Сказка рядом

Сашка мой... Я была твердо уверена, что он сможет быть счастлив и без меня... Только вот для себя попрошу забвения, я-то совсем не уверена, что я смогу не то что жить - существовать, зная, что его больше не будет рядом...

***

- Не приходи больше... - женщина с покрасневшими от недавних слез глазами, была бледна, слова давались ей с трудом, такие простые по звучанию и такие жестокие по смыслу для обоих.

- Что случилось, родная? - голос парня дрогнул, испуг в фиалковых глазах оказался неподдельным. - Что?

Аня понимала, что сейчас творится с ее Сашенькой, ожидающим встречи, считающим каждый из восьмидесяти четырех дней, до одного часа, отпущенных им свиданий... Она понимала так же, что скажет ему сейчас все, пусть это и будет считаться глупо и безжалостно...

- Ты выглядишь так же, как тогда, когда я увидела тебя впервые, ни на день не став старше, Алекс, а я была бы подходящей парой тебе лет двадцать назад.

Александр недоверчиво посмотрел на нее:

- Ты серьезно?

- Разве я могу так шутить с тобой? - растерялась Аня. - Ты же знаешь, как ты мне дорог... Моя дочь через полтора месяца выходит замуж. Пора вспомнить, что я не девочка, которая может себе позволить романтические приключения...

- Поди сюда, - попросил Алекс, приобняв и подтолкнув подругу к большому (в полный рост) зеркалу в прихожей. - Смотри!

Аня встала рядом с Александром, понимая, что она увидит сейчас себя снова молоденькой девчонкой, которой она становилась в его присутствии. Только вот Алекс, кажется, не догадывался, что она каждое утро невольно бросает взгляд именно в это зеркало, прежде чем выйти из дома... И в остальное время, когда он на невозможно далеком расстоянии от ее Мира, она видит в этом зеркале взрослую женщину, пусть и очень хорошо выглядевшую для своих лет...

Но внешняя даже не молодость, а, скорее, остановившееся старение, это ведь еще не все. Уже нет той бесшабашной легкости на подъем, желания срываться куда-то внезапно, принимать спонтанные решения. Как-то незаметно ушел и пропал юношеский максимализм и уверенность, что весь мир только для тебя...

Пришли усталость и недовольство, возникли какие-то реализованные планы и другие, так и не воплотившиеся надежды... взрослые дети... понимание про свою семью чего-то нового, что с одной стороны безумно огорчало, а с другой - приносило покой - да, здесь уже отболело, перегорело и успокоилось - надо жить дальше, надо жить реалиями, и принимать то, что предлагают и, в общем-то, не самый худший из возможных вариантов.

Вадим, кажется, нагулялся, по крайней мере, по вечерам теперь сидел дома. Только вот появилась зона отчуждения - нейтральная полоса... в каких-то жестах, в молчании, во взглядах, которую без необходимости старались не нарушать.... Теперь уже ни Анька, ни Вадим не чувствовали того особого единения, что было в первые годы, когда считалось, что они только-только притираются, став 'самостоятельной ячейкой', зато на смену пришла привычность и нежелание что-либо менять... главное, не забывать делать вид, что все в порядке. Аня даже не хотела оглядываться назад, вспоминая свои радужные представления о семейной жизни, как это быть крепкой счастливой семьей...

А вот расстаться с тем, кто ворвался в ее жизнь внезапно, несмотря на прошедшие годы редких свиданий, почему-то казалось невозможным, но очень правильным... Аня не понимала, что с ней происходит, как можно было настолько глубоко увязнуть, но, тем не менее, последние три месяца просто перевернули ее привычное сознание, заставив о многом задуматься, о многом пожалеть (и о том, что делала, и о том, что не успела сделать или не захотела, не рискнула), и принять единственное решение, казавшееся ей верным...

И все же следовать своему решению было больно, не смотря на все осознание того, что надо. Ведь даже произнести эти слова вслух было сейчас очень сложно, и от невыносимого понимания, что нельзя тянуть, пора... кружилась голова и перехватывало дыхание. И безумно жаль себя из-за невозможности вернуть утраченную душевную молодость. И этого перепуганного перспективой разлуки мальчика тоже было жаль до слез...

Из зеркала на Аню смотрела молоденькая девушка, прижатая спиной к груди темноволосого парня.

- Смотри, глупая женщина! Я тебя вижу такой всегда, не считая нескольких первых несчастных секунд, почему ты решаешь за нас двоих, Ань? За что ты сейчас наказываешь меня? Разве я не заслуживаю хоть каплю твоего внимания? Я же не прошу о многом... Анька, я не могу понять тебя сейчас, но прошу не лишай меня хотя бы этого часа... Аня... - Алекс почти простонал.

- Саш... это как-то неправильно... - неуверенно прошептала Аня, не зная как именно объяснить любимому, что она чувствует, растеряв все заготовленные убедительные речи...

- Я буквально схожу с ума из-за твоих переживаний, глупышка. Единственное, прошу тебя - не надо думать за меня своими человеческими стереотипами. Анька, мы с тобой уже несколько лет знаем друг друга, ну зачем ты так?

- Это не все, Александр. Я чувствую себя старше, я молодею рядом с тобой телом и душой, ты словно глоток свежего воздуха, и это невыносимо... во мне бунтует все, я хочу оставаться такой и в то же время понимаю, что половина жизни уже позади, а я - я не готова начинать все заново. Я не уверена, что могла бы не наделать старых ошибок, возможно, получилось бы наоборот - наделать таких, что будут гораздо хуже предыдущих. Я не представляю себе других детей, тех, которые могли бы быть у меня не от Вадима... да и пред мужем я чувствую себя предательницей - и не знаю, что хуже - или я предаю его, или тебя. Это невыносимо. Прости меня, если сможешь...

Александр был просто оглушен этим сбивчивым лепетом его человечки, которая хотела все оборвать сейчас, сегодня, после такой восхитительной встречи (скорее всего, она и планировала оставить ему эту память о них), и каким-то внутренним чутьем понимал, что ему не удастся убедить Аню.

По щекам любимой снова потекли слезы.

Он знал, что когда-нибудь этот разговор состоится, знал и гнал от себя это ужасное знание, надеясь, что такое случится не скоро. Но почему именно сейчас? Почему сегодня? А не позже? Он же еще не насытился ею, да разве можно насытиться, утолить эту жажду, когда встречи пять раз в году?

Он хотел быть рядом, он хотел делить с ней ее радости и печали, бывать вместе с ней в тех местах ее Мира, которые она приоткрыла ему - путешествовать, валяться на пляже, даже купаться (правда, по-прежнему почему-то не любил воду, хоть эта стихия и подчинялась ему)... разглядывать экспонаты музеев, смотреть на звезды ее Мира, встречать рассветы, играть в снежки, париться в бане... слушать ее музыку, бродить по старым руинам древних цивилизаций, пить кофе в тихих уютных кафе, отрываться на дискотеках, взявшись за руки гулять по тротуарам городских джунглей, тенистым паркам или мостам над рекой, кататься на 'американских горках', мчаться по ночному шоссе на мотоцикле, играть в боулинг, в бильярд... и летать над ночным городом, полным манящих огней высотных зданий... заниматься любовью и, обнявшись потом, замирать от всеобъемлющего переполняющего сердце счастья...

Но Анька сейчас на грани срыва... Алекс чувствовал, что причина не в нем, точнее не только в нем, а в ней самой... Асур корил себя за беспечность и желание побыть еще хоть минуту, страшно жалел, что в прошлый раз не понял, что она задумала, и не успел все-таки стереть ее память... Глупая человечка, помня все, проанализировала ситуацию и сделала неправильные выводы, разрушающие его жизнь... да и свою... накрутила себя... и теперь поставила перед фатальной неизбежностью... За что?

Сейчас, почти раздавленная своими эмоциями, она казалась хрупким цветком, который он (именно он) должен был защитить от жестокого мира, стремящегося сломать его - и не сумел... Плевать, что она всегда оказывалась более сильной, он - мужчина, и именно он должен ее оберегать от таких потрясений, да и вообще ото всего. Странно, вроде бы не так уж много времени прошло, а в соотношении к продолжительности жизни не-людей и вообще мизер, но Алекс чувствовал себя гораздо старше... Несколько лет, которые для него были наполнены особым смыслом, изменили его самого, внутреннее ощущение себя, как подростка ушло, заставив принимать мужские решения... Он должен сейчас отказаться от нее, чтобы подарить ей покой, чтобы снова быть с ней, только позже. И он сделает для нее даже это... если ей это необходимо. Это не фантазия, к сожалению, не прихоть, не стоит оставлять Аньку с ее внутренним кризисом, когда душа сама с собой не в ладу.

Александр чувствовал, как внутри все отмирает, становится тяжело дышать, говорить думать. Он должен. Должен! Что значит каких-то полвека для асура - краткий миг - ерунда ... но без нее?

'Я найду способ быть рядом, обязательно найду!' - пообещал он мысленно, то ли убеждая себя, то ли утешая.

- До свидания, моя единственная, - сдавленным голосом начал он.

- Пообещай, что ты будешь жить без меня нормальной жизнью, - перебила Аня. - Жизнью нормального асура, а не приведения.

- Не требуй невозможного, - горько улыбнулся парень.

- Пообещай... - Аня старалась держать себя в руках и унять упрямо льющиеся слезы, но ничего не получалось. - Пообещай, что найдешь достойную девушку...

Она терзала душу и ему, и себе.

- Все! Не продолжай! - взмолился Алекс. - Я сделаю все, что ты хочешь. Я оставлю тебя твоей семье. Я найду достойную девушку и даже женюсь на ней. Только не сейчас - позже. Для семейной жизни я еще не дорос...

'Боже, какой бред! О чем мы говорим? - ужаснулась Анька. - Я же хочу кричать о том, что он мне нужен, как мне больно и одиноко без него, и сама же отталкиваю любимого... 'Не дорос...', спасибо, что не сказал, что слишком молод - не стал добивать меня. Какое жестокое наказание за эту связь. На, Анна Константиновна, посмотри на себя и на этого юношу, годящемуся тебе в сыновья. Пора думать о вечном, или хотя бы о внуках, а не о романтических глупостях. Ты приняла его любовь, ты позволила себе полюбить - ты и расплачивайся теперь, зачем вам терзаться обоим? Только вот чтобы не стало совсем невыносимо, не забудь попросить для себя забвения... Не сравнивай себя с богами или демонами - твоя ничтожная жизнь - лишь миг по сравнению с их жизнями, и ты не сможешь вынести разлуки, если твоя память будет тебе подсовывать картинки из прошлого, так и свихнуться недолго...'

- Уходи, пожалуйста, сейчас, немедленно, - Аня выставила перед собой руки, словно пытаясь оттолкнуть парня.

- Еще пара минут...

- Уходи... - про себя простонав: 'иначе я просто не смогу отказаться от тебя, не смогу отпустить...'

Александр шагнул к ней, понимая, что это надо сделать, но протестовала вся его сущность. Аня обреченно ждала. Ее глаза были полны тоскливой решительности. Руки женщины безвольно опущены.

Парень подошел совсем близко - Аня почувствовала такой родной волнующий запах его кожи.

Ладони Алекса легли ей на виски. Время замерло? Или кто-то подарил им несколько лишних секунд?

Аня обняла его, прижалась, не в силах оттолкнуть, расстаться, расцепить эти объятия. Александр стиснул подругу, замершую у него на груди, покрывая поцелуями ее лицо, шею, волосы...

- Забудь все, моя девочка. Забудь меня. Пусть твоя земная жизнь будет без забот печалей бед, без болезней и страданий. Вырасти детей, внуков, будь здорова, счастлива, любима... Прощай....

Порыв ветра, запах озона и все...

***

Сестра Демиургов смахнула слезинку, чтобы не заметили - такие явные эмоции из-за людей считались моветоном.

- Дай им минутку на прощание, - не выдержала она.

- Не могу - таков уговор, - развел руками Демиург, с присущим любопытством разглядывая душещипательную сценку расставания. Эмоции горько-сладкие, такие насыщенные, они позволяли насытиться впрок на несколько лет, не говоря уж о ближайших днях.

- Что-то не пойму, кто Хозяин в Твоем Мире? - поддела сестра.

- Так то в моем, а то - в Мире Старших, самого Творца! Вот если ты... - начал он, но тут же оборвал себя, - и вообще пойдешь у них на поводу - обнаглеют и поверят в свою независимость от нас. Улавливаешь мысль? - наставительно заметил Демиург.

- Ты, как всегда прав, - вздохнув, согласилась сестренка, незаметно от брата посылая безутешной парочке легкое благословение...

***

- Алекс, - Зак подошел и сел на кровать рядом с сыном, который свернувшись калачиком, уже второй день лежал, уткнувшись в стену безучастным невидящим взглядом. - Что произошло?

Парень молчал.

- Вы поругались?

Зак чувствовал боль сына. Обычно Александр возвращался после посещения Земли счастливый, радостный, возбужденный и уставший...

Только в первый раз, когда не прошло и десяти минут от отпущенного часа на свидание, когда он вернулся, сын выглядел испуганным и встревоженным, но и тогда не переставал на что-то надеяться.

Да, первая встреча прошла скомкано, Аня упала в обморок, Алекс не удержался и дотронулся до нее, тогда его сразу же 'выбросило' обратно. Три месяца он сходил с ума, не имея возможности узнать, как все сложится дальше. И еще в тот раз, когда пришлось тащить за собой Дракона по договоренности о взаимовыгодных условиях насчет информации о мире Анхель и возможности увеличить время посещения, а человечка оказалась не готова к такой встрече, Зак переживал вместе с сыном.

Во второй раз, ошалевший от счастья Алекс, радовался, что Аня (Закиараз теперь уже тоже чаще называл ее Земным, настоящим именем) была с ним. Зак и не сомневался: как можно отказаться от его мальчика? Анхель не могла это сделать ни с Рилем, ни с Азелем, так разве Александр - воплощение их обоих, уступал хоть в чем-то - нет, он, наоборот, усиливал это их взаимное притяжение вдвое.

Рамиль подтрунивал над хозяином, что Зак радуется сердечным победам сына больше, чем своим собственным. Однако с нескрываемым интересом следил 'за новостями', когда Алекс показывал им некоторые вещи, записанные на кристаллах о Мире Анхель - столько необычной информации, чудес, необъяснимых, невероятных! Кажется, эти люди, живущие без магии, напридумывали и воплотили себе такого, что это просто не укладывалось в мозгах. Истории реальных событий, предположения и факты ученых, историков, археологов, математиков, теологов. Сколько непохожих друг на друга людей, религий, жизненных укладов...

Алекс часами просиживал за ними, то в одиночестве, то в компании Тиория, забывая про еду и сон. Дни летели за днями, Алекс уже не изнывал, не зная, куда себя деть от встречи до встречи, притаскивая для ознакомления и изучения Хранителю Знаний документальную хронику и художественные фильмы, музыку....

Закиараз даже немного ворчал, что не стоит так отрываться от повседневности того мира, в котором живешь, уверяя, что всю информацию следует принимать дозировано, но в результате оказалось, что Зак сам чуть не подсел на этот своеобразный наркотик. После чего имел серьезный разговор с Рамилем и Тиорием Актеусом, и поставил Алексу условие - что хотя бы половину дня сын должен посвящать этому миру и участвовать в жизни царства Бадрахалы, а уж остальное - на его усмотрение, но и это временно. Алексу не следует забывать, что если Аня и будет с ним по условию сделки, то она придет в этот мир, а не наоборот, поэтому мужчина должен крепко стоять на своих ногах, чтобы женщина ни в чем не знала ограничений.

Уже сейчас следовало бы думать о будущем - для начала Закиараз 'приписал' Алекса к Янару - чтобы тот немного поднатаскал его в боевой магии (никогда не вредно). Рамиль, в зависимости от настроения, или устраивал ему проверки, чему там Алекс научился, или разрешал делать поблажки. Дайанар отнесся с пониманием - стал привлекать Алекса к решениям и аналитике каких-то политических вопросов. Да и сам парень, казалось, немного повзрослел, став проявлять любопытство в некоторых сферах, которые его раньше и не интересовали ни в политическом, ни в экономическом ключе.

Сейчас же сын был не просто расстроен. Все чувства Зака твердили ему, что Алекс буквально оглушен горем.

- Алекс, поговори со мной, - Зак дотронулся до плеча Александра.

- Она... Анька отказалась от меня.

У Зака заныло сердце. Он помолчал минутку:

- Алекс, ты знаешь, сколько лет твоей Анхель по меркам ее мира?

- Да.

- Ты знаешь, кого она видит каждый раз в зеркале, когда тебя нет рядом?

- Да.

- Ты знаешь, как женщины воспринимают свой возраст и безвозвратно ушедшую юность?

- Да... ну почему безвозвратно?

- Потому что она - человек. Я удивляюсь только тому, что она не смогла отказать тебе раньше...

- Я же пытался показать Аньке, что я вижу ее девчонкой!

- Так она тебе и поверила, - вздохнул Закиараз.

- Что мне делать теперь?

- Живи.

- Как?! - Алекс резко развернулся и сел.

- Ты же не думаешь, что мне легче, чем тебе, сынок? Ты же знаешь... по крайней мере, слышал мою историю... - горько улыбнулся Закиараз. - У меня нет даже надежды, а у тебя - есть... Поверь, я знаю. Когда-то я натворил слишком много ошибок, не замечая в своем горе ничего, кроме себя...

- И я теперь у тебя есть... - слабо улыбнулся сын и тут же смутился. - Прости, пап, я понимаю, что это несравнимые вещи.

- И да, и нет, - потрепал сиреневолосый асур Александра по темной макушке.

- Может быть, это тебя хоть сколько утешит?

- Даже не сомневайся, - усмехнулся Зак. - А ведь за это 'прозрение' и обретение тебя, мое сокровище, я обязан твоей Ане...

Алекс согласно кивнул и снова вернулся к волнующей его сейчас первоочередной теме:

- А кто знает, сколько лет отпущено моей Аньке?

- Это знает ее Бог. Учись быть сильным, сынок, и держать удары Судьбы. Слабых не прощают.

- Ага, ты еще скажи, как Аня: 'Вырабатывай силу воли'.

- Вот именно, мой родной. Можешь пока совершенствоваться.... Что ты предложишь женщине, прожившей целую жизнь, если сам останешься мальчишкой? Ей будет нужен мужчина... Дай ей спокойно дожить свой отпущенный век на Земле... И, кстати, найди Натана, ты обещал ей, помнишь?...

***

Единорог почтительно склонил голову перед мужчиной, поселившимся несколько лет назад в небольшой хижине в глубине Заповедной Долины.

Редко, кого принимали погостить к себе гордые магические существа, но вот этому представителю Младшей Ветви Древней расы отказать не смогли.

Этому мужчине требовался покой, чтобы смириться с болью утраты... На тот момент у их гостя просто не было сил жить дальше, и от него буквально исходили, ощутимые даже на физическом уровне, волны желания прекратить это подобие существования... но самостоятельно распоряжаться собой для него оказалось слишком большой роскошью, которую ему просто не позволили. Долг перед Родом не пустой звук, да и он давно уже не в том возрасте, когда на такую 'мелочь' можно наплевать, упиваясь собственным горем...

Он сам, вся его жизнь и весь его огромный опыт, оказался тогда самым лучшим тюремщиком, заставляющим продолжать свой путь.

Долина приняла его, словно тяжелобольного в реабилитационный санаторий...

Светлые волосы, свободно падающие на довольно широкие плечи сорокалетнего на вид мужчины (что само по себе было почти немыслимым для Светлого эльфа), были заплетены в тонкие косички у висков. Длинные светлые одежды выдавали эльфийское происхождение, да еще, пожалуй, острые кончики ушей, слегка прикрытых волосами... И все-таки то, что он не выглядел юношей, какими, обычно остаются представителя этой расы, даже разменяв второе тысячелетие, было для непосвященных очень странным. Но больше всего, то, что у этого Светлого эльфа случилось какое-то серьезное потрясение, выдавали его глаза.

Когда-то искры жажды жизни и приобретенной с годами мудрости, не могли оставить никого равнодушными. И эта изумрудная зелень, чуть меняющая оттенок в зависимости от освещения, которой можно было любоваться, как меняющимися гранями драгоценного камня, притягивала, околдовывала, заставляла представительниц прекрасного пола разных рас и возрастных категорий, грезить об их обладателе... теперь словно подернулась дымкой печали, затаив в бездонной черноте зрачков боль потери...

И тем нелепее было для его знакомых и даже самых близких, что это была не первая потеря такого рода, и вообще смехотворно (да и неприлично) было переживать из-за какой-то человечки, но... для Натан'ниэля женщина из другого Мира оказалась особенной... и, если брать какие-то качества по отдельности - они, наверное, не выдержали бы серьезной критики, но Натан и не собирался ни с кем спорить. Анхель для него сама была огромным неизведанным миром - самодостаточной личностью, которую хотелось приручить, обучить и научиться у нее чему-то, что он не испытывал раньше...

- Ваше Высочество, молодой асур объявился на границе наших земель с нижайшей просьбой об аудиенции. Вы примите его? У него странная аура, и очень печальные глаза...

- Это Ваши земли, уважаемый Хореус, - эльф почувствовал странное волнение, и, пожалуй, недовольство, догадываясь, о ком идет речь, что немного сбивало с толку - зачем понадобилась эта встреча, зачем снова бередить начавшие затягиваться раны? - Только Вам решать, кто может ступить на Заповедную землю. Я могу сам встретиться с ним у входа в Долину.

- Он не несет для нас беды. Беда в нем самом, в его сердце. Мы не против, если он пройдет.

- Спасибо. Тогда я приму его здесь, - эльф склонил голову.

По иерархии, они с Вторым Стражем Заповедной Долины были равны. К тому же Натан всегда чтил законы гостеприимства.

Единорог так же изящно и с изрядной долей уважения к собеседнику склонил гордую голову, увенчанную витым серебристым рогом - воплощением чистой магии.

Натан сразу узнал этого асура с фиолетовыми глазами и тройной аурой, но вот признавать его своим, даже бывшим родственником, не спешил:

- Как мне называть тебя, незваный гость? - холодно осведомился он.

- Александр, Ваше Высочество.

Алекс остановился напротив Натан'ниэля и склонил голову в поклоне.

- Зачем ты искал меня? - прохладно осведомился Светлый эльф.

- Наверное, мне следовало сделать это раньше... но, впрочем, неважно... Наверное, Вам следует это знать - я нашел свою Аню - она жива, - тихо ответил Александр, глядя в глаза Натану.

Светлый эльф стиснул челюсти... к горлу подступил ком, только вот непонятно, отчего так трудно стало дышать - радости или горечи от этого известия оказалось больше?

- Как она? Где? - не выдержал все-таки затянувшейся паузы Натан'ниэль.

- Демиурги разрешили, и я смог встречаться с ней на протяжении нескольких лет... но в последнюю нашу встречу она отказалась от меня... - медленно произнес Алекс, опустив голову, не в силах видеть устремленный на него взгляд зеленых глаз, в которых словно загорелись яркие искорки надежды, отгоняя прочь все темное и плохое, что угнетало их обладателя.

- Мудрая женщина, - грустная улыбка тронула губы Старшего Принца Лучезарных эльфов. А в глазах начали таять льдинки предвзятости к сообщившему это известие.

- Почему?!

Получился почти крик души, хотя Алекс уже получил ответ на свой вопрос и от отца, и от Рамиля, и от самой Ани...

- Проходи, - эльф кивнул на хижину, пропуская гостя вперед.

- Так почему? - повторил Александр, пригубив предложенный Натаня'ниэлем напиток.

Натану сейчас очень хотелось остаться одному, но проклятый Долг и положение более старшего и мудрого, а также вырабатываемая веками привычка к самоконтролю, не позволяли выпроводить гостя взашей, а предполагали продолжать вести неторопливую беседу. Натан ловил себя на мысли, что он и знает сидящего перед ним парня, и совершенно не знает его. Это противоречие сбивало и немного оттесняло мысли об Анхель на задний план, и отрезвляло, заставляло произносить не те слова, которые хотелось выкрикнуть в лицо тому, из-за кого ее больше нет, а, почему-то посочувствовать, разделяя и его тоску...

Особенно после того, как Александр пусть и коротко, но, не пропуская ни одной по-настоящему важной детали, поведал свою историю.

- Она знает, что время делает с людьми. Я говорил это Сандриэлю и повторяю это тебе, Александр - не верь ей, что она могла разлюбить. Этот поступок больше характеризует ее, как любящую женщину, чем, если бы она продолжала цепляться за призрачное счастье. Анхель отпустила тебя, чтобы и ты, наконец, смог жить настоящей полноценной жизнью в нашем мире, ты принадлежишь Харате...

Натан тяжело вздохнул.

- Такой же жизнью, которой живешь ты? - сбился Алекс, но тут же поправился. - Простите, Вы?

Странно, но вот после довольно холодного приема (впрочем, Алекс и не ожидал от бывшего родственника и возможного соперника распростертых объятий), но теперь чуть не забылся, что больше не имеет права называть Старшего Принца Лучезарных эльфов своим родным дядей:

- Какой живете Вы, Ваше Высочество? - довольно желчно заметил парень.

- Моя жизнь была слишком долгой, а твоя только началась, - терпеливо, как ребенку объяснял Светлый эльф, глядя на Александра. - А потом, что значат для асура пятьдесят-шестьдесят лет, что отпущено Анхель в ее мире? Не поверю, что ты об этом не думал.

Алекс опустил голову:

- Я только потому и согласился, - вынуждено признал он. - Я все равно найду способ быть рядом, не причиняя ей излишних душевных терзаний. Она даже помнить обо мне не будет пока.

Натан улыбнулся:

- Я уверен, что ты найдешь способ снова быть со своей Анхель... по-настоящему, или уже нашел?

По глазам парня, в которых в бешенном круговороте промелькнуло сразу несколько эмоций, от всепоглощающей радости, до не менее огромного горя, он понял, что угадал. - Уже нашел... Без жертв? А что взамен? И... неужели у тебя самого хватило Силы? - скептически покачал головой Натан. - Кто?

- Драконы...

- Почему-то не верится, что они исполнились альтруизма...

- Нет, естественно... - согласился Алекс, припомнив ритуал 'Пробуждения Крови' с Аней, и последующее за ним примирение... - Но оно того стоило.

- Понимаю... мне, наверное, следует порадоваться за тебя...

- Не обязательно.

- Благодарю и тебя за понимание...

Возникшая пауза снова затянулась. Алекс взглянул на застывшего в кресле Натана со взглядом, устремленным перед собой 'в никуда' и кашлянул. Натан смутился и поднял бокал. Они молча выпили.

- Что ж... мне пора, - поднялся сын Зака.

Натан тоже встал с кресла проводить гостя. Задерживать его не было ни смысла, ни желания.

- Ваше Высочество, не надо Вам жить затворником в этой Заповедной Долине, - обернулся вдруг Алекс почти у самых дверей, все-таки решившись исполнить то, зачем он, собственно приходил. - Думаю, многие были бы рады Вашему возвращению к Светлоэльфийскому Двору. Аня бы точно этого хотела.

Щека Натана дернулась в болезненной гримасе. Он сам себе устроил этот 'траур', скорбя по исчезнувшей из его жизни человечке. И его возвращению ко Двору Лучезарных эльфов в самом деле будут рады, правда, не совсем так, как представляет себе Александр... Венценосный все еще не отменил своего решения о том, что в интересах государства Натану подыскали невесту, которая теперь ждала своего Старшего Принца, благо несколько лет для жизни тех, кого соединяли не любовь, а обстоятельства и холодный расчет, значения не имели в отличии от тех, кто не желал прожить отдельно вдалеке от любимого даже часа...

Адександр достал из сумки и протянул Старшему Принцу свернутый в рулон лист плотной бумаги.

- Аня просила передать это Вам.

Натан принял подарок почти благоговейно, несмотря на то, что это всего лишь клочок бумаги. Одно только понимание, что его держала в руках Анхель... Аня... вызывало почти что волнующий восторженный трепет.

- Я жалею только об одном, - произнес асур. - То, что Вы не настояли на Великом Обряде между Аней и Сандриэлем. Может быть, мне теперь не пришлось бы ждать ее столько лет...

Натан'ниэль положил руку на плечо парня (странным образом этот слишком панибратский... доверительный... жест для почти незнакомых друг с другом мужчин, выглядел сейчас уместно):

- Александр, не гневи Богов. Тебе и так досталось то, о чем я теперь даже мечтать не смею...

- Спасибо... - парень вздрогнул и, вывернувшись из-под руки бывшего родственника, учтиво поклонился и, развернувшись, быстро пошел прочь.

Издалека его провожали любопытными миндалевидными глазами единороги, прячущиеся в тени густой листвы вечнозеленой Заповедной Долины.

Натаниэль медленно развернул чуть дрожащими руками лист.

'Наставнику. Благодарю за ВСЕ', - прочел он надпись на древнеэльфийском... и умилился, пытаясь справиться с кривящимися то ли в улыбке, то ли в немом крике, губами и заволакивающим глаза туманом, который совершенно неуместен для мужчины, еще не зная, что неуловимо разглаживаются тонкие морщинки, делавшие его старше, и не просто разглаживаются, а уходят насовсем, возвращая Светлому эльфу подобающий его расе облик.

(Долина не зря называлась Заповедной, и сейчас она просто концентрировала неосязаемый кокон из ажурных нитей чистой магии вокруг того, кто снова почувствовал вкус к жизни).

- Анхель ведь так и не выучила это наречие... Неужели Александр помог? Ревновал, наверное, и здорово злился, если в нем хоть что-то осталось от Риля, - сбивчиво бормотал Натан, чуть ли не поглаживая рисунок ладонями, словно живое существо.

На листе бумаги девушка с короткой стрижкой натягивала эльфийский лук, но взгляд ее был устремлен на стоявшего рядом Учителя...

Черты лица, детали одежды были прорисованы до мелочей...

И в ее глазах было столько тепла и нежной преданности любимому... Учителю... всего лишь Наставнику, но Натану отчего-то стало тепло, словно она оказалась рядом, и согрела его сердце теплыми ладонями. И на душе больше не свивалась змеиными кольцами глухая тоска, не давая дышать полной грудью, чувствуя свою вину, что не смог уберечь и защитить ее там, у Серых Пределов. Она сама сделала свой выбор... Анечка...

Но, главное - она жива!

Стало легко и светло, хотя светлая грусть по ушедшему безвозвратно все еще присутствовала.

'Анхель, Аня, благодарю тебя, что ты помнишь обо мне хотя бы в те часы, что асур позволял тебе окунуться в воспоминания о нашем мире Хараты...

Молодец, ты выбрала правильно - сначала - Долг Семье и своей Судьбе, начертанной тебе твоим Богом, а потом уже поиски своего личного счастья. Наверное, ты чувствуешь - оно у тебя обязательно будет... Ты права, Анхель, мне тоже пора перестать жалеть себя и тебя и того, что у нас могло бы быть, но никогда не было бы, и вспомнить о своем Долге перед Родом.

Спасибо тебе, Любовь моя!'

Второй Страж почувствовал, что хижина скоро опустеет. Эльф был хорошим гостем, практически другом, с которым жаль расставаться, но Долина вряд ли пустит к себе кого-то без серьезного повода... И, если про Светлого эльфа еще все было понятно и даже почти прогнозируемо, то вот асур и в самом деле удивил тем, что Долина приняла и его, разрешила войти... Видимо у молодого парня также случилась какая-то личная трагедия...

Хореус грустно вздохнул... а потом вскинул гордую голову, поняв, что он ощущает помимо горьких эмоций, еще и другие, совершенно противоположные, ну что же - жизнь продолжается!

Глава 023

***

Какие бы проблемы не возникали в твоей жизни, они не должны мешать твоему долгу перед своим народом. Вот и сегодня его обязанности требовали присутствия рядом с братом.

Переговоры и подписание многостороннего договора о сотрудничестве с союзными асурам государствами требовали от Закиараза исполнения своих обязанностей Советника Владыки.

Никаких неожиданных осложнений не возникло. Договор подписали, праздничный ужин в честь этого события закончился. Именитые гости, дипломаты и послы отбыли порталами по домам.

Дайанар подошел к старшему брату.

- Как Алекс? Мы так и не успели поговорить. Я не совсем понял, зачем он отправился в Долину? Если мне не изменяет память, там могут найти приют только обладающие Светлой магией, а в нем все-таки, извини, от Светлого эльфа мало что сохранилось.

- Алекс в депрессии, - вздохнул Зак. - И Долина вряд ли примет его, но он отправился туда лишь для встречи. Виви все-таки сподобилась раскрыть тайну многолетнего отсутствия братца.

- Ты шутишь?! - изумился Дайанар. - Натан'ниэль настолько плох?

- Эта информация не лишняя для нас с тобой, но другим знать не обязательно. Старшего Принца рано списывать со счетов. Думаю, старая закалка не позволит ему долго прохлаждаться не у дел. К тому же, мне кажется, Алексу встреча с дядей пойдет на пользу, впрочем, им обоим.

- Ты все еще надеешься, что Светлые признают в Александре родича?

- Хуже не будет, хотя, ты прав, я надеюсь, но не обольщаюсь. Слишком уж они чтут чистоту крови. Но сейчас у сына другая проблема, и я не знаю, что делать.

- Дай-ка я угадаю. Наша 'крестница' дозрела?

- Ты, как всегда проницателен, Дайан.

- Что ты предпринял?

- Пока думаю... - вздохнул Зак. - Даже Рам пока в растерянности.

- О, да! - немного ехидно поддел брат. - Рамиль же теперь всегда первый наши семейные проблемы узнает.

- Что поделаешь - привычка - вторая натура, - не обиделся Зак за слугу.

Подошел Янар, на ходу расстегивая воротник официального парадного мундира.

- Какое наслаждение побыть в неформальной обстановке, - радостно улыбнулся он. - Я уж думал, что этот прием никогда не закончится. Ненавижу Протокол! А вы чего такие кислые?

Зак и Дайанар усмехнулись - им приходилось гораздо чаще, чем Янару и Эсарлухару бывать при полном параде, хотя оба тоже любили свободную форму одежды, и эта любовь так и не исчезла с тех пор, как пришлось перенимать бразды правления от отца, и соответствовать и в одежде, и в поведении своему статусу. Как же хорошо, когда нет посторонних!

- Тебе идет, - поддел Зак. - Бриана оценила бы.

- Кстати, о Бриане, - оживился Дайан. - Ян, зови семью!

- Бри и так собиралась через пару дней вернуться. А что? - подозрительно посмотрел он на братьев.

- Пусть прибудут все. Тебе официальное приглашение от моего имени выдать?

- Не обязательно, - фыркнул красногривый асур. - Но ты меня не на шутку заинтриговал! Рассказывай!

- У нас внутрисемейная проблема. Будем держать совет.

- А без моей семьи тебе не обойтись? Насколько я вижу, Советник стоит рядом с тобой.

- Бриана в данном случае может заменить тебя, - пожал плечами Зак. - Ее рассудительность мне импонирует больше, чем твои порывы. Тем более, в таком деликатном деле.

- Глумишься, да? - насупился было Ян, но судя по серьезным лицам братьев (и слишком уж мрачного Закиараза), его осенило:

- Зак! С Алексом что-нибудь? - обеспокоенно спросил он.

- Да... Впрочем, ожидаемо.

- Ну вот только не говори, что он поссорился со своей Анхель.

- Нет, они просто расстались.

- То есть? Ты хочешь сказать, то, о чем мы недавно говорили?

Зак удрученно вздохнул.

- Пф... прошло-то всего лет десять, - удивился Янар.

- Семь с половиной, - поправил Зак.

- Тем более!

- Соизмерять научишься когда-нибудь? - одернул Дайан.

- Ну мне-то, в общем-то, ни к чему, - немного виновато скривился Ян. - Неужели какие-то жалкие шесть-семь лет играют роль?

- В данном случае - да. Кстати, можешь называть ее Аней, как она когда-то просила. Так вот Анин сын закончил школу, дочь собралась замуж, и она очевидно уже видит себя бабкой. И теперь не может она позволить себе большое и светлое чувство.

- А при чем тут одно и другое? - нахмурился Янар, искренне не понимая.

- Ну, видишь ли, наша девочка страдает комплексами. В их мире считается, что любовь - это наркотик для молодых, а людям среднего и старшего возраста по статусу не положено. Для них - дом, семья, работа - без всяких пылких излияний... Ну бывают, наверное, исключения, но это явно не наш случай. А уж тем, кто прожил полвека, похоже, осталась только платоническая любовь. Примерно вот так. Ну, в общем, она жутко комплексует по поводу разницы в возрасте, - поведал Закиараз.

- А что Алексу мешает накинуть морок, чтобы выглядеть старше нее? Подумаешь, проблема.

- А, может быть, это все-таки лучший вариант, что она оставила его сейчас? - подал голос Дайан. - Других-то мы все равно на данный момент не имеем. Да и неужели Алекс не понимает, что это не навсегда - всего-то надо потерпеть еще лет тридцать...

- Н-да, - задумался Янар. - Пожалуй, свяжусь с Брианой сегодня же. На Анхель мы отсюда все равно влияния не имеем... Значит, надо просто пока переключить Алекса на что-нибудь...

- Ну, наконец-то, ты сообразил. Только вот надо, чтобы подействовало безотказно. Перебирать варианты нет времени - угасает парень.

Дайанар лучше всех из братьев понимал, что мальчишка Зака, полукровка, чудесным образом оказавшийся вдруг его единственным сыном, важен для Бадрахалы. У самого Дайанара была только дочь. Про второго ребенка речи не шло. Таис почему-то не хотела. Впрочем, после того, что учудила Аделина несколько лет назад, из-за чего на некоторое время была совершенно лишена магических способностей, что для существа, родившегося с ними, было, наверное, хуже, чем ощущать себя калекой, пожалуй, и Дайанар был согласен с супругой.

Оба сына Янара больше времени проводили среди драконов и скорее уж найдут свое место в жизни среди Клана матери, Брианы. Видимо, драконья кровь все-таки преобладала над кровью асуров.

Эсарлухар же пока еще детьми не озадачился. Впрочем, постоянной пассии, годившейся ему в невесты, пока не было, и соответственно той, которую он мог бы выбрать на роль матери для своих будущих детей тоже.

И только Александр уже сейчас годился для того, чтобы готовить из него если не преемника высшей власти (все-таки нечистокровное происхождение), то ввести его в курс остальных дел по управлению государством. Мало ли что может быть. Самого Дайанара и братьев мудрый Ваэль в свое время начал натаскивать гораздо раньше. А сейчас Старший в Роду уже имел не одну беседу со вторым сыном (нынешним Владыкой), немного щадя старшенького, Закиараза, который пока еще (за несколько лет!) не смог насытиться своим внезапно свалившимся отцовством, и, в общем-то, всячески потакал мальчишке, балуя его. Спасибо, что все-таки Алекс достаточно сформировался, как взрослая сознательная личность и не пользовался беззастенчиво отцовской благосклонностью, отстаивая личные интересы лишь в отношении своей Ани.

- Понял, - кивнул Янар. - Пойду и прямо сейчас свяжусь с Бри, может, она что придумает.

- Ян, лучше бы не через связь...

- Да все нормально, я просто попрошу, чтобы появилась поскорее, а потом уж поговорим все вместе.

Янар направился к дверям.

- Эсара давай пока привлекать не будем - кажется, в соседнем зале вечеринка продолжается, - обернулся синеволосый асур к старшему брату.

- Скорее маленькая такая локальная войнушка, - хмыкнул Зак, прислушиваясь к теперь уже явственно различимому грохоту, треску, смеху и ругани Аделины и Эсарлухара.

- Пожалуй, - согласился Дайан.

- Тебе не жалко его? - кивнул Зак в сторону зала, где проходили 'военные действия'.

- Жаль, конечно, но Лине надо выпустить пар, иначе она снова влезет в какую-нибудь авантюру, и мне снова достанется от Таис. А так хоть оба при деле, - хмыкнул Дайанар.

- Кстати, а ты заметил, что Таис всегда оказывается на стороне Эсара? - осторожно произнес Закиараз.

- И ты заметил? - озабочено спросил Дайан.

- Да, братишка, и даже сделал выводы.

Дайанар вопросительно поднял бровь.

- Нет-нет, - поспешно замотал головой Зак. - Не упрашивай. Я пока попридержу свое мнение при себе.

- Я ведь и приказать могу, - буркнул брат.

- Можешь, - не стал спорить Зак, - только ведь не факт, что получится.

- Ну и ладно, а то я начинаю волноваться, - решил не спорить Дайан.

- Давно пора, - пробормотал Закиараз, отступая в сторону.

Как раз вовремя - огненный файербол пролетел совсем рядом. Войнушка, похоже, перемещалась в этот зал. Можно было бы закрыться щитами, но по давнишнему негласному кодексу братьев, когда все баталии происходили 'понарошку', они привыкли демонстрировать ловкость, лишь уворачиваясь от атак.

- А не пойти ли нам, поискать Таис? - предложил Дайан, мимоходом гася очередной файербол и недовольно хмурясь - этот зал ему было жаль. Хотя восстанавливать потом все равно будут магически сами же виновники беспорядка.

Нет, срочно надо провести с дочерью и младшим братцем, возомнившим себя подростком, разъяснительную работу - ну куда это годится? Есть же ведь залы для тренировок и в самом Дворце, и у Янара отличный полигон на службе имеется, но им почему-то обязательно надо разносить все во Дворце... как дети малые, не понимающие слово 'нельзя', когда расшалились и руководствуются знаменитым: 'если нельзя, но очень хочется, то можно'.

- Да-да, - усмехнулся Зак. - А не пройти ли нам в сад?

- Смываемся! - Дайан пригнулся очень вовремя, файербол дочери пролетел над его головой, чуть не задев синюю шевелюру. - Быстро!

***

Они успели шагнуть в портал, прежде чем в этот зал вбежала хохочущая девушка с развевающимся красным вихрем волосами, прячущим маленькие очаровательные рожки, украшенные золотыми колечками с драгоценными камушками. Следом за ней влетел алчущий мести зеленоволосый асур.

Аделина быстро обернулась, бросая очередное заклинание.

- Все отцу расскажу! - пообещал Эсарлухар, растянувшись на полу и поняв, что вряд ли догонит маленькую чертовку.

- Ябедничать нехорошо! Ты же меня сам учил!

Аделина кривлялась и показывала язык. Вот эта ее вроде бы совершенно детская выходка почему-то здорово возбуждала зеленоглазого парня, видимо представляющего, что этот язычок умеет вытворять при поцелуях.

Эсару до сих пор трудно было представить ее, вот такую смешную заводную и готовую на каверзы, в той почти одержимой девчонке в своей внезапно возникшей любви и мести Закиаразу, что здорово потрепала им всем нервы несколько лет назад. И сейчас Лина мастерски меняла свои маски, оставаясь слишком непредсказуемой, но удивительно притягательной... Эсар сам толком не понимал, что с ним происходит, но почему-то совершенно не хотел остановиться и задумать над тем, к чему это все приведет.

- Давай, дядя Эсар, вставай! Я хочу играть, - заканючила она на манер капризного ребенка, швырнув в него очередной (совсем не детский) огненный шарик.

- Дядя?! - задохнулся Эсарлухар.

'Вот паршивка! Двадцать минут назад называла меня 'Эсар, лапочка', обнимая в нише коридора тонкими нежными ручками за шею, и целовала, вгоняя в краску, совсем не по-родственному, а теперь опять: 'дядя'? а она лишь ребенок?'

- А что, тетя, что ли? - хихикнула Аделина и ойкнула, присев, потому что Эсару надоело за ней бегать, и он обиделся. Просто материализовавшись у нее за спиной, он схватил нежное ушко девушки:

- Аделина!

- Ай! Эсар! Больно же! - Лина попыталась вырваться.

- Извини, но я нарочно, - съехидничал зеленогривый парень. - Давай поговорим, Лина.

- А у меня есть выбор? - надулась девушка.

Эсарлухар неопределенно пожал плечами.

- Верни ухо! - потребовала Аделина, изобразив на лице адскую муку.

- Что, правда, больно? - испугался асур, разжимая пальцы и целуя ушко непослушной девчонки, которое, в общем-то, не сильно пострадало. - Извини, милая.

Но Аделина поджала губы: подумаешь, обиделся на 'дядю'. Ну и что, что родственники... Она ведь чувствовала, что в самом деле нравится ему. С Заком так никогда не было. Для умнички Закиараза она по-прежнему оставалась лишь ребенком любимой женщины. Да, теперь ей уже рассказали, почему у нее совершенно не было шансов. Мама и рассказала...

Ну и пусть! Слишком уж рассудительный и занудный. А с ровесниками неинтересно. И потом, заполучить Эсарлухара, да так, что бы он, забыв об остальных пассиях, бегал только за ней - было делом чести...

Спустя какое-то время Эсарлухар и Аделина сидели на краю высокой зубчатой башни, свесив ножки наружу.

- Не смей дерзить! - Эсар пытался придать своему голосу побольше строгости. - Я тебя помню, как ты под стол пешком ходила... на ручках носил... - с упреком закончил он распинаться.

- О! - закатила глаза Аделина. - Нашел же, о чем вспомнить. Это когда было-то? Я что-то такого и не припомню, ты не путаешь? Все-таки столько времени прошло?

- Знаешь что! - возмущенно вскочил на ноги Эсарлухар.

- Что? - нахально усмехнулась девица, зная, что ничего ей этот зеленоглазый похититель женских сердец не сделает.

- Я тебя отшлепаю! По старой памяти! - он потянулся к ней.

- Но-но! Я уже не маленькая! - Аделина взвизгнула и, уцепившись за зубчатый гребень стены руками, зависла в воздухе. За ее спиной распахнулись красные крылья.

Легкий ветерок трепал переливающиеся на солнце нежные перышки.

Испуг Эсара тут же сменился восхищением, заставив молодого мужчину замереть, любуясь племянницей.

Он уже не раз ловил себя на мысли, почему же раньше был так слеп? Почему никто не видел в девчонке того, что он видит теперь? Ладно, Янар - он счастлив с Брианой, но ведь Линка была по уши влюблена в Зака, почему же старший брат не захотел увидеть в ней то, что не может дать ему Таис? Впрочем, даже в какой-то степени хорошо, что так получилось... Не вмешайся Лина в судьбу детей Закиараза, он вряд ли бы их признал, да и ему, Эсару, не поручили бы курировать наказанную племянницу, в результате чего они по-другому увидели друг друга и кое-что поняли для себя, пусть и не желали признавать этого вслух.

Вот только мысль о том, что Лина все же слишком близка по родству, омрачал радужные мысли зеленогривого асура.

Такие браки между близкими родственниками не приветствовались у асуров, но и не были под запретом из-за малочисленности этой расы на Харате, попадая под пристальное внимание Храмовых Жрецов асуров, чтобы в случае необходимости внести корректировку и кое-какие генетические поправки при ожидании будущего потомства таких пар. Но не любил Эсарлухар излишнего внимания к своей личной жизни, терпя это только лишь от самых близких. К тому же ему, как Целителю, был примерно известен этот не слишком приятный и в моральном, и в физическом плане процесс...

- Лин, выходи за меня замуж, - вдруг совершенно серьезно предложил асур.

- Ты что?! Я же еще маленькая! - Аделина не уловила смены интонации вреднющей язвочки, с которым очень полюбила в последнее время пикироваться, расцепила руки и ухнула вниз, не приняв предложение младшего брата отца всерьез, хотя внутри все сладко ойкнуло.

Эсарлухар бросился к краю. Девушка уже поднималась, поймав воздушный поток, и полностью расправив крылья.

- Решил угомониться? Ты ж от меня повесишься? - хитро прищурилась она.

- Ну, уже пора и угомониться, - покладисто согласился асур, и тут же ехидно добавил:

- Ты будешь украшением моей коллекции, - и, не выдержав, расплылся в улыбке.

Аделина опустилась на площадку, убирая крылья.

- А ты мне что? - принялась она торговаться. - Для начала на ручках поносишь, как в детстве?

- Да запросто! - Эсарлухар подхватил легкую девушку на руки и закружился с нею по площадке.

Не понятно все-таки, отчего так кружилась голова, и радостно замирало сердце - от самого действия ли и странно себя ведущего вестибулярного аппарата или все-таки от того, кто кружил?

Аделина, обвив его шею руками и запрокинув голову, счастливо рассмеялась. Красные волосы демоницы огненным вихрем взметнулись над головой, переплетаясь с поднятой порывом ветра зеленой гривой асура.

Эсарлухар бережно опустил драгоценную ношу на ноги. Девушку слегка повело, и он нежно, но крепко прижал ее к своей груди, в которой гулко бухало сердце.

- Ладно, я подумаю, - улыбнулась асура, опустив длинные ресницы (хотя в лукавом блеске ее глаз не было и ни намека на смущение, присущее юной деве).

- Думай-думай - у тебя есть время, пока 'подрастешь'. А я тебя покуда повоспитываю еще годик-другой.

- Ах ты! - наклонила она голову с маленькими рожками. - Я думала ты серьезно!

- Так я серьезно! - захохотал асур, расцепляя объятия и бросаясь прочь от разъяренной девицы. - Видишь, ты еще совершенно не умеешь себя контролировать! Рано тебе замуж!

Эсар шагнул к краю башни и спрыгнул вниз. Тут же за его спиной развернулись огромные изумительные нетопориные крылья. Аделину это не остановило, а лишь раззадорило.

Стремительный полет влюбленных асура и асуры завораживал, обострял чувства, эта игра-дуэль будоражила нервы, волновала кровь и пробуждала древние, как мир инстинкты.

Бриана, вернувшаяся в Бадрахалу по просьбе мужа раньше предполагаемого срока, и сейчас с гордостью рассказывающая о достижении внуков, выглянула за окно.

- Кажется, Эсар еще не нарезвился, - улыбнулась она.

Янар присвистнул и, подойдя к высокому витражному окну, широко распахнул его:

- Эй, соколики, летите сюда! - голосок у красногривого молодого мужчины был что надо, любой командир обзавидовался бы.

Зеленоволосый асур, послушно сложив крылья, спикировал в открытое окошко. Аделина, видя, что 'жертва' ускользает, кинулась за ним. Эсарлухар едва коснувшись ногами пола, не успел отскочить, не ожидая, что Лина послушается с первого раза, и девушка рухнула на него:

- Попался! - вцепилась хохочущая асура в обескураженного парня.

Прежний Владыка Бадрахалы, Ваэль, склонился к Бриане и Таис:

- Вы знаете, девочки, как я люблю своих детей, - доверительно сообщил он, - но внуков я все-таки люблю больше. Просто обожаю! Кто бы мог подумать, что разбавленная кровь асуров породит столь непредсказуемых экспериментаторов, неординарных личностей, сумасшедших, добивающихся своей мечты...

Как хочешь, так и понимай - то ли сейчас польстил матерям своих внуков, то ли упрекнул - Дагон, Деймон, Аделина, Сандриэль и Азалекс (хотя теперь уже один - Александр - пожалуй, самый безумный в своем желании быть рядом с женщиной из другого Мира).

Эсарлухар вывернулся из-под когтей демоницы и, схватив девушку в охапку, оттащил ее в дальнее кресло. Он уселся, посадив ее на колени, и что-то тихо зашептал ей на ушко. Его хвост ласково обвил хвост Аделины, яростно лупивший его по ногам, словно хвост разъяренной кошки... но уже через минутку зеленая и красная кисточки нежно трепетали, а хвосты игриво переплетаясь змейками.

- Интересно, кто кому попался еще? И кто кому 'пообломает рожки'? - склонился Янар к Закиаразу, иронично улыбнувшись.

- Я ставлю на Лину, - усмехнулся сиреневолосый, проследив за взглядом Янара.

- А я надеюсь на Эсара - у него все-таки опыт... - заступился Ян за младшего брата.

- Сдается мне, что опыт ему не поможет, не забывай, кто ее родители, - возразил Зак.

Янар расхохотался, признавая правоту брата. А Эсарлухар и Аделина, поняв, что говорят о них, мило покраснели, смутившись, чем привели собравшееся общество ближайших родственников в благодушное настроение, подав повод для безобидных шуточек, невольно разряжающих обстановку.

Все-таки сегодня собрались по не слишком приятному поводу, главному на сегодняшний день, помимо простого общения, когда большая часть семьи Ваэля оказалась вместе. Главный вопрос уже решили, и теперь можно было просто расслабиться...

***

Однако не все, наблюдающие сейчас за Эрлусхаром и Аделиной, были настолько благодушно настроены.

Младшей сестре Демиургов казалось ужасно несправедливым, что зачинщица всех наприятностей для сыновей Зака и этой человеческой женщины понесла (с ее точки зрения) настолько легкое наказание.

Пусть и не в ее силах было еще раз наказать молодую асуру (а уж она не была бы настолько мягкой), но вот создать ей определенные трудности на пути к счастью она могла.

Чем и собиралась заняться в ближайшее время...

***

Алекс замкнувшийся сейчас в своем горе от расставания с Анной, пусть и на время, просто не вспоминал о тех, кто так же, как и он, скучал по «человечке». Даже помня о том, сколько у нее было друзей здесь, в его мире, он казался себе единственным (за исключением, пожалуй, Натана), искренне тоскующим о ней.

Для него, наверное, было бы откровением, сколько разных существ до сих пор помнили ее...

***

Вероника ссадила двухлетнюю дочь с коленей, почувствовав приближение мужа, и вышла на крыльцо небольшого уютного домика на самом краю поселения Клана Волков-оборотней.

Роволкон был не слишком доволен, что Ника не собиралась сразу после окончания учебы связывать себя узами брака, но 'так получилось', что маленькая жизнь, зародившаяся внутри любимой (не без 'тайного умысла') оборотня все-таки связала родителей гораздо раньше. Лика, мать Волка, ругала сына за глупость, но он не хотел ничего слышать. Без Ники он не представлял свое дальнейшее счастливое существование, а орчанка, не связанная обязательствами, хоть и тоже не хотела бы расставаться с любимым, но родичи желали ее возвращения в родные края.

Лика настороженно отнеслась к будущей невестке, но тут сказала свое веское слово ее свекровь, бабушка Роволкона. И Лика была вынуждена смириться. Ника чувствовала не слишком радостное отношение новоявленной свекрови, и без лишней нужды старалась с ней не общаться, хотя со всеми остальными родственниками Волка быстро нашла общий язык. Вероника с Роволконом хотели сначала поселиться в городе, но Руман не разрешил, объявив, что пока дитеныш не подрастет и не научится себя контролировать, лучше все-таки оставаться среди Клана Волков, под защитой родной стаи маленького оборотня. И почему-то никого не интересовал вопрос, что в плане магии Вероника по-прежнему превосходила мужа.

Огромный серебристо-серый волк потянулся мордой к вышедшей навстречу из дома девушке.

- Где же тебя носило, счастье мое? - усмехнулась Ника, наклоняясь и снимая репейники, прицепившееся к левому боку и хвосту красавца с янтарными глазами. - Мы тебя ждем. Я еще не ужинала. Догоняй!

Девушка развернулась, уверенная, что он послушно последует за ней, и счастливо улыбнулась, почувствовав на плечах родные руки - Роволкон перекинулся. Вот теперь она обернулась, и, не в силах больше сдерживаться, повисла у него на шее:

- Ненавижу ваши полнолуния! - капризно сказала она. - Вся округа словно вымирает, мне неуютно здесь, и вообще, я жутко соскучилась!

- Вот видишь, мы успели соскучиться друг по другу, это же хорошо, - примирительно произнес Волк, целуя жену в надутые губы.

- Да ну тебя, пойдем, - Вероника потащила его за руку в дом...

- Анхель!!! - всплеснула руками девушка, увидев, что ребенок, выстроив непрочную пирамидку из стула и табурета, достал игрушку, и теперь сосредоточенно пытается отковырять ярко-желтый глаз-пуговицу, неподдающуюся маленьким детским пальчикам.

Девчушка подняла ясные глазенки и, бросив добычу, протянула ручки к отцу. Радостная улыбка осветила симпатичное личико.

Роволкон подхватил свое чадо на руки и подкинул вверх. Дочь радостно взвизгнула. Вероника подняла мягкую игрушку - тряпичного волчонка и поставила на место подальше от загребущих детских ручек, рядом с висевшим на стене портретом коротко стриженной черноволосой зеленоглазой девушки, натягивающей тетиву на эльфийском луке. Портрет был вышит бисером. Над левым плечом девушки - голубая бабочка, над правым - черная летучая мышь.

- Когда ты вырастешь, мой ангел, мы с мамой расскажем тебе чудесную историю, а пока иди слушай свои сказки.

Волк чмокнул дочь в пухлую щечку и передал ее Нике.

- Я быстро! - пообещала она, скрываясь с ребенком на руках в детской. - Если очень голоден - все на столе, или, хочешь, подожди меня.

- Я тебя подожду, - улыбнулся молодой мужчина, направляясь в столовую...

Через четверть часа Вероника пришла и, поставив на стол горячее блюдо, разместив его среди закусок, присела напротив.

- Ну куда ты ушла? - Волк кивнул на стоявший рядышком стул.

- Я хочу на тебя смотреть, а если буду сейчас прижиматься, как мне хочется, ты останешься голодным, - улыбнулась орчанка.

- Это серьезная причина, - согласился Волк, разрываясь между желанием набить желудок и удовлетворить другой голод. У них с Никой только после рождения дочки, перенявшей от отца способность к оборотничеству, появилась так необходимая ему связь совершенно на другом уровне восприятия. Ника лишь, будучи беременна, стала слышать его Зов, и наконец-то смогла оценить все прелести такой тесной связи. - Какая сказка была сегодня?

- Про Курочку Рябу.

- Зачем ты рассказываешь Анхель сказки Мира Старших? - покачал головой парень.

Только перед самым выпуском Вероники из ММШ, магистр Солитэр рассказал друзьям своей бывшей ученицы, оставивший и в его жизни неизгладимый след на память, о том, кем являлась Аня. Информация была довольно мизерна (похоже, он и сам не знал всех тонкостей и подробностей), но и за это ребята были благодарны своему Наставнику.

- Они ей нравятся, - пожала плечами Ника и погрустнела.

- Ну, не раскисай, родная. Надеюсь, Анька счастлива в своем Мире, и, кто знает, может быть, даже помнит о нас?

Он встал и, подойдя к жене, обнял ее. Вероника всхлипнула.

- Столько лет прошло, а мне ее не хватает.

- Мне тоже, милая... Сколько мы знали ее - несколько месяцев, меньше полугода... Почему же она стала нам так близка, эта человеческая женщина?

- Потому что она была отличной подругой. У меня так и не было больше настолько близких подруг... Не могу простить этим эльфам...

- Да, - Роволкон вздохнул. - Но, знаешь, все равно она не смогла бы выбрать одного - мне асура жаль тоже...

- Вот она, мужская солидарность, - девушка отпихнула мужа. - Давай ешь, уже все остыло... Тебе всегда Азель больше нравился, чем Риль, а он, между прочим, не такой уж и ледяной оказался...

- Вам не понять - вы не любили - усмехнулся Волк, но послушно сел на свое место во главе стола. - И потом, радость моя, Азель - не девчонка, чтобы нравится. Он иногда меня больше бесил, чем этот светленький красавчик, но, да, ты права. Азель мне казался более надежным...

Ника шмыгнула носом, смахнула непрошенную слезинку, и снова опустилась на стул напротив мужа:

- Ешь уже скорее, пожалуйста, Волчик, а то я тоже взвою... говорю же, соскучилась...

***

Артур устало вздохнул, прикрыв веки. Три страстные полуодетые красавицы тешили его взор (и не только) на огромном ложе, покрытом шелками черно-бордовых тонов. Мягкий плащ и его сорочка валялись на полу.

Вампир с безразличием взирал их безуспешные попытки и старания. Эти бледные гурии могли бы заманить, завлечь, погубить своими смертельно опасными ласками, против которых никто из смертных устоять не в силах, в самый ответственный момент вдруг превратившись из гурий в фурий и проявив свою вампирскую сущность. Артур мог бы выбирать из Высших, или тех, что умеют контролировать свои инстинкты лучше - как, например, те же выпускники-вампиры ММШ, но общение с себе подобными по статусу обязывало все время держать себя в руках и жестко контролировать свои слабости, которые ему бы не простились, хотя слабость была всего одна, словно неизлечимой опухолью пробравшись в его мозг и сердце... Правда, насчет последнего утверждения можно было бы усомниться, но слишком уж непривычное состояние для того, у кого, по идее, не должно быть сердечных привязанностей.

Девушки, дарившие ему ласки, были, словно на любой вкус - рыженькая, темноволосая и блондинка...

Не выжило еще ни одного человеческого существа, прельстившегося ласками этих красавиц. Да и магам редко удавалось вырваться из их ласковых и нежных (поначалу) ручек без потерь. Это на землях людей приходилось соблюдать давнишнюю договоренность и довольствоваться добровольными донорами, а здесь, на землях Высшего Вампира действовали свои Законы и Порядки.

Девушки были из низших вампиров, которые не слишком контролировали свои инстинкты, но зато ими было легко управлять. Они жаждали крови и ластились к Хозяину, как голодные собачонки, желая угодить и получить свою 'сахарную косточку'. Что с них взять - нежить! Вампир лениво приподнялся, почуяв того, кем можно было бы пожертвовать, не навлекая неприятности ненужных ему разборок с властями сопредельных земель:

- Фас, девочки!

Вампирши с преданным блеском в глазах, живо активировались.

Высший Вампир разрешил забрать жизнь путника, остановившегося на свою беду неподалеку от дороги, ведущей к Черной Скале.

На скале, над пропастью навис замок с острыми шпилями крыш над башенками, по старой памяти носящий название 'Черная Скала'. Его мрачные стены из черного камня, и были пристанищем неприкаянно Высшего Вампира. Местные предания уверяют, что раньше это был замечательный красивейший светлый замок, просто выстроенный на черной скале, до тех пор, пока хозяева (молодая пара), не приютили на ночь одинокого странника, оказавшегося однажды поздней ненастной ночью у ворот. Но только вот после приглашения самими хозяевами нежданного гостя в дом, на уютный замок, полный челяди, опустился странный непрозрачный туман, продержавшийся даже при ясной погоде трое суток, не пропадая. А когда он, наконец, рассеялся, стены замка были черны от запекшейся крови, словно сами камни кровоточили от ужаса того, что происходило внутри его стен...

За что поплатились бывшие хозяева, осталось тайной, только вот владелец сменился, и никто не стал возражать - поселиться там желающих не возникало, а наследники так и не объявились...

Девицы в длинных полупрозрачных одеждах легко скользнули по смятому шелку кровати, изящно вскочили на низенькие подоконники узких окошек и бесшумно шагнули вниз с высокой башни. Ночной воздух тут же подхватил их, призрачных жутких фей ночных кошмаров. Длинные волосы развевались, шевелясь, будто клубки тонких ядовитых змей, ярко-красные ногти на пальцах рук в любую секунду (особенно от голода) готовы были превратиться в черные когти, заостренные словно лезвия бритвы. Красиво очерченные линии ртов слегка искривились, приподнимая верхнюю губу с выдвинувшимися, выдающими сущность красавиц, клыками. Легкие платья, больше похожие на сорочки, шлейфом развевались, совершенно скрывая даже ступни, и оставляя призрачный хвост, в чем-то неуловимо напоминая приведений...

Артур поднялся с кровати, досадливо поправив штаны, плотно облегающие его стройные бедра - пожалуй, лишь одна Аделина могла бы скрасить его досуг так, чтобы стало весело на душе, и почти сногсшибательно страстно, чтобы утолить тот непонятный голод, уже не сексуальный, и не кровавый, а именно эмоциональный - чтобы разогрелась холодная кровь, циркулирующая внутри, вот только доступ в Бадрахау для него закрыт, а сама шикарная демоница встреч не искала все эти годы... это и обижало, заставляя чувствовать досаду - красногривая асура ему когда-то по-настоящему нравилась, и наводило на мысль, что девчонка все-таки оказалась прозорливее его - им было хорошо вместе, но не более - слишком уж различное положение, на что-то серьезное рассчитывать было бесполезно.

Но, кроме шикарной рогато-хвостатой подружки, было еще кое-что, что не давало ему забыть время, проведенное в ММШ - особенно последний год в том учебном заведении.

Артур взглянул на перстень, внутри которого была заключена заветная капля крови человеческой женщины. Он носил этот перстень, не снимая, уже несколько лет.

Поднеся его к губам, Высший издал тоскливый вой. Мелкая нежить из прислуги в страхе попряталась в глубине замка.

Столько лет! А он все так же помнил безумный прощальный танец с человечкой, невольно замкнувшей на себе интересы не только его персоны, но и представителей других рас, которые обычно к людям относятся снисходительно, если не сказать пренебрежительно...

Иссиня-черный плащ, подбитый бордовым бархатом, накинутый прямо на обнаженное по пояс тело, который красиво оттенял его белокурые длинные пряди, с легким шорохом упал к его ногам.

Высший крутанулся на месте, рассыпаясь на тысячи маленьких летучек мышей, которые с пронзительным писком еле слышным для человеческого уха, в ультразвуковом диапазоне вылетели в окно, растаяв в темном беззвездном небе. Только огромная луна, словно зацепившись за один из острых шпилей на башне, замерла, молча наблюдая за тоскующим Высшим Вампиром.

Он не хотел сейчас ничьей крови, а то, чего жаждал - было уже недоступно. По своим каналам удалось узнать только то, что эта девушка человеческой расы не зря его привлекала, показавшись необычной...

Как он мог этой Ане пообещать такое? Как он позволил ей, единственной, ускользнуть от его Зова. Аделина - не в счет - он слишком быстро понял, что асура ему не по зубам, и они строго придерживались установленной дистанции в этом плане. Кто уймет его нечеловеческую тоску, обреченного на Вечное Одиночество?

Стая летучих мышей сбилась в кучку и материализовалась в одну огромную громадную тень. Эта тень издала в ночном небе над замком такой жуткий вопль, что вся нежить, только-только отошедшая от испуга, попряталась, снова вжимаясь в стены. В далеких деревнях (люди все еще продолжали жить неподалеку, потому что за охоту на собственных землях Артур не щадил никого из вампиров, так что в этом плане жителям близлежащих деревень не стоило волноваться), собаки зашлись визгливым лаем, поджимая хвосты, коты шипели, топорща на загривке шерсть и выгибая спины, птицы вспорхнули и закружились над сонными гнездами, заполошенно гомоня. А люди в суеверном страхе проверяли ставни и двери, на всякий случай молясь своим Богам.

Если бы неожиданный несчастный путник был на то момент еще жив, то поседел бы, но на его шее и запястьях уже красовались четкие аккуратные дырочки прокусов от клыков вампирш, сыто облизывающих окровавленные пальцы и губы, чуть не захлебывающихся от пьянящей человеческой крови...

Глава 024

***

- Отец, я обязательно должен покинуть Бадрахалу?

- Алекс, так сейчас будет лучше, поверь. Если уж вышло, что ты теперь еще и в какой-то степени оборотень, пусть и не совсем обычный, ты должен научится пользоваться всеми преимуществами, которые тебе это дает. А у драконов тебе будет легче это сделать, хотя бы в силу того, что они лучше смогут понять и развить данные тебе способности. Да и тебе не лишним будет научиться сознательно принимать второй боевой облик, который был у Азалекса.

Отсылать сына сейчас к драконам Заку не хотелось. Но его не прекращающаяся тоска по человечке, которая с каждым днем все усиливалась, практически не оставляла иного выхода для обеспокоенного отца.

Алекса требовалось хоть чем-то отвлечь. И если переключить его мысли и желания на иной объект было нереально, то вот загрузить его тело тренировками, причем так, чтобы времени ни на что другое не оставалось - было возможно.

Поэтому когда на очередном семейном «совете» прозвучало это предложение, Зак не просто с ним согласился, но и активно поддержал.

- Не дрейфь, братишка, тебе у нас понравится, - подмигнул Александру Дэй.

- А я наконец-то припомню Дэю и Дагу все-все, - мечтательно прикрыла глаза Хельга.

- Я тоже хочу вернуться, - губы Эвелины задрожали.

- Пойдем, доченька, пошепчемся, - Бриана мягко обняла невестку за плечи. - Хель присмотрит за мальчиками.

Хельга, Ученица Хранительницы, вздохнула. Жена Дага и ее подруга - всегда была жуткой непоседой, выдумщицей, проказницей, легко поддающейся на разные авантюры, но только если это не касалось разлуки с Дагом. Здесь она начинала вести себя, как капризный ребенок. Даже недолгую разлуку с собственными чадами переживала легче, правда, в первый год после того, как маленький Гордей попал в неприятности, она почти ни на шаг его от себя не отпускала, но за столько прошедших с того события лет, уже немного успокоилась.

- Да уж, месяц в казарменных условиях без права на свидание с родными, не сильно повредят им, а я соскучился по внукам, - Ян тепло улыбнулся. - Не переживай, Даг, мама останется тоже. Я позабочусь о твоей семье.

Дагон понимающе кивнул. Вот только надо еще выдержать прощание с Эвелиной вечером.

- Ну, раз все вопросы улажены, иди, Алекс, собирайся, - отпустил Янар племянника.

- Ты полетишь сам или тебя прокатить? - желтые глаза Деймона хитро сверкнули.

- Ты серьезно? - подозрительно покосился Алекс на кузена. - Кто же откажется подняться в небо на настоящем драконе?

- Один раз! - сразу предупредил Дей. - Чтобы тебе было с чем сравнить.

Александр подавил ухмылку - позер! Впрочем, сыновья Янара могли себе это позволить, только вот Дагон был гораздо скромнее Деймона. Алекса немного напрягало то, что те, кому он наследовал, невольно был замешаны в историю с Гордеем, и Даг, даже уже зная сейчас всю подоплеку происходивших тогда событий, был заметно менее радушен, чем его ехидный братец.

- Тогда непременно воспользуюсь этим шансом.

- Одевайся теплее, - предупредила Хельга, - если не хочешь тратиться на магическую терморегуляцию.

Дагон хмыкнул и кивнул на девушку:

- Я еле расцепил ее скрюченные пальцы после первого полета.

- Когда это было-то! - Хельга слегка покраснела, и погрозила 'предателю' кулачком, на что Дагон лишь расхохотался.

- Жаль, летим ночью, наверное, ничего кроме звездного неба не будет видно... - произнес Алекс.

- Мы летим на восток, на звездное небо будешь любоваться всего пару часов, а потом - рассвет. Это восхитительное зрелище - успокоила Хельга.

- Зайди к Таис и Дайану - они хотели тебя видеть, - напомнил Зак. - Я тебя провожу, так что еще попрощаемся.

- Хорошо, отец...

***

- Даг!!! - пронесся буквально звенящий от ярости крик, в котором было не возможно понять, кто же его произвел.

Воркующий с Хельгой Деймон, который сейчас нагло пользовался преимуществом того, что Ученице Хранительнице дозволялось бывать в разных местах поселения Драконов, и нахально улизнул с площадки, а теперь обнимался со своей второй половинкой, справедливо решив, что не стоит говорить Дагону о том, что Хель здесь, чтобы не дразнить братца (его-то жене доступ на целый месяц был закрыт, да и вообще ее оставили в Бадрахале с детьми), невольно вздрогнул. Он оторвался от девушки и бросился к месту тренировочного боя.

- О, Боги!!! - простонала Ученица Хранительницы, поняв, что произошло, поспешив следом за Деймоном.

Алекс еще дышал, но кровь хлестала из разодранного тела асура, и голова была как-то неестественно повернута, словно пострадала и шея.

Огромный дракон, поджимая окровавленные лапы, словно он во что-то вляпался, дрожал от схлынувшего возбуждения, возвращаясь в человеческую ипостась, но в глазах, еще минуту назад лихорадочно жаждущих крови, читался ужас от содеянного.

- Тихо, Хельга! Не паникуй! Мы что-нибудь придумаем, - удержал девушку желтоглазый парень. - Даг! Даг, уже все... Даг!!! Приди в себя! - гаркнул Деймон на пошатывающегося брата (уже в человеческой ипостаси), с ужасом рассматривающего свои руки.

- Дей, скотина, ты знал! - взвилась Хельга, попутно довольно чувствительно ткнув мужа кулачком под ребра, но сама уже полностью сосредоточившись на Алексе, пытаясь рассмотреть, подхватить, связать и соединить ускользающие буквально на глазах нити жизни...

- Да ничего я не знал, что может быть так!!! - виновато пробубнил Деймон, у которого здорово заныл бок, но потереть, чтобы уменьшить боль, он не счел уместным в данной ситуации, и только морщился, глядя за виртуозной работой Хельги, готовый подпитать девушку Силой, если ей понадобится. Сам он такими умениями исцелять не владел.

- Ты же знал, что Алекс еще не научился полностью управлять своим вторым обликом, и за тренировкой обязательно необходимо следить?!! - возмущенно зашипела Хельга, рассмотрев наконец-то за какие невидимые простым, не магическим зрением, нити, можно зацепиться.

- А если его постоянно опекать, то и никогда не научится! - решил проявить твердость Дей.

- А подождать разрешать ему бесконтрольные тренировки, что, нельзя было?!

- Ну кто мог знать, что они так увлекутся! - кивнул Дей на брата и кузена.

Дагон склонился над умирающим Александром:

- Держись, братишка... пожалуйста... Хель у нас умница... Хельга, она такая молодец, что-нибудь придумает... - чувство справедливого возмездия и удовлетворения давней обиды ушло безвозвратно, и сейчас молодого Дракона терзало чувство вины и осознание собственной глупости. - Как же хорошо, что она здесь. Алекс, зачем же ты подставился? Почему позволил мне? Ты только не умирай... Прости, братишка...

Даг шептал, стараясь оттянуть жуткую боль, испытываемую Алексом на себя, но ничего не выходило... И Алекс его уже не слышал...

- Мне не мешай!!! - рявкнула Хельга, бесцеремонно отпихивая Дагона. - Смотри на Дея - он знает, как мне помочь...

***

На далекой Земле женщина средних лет, отложив все срочные дела, судорожно набирала сразу по всем имеющимся в наличии телефонам - по стационарному и мобильной связи, задействовав даже рабочие. Сердце разволновалось в предчувствии чего-то ужасного и непоправимого. Работать сейчас она просто не могла.

Сотрудницы сочувственно косились - возраст все-таки дает о себе знать, хоть и выглядит Анна Константиновна так, что можно только позавидовать.

- Анна, может Вам валокордин накапать? У секретарей есть, я ща быстренько сбегаю? - вызвалась молоденькая сотрудница.

- Не надо, - Аня отмахнулась. - А впрочем, давай, спасибо...

Девушка резво поднялась из-за рабочего стола и скрылась за дверью этого отдела бухгалтерии.

Побледневшая, с посиневшими губами, Аня сейчас обзванивала родных - совсем стареньких родителей, детей, позвонила сестре, мужу, подругам... Все, слава богу, были живы-здоровы. Тогда почему же так тревожно, так гложет на душе, словно беда с кем-то из очень-очень близких?

'Может и правда, вот так незаметно приходит старческий маразм? - сейчас все болезни 'помолодели', те, которые раньше считались лишь уделом пожилых людей... Может, это давление подскочило из-за непогоды? Может, климакс?' - ужаснулась Анна, все-таки принимая капли принесенные расторопными сочувствующими девочками - одна сбегала за лекарством, другая - за водой из кулера, стоявшего в коридоре, чтобы успокоить не на шутку разволновавшееся сердце...

***

Даг лежал на соседней кровати, Алекс его чувствовал. Сын Зака попробовал повернуть голову, и не смог. На его шее был жесткий корсет. Все тело болело так, словно перемолотое в мясорубке. Боль не чувствовалась, если только он не шевелился, но стоило ему хоть немного напрячь мышцы, как она накатывала с новой силой, накрывая с головой. Стон вырвался сквозь стиснутые зубы асура, наверное, проще было бы сдохнуть, но вот теперь мысль о том, что Аня, может его не дождаться, придала новых сил, заставляя ужаснуться своей глупости.

По каким-то трубочкам утыкавшим все его тело, в Александра проникала чужеродная субстанция, не слишком приветствуемая Алексовой сущностью, потому что организм, в котором и так было достаточно примесей к крови асура, принимал ее слишком неохотно. Его бросало то в жар, обливаясь липким потом, чувствуя, как трескаются обметанные от высокой температуры губы, то начинало знобить от холода. Кроме того, в голове звучала странная мелодия, заставляющая его следовать за собой. Но уверенный, что это просто галлюцинации, Алекс упорно пытался от нее избавиться, правда, уже после четвертой попытки, уже не решаясь трясти головой, вдруг, неожиданно снова скатился в темноту, избавляющую от болезненных ощущений. И все-таки странная смутно знакомая Песня...

Через несколько часов он очнулся. Стало гораздо легче. Никаких трубочек не было, да и рваных ран, оставленных когтями нападающего дракона тоже.

Бледный Даг склонился над ним:

- Алекс? Очнулся? - парень тревожно вглядывался в глаза брата. - Прости меня... Не знаю, что на меня нашло...

- Те..бе... хоть полегчало? - прошептал Алекс потрескавшимися губами, горло нещадно драло, он бы и хотел ободряюще улыбнуться, но был слишком слаб.

Он ведь понимал, что виноват в случившемся не меньше, чем Даг. Поддавшись во время тренировки своей непрекращающейся тоске по любимой, именно он не удержал, теперь уже свою, а не Азалекса, боевую форму, и встретил очередную атаку дракона, не в виде огромного бронированного со всех сторон пса, демона, а в намного более уязвимом облике.

Если бы Александр не чувствовал себя сейчас наполовину 'трупом', потеряв, пусть и на время, свою Аню, еще неизвестно, чем закончилась бы этот учебный спарринг... Но всего одна мысль, что легче уж не быть совсем, чем так мучится и...

Понимать разумом, что разлука не навсегда - и пережить эту разлуку, не сломавшись - разные вещи...

- Не знаю, наверное... - Даг смущенно пожал плечами, слегка порозовев - ему действительно было нестерпимо стыдно, хоть он и понимал, что остановить свой выпад для него не было никаких возможностей.

- Все нормально... брат... воды бы... можно?

- Да, конечно, - засуетился Даг, хотя самого мотало и кружилась голова от потери крови. Но сейчас он не мог просто лежать, пока не удостоверился, что Алекс его поймет и простит...

- Спасибо... - Алекс попытался приподнять голову, но без сил откинулся обратно на подушку.

Даг присел рядом, и, заботливо поддержав голову Алекса, поднес стакан с мутноватым напитком к губам брата.

Наверное, в глазах Александра промелькнуло недоверие странной на вид 'воде', потому что Даг поспешил объяснить, что это Хельга оставила какое-то снадобье.

- Надеюсь, наши отцы об этом не узнают...

Даг передернул плечами, представив последствия:

- Мне бы очень хотелось, чтобы не узнали. Но решать тебе...

Дверь тихонько приоткрылась, Александр не успел ответить. Вошли обеспокоенные Хельга и Деймон.

- Мальчики, вы как тут? - начала она. - Даг, ты что вскочил, немедленно в кровать! - шикнула на Дагона Хельга.

- Нормально, - хором ответили оба.

- Дагон, я буду говорить с тобой потом, отдельно, - серьезно предупредила Ученица Хранительницы.

Даг тяжело вздохнул. Деймон прятал глаза - ему уже наверняка влетело.

- Хель, - Алекс снова попробовал приподняться, но скривился - шея все еще была в корсете и позвоночник побаливал.

- Лежи! - Хель быстро подошла и положила прохладную ладонь на лоб асура. Маленький красный дракончик с желтыми глазками перебрался с плеча девушки на ее запястье и, соскользнув, обвил шею лежавшего парня, даря приятное тепло даже сквозь жесткий корсет, словно этой преграды и не было.

- Думаю, корсет можно будет снять завтра, - удовлетворенно сказала девушка.

Внимательные глаза Ученицы Хранительницы пытались прочесть в фиолетовых глазах асура, что он чувствует в самом деле - его настоящие эмоции, а не это безликое 'нормально!'

'Все в порядке, Хель, не держу зла', - мысленно произнес Алекс, не слыша вопроса, не желая напрягать лишний раз горло.

Но она услышала, и зрачки девушки удивленно расширились - губы парня не шевелились.

'Мальчики... а до этого Алекс умел общаться с вами мысленно?' - услышал теперь Алекс легкое напряжение и изумление в голосе Ученицы Хранительницы, при том, что она тоже молчала.

Даг и Дей удивленно переглянулись и пожали плечами.

'Вряд ли', - улыбнулся Даг.

'Нет, я мог общаться только с отцом, да и то не всегда', - попробовал подумал Алекс. - 'А вы часто общаетесь мысленно?'

'Да! - хором ответила троица, не раскрыв рта. - 'Да и ты тоже, оказывается!'

'Класс!!! - Алекс прикрыл глаза, расплываясь в улыбке, заставляющей кровоточить спекшиеся от недавнего жара губы, но не замечая этой боли, попытавшись разобраться, как это может действовать. Если 'система' та же, которой владел и он (через раз), то достаточно просто 'отключиться' от канала связи... - А вообще-то реально здорово. Семья дяди Янара, мифически недоступный для посторонних Клан Драконов, которые так и не пустили меня к себе, пока я занимался с Хранителем Знаний, приняла меня!'

Почему-то стало так радостно, словно холод и опустошенность внутри, что вымораживала его душу в последние дни, пугливо отступила, освобождая место новым перспективам и возможностям, новым интересам и хоть какому-то занятию... какие же невыносимо долгие впереди еще несколько десятилетий Аниной жизни, до тех пор, покуда ее можно будет забрать на Харату... Только бы Демиурги не передумали и не изменили условия в еще худшую сторону, придумав свой какой-нибудь вариант... им нравится смаковать чужие чувства - и неважно - радость или горе они несут тем, кто оказался игрушкой Богов, к которой привлечено внимание бессмертных Творцов...

'И все-таки странно - сначала отец, теперь настоящие братья', - мечтательно и благодарно прикрыл Алекс глаза.

'И сестра, - напомнила Хельга, убирая черную прядку со лба Алекса. - В тебе есть по нескольку капель и нашей крови, Алекс... Ты потерял слишком много, а Даг намеревался отдать почти всю, но мы не могли позволить, так что извини - теперь в тебе ядреный коктейль. Тебе, наверное, не очень уютно и комфортно, но через пару-тройку деньков привыкнешь. И я бы на твоем месте так не радовалась. Эти двое (она строго взглянула на Дага и Дея) - и я - мы немного того, 'нестандартные' - не чистокровные и далеко не самые лучшие представители... Жаль не было рядом дяди Бриана... Хотя, прости Алекс, мы просто побоялись, что он сначала прибьет Дага, а потом уже поделится с тобой... Дага мне жаль немного...'

'Извини, Хель, - Алексу с каждым предложением мысленный диалог давался все легче. - Я рад, что вы у меня есть. Честное слово, мне все равно, что думают остальные. Одиночество губительно... Благодарю, что теперь тоже считаете меня родней... я не надеялся...'.

Хельга с упреком взглянула на братьев. Те попытались что-то возразить, но она быстренько свернула свой визит, приказав Дагу не подниматься до утра и не давать делать попыток Алексу, лишь протянула руку, призывая своего мелкого дракончика обратно. Тот послушно перебрался на руку хозяйки, сразу же вскарабкавшись на плечо.

Алекс почувствовал и досаду, что 'грелка' убаюкавшая его болевые ощущения сбежала, и удовлетворение оттого, что он и без нее стал чувствовать себя гораздо лучше...

***

Только начав осуществлять свой план справедливого воздаяния Аделине за ее поступки, Шачи (младшая сестренка Демиургов) поняла все трудности стоящей перед ней задачи...

Тем более, что воздействовать напрямую, как ее старший брат, она не могла. Да, в ее власти оставались Пророчества, но это было так мало...

Уже несколько дней она провела, внимательно и напряженно наблюдая за Харатой, но придумать, как осуществить свое желание, так и не смогла.

Вот и сегодня Наставник брата, зачем-то разыскивавший его, застал ее за этим занятием.

Вид девочки, сегодня явно огорченной чем-то, вызвал у него искреннее желание помочь.

- Тебя что-то беспокоит малышка?

Шачи, привыкшая, что все ее мысли и переживания не слишком-то интересны старшим, вначале внимательно посмотрела на него, а уж затем, что-то для себя решив, начала рассказывать о своей проблеме. Искренний интерес, который отражался на лице Наставника слушаюшего ее слова, помог справиться со смущением, и она, наконец-то, смогла поделиться, хоть с кем-то, теми мыслями, которые ее волновали.

Для Наставника же, внимательно слушающего ее сейчас, удивительным было не то, что она говорила, а то, что в столь юном возрасте, когда для большинства ее ровесников были интересны другие, намного более приземленные (если так можно выразиться по отношению к пусть молодым, но все-таки, Демиургам) вещи и понятия, самостоятельно пытается решить довольно сложную проблему соразмерности вины и наказания. При этом не забывая о большом количестве сопутствующих проблем...

В таком возрасте иметь настолько сильно развитое чувство ответственности... девочку явно ждало большое будущее. И он не видел никаких преград к тому, чтобы помочь ей сейчас.

Тем более, что Наставник обязан помогать своим ученикам, а он, похоже, сегодня в лице Шачи приобрел еще одну ученицу, пусть еще и совсем юную.

- Я думаю твою проблему можно решить...

***

- Ян! - Бриана влетела в зал и замерла, увидев напряженных братьев (всех четверых детей Ваэля), с некоторой заторможенностью поднявшихся при ее появлении, словно позабыли правильные манеры. - Мальчишки... - убитым голосом прошептала она.

- Мы знаем, - подошел Янар навстречу жене.

Бледный Закиараз поднял голову:

- Уже все нормально, Бри...

- Зак, прости моих детей! - Бриана, едва коснувшись мужа, кинулась к асуру с фиолетовыми волосами, хватая его за руку.

- Ребята, хотите, я смотаюсь и сам за всем прослежу? - перебил, вызываясь уже в пятый раз за этот час, Эсарлухар, когда стало понятно, что с Алексом все будет в порядке.

- Да нет же! Все нормально - сами разберутся, - тяжело вздохнув, ответил Зак, снабжаемый информацией о состоянии сына и племянника каждые четверть часа.

Зак почувствовал, что с Алексом стряслась беда, но Тиорий (как раз возвратившийся на Харату), и брат жены Янара, Бриан (которого посветили в тонкости и предполагаемые осложнения), пообещав проследить, по возможности не вмешиваясь, сразу успокоили, что Хельга справилась, и хоть все прошло не по предполагаемому 'сценарию', а на несколько порядков жестче, но все же достаточно удачно для поколения будущих преемников. И теперь Драконы 'отчитывались' по особому каналу связи, ругая безалаберных отцов-асуров за глупость, совершенную их детьми.

- Не сходи с ума, Бри, для этого есть мы, - тихо произнес Закиараз и взглянул на Яна, виновато опустившего глаза...

- Вы... вы что? - Бриана пораженно осталась стоять с открытым ртом, переводя взгляд с мужа на его старшего брата, затем поочередно на каждого из четверых братьев, упорно избегающих смотреть ей в глаза, и простонала: - Я возвращаюсь, Ян.

- Бри, ты обещала побыть с Эви и внуками... - неуверенно начал Янар.

- Я нужна моим мальчикам! И Алексу тоже, раз у него нет матери, а только отец- раздолбай! - жестко припечатала она.

- Бриии... - с упреком произнес Дайанар, понимая, что расстроенная Драконница может сейчас наговорить того, о чем потом пожалеет. - Ваши дети уже взрослые, пора отпустить их от своей юбки... Дай им узнать цену отношений с близкими. Мы хоть и долгожители, но не бессмертны...

- Я еще посмотрю, что вам, взрослым придуркам, скажет Таис! Пожалеете, что долгожители, - фыркнула Бриана, вынужденно соглашаясь. Тем более, материнским сердцем чувствуя, что тревога отпускает. Значит, действительно, уже все самое страшное позади.

- Мальчики! В нашей семье, кажется, новый Дракон! - Таис с порога выдала 'новость'.

Все присутствующие обернулись на нее, немного смутившись.

- Таааак... Вы уже знаете? Да?

- Догадываемся, - осторожно ответил за всех Дайанар, подходя к жене.

Глаза Таис сверкнули золотистыми искорками, не предвещая ничего хорошего.

- Мы не хотели, чтобы вы волновались, - быстро продолжил Дайан, понимая, что назревает огромный скандал.

Таис вспомнила, что она нынешняя Владычица - уперла руки в бока, словно встречающая загулявшего за полночь мужичка сварливая жена... скалки ей явно не доставало для полного сходства избранного образа...

Эсарлухар переместился за спину Зака, бормоча, что он вообще ни при чем, и с ужасом представляя себе возможную тещу в гневе. Таис в качестве жены брата (пусть даже и Владычица) - это один статус, а вот в том, о котором он только что подумал - что-то совсем такой вариант не устраивал зеленогривого красавца.

Янар выставил перед собой Бриану, прикрывшись ею, как щитом, уверенный на все сто, что, во-первых, Таис насколько бы не была невменяемой - по подруге бить магией не станет, а, во-вторых, у Брианы, как у дракона, больше шансов выйти из переделки практически без потерь, в отличие от него. Ну, а в-третьих, он действительно не верил, что Таис может причинить вред его ненаглядной, иначе подставился бы сам, без всяких сомнений о последствиях. С головы нежно любимой драконницы не должен упасть ни один волосок, Янар обещал ей это перед свадьбой, и до сих пор старался держать слово.

А Зак попытался слиться с обстановкой, применив один из тщательно изучаемых в последнее время фокусов Рамиля (но был вынужден признать, что до иллюзии Рама ему все-таки было пока далеко).

- Дайан, выручай! - зашипел Эсарлухар, выглядывая из-за широкой спины старшего брата.

- Любимая, я давно собирался тебе сказать одну очень важную вещь, - осторожно начал Дайанар, вынужденный сам разряжать накаленную атмосферу, опасливо приближаясь к пышущей гневом жене.

- Сматываемся на счет 'три', - шепнул Зак остальным, внимательно наблюдая за перемещением синеволосого, по-видимому, чувствующего себя так, словно заходит в клетку к голодному хищнику.

Таис набрала в грудь побольше воздуха (а вот как умеет гневаться Тая, братья знали не понаслышке), но 'разрядиться' ей не дали.

С тихим 'чмоком' раскрылись и закрылись сразу три портала (благо лишь очень немногим позволялось перемещаться подобным образом во Дворце Владыки Бадрахалы, но эти четверо как раз и были избранными), пряча от разъяренной девушки братьев и Бриану. Дайанар подскочил к жене и страстно впился ей в губы, ловя возмущенный такием коварным отступлением родни крик. Но спустя несколько секунд Таис уже обмякла в руках любимого.

- Все хорошо, родная. Все живы, и Алекс получил, наконец, настоящих братьев, слышишь? - зашептал Дайанар, между поцелуями прямо в губы девушки. - Прости нас...

- Таких же сумасшедших братьев, как твои? - ехидно посмотрела Таис в синие глаза своего асура, немного опьянев от все еще страстных, несмотря на прожитые вместе годы, поцелуев.

- Ну, они просто еще слишком юны, не придирайся сильно, - уклончиво ушел от ответа Дайанар.

- Представляю, что им придет в головы с возрастом, - покачала головой Таис, впрочем уже почти совершенно придя в себя. - Как можно было подвергать такому риску детей, оставляя их без контроля? И какие опыты они еще устроят под предводительством этой атаманши - Хельги?

- Милая, ну ты не справедлива к девочке. Ей самой досталось в свое время, вот и она не знает... кхм... жалости, если считает, что так будет правильно, - примирительно произнес асур, заступаясь за жену племянника.

Таис обвила шею мужа и счастливо прижалась щекой к его щеке. Затем спохватилась:

- А Ян и Зак? Они не...? - Таис не решилась спросить, не поссорились ли браться из-за разлада между младшим поколением, потому что даже предположить такое было бы неправильно...

- В порядке. Все нормально. Мы решили - пусть мальчики думают, что отцы ничего не знают - им так будет спокойно, а общие тайны объединяют. Наверняка, ведь только задним умом сообразили, что мог бы устроить Зак, лишившись единственного ребенка...

- Не говори... мне страшно об этом даже думать, - передернула плечами Таис. - Но Зак никогда бы не стал мстить Яну...

- А что, отомстил бы Дагу? И ты думаешь, Ян меньше трясется над своими отпрысками, чем Зак над своим?

- Ну... я даже не знаю. Я думала как-то, что вы, мужчины, не настолько привязаны к детям, - лукаво поддела она его.

- Напрасно милая, если мы и не показываем свою привязанность, то это еще ничего не значит. А Алексу, Дагу и Дею еще предстоит освоить новый статус более тесных родственных отношений.

- Ладно, - вздохнула Таис и предупреждающе произнесла: - Но если еще раз пойдете на подобную авантюру - мало никому не покажется, так и предай остальным!

- Как скажешь, моя драгоценная...

Дайанар облегченно вздохнул - гроза миновала. Хотя вот теперь он разрывался от желания отправиться ворковать и дальше с обожаемой женой, или снова где-то по-тихому встретиться с братьями и поздравить друг друга с тем, что обошлось... Иначе отвлечение Алекса от других проблем вызвало бы не просто проблемы в большой семье Ваэля, а настоящую трагедию...

'Авантюристы хреновы, - ругался Дайанар про себя от облегчения. - Решили все-таки немного переиграть первоначальный сценарий, принятый на общем совете и вот... зато это теперь точно Алексу не даст угаснуть. А вообще-то ценное приобретение парни сделали, каждый сам для себя, которое не купишь ни за какие богатства...

***

Однако череда неприятностей, начавшаяся с последнего визита Алекса к Анне, и не думала прекращаться.

Нет, все было хорошо ровно до того момента, пока Жрецы не прислали сообщить, что срочно требуется присутствие всех тех, кто присутствовал несколько лет назад во время поединка Сандриэля и Азалекса, а, затем, и на суде над Аделиной. Это было очень необычно, если не сказать пугающе.

Зак занервничал, но вот Рам, как-то странно отнесся к этому известию - так, словно ожидал чего-то подобного, хотя ему, по идее, вообще было не положено знать о подобных вещах, но разве от Рыжего проныры, никак не желающего расставаться со своими привычками быть в курсе всех событий, скроешь? Закиараз злился, что даже в собственном доме не имеет возможности скрыть секреты государственной важности, но Рам лишь добродушно усмехался, уверяя, что дальше него они не пойдут (впрочем, все эти годы так и было), а вот иногда какое-то его замечание, высказанное при хозяине вслух, Заку и впрямь помогало, он еще в хорошем расположении духа шутил, что у него свой собственный Советник.

То, что сообщили Жрецы, обнаружившие в Храме невесть откуда взявшееся Послание, просто материализовавшееся на алтаре, шокировало всех без исключения, включая и представителя дэвов, которого так же пригласили на его оглашение.

Боги признали за родом Владыки Ваэля право не только править асурами, но и нести ответственность за всю Харату. Дальше же начались сюрпризы для всех.

Демиурги посчитали назначенное для Аделины наказание слишком мягким и вынесли свой вердикт, согласно которому она приговаривалась ими к соблюдению целибата, до тех пор, пока Алекс не сможет ввести в свой дом свою человечку.

Кроме прочего, отныне ни один потомок Дайанара и Таис не мог занимать трон. Поскольку они не сумели воспитать в своей Наследнице понимание того, что свои личные интересы никогда нельзя ставить выше блага народа. И, даже узнав о вине своей дочери, проявили преступную мягкость по отношению к ней, при этом практически оставив исполнителя ее воли (Алекса) на произвол судьбы. Не смотря на то, что самого Дайанара от власти никто не отстранял, в его способность воспитать нового Владыку у Демиургов веры не было.

Так же трон не мог занять ни один полукровка-дракон, поскольку теперь, когда драконы вернули себе возможность путешествия между мирами, в их безусловной верности возникли сомнения.

Практически, не смотря на отданную асурам верховную власть на Харате (которую теперь не могли оспорить даже дэвы), их же загнали в очень жесткие рамки, при которых эта власть у них будет.

Было непонятно, что это - наказание или благословление, но этот приговор их семье немыслимо было даже оспорить, не то, что не подчиниться...

Домой Зак вернулся в подавленном состоянии, не представляя даже, что сказать и как утешить Дайанара, Таис, Эсарлухара и, самое главное, Лину, кажется, так еще и не понявшую до конца, что произошло.

Почему-то Зак чувствовал собственную вину и неловкость, хотя в любом случае, именно он в первую очередь оказывался пострадавшей стороной, но с тем, что было тогда - он уже смирился и, честно говоря, плохо себе представлял, что было бы, останься живы Риль и Азель, и не будь у него теперь Александра, к которому он испытывал самые настоящие отцовские чувства, словно именно он был долгожданным, горячо любимым единственным ребенком и наследником всего, что он мог бы оставить после себя (хотя до заката жизни Заку было ох как далеко). Но сейчас он знал, что мальчик его жив и уже практически здоров, и начал потихоньку оживать душой, поняв, что должен пережить разлуку со своей Аней, набраться знаний и опыта, чтобы быть для своей человечки не милым мальчиком, а мужчиной, и теперь Закиараза больше занимала судьба несчастной племянницы. Все-таки она была всеобщей любимицей - единственная девочка среди младшего поколения, и, отбросив все свои давние обиды, Зак искренне сочувствовал ей, даже боясь представить, что творится на душе у молодой асуры, забывшей, кажется, что она вытворяла раньше, и снова став милой девочкой... нет девушкой, созревшей для любви, причем, для взаимной, и вот теперь, получается, невольно наказывали и Эсара, любимого младшего братишку, который порастеряв все свое ехидство, отвергнутый Линой, пожелавшей побыть одной, тоже не захотел оставаться с родственниками и удалился к себе.

Было больно и непривычно. Как-то так получалось, за редким исключением, что семейные проблемы решались совместно, словно горе и беда, разделенная с кем-то из близких, становилась в разы меньше, а радость - умножалась, но сейчас все разбрелись по своим углам...

И вот теперь это, редкое исключение, вернулось, ударив уже по всем, кроме того, кто пострадал в прошлый раз...

Вначале Зак, вспомнив о своих обязанностях Советника, пытался как-то остановить расстроенных, удрученных Посланием Демиургов родственников, но отец, Ваэль, покачал головой, предложив всем как следует подумать, можно ли что-либо предпринять, и собраться через день, а пока не пороть горячку.

Однако страсти, вызванные шокирующим Посланием, никак не хотели утихать, и тогда старший Рода потребовал задержаться и подумать над его словами.

- Послушайте, что я вам скажу, я хоть и обожаю мою единственную внучку, но считаю, что вот теперь она получила именно то, что заслужила за то, что погубила своих родных и чуть не погубила наш Мир. Аделина - не простая асура, и тем более должна было помнить о своем Долге перед народом, но поставила свои интересы выше...

А мы заполучили только то, что заслуживали за излишнее попустительство ей. Потомки же Янара, несмотря на прозвучавшие здесь слова, вообще никак не пострадали, хотя бы в силу того, что Демиурги правы - они, в первую очередь, Драконы.

Уже потом, отойдя в сторону и попридержав сына за локоть, Ваэль шепнул Заку:

- Готовься, сынок, к тому, что мы ничего не сможем изменить. И мне бы очень не хотелось, чтобы у тебя с братьями возникли трения... но сам понимаешь, пока обида на мнимую несправедливость так свежа... Пожалуйста, будь снисходителен..

- Отец, - Зак был неприятно поражен, что Ваэль озвучил его опасения, значит, тоже думал об этом и совершенно не исключал такую возможность. - Скажи только честно... ты считаешь, что я или Алекс можем быть косвенно виноваты в наказании Аделины?

- Нет, но сейчас твои братья об этом думают меньше всего, как и о том, что когда-то ты и Алекс пострадали сильнее всего. Увы, сегодня для них важнее, что только ты и твой сын оказались никак не задеты, а, скорее, даже в выигрыше.

- А Эсар? За что же ему?

- Не смеши, Зак. Если у него с Аделиной серьезно - потерпит. Неужели мой сын не в состоянии справиться с таким условием, если даже внук совершил почти невозможное...

- Только Анна, расставшись с Алексом, не обрекла его на целибат.

- Мудрая все-таки женщина, хоть и человечка, - невольно одобрительно улыбнулся Ваэль. - И теперь главный надсмотрщик - совесть Алекса и его сердце. Согласись, понимать, что ты сам закаляешь волю и испытываешь характер, гораздо приятнее, чем терзаться муками совести, что предал доверявшего тебе любимого. И, даже, если и будет Алекс с кем-нибудь в это время, пока он не заберет свою девчонку сюда, мальчику это не в упрек. И, кстати, на твоем месте я бы даже посоветовал ему не запирать себя в рамки - это ни к чему, молодой здоровый организм должен правильно функционировать, - улыбнулся Ваэль. - Настройся, Зак, что мы не в состоянии изменить волю Богов, но помни - не допусти распри между вами - братьями и вашими детьми, сынок... И не держи обиды, даже если тебя, опомнившись, несправедливо обвинят. Прошу тебя, как старшего - постарайся понять... и прости меня, за то, что я смею вообще говорить об этом, зная все обстоятельства.

Зак помнил слова отца, они перекликались с его собственными мыслями - и как брата, и как Советника Владыки. И все же он жалел несчастную девчонку, даже хотел встретиться с ней, попробовать утешить, но Рам не пустил, устроив разнос, пытаясь вправить мозги на место своему сентиментальному хозяину. И Зак терзался теперь, как же там бедная девочка?

А еще не давали покоя последние слова отца:

- Ты лучше подумай вот о чем, если Эсар не пойдет на рождение ребенка не от любимой женщины, единственный возможный наследник - Алекс, или его потомки...

Аделина

Я сейчас не хотела разговаривать ни с Эсаром, ни с отцом, ни с мамой, которые, хоть и были, кажется, шокированы не меньше моего, если не больше, но все же попытались меня утешить. Я хотела остаться одна, чтобы попробовать понять, или нет, не так - осознать, что я только что получила...

Я, признаться, лишь поначалу очень переживала, когда меня лишили магии и сослали из столицы, что я никогда не смогу загладить свою вину перед Заком, но слыша про то, что у него появился сын... которого он обожает, я терзалась уже другим - что легко он забыл своих мальчишек... а я наказана... Правда, мама меня кое во что посвятила, чтобы я в дальнейшем не раскатывала губу на старшего среди братьев отца... Если бы я знала, если бы я только могла предположить такой чудовищный расклад в заведомо проигрышной партии...

Хотя нет - я ведь была по-настоящему увлечена, правда, я думала, что влюблена, но Зак растоптал уничтожил все мои порывы да и месть получилась страшной - и совсем не тем, кто в самом деле был виноват... Пожалуй, у меня было бы даже больше ничтожных шансов, оставь я детей Зака в покое. Мне и Артур в свое время пытался это внушить...

А теперь этот Алекс, который странным образом, даже без особой поддержки, добился неимоверных успехов в своем стремлении быть хотя бы недолго со своей человечкой, чудом сохранившей хотя бы одну жизнь на двоих полукровкам - эльфятам, Азелю и Рилю, меня порядком раздражал, потому что Зак в нем души не чаял - и это во взрослом парне уже...

Даже уже понимая то, что вряд-ли у нас когда-нибудь пересекутся интересы, кажется, я немного ревновала - раньше Закиараз только ко мне относился с преувеличенным вниманием, балуя и потакая, ведь мальчишки Янара были слишком независимы, и особенно старались показать себя таковыми в присутствии братьев отца, хотя я знаю, что тетя Бри до сих пор считает их детьми, несмотря на то, что у одного из них уже собственные дети. А теперь у Зака появился собственный объект для излияний отеческой заботы и любви... Я думала, он меня ненавидит, но он меня простил...

Странно, но я действительно испытывала только облегчение, что мой поступок 'позабыли'...

Правда, в последнее время меня очень терзало нехорошее предчувствие, что мне еще выйдет боком мое легкое наказание, не знаю почему...

Причем, умом я понимала - что оно действительно было слишком легкое, но, вспоминая его - готова была выть - без магии я чувствовала себя калекой... Спасибо, Эсарлухару, выводившему меня из себя своими визитами, заставляя выпускать накопившееся - злость и ожесточение, раздражение, обиду и съедавшее меня изнутри чувство вины и раскаяния. Мы непременно расставались с ним, разругавшись, но в следующий раз я отчего-то с нетерпением ожидала его визит... Правда, он их так же никогда не пропускал без достаточно веской и вполне уважительной причины...

Я не помню, в какой момент я поняла, что он уже не просто мой дядя и 'надсмотрщик', которого приставили ко мне после возвращения 'во избежание' повторения подобных глупостей, а тот, кого я хотела бы покорить. Причем, это было не преклонение наивной влюбленной девочки, и обожание, как с Заком, а именно осознанное стремление завоевать его для себя - слишком уж много побед одерживал младший братик моего отца, и мне стало любопытно, неужели я не способна привлечь его внимание? Но, что самое интересное, расставляя на него сети, я сама запуталась в них и почему-то не хочу выпутываться. А он смеется, раззадоривая, поддразнивая меня, но я же вижу, как ему нелегко дается свое привычное поведение. Вот уж никогда не думала, что Эсар поведется на любовь... Только вот ни он, ни я так и не признались еще друг другу. И даже его приглашение выйти замуж не заставило меня задуматься - стало просто приятно, появилось чувство удовлетворения - словно в игре, когда соперник ошибся и ход переходит к тебе. И уже ты ведешь счет...

И лишь когда сегодня нам озвучили Послание, еще до того, как дед Ваэль сумел парой слов прекратить зарождавшееся возмущение, призывая обретших дар речи родственников к молчанию, так как не подобает так безобразно вести себя в Храме, принимая выпавшее испытание, ниспосланное нашей Богиней, я, все еще не веря, что это случилось со мной, обводила взглядом родных, читая на лицах растерянность, сожаление, сочувствие... лишь в зеленых глазах Эсарлухара, кажется, понявшего, чего именно меня лишили, быстрее меня самой, была настоящая боль и готовность разделить со мной мое горе, пройти вместе со мной это испытание...

Да за что же нас так?!! Нет... за что, в дурацком Послании указали. Но, кажется, даже Зак был поражен, и не смотрел мне в глаза... не прятал их, скрывая торжество настигшего меня возмездия, нет... именно от понимания, что я получила, он терзался тем, что косвенно виноват... умничка Зак, безнадежно влюбленный в мою маму, кто, если не он лучше всех понимает, что будем испытывать мы с Эсаром без возможности даже поцеловаться? Ужас какой...

Я так не хочу... я так не смогу... я же не выдержу!!! Кто придумал эту пытку? Как можно не желать (пока, правда, только в мечтах) этого парня? Как можно находиться рядом с ним, оставаясь равнодушной? Если он вынимает из тебя все твои намерения наружу, переиначивая твои же мысли и фразы, будоража кровь, когда появляется дикое желание прибить и потом столь же дикое - попасться ему в руки и отдаться на волю его фантазии, благо, опыта ему не занимать, и Эрлусхар вполне умело обходил все некорректные стороны наших отношений, наверное, помня, что я его племянница, и до брака он не должен подавать мне дурной пример и потворствовать моим запросам...

Нет... наверное это все же дурной сон... этого просто не может произойти со мной, с нами... Я впервые чувствую себя настолько обманутой... даже больше, чем тогда, когда получила отставку от Зака...

Я же люблю этого зеленоглазого Целителя... моей души...

Почему?!! Будет ли он ждать меня?

Мама...

Я бы хотела сейчас прижаться к ней и выплакать ей всю мою боль, стиснувшую грудь, не дающую сделать вдоха, чтобы она обняла меня, погладила, как в детстве по головке и пообещала, что все будет хорошо... когда она так говорила, почти всегда так и было... и сейчас мне это очень нужно, просто необходимо... но я не пойду к своей мамочке, не пойду к отцу или... нет, к Заку я тем более не пойду, прошло несколько лет, а я все еще по привычке в первую очередь думаю о нем... правда, уже не так, просто именно Закиараз всегда находил слова для утешения и давал дельные советы... он же у нас Советник... ни к кому не пойду...

Пошла бы к Эсару, но что я ему могу сказать в свое оправдание? Что вот так, за мои прегрешения, наказан и он? Я еще не представляю, как у нас получится соблюсти этот запрет на всякую близость, даже на поцелуи... Больше всего выбило почву из под ног, помимо самого Послания, что Эсар вдруг стал словно не самим собой - его серьезность и молчание жутко угнетали, будто у нас в доме появился тяжелобольной, или нет, скорее похоже на то, что Эсар потерял кого-то из своих пациентов и отдает эту молчаливую дань, уважая факт смерти...

А что, если это так? Что, если я или он не выдержим испытания? А что, если наша любовь умрет, так и не успев оформиться?

Я порывисто вскочила, собираясь сейчас же пойти, разыскать моего зеленоглазого террориста мозгов и самого дорогого асура в мире... мама как-то говорила, что когда я почувствую, что кто-то стал для меня дороже, чем они с папой, то, значит я влюблена...

Я хотела ему сказать, как я его люблю, как сожалею о том, что теперь получила, о том, что не восприняла его предложение о замужестве всерьез... А, вдруг, если бы мы были женаты - такой запрет уже не посмели бы наложить? Но остановилась - а вдруг Эсару... вдруг ему это больше ничего не нужно? А вдруг он был со мной лишь потому, что я считалась Наследницей? Или я стала для него в один момент мелкой паршивкой, которая испортила жизнь одному брату и теперь пыталась испортить жизнь другому?

Я остановилась и обессилено рухнула на кровать.

Нет... его глаза говорили другое, он надеялся и боялся, что я позову его сейчас к себе, потому что мы уже отвыкли от того, что не попытаемся зайти дальше, чем теперь можем позволить...

Не могу без него! Мне плохо...

Душившие меня слезы, наконец-то, смогли прорваться наружу, принося облегчение и какое-то забвение. Так, прорыдав в подушку, оплакивая свое потерянное на полвека зеленоглазое счастье, я и забылась тяжелым сном, словно надеясь, что к утру мой кошмар рассеется, как дурной сон...

Глава 025

некоторые события в хронологическом порядке, которые происходили в течение нескольких последних лет

Рамиль

Было непривычно видеть Зака в таком состоянии, да и его настроение я сегодня просто не мог понять. Конечно, с моей стороны было бы наивным предполагать, что семейный совет Владыка Ваэль созвал только ради того, чтобы обсудить в какой цвет требуется покрасить стены в Парадном зале для приемов (между прочим, серьезный вопрос), тем более после Послания богов, со времени которого прошло уже целых 10 дней, но и настолько угнетенным его видеть не ожидал.

- Может быть, поделишься, что произошло?

Несмотря на установившуюся между нами дружбу, если бы мой «хозяин» не стал бы ничего говорить, я, наверное, понял бы его желание и не стал лезть дальше.

- Не знаю, Рам... Вроде бы и ничего, с одной стороны, а вот с другой... Мне постоянно кажется, что я виноват в том, что нам пришлось столкнуться с Посланием... Нет, Алекса никто не обвиняет, да и обо мне речи не идет, но я-то знаю, что виноват...

Я смотрел на Зака и не мог понять его. Откуда в нем сейчас сейчас столько боли? Даже когда Алекса, пусть и без злого умысла, травмировали на тренировке, он не вел себя так. Какая-то нотка горькой обреченности присутствовала сейчас в нем.

- Зак, послушай, но ведь это Пророчество еще не конец нашего Мира...

- Отстань. Рам, неужели ты не понимаешь...

- А что я должен понимать? - злость пришла неожиданно, но сдержать себя уже не получилось, - Аделина наказана, и справедливо, а ты-то тут при чем?

- Если бы я тогда не отмахнулся от нее, всего этого бы не было...

- Да? - подавлять свои эмоции просто не получалось. - И что бы тогда было, мой господин? - несмотря на все усилия, сарказм прорывался в каждом моем слове. - Счастливая семья и Владыка Закиараз?

Ему уже не хватало слов:

- Ты! Ты...

- Что я? Зак, я просто не понимаю тебя! Подумай сам, я просто хотел сменить власть в одной стране, и в результате - раб, а твоя племянница, навоображав себе истинной любви, и, толкнув других практически уничтожить Харату, отделалась всего-навсего годом без магии? И ты сейчас считаешь это справедливым? Или надо было дальше позволять ей играть в эти игры? То, что вы решили, что девочка за год, всего лишь год!!! изменилась и стала хорошей, еще не значит, что она станет достойной правительницей. Твой брат знал, что она из себя представляет и, если действительно любит ее, может и потерпеть, пока срок ее наказания закончится. А вот у нее, может, мозги на место встанут.