию. Вот так чувствую себя гораздо лучше.

— Горничная… — закидываю руки красавчику на шею, встаю на цыпочки и с легким поцелуем шепчу ему в губы:

— Привет.

Было ли в планах соблазнение красавчика? Врать не буду — желание точно было. А вот насчет остального… В конце концов, надо же нормально поговорить. Поэтому, когда ласковые руки стали стаскивать с меня мою импровизированную тогу, я схватилась за края простыни и выдохнула:

— Подожди!

— Почему? — Кир замер и посмотрел на меня недоверчиво.

— Давай… не сейчас, — хорошо, что в комнате залитой красным светом не видно моих пылающих ушей. Ведь совершенно точно нет причины смущаться, а все равно.

— Если ты настаиваешь, — демонстративно тяжело вздыхает и губами по моим губам проводит. Так нежно.

— Кир! Нам же поговорить надо!

— Все самое важное ты уже сказала, — и улыбается так довольно, что я… ну, да, разозлилась, если честно. — Не злись, не будем об этом говорить, если ты не хочешь.

Не то что бы я не хотела, но не говорить же ему, что как раз я не услышала того, что он…

— Когда я говорила про Изначальный мир, я не врала.

— Я знаю. Ты же не забыла, что меня тебе обмануть не удастся никогда? Я думаю, ты и сама в это веришь, но… Мира, Изначальный мир — это же вымысел. На самом деле в него никто не верит.

Очаровательно! Я, блин, родом из Тридесятого королевства! Отворачиваюсь от красавчика к окну и задумчиво на Белый Город смотрю. Все у них тут не так. Все непонятно.

— Если хочешь, насчет Изначального мира поговори завтра с мэтром Лином. Он все-таки верховный жрец в храме Слова… Он тебе объяснит это все правильно и понятно…

— Несса была совершенно точно уверена в том, что мы были в Изначальном. Что мой мир — Изначальный… Подожди, дай договорить! Она сказала, что чувствует это. Еще рассказала о том, что будет, если я там произнесу неосторожное слово… Понимаешь, о чем я? Я просто подумала, я же могу вернуться домой и просто пожелать, чтобы король умер… И тогда все ваши проблемы решаться и…

— Король умер сегодня, — перебил меня Кир, и я замерла с открытым ртом. — И, как выяснилось, он не был нашей самой большой проблемой…

— А что случилось?

— Замок захвачен чарусниками, — красавчик крепче меня к себе прижимает. — Либо кем-то, кому они подвластны… У нас пока недостаточно информации. Мэтр Лин окопался в библиотеке, но о пространственно-временных карманах и о их влиянии на существующую реальность, на самом деле, не так много известно…

— Мне Несса еще сказала, что я…

— Милая, я не хочу тебя расстраивать или обижать, — прерывает меня Кир, а я думаю о том, что именно после этих слов, обычно расстраивают и обижают. — Не стоит так вот безапелляционно верить драконам. Они тоже иногда ошибаются… Пусть и очень редко. Тем более что Несса очень-очень молодой дракон.

— Хорошо, — соглашаюсь, хотя соглашаться совсем не хочется.

Драконам не верить, Тайгер врет, ты молчишь. Ты вообще мне ничего не объясняешь и не говоришь! Ладно, пусть! Я не знаю, чем ты руководствуешься, но мне обидно и неприятно, да… Однако! — вырываюсь из его объятий. — Раз так, я хочу поговорить с Каем. Он-то точно не станет мне врать и замалчивать информацию.

— Э-э-э… — Кир с мученическим видом заглядывает мне в глаза. — Тут такое дело, что с Наследником тебе поговорить не удастся.

— И что меня остановит?

Он что, все еще ревнует? Мы же выяснили все!

— Его нет в Белом Городе. Мира, ты главное не переживай… Но сегодня утром Вишня опять удрала. Ну, и Кай отправился на ее поиски. И мы не можем найти их след.

— Ты хочешь сказать, что мой брат пропал?

Вздыхает и молчит.

— И когда ты мне собирался об этом рассказать.

Еще один вздох.

— Ты вообще собирался?

— Если честно, я думал, что не придется. Мы все надеялись, что к этому времени они уже найдутся.

Что ж такое-то! Я даже толком обрадоваться не успела, узнав о том, что Кай жив, как снова потеряла его!

— Кир, мне кажется тебя кто-то неправильно информировал. Думаю, мне следует уточнить: я не ребенок, если до сих пор этого не понял.

— Мира…

— Поэтому, прошу, не надо относиться ко мне как к младенцу. Я взрослый человек. И от того, что ты постоянно от меня что-то скрываешь, одни сплошные неприятности!

— Прости.

Смотрю на него устало. Ну, что за шовинизм такой сказочный!

— Просто воспринимай меня серьезно, пожалуйста.

Кир согласно кивает, но не говорит ничего. Ой, чувствую, ничего он не вынес из того, что я только что ему сказала. Разговор глухого с немым. Как научить его слышать меня?

— А дракон? Надо позвать его дракона! Вы у его дракона спрашивали? — решаю уйти от выяснения отношений и вернуться к обсуждению исчезновения брата. Несса ведь говорила, что может найти меня, где угодно: надо только позвать.

— У его дракона можно будет что-то спросить только, если он появится, этот дракон. Ни у кого, кроме Кая нет с ним связи. И если он захочет с нами разговаривать. И если Кай захочет, чтобы он с нами разговаривал. И если…

— А если я попрошу Нессу, чтобы она…

— У драконов это считается дурным тоном. Мира, не переживай. Кай взрослый самостоятельный мужчина, за все те годы, что мэтр Лин учил его, он многое узнал. Я понимаю, что Вишня выбрала не самый лучший день для своего очередного побега… Но будем надеяться, что ничего с ними не случится.

Будем надеяться… Как будто что-то другое нам остается.

Я молчу и просто стою у окна, разглядывая белые мраморные стены, залитые гаснущим солнцем. А Город смотрит на меня подозрительно. Он не решил пока, своя я или чужая. Можно ли довериться мне. Он дышит тревожно и тяжело, как крупный хищник после длительной погони за добычей. А я хочу прикоснуться к нему, я хочу стать его частью, потому что впервые за много лет я, кажется, почувствовала себя дома.

Часть вторая. Вишня на коньяке

Глава первая, в основном, дорожная

Эх, дороги, пыль да туман

Холода, тревоги, да степной бурьян.

Лев Ошанин.

Не то что бы у Вишни были какие-то особые претензии к новому жениху. Нет, их не было. Но и ждать, пока они появятся, тоже не хотелось. Хватит, наневестилась. Дальше как-нибудь сами, без нее. Потому что девушка определилась окончательно: больше никаких женихов, она не хочет быть разменной монетой в делах мужчин.

От мужчин, и пусть никто и не пытается доказать обратное, одни неприятности. Последний кандидат в мужья вон вообще чуть не загнал Вишню в гроб. И не важно, что он при этом сам чуть не помер. До сих пор перед глазами стоит картина: их светлость князь Ольхевич в луже крови и статуя Вестника рядом. Брррр!!!

Смириться с тем, что она убила человека легко было только на словах, на деле же, по ночам снились изумительные в своей реалистичности кошмары. И снились они ровно до того дня, пока Кай не сказал, что несостоявшийся муж жив и почти здоров, а нехватку одного зуба Наследник ему щедро компенсировал золотом, оно же послужило целебным бальзамом для израненной гордости. И брачный браслет князь защелкнул на запястье другой страдалицы.

Вишня не знала, почему именно Кая отец выбрал ей в опекуны и почему тот согласился. И почему Наследник так твердолобо исполнял все указания, которые оставил старик в отношении своей дочери.

Ну, ладно. Два года в школе при храме Слова Вишня согласна была отнести к плюсам отцовского завещания. Эти дни не были лучшим временем в ее жизни, но хотя бы принесли пользу в виде знаний. Но князь Ольхевич как будущий муж… Это уж, простите, ни в какие ворота! Князь Ольхевич, с его маленькими глазками, с его бледным и рыхлым лицом, с пухлыми липкими ручками, которые все время цеплялись за талию, за ту часть, которая чуть ниже талии, за лиф… Фу! Когда же он полез целоваться, зажав Вишню у парадной лестницы и запустив руку в вырез декольте, девушка поняла: все, хватит. Плевать ей на завещание отца, на решение опекуна и на Договор Предков вместе с ними. Пора сматывать удочки! И тут в руку так удачно легла та статуэтка…

Воспоминания о князе заставили девушку злобно ухмыльнуться. Возница же, заметивший эту «ангельскую» улыбку, вздрогнул всем телом и нервно стеганул лошадь:

— Пошевеливайся давай, етит твою мать!.. Простите, барыш… кхы-кхе, барин.

Услышав оговорку, молчаливая пассажирка нахмурилась, и мужик захлопнул рот, проклиная свое невезение. И зачем он подобрал эту угрюмую девчонку, переодетую в мальчика? Понятно же, что ничего хорошего это не принесет!

Вишня же испепеляла мужика взглядом. Да что ж такое! Третий, третий возница подряд распознает в ней девушку! Она и грудь стянула куском ткани, и недлинные каштановые волосы спрятала под надвинутый на самые брови картуз. И кафтан, украденный у сына кухарки накануне вечером, был, хоть и отвратительного болотного цвета, но сидел хорошо, скрывая все, что могло сделать намек на половую принадлежность носителя. По крайней мере, глядя на свое отражение в зеркале, Вишня видела не себя, а какого-то мальчишку.

И все равно! Видимо все-таки что-то не так было во всех тех книгах, которые девушка читала по ночам в период тоскливого пребывания в храмовой школе. Там героини в мужских платьях путешествовали инкогнито и не боялись, что их маскарад раскроется. Они плели замысловаты интриги, строили коварные планы мести, удачливо воплощали их в жизнь и ни один — ни один!!! — человек не мог догадаться, что под мужским платьем скрывается женщина. Причем, как правило, даже близкие люди не узнавали в них изысканных прелестниц, принимая за субтильных юношей. Что уж говорить о незнакомцах и крестьянах…

Вишня бросила еще один задумчивый взгляд в спину возницы. Не иначе как врали все многочисленные авторы и романисты. Ох! Может все-таки она переборщила с мужским платьем? Может надо было выбрать план В? Хотя и план А, не будем лукавить, был гениален и прост. Девушка тихонько хохотнула и немедленно нахмурилась, когда удивленный ее весельем мужик оглянулся.

Интересно, сколько времени она выиграла тем, что решила передвигаться в пределах одного мира. Ну, а что? Наделенные магической энергией люди очень быстро забывают о том. Что передвигаться в пространстве можно и без магических коридоров и зеркальных отражений. Тем более, что в окрестностях Белого Города давно уже не водилось никаких смертельных опасностей. И это был родной мир, ее, Вишнин, здесь она всегда сумеет выжить. Да, от амбициозных планов и службы при дворе придется отказаться. Однако должность обычной сельской магички никто не отменял. Дело за малым: найти деревеньку поменьше и желательно в глуши, втереться в доверие к старосте и навязать ему свою скромную персону в качестве защитницы от темных сил.

А они пусть ищут по зеркальным отражениям. Пусть. Она не хотела никому доставлять неприятности. Ее заставили. Конкретно — Кай. Когда с ехидной улыбочкой на красивых губах сообщил о том, что князь Ольхевич был не единственным в списке достопочтенного Лавра. И тогда Вишня поняла, что знакомиться со вторым женихом у нее нет никакого желания. И сбежала.

Нет, она не чувствовала себя виноватой из-за того переполоха, который должен был возникнуть в замке после ее побега. Но на душе все равно скребли кошки. Потому что в логове врага пришлось оставить Лютика с Ромашкой.

Ну, ладно, не в логове врага. И детям с няньками и учителями за высокими стенами Белого Города, конечно, будет лучше. Уж точно не хуже, чем полуголодное путешествие по пыльным дорогам Гарднии. Но Вишня вынуждена была уходить быстро и тайно. Поэтому даже попрощаться с малышами не удалось. И из-за этого было грустно. Наверное, дети расстроятся и будут плакать. Все-таки они уже так много времени вместе, привыкли друг к другу.