Сказка Горелого леса

Глава 1. Появление Фиги

Ярко-зелёная дверь Бункера неслышно открылась, и на её пороге появился невысокий мужчина атлетического сложения. Но на его появление никто из КК не обратил внимания: Стас и Виктор продолжали играть в карты на компьютере, Игорь же находился в виртуальном мире — на его мониторе пульсировали и двигались сложные, замысловатые кривые линии, мелькали слова на неизвестных языках. Сам он сидел в стереонаушниках и таких же очках. Что он видел через них, никто не мог заподозрить, и даже на каком сайте находился, вряд ли кто мог догадаться.

Следом за хозяином появился двухметровый дядечка в военной форме цвета «хаки». Он и спросил:

— Что, шеф, наши парни опять бездельничают?

— Да, Удав, нас и наши распоряжения они явно игнорируют, — сказал шеф и, перешагнув порог, подошёл к широкому столу Команды Компьютерщиков. Стас, обнаружив рядом с собой хозяина, моментально свернул игру. Рыжий Виктор обернулся и попытался оправдаться за нерациональное использование рабочего времени, но тот остановил его скупым, хозяйским жестом и подошёл к Игорю, поглощённому происходящим в Виртуале. Стас дёрнулся было толкнуть его для привлечения внимания, но, осёкшись под тяжёлым взглядом хозяина, пригладил свои вихры, как будто ничего кроме не собирался сделать.

— Давно он там?

— С полчаса, — ответил Виктор, — но мы готовились вместе и только после перепроверки всех данных Игорёк вошёл туда, — он мотнул головой в сторону монитора, — Так что, Дракон, извини нас, мы просто ждали его возвращения.

— Я просил вас не называть меня этой дьявольской кличкой, теперь приказываю, — прошелестел зловеще хозяин, — и как долго Игорь собирался там оставаться?

— Пока не засекут или не найдёт чего-нибудь подходящего для решения нашей проблемы.

— Шеф, Мызров приехал, — сказал от двери Удав, и рядом с ним тут же появилась костлявая фигура суперохранника. Даже Томас Форнейн, он же Удав, он же командир Сверх Секретной Службы «Мёртвая голова», признавал превосходство Мызров в скоростной стрельбе из двух пистолетов по-македонски и в управлении автомобилем в условиях повышенной опасности.

— Валентин Петрович, наше вам с кисточкой. Доставил в лучшем виде, теперь господа Таманцевы ожидают вас в Голубой комнате. Чаю изволите, кофэ аль какаву?

— Не паясничай, тебе это не идёт, — сказал Дракон и направился к выходу.

— Идёт-идёт, ещё как идёт, — уверенно не согласился с хозяином Мызров, — мне все бабы, кроме вашей супруги, говорят, что идёт.

— А Ирен твоё кривляние не нравится?

— Не знаю, я перед ней не кривляюсь, — честно признался суперохранник.

— Значит и передо мной ты можешь не ёрничать, — сделал заключение Дракон. На пороге он остановился и обернулся к Команде:

— Когда Игорь выйдет из компьютерной сети, пусть поднимется ко мне. Я хочу знать, в каком направлении он работает. А вы, пацаны, работайте по углублению ПВВ, отрабатывайте денежки.

Дракон вышел, и Виктор сказал Стасу:

— На фик ты отключил игру? Раз засветились, то и скрываться было поздно.

— Тогда бы Дракон принял это за явное неуважение к себе. Ты, Витя, не заметил, что шеф в последнее время стал нервным? Раньше он копейкой не попрекал.

— Станешь тут нервным. Сам же знаешь, сколько Дракон вбухал в своё детище.

Дракон в сопровождении охраны поднялся по винтовой металлической лестнице на первый этаж особняка и прошёл в просторную Голубую комнату, где его ожидала семья брата. Дракон радушно раскрыл объятья и облобызал какого-то не солидного главу семейства, потом его более «добрую половину». Потом поздоровался с отпрысками и позвонил по мобильному телефону своей жене:

— Алло, Ирен, они приехали. Угу, мы сейчас в Голубой комнате. Я жду тебя и надеюсь, что ты займёшься женой и детьми. Ага, с Саньком сам разберусь, — потом повернулся к Мызрову и Удаву, — можете быть свободными, я никуда сегодня не еду.

Секьюрити молча удалились, а в гостиную влетела лёгкая, как бабочка, Драконесса и её сынок Дракончик:

— Привет-привет, — после чего последовали взаимные целования, потом Ирен позвала мадам Таманцеву, — Надя, не будем мешать мужчинам решать глобальные проблемы, нависшие над человечеством неотвратимой угрозой, и перейдём в другую комнату. Я покажу тебе, где можно разместиться вам и вашим детям, — и уже мужу, — чао-какао, дорогой, увидимся через часок на кухне.

После своей тирады она взяла Таню за руку, а мадам Таманцеву под руку и повела их вглубь длинного коридора.

— Эй, пацаны, ступайте следом, — сказал Вадиму, сыну Александра, и Джеку, своему сыночку, Дракон. Они побежали догонять, по меткому выражению Таманцева-младшего, «девочек и дамочек».

— Хочешь заработать миллион? — спросил у брата Дракон, когда детские голоса перестали звенеть в коридоре.

— Прямо так сразу? — усмехнулся Александр Таманцев.

— А чего мелочиться? Конечно, сразу. Где ты ещё заработаешь кругленькую сумму, как не у брата?

— Мне, вообще-то, как-то раз побольше предлагали, — опять усмехнулся Таманцев, — здесь курить можно?

— Кури, разрешаю, — хозяин добродушно махнул рукой, — но я уверен, что раньше тебе предлагали деньги за нечестный поступок, ну типа того, что бы ты поступил против собственной совести. Я понятно выражаюсь? — Таманцев кивнул головой утвердительно, и Дракон продолжил, — и учти, я даже не спрашиваю тебя о твоём решении, мне это неважно. Я предлагаю честно заработать миллион. Тебе чек преподнести на блюдечке с голубой окаёмочкой или так возьмёшь? Ты скажи, я блюдечко для таких случаев давно приготовил.

— На блюдечке, чем я хуже Остапа Бендера? Мне кажется, что я лучше.

— Ага, значит, согласился, — довольно улыбнулся Дракон.

— Нет, мы ещё ни о чём не договорились. Ты сначала скажи, что мне придётся делать, а то может так получиться, что я не смогу выполнить свои обязательства.

— Понимаешь, Санёк, у меня под гаражом находится Бункер, в котором Команда Компьютерщиков работает над МПВиП2, — терпеливо пояснил Дракон, увидев в глазах брата закономерный вопрос, — МПВиП — машина по перемещению во времени и пространстве. Не удивляйся, в наше время это вполне осуществимо.

— Не может быть, — не скрыл своего скепсиса Таманцев, — нечто вроде вечного двигателя — близок локоток, да не укусишь. Я имею в виду, что всем хочется, но никому не отломится. Кажется, в школе учитель физики говорил, что и то, и другое — нонсенс.

— Я бы разделил с тобой чувство здорового скептицизма, если бы сам не побывал в нашем прошлом. Сегодня и эта сказка стала реальностью. Не скрою, мы глубоко законспирированы и во всём мире о наших исследованиях знают единицы. Но и они заинтересованы в неразглашении тайны Дракона.

— Интересно, на чём ты их поймал?

— Сейчас это не важно.

— Я где-то читал, что некоторые государства тоже работают в данном направлении.

— Ввиду сложности исследований и, главное, постоянных неудач во временно-пространственных отрезках многие правительства отказались финансировать данные проекты. Сейчас только в 5 странах идёт активная разработка — в США, Японии, Китае, Германии и России. В Америке и Японии наиболее близко подошли к перемещениям, но последний год они больше топчутся на Пороге перемещений. Если бы исследователи более смело взялись за разработку Яблочного устройства, то давно бы смогли открыть Дверь времени и войти в Комнату вневременных связей пространства. КВСП — основа наших исследований и, чтобы в неё попасть, нужен Ключ, открывающий доступ в Комнату перемещений. Мы сокращённо назвали его КОД. Это лишь образные выражения, всё в техническом плане намного сложнее. Но вернёмся к нашим баранам: Китай и Германия идут по их стопам и, естественно, отстают, там даже не понимают сущности КОДа. Россия идёт своим, оригинальным и неповторимым, путём. Наши соотечественники, поняв сложность входа в КВСП, решили последовать примеру Петра Великого и прорубить окно в Комнату перемещений. Мне кажется, что они окажутся в ней первыми. Но поживём — увидим.

— А ты откуда всё это знаешь: из Интернета или свои источники.

— У нас свои секреты.

— Ну а всё-таки?

— Мои компании поставляют комплектующие в Россию в обход официальных компаний, так как я никогда не произвожу ширпотреб, а уже от них мы узнаём о состоянии дел и во всём мире, им же приходится в той или иной мере пересекаться. По уровню защиты от хакерских атак мои защиты превосходят все, какие есть на сегодняшний день, поэтому американский рынок тоже находится в моих руках. Пао, мой адвокат, заключает договора на поставку компьютеров в Европу. Большего я тебе не скажу, догадайся, милый, сам, чем это нам выгодно. Просто моя Команда Компьютерщиков по своим параметрам безопасности превзошла многие компьютерные компании мира.

— Русские и здесь всех превзошли, — улыбнулся Таманцев за горячо любимую родину.

— Забыл сказать — в Сингапуре есть у одного мультимиллионера частная лаборатория, но он дальше всех от Порога перемещений и больше всего озабочен забрасыванием шпионов в институты, занимающиеся нашей проблемой, и переманиванием русских и американских специалистов. И в любом случае он нам не конкурент.

— Ты, Дракон, обогнал всех?

— Ты прав, — улыбнулся чистой американской, белозубой улыбкой Дракон, — но у нас возникла небольшая проблема: мы застряли в Средневековье во время знаменитой «охоты на ведьм».

— Для этого ты и пригласил нас в гости? — уточнил Таманцев, прикуривая вторую сигарету.

— Да, ты, братишка, опять правильно догадался. О мелочах тебя проинструктируют ребята из Команды, я же только договариваюсь.

— А жена как относится к твоему новому увлечению? — Таманцев задал неожиданный и провокационный вопрос.

— Вообще-то положительно, но она не знает, чем конкретно мы занимаемся. Знаешь сколько денежек я всадил в осуществление мечты человечества? Поэтому я ей многие тонкости и не стал объяснять. Ирен считает, что мы разрабатываем новые программы компьютерных игр с голографией и стерео. То есть с эффектами полной действительности. Кстати, Ирен и была первой пассажиркой МПВиП.

— И тебе не было её жалко? Мало ли что могло случиться.

Дракон подошёл к окну и включил кондиционер. Поднявшийся шквальный ветер быстро убрал из Голубой комнаты табачный дым. Не осталось даже намёка на запашок.

— Санёк, ты не замечаешь, как прекрасна жизнь?

— Нет, у меня всё время забирают работа и семья, на большее нет сил и времени. Хватит, выключи ветрилу и объясни по-человечески — что мне предстоит делать.

— Слетать в Карман времени и привезти Капитана КК Самвела Карапетяна.

— Только и всего?

— Только и всего.

— А у тебя своих людей, что ли нет?

— Вот мы и подошли к главному. Тебя, Санёк, я пригласил по двум причинам. Во-первых, ты мой брат и очень примерный семьянин: брат, значит, не обманешь, семьянин — не останешься в Кармане времени. Ответственность за слова и поступки у тебя выше, чем у любого из моих людей.

— А Форнейн? Он же у тебя преданней собаки.

— У него своих дел по горло, так что нечего ему забивать голову сказочками. Он, кстати, единственный, кто до сих пор думает, что мы обманываем сами себя и просто у нас произошёл сбой в компьютере. Удав меня отговаривал от этой затеи дольше всех. Но не будем отвлекаться. Во-вторых, мне совсем не безразлично кому платить деньги. Каждый человек способен выполнить на «отлично» один вид работ, максимум — три. Вот возьми меня, к примеру, я — профессионал в области спортивных единоборств и боевых искусств. Несмотря на то, что в своё время окончил колледж по специальности «компьютерное программирование», я не могу понять многих секретов своей машины, самое большое — проконтролировать работу Команды, не более того.

— Ещё ты умеешь писать прекрасные стихи и делать большие деньги.

— Поэтому я и сказал — три, — Русский Дракон потёр ладони, — спорт я оставил, готовлю к изданию новую книгу, но она бестселлером не станет. А вот денежек осталось всего ничего, хорошо еще, что акции Микрософт не продал и они лежат, как неприкосновенный запас. Денег требуется много, но у нас, частного сектора, есть свои преимущества. Во-первых, мы лишены бюрократизма, во-вторых, более оперативно реагируем на новшества науки и техники, вовремя отбрасывая бесперспективные направления. В-третьих, мы можем нанять любого специалиста для проведения разовой операции, используя его «втёмную», и заткнуть его рот большими деньгами без ура-патриотических лозунгов.

— Как меня? — засмеялся Таманцев, — у нас этот номер не пройдёт. Давай, брат, рассказывай, в чём суть проблемы.

— Самвел был Капитаном Команды, её супермозгом и основателем. Он на себе испытывал полёты в прошлое. К сожалению после обнаружения Кармана времени он не вернулся из очередного полёта. У нас есть подозрения, что ему очень понравилось в Подлунном мире. Просто он подготовился, как следует, взял с собой что-либо из запрещённого и рванул подальше от нас.

— А вам он зачем? Ну, нравится человеку, пусть живёт там.

— Во-первых, он наверняка знает, почему именно в этом месте наблюдается всплеск энергии, который как магнит притягивает МПВиП и не даёт возможности проникнуть глубже в прошлое.

— А Самвел тут при чём? Он может быть виноватым?

— Нет, он не виноват, но так как провёл там очень много времени, то может знать или догадываться о причинах возникновения Кармана времени. К тому же нечего ему там делать: аванс, значит, получил, необходимое для своих путешествий, закупил и слинял. Пусть сперва денежки отработает сполна, а то нечестно получается. Верно? Но вся проблема заключается в том, что мы никак не можем его там обнаружить.

— Он мог сменить внешность?

— Вряд ли, но дело не в этом. Тебе в любом случае придётся осмотреться на месте, обдумать, что может пригодиться для поисков Карапетяна, вернуться назад, получить необходимое (если потребуется помощник — выделим из личных резервов) и вперёд с песней.

— Миллион евро без пролития крови не заработаешь.

— Вот я и хочу послать тебя как специалиста по разведке. Ты, кстати, экзамен на 3 дан дзюдо сдал?

— Провалил, у меня времени уже и на спорт не остаётся.

— Зря ты так, спорт дело хорошее, да и здоровье лишним не бывает.

— Не всем же быть чемпионами. Мне, например, нравятся слова Ф. Энгельса о том, что каждый человек должен быть специалистом в одной какой-нибудь области и дилетантом во всех остальных. Я, конечно, не дословно привёл его высказывание, так как давно читал, ещё в советское время, но смысл передал верно. Не знаю, как ты умудрился стать специалистом сразу в трёх областях, но допускаю мысль, что ты был посвободнее во времени.

— Немного ты, братишка, прав, свободного времени у меня побольше, чем у тебя. 4 часа сна для меня роскошь, обычно я сплю 3–3,5 часа, как Наполеон Бонапарт. Так ты поможешь мне?

— Что я теряю?

— В случае твоей смерти твоя семья получит по три миллиона: на каждого по обещанному вознаграждению. Но это вряд ли — в Подлунном мире нас принимают за Небожителей, поэтому вреда тебе никто не причинит. В случае ранения ты получишь свой чек плюс расходы на излечение.

— Надо бы закрепить все условия на бумаге, а то знаю я вас, миллионеров.

— Я предусмотрел такой вариант, — Дракон вытащил из бокового кармана рубахи подготовленный заранее документ и протянул его Таманцеву, — тебе осталось только поставить подпись.

Александр с тоской в глазах прочитал документ:

— А сам что, слабо?

— У меня специализация другая.

— Я отнесу свою копию жене?

— Имеешь полное право.

Расписываясь в бумагах, заранее заверенных нотариусом, Александр печально сказал:

— Всё-таки здесь что-то не чисто, знать бы что именно.

— Там очень сильная магия, мобильники и машины работают без дозаправки, — Дракон увидел в глазах брата немой вопрос и поспешно добавил, — мы брали с собой необходимые предметы для наших исследований, а потом кое-что оставили аборигенам. Ничего запрещённого типа наркотиков и оружия, естественно, вообще не брали. Всё дело в том, что буквально через 25 лет после событий, в которых мы оказываемся по причине Кармана Времени, никого из Города, как и самого Города, не останется. Мы проверяли — даже следа не будет, только сказки. И ещё какие, братья Гримм и Гофман отдыхают.

— Я отнесу? — спросил, поднимаясь из кресла, Таманцев и после кивка брата поспешил к двери Голубой комнаты, но на пороге остановился и оглянулся, — а в нашем времени я много теряю?

— Минут 10–15, максимум 20, дело в том, что после твоего отлёта мы поменяем некоторые детали — горят, заразы — и после повторного включения ты вернёшься. При этом в Кармане времени ты можешь находиться день, месяц, год — для нашего времени это не имеет значения.

Я открыл глаза и обнаружил себя сидящим на свежесрубленном пне, находящемся на светлой, круглой полянке, а вокруг громоздились массивы Горелого леса. В руке я держал раздвоенный прутик ивы. Перед тем, как Стас нажал на «Start», я закрыл глаза и представил себя лозоискателем, а в Комнате перемещений моя мысль обрела реальность. Так что у меня не было никаких оснований не доверять брату. Я рефлекторно посмотрел на часы, но увидел Браслет перемещений, которым Виктор заменил мой «Rolex».

Моё внимание отвлекла старуха. Она лежала передо мной, уткнув лицо в густую траву и вытянув ко мне костлявые руки.

— О Небесный посланник! Сжалься надо мной, бедной и несчастной крестьянкой, — голосила старуха.

Я перебил её, совершенно не подозревая, как именно должен разговаривать Небожитель с простыми смертными в этом мире:

— Чего ты хочешь? Иди отсюда и никому не говори о моём появлении.

Вышло грубовато, но подействовало безотказно: старуха замолчала, изумлённым взглядом рассматривая меня с ног до головы. Из-за деревьев на поляну вышел гоблин. Я узнал его по картинкам в детских книжках. Он приблизился к нам и насмешливо спросил:

— Слышь, Красная девочка, это не слуга Светлого Царя, а обычный «вольный стрелок».

— Ага, теперь я и сама вижу, — недовольно сказала старуха, поднимаясь с земли, — но ты, Берд, тоже видел, как он появился, тут любой мог ошибиться.

— А где твои волшебные глаза были? — ещё шире улыбнулся гоблин. Он был выше меня на две головы, как минимум, и в плечах раза в полтора шире, на его теле бугрились мускулы, прикрытые волосами и грязной, набедренной повязкой. Точно такую же я видел по телику на японцах. Читал как-то в прессе, что они, повязки эти, опять входят в моду в стране Восходящего солнца. Гоблин поигрывал мышцами и широко улыбался:

— Ну? Чего расселся? Подымай свою задницу и пошли с нами.

Конечно, я мог уделать его с полпинка, спецподготовка позволяла, но для начала хотелось разузнать планы персонажей Горелого леса, первыми встреченными мной в Кармане времени, и я не стал форсировать события, поднимаясь на ноги со словами:

— А что, у вас перестали бояться «вольных стрелков»?

— Чего тебя бояться? — гоблин улыбнулся ещё шире, — давай, пошевеливайся.

Лишь тут я понял свою промашку — у меня не было никакого оружия с собой и поэтому гоблин по имени Берд обнаглел. Бросив взгляд на старуху, я увидел как она что-то шепчет, поэтому строго её предупредил:

— Не вздумай колдовать. Шею сломаю и пикнуть не успеешь, лучше показывай дорогу.

Берд сказал в подтверждение моих слов:

— Он прав, Красная девочка, ты иди вперёд, а я пойду сзади и буду приглядывать за ним.

Мы пошли гуськом по лесной, извилистой дорожке. Густые ели тянули к нам мохнатые лапы, стройные дубы, раскинув крону, бросали тень. У меня даже голова закружилась от избытка кислорода. Ещё бы, ведь в этом времени не знали ни запаха никотина, ни вредных отбросов промышленности. Кстати, вспомнив о сигаретах, я ужасно захотел курить. Я выпросил у Дракона право на 5 пачек «Космоса», но так как я не знал, как долго мне придётся оставаться в Кармане времени, то сигареты следовало экономить. Тем более, что в такой компании, в которой я оказался волею МПВиП2, пугать дымом изо рта никого не стоило. В целях конспирации для подобного мероприятия для начала необходимо уединение.

Старуха всю дорогу до подножия Горы что-то бормотала себе под нос, Берд напевал военные песенки и махал боевым топориком, играючи отсекая высоко растущие ветви дубов. Иногда он пытался в прыжке попасть ногой по сосновым шишкам, но получалось у него плохо. И за его грубость я не стал учить гоблина правильному исполнению приёмов, просто отметил для себя, что французский саватт вполне мог взять начало из гоблинской воинской школы. Вскоре мы подошли к подножию Горы. На большой поляне в центре горел, вернее — пылал, огромный костёр из сосен и елей. Вокруг него сидели полтора десятка гоблинов, ещё четверо махали топориками в ближайшем мелколесье. Они ели, громко чавкая и обгладывая кости своей жертвы.

— О, ёлки-палки, ужин сам идёт на убиение! — закричал самый рослый гоблин, увидев нас.

— Не торопись, Вирт. Ты же помнишь указание Повелителя нашего народа Эспера о том, что ему срочно нужен «вольный стрелок», — сказала Красная девочка.

— Если он «вольный стрелок», то как вам двоим удалось взять его в плен? — удивился Вирт и его шайка-лейка вскочила на ноги, окружив нас кружком.

— Он оказался безоружным, старик, поэтому и сдался без боя, — со смехом сказал Берд.

— Ты «вольный стрелок»? — спросил меня Вирт, как я понял, вожак гоблинов.

— Да, это правда, — гордо ответил я.

— И чем ты сможешь доказать свои слова, кроме своей одежды?

— Я готов драться с любым твоим головорезом.

— Ласк, будешь с ним драться? — спросил Вирт у молодого гоблина.

— А что же не подраться? Я свободно уложу его. Подумаешь — «воин Добра»; если он без оружия, то он козявка передо мной, — ответил молодой, и я удивился: обычно гоблинов выставляют туповатыми и злобными, а эти ишь какие разговорчивые попались. И речи их не были лишены смысла. Нам тут же освободили место, окружив, и мы с Ласком бросились друг на друга. Бойцом гоблин оказался никудышным, я его несколько раз ловил на приём и бросал через себя в траву. В последний раз, когда мне надоела возня с малышом, (хотя Ласк и был выше меня на голову, дрался он на детсадовском уровне), я после броска провёл рычаг плеча и вынудил его сдаться, после чего отпустил волосатую лапу и подошёл к вожаку:

— Ну что? Теперь убедился? Поверь, если бы я захотел его смерти, то он был бы мёртв.

Гоблины офигевши смотрели на меня, и тут влезла старуха:

— Вот видишь, Варт, это действительно «вольный стрелок». Его стоит отвести к Эсперу и получить обещанную награду.

— Вижу, но ничего не понимаю. Чего ты сам хочешь? — обратился вожак ко мне.

— Ведите меня к своему Повелителю, у меня к нему базар имеется, — ответил я.

— Чего имеется? — непонимающе вытянул шею Варт.

— Разговор, толковище, — попытался я объяснить непонятное слово, но гоблины меня неправильно поняли и заорали на разные голоса:

— Молодец, чужак, здорово обозвал Варта. Это самое то. Теперь Варт у нас будет Толковище! Да здравствует Толковище! Ур-гакх Толковищу!

Варт тоже стоял довольный, я улыбнулся своей удаче — мне сегодня определённо везло.

— Только сведите меня поскорей, пока не стемнело.

— А в чём дело, чужак? — спросил Берд, — ты куда-то торопишься?

— Вы же человека ели.

— Ну не тебя же, — засмеялись гоблины всей толпой.

— Я не могу видеть подобного зрелища. Да и до заката хотелось бы поговорить с вашим Повелителем. И ещё: не называйте меня чужаком, зовите чуваком. Лады?

— Хорошо, чувак, мы всё понимаем. Только поведёт тебя Красная девочка, наш брат Берд нам здесь нужен.

— А она сможет?

— А почему нет?

— Старая она и слабая, как бы в дороге не окочурилась, — пояснил я свою точку зрения.

— Это я-то старая? — разозлилась старуха, — да мне всего 70 лет. Вот у меня старшая сестра Синяя девочка, так она по 20–30 кругов по лесу в день делает в поисках нужной травки. Вот она старая, а я — нет. Я, если хочешь знать, могу с тобой наперегонки побегать. И ещё обгоню. А то нашёл старую.

— Да ты со своими волшебными ногами можешь и с конным потягаться, — попытался успокоить её Варт, но она продолжала кипеть от негодования и слюна летела через её нижнюю губу.

— Не обижайся, бабонька, лучше пойдём поскорей и ты мне по дороге расскажешь, зачем я понадобился вашему Повелителю.

— Смотрю я на тебя, касатик, и дивлюсь: чего ты рвёшься к Повелителю тёмных сил? — моментально успокаиваясь, сказала старуха и повела меня вдоль подножия Горы, — ведь ты не знаешь его намерений. А может быть он хочет тебя обезглавить?

— Нет, тут дело в другом. Мне он самому нужен, — ответил я, — а вот для чего не скажу.

— А я и сама знаю для чего. Я тебе вот чего посоветую, милай, ты Тёмному колдуну сразу-то не говори о своей беде. Ты ему лучше скажи, что я тебя привела к нему, а в награду проси три заветных желания. Денег не проси, лучше в одно желание помести мешок золота. Или два, как душе угодно, если унесёшь.

— А почему денег не брать? — удивился я.

— Деньги Эспера нигде не котируются, кроме его Подземного дворца.

Контакт более-менее установился и всю дальнейшую дорогу добрая колдунья поучала меня как нужно себя вести в покоях Повелителя Тёмных сил. Из её болтовни я понял, что этикет соблюдать не обязательно, желательно, даже наоборот — нарушать при каждом удобном случае. Я и верил, и не верил одновременно, но успокоил себя мыслью: «На месте видно будет». А курить хотелось всё сильнее, и я бросил неугомонной старухе в спину:

— Погоди, бабаня, дай покурить спокойно.

— Кури на ходу, — тут же она резко остановилась и повернулась ко мне лицом, — а какой же «вольный стрелок» курит? И вообще — откуда в Горелом лесу табак?

Я понял, что Красная девочка не так проста, как хочет казаться — я-то привёз сигареты на машине времени из начала 21-ого века, а вот откуда она знает про табак? Видимо, колдунья прочитала мои мысли, и поэтому её ответ прозвучал в унисон:

— Я — Красная девочка, живая легенда во многих мирах нашей вселенной и мне странно, что ты, как «вольный стрелок», ничего обо мне не слышал. Да и появился ты, как Небесный посланник. Ну-ка говори кто ты такой на самом деле. И не вздумай врать, меня на мякине не проведёшь.

— А чего врать? Ты же не тупоголовый гоблин, вон сколько лет прожила. И, небось, не напрасно, — подольстил я ей, — да, я посланник, но не Небесного Царя (мне было непонятно почему нельзя в Кармане времени произносить имя Иисуса Христа и, особенно при нечисти, но меня строго предупредили об этом перед посадкой в МПВиП-2, хотя крестик почему-то оставили). Ты, наверное, и в сказки не веришь.

— Давай выкладывай начистоту: кто ты есть такой? — потребовала старуха, — нечего пустые слова на ветер бросать.

Во всё время нашего разговора она как-то странно смотрела на меня прищуренными глазами и при этом её зрачки выглядели неподвижными пятаками. «Наверное, она наколдовала волшебные глаза для чтения мыслей», — подумал я, а вслух сказал совсем другое:

— Я — посланник из другого мира, меня послал мой царь, что бы я разыскал одного мага. Он сбежал от нас и унёс с собой очень важную государственную тайну. Мне поручили его разыскать и доставить к царскому престолу. Надеюсь, что ваш Повелитель мне поможет. А ты мне поможешь?

— А ты мне заплатишь?

— Нет, у меня с собой мало денег, но если ты согласишься, то я возьму тебя в наш мир, и мой господин тебя наградит по-царски.

— Ты из какого мира? И как зовут твоего царя?

— Я из великого мира Россия и состою на службе у Президента, — я специально говорил величественным тоном, чтобы создать вид важного чиновника. Но при этом я ни о чём конкретном не думал, так как понял — старуха умеет читать чужие мысли. Я полностью полагался на свою развитую интуицию и говорил всё, что первым взбредёт в голову.

— Что-то я мира с таким названием не знаю? Ну ладно, я почти согласна. А он богатый, твой Президент?

— Ещё бы, у него один дворец высотой как триста сосен, а шириной с вашу Гору будет, — я кивнул головой на Гору, — денег у него куры не клюют. Золота столько, что все кресты на церквах и их крыши покрывают этим благородным металлом. Из серебра льют кухонную посуду и церковную утварь. У нас даже уличные мальчишки за день зарабатывают талант серебра, взрослые намного больше.

— Уго какой богатый твой Президент, — восхитилась старушка, — тогда я, конечно, тебе помогу.

— Я немного устал, давай передохнём и я заодно покурю, — сказал я и присел в траву.

— Кури, милок, я пока орешков пособираю, — легко согласилась колдунья и пошла в лес. Я расслабился и полез в карман за сигаретами. Сильный удар по голове лишил меня сознания.

Приходил в себя мучительно долго. Красные круги плыли перед глазами, сильная боль в голове и слабость во всём теле мешали сконцентрировать внимание на голосах, идущих ко мне издалека. И я никак не мог понять: кто говорит и о чём. Вскоре над моим ухом послышалось тяжёлое дыхание. Всё-таки мне удалось разлепить тяжёлые веки и увидеть на фоне окна две сгорбленные фигуры. Одной из них была знакомая и вредная Красная девочка, другой оказался древним стариком.

— Господин, пленник пришёл в себя, — произнёс над моим ухом грубый голос. Я приподнял свой взгляд и увидел тролля. Он вонюче дышал, и капли слюны текли по его нижней челюсти. Фигуры направились ко мне. Костлявый, морщинистый старик среднего роста с жёлтой кожей в одежде старинного звездочёта предстал перед моим взором:

— Очухался, сынок? Ой, блин — щенок. Крепкая у тебя башка, прям как камень. Красная девочка даже руку себе осушила об неё. Ну, ничего, ничего. Не торопись разговаривать, у тебя, небось, сейчас во рту, как после табуна диких лошадей. Хреново, одним словом. Так?

Я кивнул головой утвердительно и слегка пошевелил плечами. Удивляться не было сил — меня не связали.

— Потерпи маленечко, сейчас мы тебя в норму приведём. Эй, там, — крикнул старик в сторону, — принесите живой и мёртвой воды, — потом он обратился ко мне, — ты только на колдунью не обижайся и пойми её правильно, по другому нельзя было, потому как никто из посторонних не должен знать вход в Подземелье.

К нам подошёл пузатый тролль с двумя стеклянными ёмкостями в огромных лапах. Он отдал их своему Повелителю и вразвалочку удалился. Тёмный Повелитель, я догадался об этом по его вельможному поведению, омочил два пальца в одном сосуде и приложил их к шишке на моей голове. Сначала боль усилилась, но потом стихла.

— Ух ты, спасибо, — невольно вырвалось у меня вздох облегчения.

— Сейчас ещё легче будет, — улыбнулся колдун и протянул этот же сосуд мне, — пей.

Я взял его слабыми руками и жадно сделал несколько глотков. По всему телу прошла тёплая волна, восстанавливая телесные и духовные силы. Вредная старуха смотрела на меня радостными глазами, Повелитель тоже был весел.

— Но это ещё не всё, — он принял от меня сосуд и поставил его на пол, — сейчас мы тампон с живой водой тебе поставим и до вечера всё пройдёт.

Он ловко отщипнул лишайник из тёмного угла комнаты и опустил его в другой сосуд промочить. У меня глаза полезли на лоб:

— Так вы боль вылечили мёртвой водой, ваша светлость?

Колдунья дала ему что-то похожее на лейкопластырь, негромко хихикая.

— Ты меня светлостью не зови, я — Тёмная личность. А вот с живой и мёртвой водой ты что-то напутал, милок. То бишь — щенок. Мёртвой мы убили твою боль, а живой теперь только лечить болячку будем.

— А почему ты светлостью не хочешь стать? — спросил я, наблюдая, как ловко он накладывает лечебный тампон мне на шишку и закрепляет его там.

— Тёмным быть лучше, во-первых, потому что за свою работу можно требовать вознаграждение (можно и не требовать — это кому как захочется). А во-вторых, можно не считаться с мнением общественности и проводить свои опыты по собственному усмотрению.

— О, эта глупая общественность, — сказала старуха, — она никогда не видит, какие перспективы сулят твои исследования. Она думает только о сиюминутной выгоде и о благе для самой себя, но никогда не заботится о своих потомках.

— Я знаю, даже Царь Света и Славы в критический момент остался в одиночестве.

— Вот-вот, все об этом знают и постоянно забывают, — поддакнул Повелитель, — к тому же эти Светлые требуют от людей значительно больше нас, Тёмных. Они забирают самое ценное — веру, надежду, любовь и мудрость. Не понимаю, как подобные безобразия терпит Царь Света.

— Лучше и благороднее взять у человека деньги или золото, чем душу, — согласно сказала Красная девочка. Мне она в этот момент показалась милой и простодушной. Колдун похлопал в ладоши и прибежал тот же самый тролль.

— Забери, — сказал Повелитель и тролль унёс сосуды. Старик пододвинул своё кресло к моему и, усевшись в него, обратился ко мне, — не будем отвлекаться и продолжим обсуждение нашей сделки.

— Простите, не понял? — спросил я, — о какой сделке идёт речь?

— Молодой человек, пока ты был в отключке, мы тут с Красной девочкой обсудили некоторые детали нашей с вами будущей сделки. Я думаю, что ты согласишься с моей логикой и порядочностью. И добротой тоже. Короче, я готов выполнить три твоих заветных желания в обмен на разрешение моей проблемы.

— Вот тебе и здрасти, — улыбнулся я, — а в чём суть проблемы?

— Видишь ли, молодой человек, три желания это очень большая плата в нашем мире, а значит и работа предстоит большая. Тяжёлая работа, — вздохнул колдун. И он завёлся, набрал обороты и покатил свою речь, затянувшуюся на целый час. Суть её заключалась в следующем: в тридевятом царстве, в тридесятом государстве живёт принцесса по имени Эленка. Её родители, король Август 2 Благородный и Анна-Мария, по установившейся в Средневековой Европе традиции заперли принцессу в замке под надёжной охраной придворных и гномов. По невероятному стечению обстоятельств Эленкина крёстная мать Стефания была достаточно известной личностью в некоторых кругах магической науки и, для защиты своей любимицы от злых чар, подарила её талисман — Золотой ключ Сивиллы. Сей самый ключ был более известен, как артефакт одной из знаменитейших колдуний, и все маги до сих пор считали, что на большее он не способен, но Эспер, так звали Правителя Тёмных сил и хозяина Подземного дворца, вычитал о способности Золотого ключа воздействовать на своего обладателя не только магически, но и оздоровительно на весь организм — и физически, и духовно. Эсперу он очень нужен для поддержания жизненного тонуса и поэтому он хочет забросить меня в Эленкин дворец, где я должен похитить талисман для колдуна. Необходимо торопиться, так как принц Каспар, жених и странствующий рыцарь, уже знает о выборе родителей невесты и тоже спешит из далёкой Палестины на свадьбу. После которой будет намного труднее похитить ключ, а заодно и Графин справедливости. Но последний нам с Эспером не нужен совершенно.

Именно через час я понял, что от меня требуется и остановил затянувшийся монолог вопросом:

— А карта дворца у вас есть? Я хотел бы предусмотреть любые возможности и заранее продумать пути отхода.

Эспер радостно потёр ладони, повелел своим слугам принести карту окрестностей и схему-разрез самого дворца. Я долго их изучал, запоминая необходимые приметы, и уточнял некоторые детали у хозяина. Наконец я откинулся на спинку кресла и многозначительно посмотрел на Эспера.

— Как я понял, ты согласен? — спросил тот.

— Да, я сделаю ваш заказ за три желания. Но есть ещё два вопроса, которые необходимо решить до начала моего путешествия. Во-первых, мне нужно оружие: арбалет, меч, щит и т. д., и т. п. А во-вторых, я хотел бы заранее убедиться в твоём всемогуществе — действительно ли сможешь выполнить мои желания. А то может быть мне лучше сразу обратиться к твоему господину?

— Ты кого имеешь в виду? Я — Повелитель Тёмных сил и Хозяин Подземелья. Иных нет и в ближайшее будущее не предвидится.

— Я имею в виду Вельзевула, — ответил я.

Колдун тут же выгнал из Тронного зала троллей и наклонился ко мне седой головой, как можно ближе. Стоящая Красная девочка тоже приблизилась ко мне, прислушиваясь к каждому слову.

— Молодой человек, — начал было Эспер, но колдунья его поправила.

— Алекс, его зовут Алекс.

— Слушай, Алекс, ты совсем не простой человек, раз знаешь имя Князя мира сего. Давай, рассказывай про себя всё, как есть.

— Вот-вот, — поддакнула своему Повелителю Красная девочка, — откуда у пришельца из другого мира такие обширные познания о Властелине душ человеческих.

— Всё объясняется просто — я читал Книгу книг и там рассказывается о Светлом Царе и его противнике, — ответил я, — а вы что, не читали её?

— Но ведь Книгу, о которой ты говоришь, не так легко достать? — удивился Эспер.

— И тем более прочитать? — добавила колдунья, — так всё-таки — кто ты такой?

— Хорошо, я скажу вам правду: я — брат Дракона и он подготовил меня к операциям в Подлунном мире.

— Опять Дракон, везде он суёт свой нос, — недовольно промолвила Красная девочка и перестала мне нравиться.

— Не брюзжи, — одёрнул её Эспер, — как-никак Хранитель справедливости спас тебя от неминуемой смерти.

— Я благодарна ему, но если он Небожитель, то почему засылает к нам своих шпионов? Ведь мог бы запросто явиться и приказать всё, что душе угодно. И все, даже Король, с радостью выполнили бы его пожелания.

— Всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Для некоторых дел сам Дракон не может появиться, слишком они щепетильны и поэтому огласке не подлежат. Вам же известно, что каждое его появление в Подлунном мире сопровождается мощным всплеском магической энергии. Дракон весьма ограничен в своих возможностях, чего не скажешь обо мне.

— Ну да, — подтвердил Эспер, — даже я не заметил твоего появления.

— К тому же само имя Дракона наводит трепет на жителей вашего мира, поэтому он может появляться только в критический момент. Итак, вернёмся к началу нашего разговора — любое ли моё желание вы сможете выполнить? Я вас не пугаю, а только выясняю ваши возможности, многоуважаемые Тёмные личности.

Весь вечер мы проговорили о магии и об её возможностях. Эспер и Красная девочка доказывали мне её неограниченность для изучения и приводили некоторые фокусы высшего пилотажа. Я невольно убедился в их искренности и поверил, что колдун поможет мне в поиске Карапетяна. Вот только в то, что Золотой ключик ему нужен для здоровья, мне не верилось, уж больно прозаичной причиной прикрылся Эспер. Но меня эти выкрутасы не волновали. Спать мы улеглись рано, ещё засветло. Браслет перемещений показывал время и в темноте, так что я от его приобретения ничего не потерял. Покормил меня колдун вегетарианской пищей.

— Так полезнее для здоровья, — пояснил он мне, поэтому уснул я полуголодным. Моя жена знает все мои привычки и пристрастия, и кормит на ночь мясными блюдами. А без мяса я никогда не наедаюсь. Утром мне опять предложили грибочков и какие-то травки. Кое-как утолив голод, я отказался от сопровождения, вооружился стареньким, троллевским кинжалом и отправился в Город за настоящими мечом, щитом и арбалетом. Меч и щит мне нужны были для видимости, так как холодным оружием, в отличие от Дракона, владел плохо. А вот к арбалету рассчитывал быстро приспособиться — стрелял я на уровне мастера спорта.

Лес полностью соответствовал своему названию — было очень много обгоревших, старых деревьев, окружённых молодой порослью. Видно, я проходил поблизости от места сражения. Того самого, где была битва Светлого и Тёмного волшебников. Животных и птиц не было не слышно и не видно, только в густой траве копошились муравьи, жучки и другие букашки. А так лес представлялся абсолютно вымершим и безжизненным.

Вскоре я выбрался с лесных дорожек на вымощенную булыжниками дорогу и, сориентировавшись по данным Эспером приметам, направился к Городу. Сзади раздался грохот приближающегося тарантаса и вскоре из-за поворота появилось старинное, транспортное средство, влекомое шестёркой гнедых и вороных коней и управляемое грозным, величественным кучером с пышной бородой. Я посторонился, уступая им место, но тарантас остановился, и из его окна выглянула толстая, лоснящаяся жиром морда:

— Эй, приятель Света и Добра, садись ко мне и сделай дорогу более приятной. Если ты хоть немного смыслишь в подобных вещах.

— Отчего же не смыслю? Очень даже смыслю, — ответил я и в два прыжка оказался на подножке, а потом и внутри кареты. Мой попутчик крикнул:

— Трогай, — и мы поехали в Город. Я рассмотрел поближе знатного, богато одетого и густо надушенного одеколоном, господина. На его голове сидел парик с белыми, длинными и вьющимися волосами. Разукрашенный яркими запонками зелёный костюм трещал по швам от выпирающей полноты. Тёмно-серые штаны и кожаные сапоги на высоких каблуках совсем не гармонировали с костюмом и говорили о полном отсутствии вкуса своего хозяина. Большие перстни на пальцах-сардельках казались бутафорскими. Над толстой шеей висело шесть подбородков.

— Вы не из Столицы едете? — прервал я молчание.

— Нет, я ездил с инспекцией. У меня пять магазинов в самом Городе и дюжина в окрестных сёлах. Приходится их проверять на предмет изъятия денег.

— Вы, наверное, очень богатый человек?

— В нашем Городе богаче меня только восемь человек.

— А как вас зовут?

— Аюн Закс собственной персоной, — мой попутчик расплылся в широкой улыбке, — а тебя, приятель Небесной воли, как звать-величать?

— Алекс, — коротко представился я, — а вам не страшно путешествовать в одиночку по гиблому лесу? Тут, как я слышал, немало всякой нечисти водится.

— Меня подобные пустяки не волнуют. Моя карета оборудована по последним достижениям современной магии. Мой друг, колдун средней руки Эмиль Лессуар обложил карету заклятиями и заклинаниями и теперь входную дверь могу открыть только я. Деньги сильнее магии.

— А лошади тоже заколдованы? — улыбнулся я.

— При чём тут лошади?

— Ну, например, ваши враги могут отогнать их вглубь леса и привязать к дереву. А потом дождаться того момента, когда вы сами сдадитесь от голода и жажды на милость победителя и за кусок хлеба подпишете вексель на любую сумму. А потом грохнет вас и выбросит ваше тело в болото.

— Чёрт, как я не подумал об этом!

— А ваш кучер предан вам? Я имею в виду, не может ли он продаться врагу?

— Вообще-то он работает у меня недавно, — пробормотал богатей.

— Выходит, что знания тоже обладают неменьшей силой, чем деньги или магия, — подколол я.

— Так ты же «вольный стрелок», вас искусству воевать обучают, — сказал Аюн Закс, — всяким гоблинам и лешим такое и на ум не придёт. Но я твой совет учту, мало ли что в пути может произойти. А ты по каким делам в Город направляешься?

— Да вот, видите ли, пропился я, а у вас тут недавно кипеж с нечистью приключился, я и решил подзаработать немного. За этот троллевский кинжал, добытый в бою в вашем лесу, я тоже рассчитываю получить денежки, — отбарабанил я заранее придуманную легенду.

— Выходит, что вино тоже обладает властью над душами человеческими, — усмехнулся богатей, — а также женщины, карты и многое другое.

— Выходит, что так, — философски согласился я, — каждый из нас, смертных, молится своему кумиру.

— Тпру! Стоять! — раздались снаружи грубые голоса, и карета остановилась, — куда едем через наши земли?

Я и Аюн Закс выглянули в окошко кареты — нас окружила толпа гоблинов. Их морды были для меня на одно лицо, но один голос показался знакомым.

— Ого, какой жирный кусок мяса, — в грохочущем, гоблинском хохоте мы услышали испуганный крик кучера, — такого человека, и жарить жалко. Весь жир в костёр вытечет.

Сильные руки дёргали дверь кареты, но она не поддавалась грубому напору.

— У гоблинов своя магия, злая и дикая, — сказал я испуганному и оттого вспотевшему Заксу, — так что откройте дверь и выпустите меня.

— Неужели ты с ними справишься? — спросил он побелевшими губами.

— Конечно, — ответил я и криво ухмыльнулся, увидев в окно знакомую фигуру Толковища.

— Эй, вы, там, — прокричал вожак, — открывайте по-хорошему и вам ничего не будет, всё будет нам.

— Открывайте быстрее, пока они не разозлились по-настоящему, — потребовал я. Аюн что-то тихо прошептал, и дверца распахнулась нараспашку. Гоблины под действием центростремительной силы отпрянули от кареты, и я выскочил с поднятым над головой кинжалом. По огромному колесу я быстро вскарабкался на крышу тарантаса и закричал во весь голос:

— Эй, вы, нежить Горелого леса! Немедленно отпустите кучера и валите отсюда, пока целы!

— О, да это «вольный стрелок», который победил Ласка без пролития крови, — закричал Варт, — отойдите-ка и давайте послушаем, что он нам скажет.

Толпа гоблинов отодвинулась, и я продолжил:

— Отдайте нам кучера и идите прочь, иначе я с вами сделаю тоже, что и с обладателем этого кинжала!

Гоблины, число которых превышало два десятка, удивлённо переглянулись, а Варт-Толковище нахмурился и прорычал в ответ:

— Кучера мы тебе не отдадим, это не в наших обычаях. Так что ищи себе другого слугу, — в этот миг дверь кареты захлопнула жирная рука, — но из уважения к твоей силе и доброте, мы сохраним жизнь тебе и твоему спутнику. Ты, чувак, можешь продолжить свой путь, но больше нам на дороге не попадайся. O’кей? Мы всё-таки желаем тебе доброй дороги. Пойдём, ребята!

Гоблины, недовольно бурча, скрылись в лесу, а я спрыгнул с тарантаса и постучал в окошко. Она открылась и Закс вылез, чтобы убедиться в том, что опасность миновала. Кони, тревожно похрапывая, посматривали в нашу сторону умными глазами.

— Ух ты, — восхищённо сказал богатей, — я и не думал, что один «вольный стрелок» сможет одолеть такую ораву леших.

— Это не лешие, а гоблины, — поправил я его, — вообще-то словом можно одолеть не дюжину, а сотни, даже тысячи врагов. Вот кучера жалко, но я ничего не мог сделать для его спасения.

— Ничего, главное, что сами остались живы, — Закс быстро пришёл в себя от испуга и скомандовал мне, — полезай на козлы и поедем домой.

— Нет, так не пойдёт.

— Почему? Или ты думаешь, что я должен управлять лошадьми?

— Не с того конца начинаешь, хозяин, — глубокомысленно изучая облака, изрёк я.

— Не понял, что ты предлагаешь? — заартачился Закс, но я охладил его пыл:

— Вы когда нанимаете кого-нибудь на работу, то говорите только об его обязанностях? А плата? Я уж не говорю о стоимости вашей драгоценной жизни.

— И сколько ты хочешь?

— Не знаю, это ваша жизнь, вам и решать, — я искренне удивился глупости и жадности богатея.

— Так, ладно, я заплачу тебе по прибытии домой пять золотых монет. Теперь доволен?

— Хорошо, — согласился я.

— Тогда полезай на козлы, и поедем, — толстяк ловко нырнул в карету, — ну? Чего ты стоишь?

Я нехотя уселся на кучерское место, взялся за вожжи и хлопнул ими по спинам коней:

— Но! Пошли, родимые! — крикнул на бедных животных. Они на удивление послушно двинулись по мостовой. Последний раз я ездил на лошади в детстве: мои родители брали нас с братом в деревню к бабушке Тане и там, после уборки картошки, чтобы закатать огород под зиму, мне доводилось покататься на лошади. У нас дома даже есть фотография, где я сижу верхом. Или брат, я точно не помню, но фотография есть точно. Так что в упряжи я не разбираюсь, только вожжами умею хлопать да кричать: «Но, родимые!»

— Давай быстрей! — прикрикнул на меня Аюн Закс, — а то своих денег не увидишь, как своих ушей.

Я хлестнул вожжами по крупам коней, и они бодрее зацокали подковами по мостовой веселее. Без понуканий кони прибавляли ход, видно, от страха перед гоблинами, заклинаниями или тем, что так или иначе держало их в подчинении. Через десяток минут они уже мчались во весь опор, Аюн Закс опять испугался за свою жизнь и закричал мне:

— Ты что, холуй, совсем опупел? Разбить меня хочешь, что ли? А ну сбрось скорость, мерзавец!

Я понял, что он специально придирается ко мне для того, чтобы не платить денег. Народная мудрость, гласившая, что чем богаче человек становится, тем жадней, наверное, была верной по отношению ко всем временам и народам. «Видно по всему, денег мне всё равно не видать, — подумал я и залихватски свистнул коням, — дай-ка я проучу богатея по-цыгански. Да и прокачусь с ветерком». Ветер давно гудел в моих ушах, а вот кто не знает цыганского воспитания, я объясню так: старик-цыган лупил своих детей не тогда, когда они своруют, а перед походом на рынок. Чтобы не попадались. Наказание впрок — говоря короче. Вот я и решил проучить Закса за жадность по этому цыганскому методу. Он что-то ещё кричал мне по поводу моих умственных способностей, но я скорость не сбавлял, а лишь отвечал через плечо:

— Говори громче, я не слышу.

Галопом мы вылетели из Горелого леса, прогремели по деревянному мосту и приблизились к крепостным воротам Города. Вооружённые алебардами и самострелами стражники распахнули перед нами железные створки. То ли они узнали карету богатея и решили услужить ему, то ли испугались нашего страха, но с дороги убрались. Сначала я хотел притормозить перед въездом в Город, но озорная мысль, выскочившая неожиданно и не вовремя, изменила мои планы.

— Гоблины! За нами гонятся гоблины! — заорал я на стражников и хлопнул коней вожжами ещё раз за время нашей сумасшедшей гонки. Вихрем в буквальном смысле этого слова мы ворвались в Город. Народ убегал с нашей дороги, уворачиваясь от копыт коней. Я направил тарантас на главную, самую широкую улицу. Завидев нас, редкие повозки прижимались к каменным стенам или сворачивали на боковые улочки, оставляя нам большую часть проезжей мостовой. Я гнал коней и орал сумасшедшим голосом:

— Гоблины! Гоблины напали на Город! Спасайся, кто может!

То, что от нас шарахались, было для меня естественным — в своём родном 21-ом веке я вдоволь насмотрелся супербоевиков с погонями и перестрелками. У нас перестрелки, слава Богу, не было — кнут я толи потерял, толи его забрал кучер, — но скоростная погоня была, как я представлял себе, крутой. Даже очень крутой для средневекового уровня.

— Гоблины! Гоблины идут! Поберегись! — орал я, а сам присматривался к домам, ища взглядом какой-нибудь проходной двор. Однако такие полезные вещи не были почему-то предусмотрены в этот период истории. «Чёрт, что же делать? — лихорадочно обдумывал я положение, в которое сам себя загнал, — как же выкручиваться? Вот кретин, так кретин». Кони уже и ржать устали, пытаясь замедлить свой ретивый бег. Я хлопнул их ещё несколько раз по взмыленным спинам.

— Гоблины! Гоблины в Городе! Берегись, старое отродье! — это я прокричал старику, не спешившему отойти с дороги. Пришлось его объезжать и ось кареты чиркнула по стене каменного дома, высекая искры. Я продолжал гнать коней и орать:

— Гоблины! Гоблины идут!

Всё-таки ещё одна путёвая мысль посетила мою дурную голову: я свернул на полном ходу на второстепенную и сдержал коней. До полной остановки бросил вожжи и спрыгнул с козел. Сгруппировавшись в воздухе, приземлился на мостовую в соответствии с самбисткой наукой: ноги вместе и падение с перекатом. Кстати, я до сих пор удивляюсь, как это герои многих боевиков прыгают с большей высоты, держа ноги врозь, и не только не ломают ног, но даже не рвут менисков. Ведь вполне могли бы проконсультироваться со специалистами типа меня и изменить сценарий на более правдоподобный трюк. Мне этот приём подсказали инструктора в «Сатурне», выработав хорошую привычку на всю оставшуюся жизнь. По крайней мере, я сам видел, как в Афгане ребята после прыжка с парашютом не могли сразу же броситься в атаку из-за микротравм в голеностопе. После кувырка я вскочил на ноги и кинулся бежать, петляя по улочкам-закоулочкам, чтобы поскорее исчезнуть из поля зрения Закса.

В оружейной лавке Макса Груббера было светло, сухо и красиво, невзирая на полуподвальное помещение. Я сразу же вспомнил Оружейную комнату Версальского дворца, где мы с Вадимом бывали не один раз. И в этом захолустном Городе, в самом центре матушки Европы мне очень понравилось за присущую немцам чистоту и аккуратность. Я долго рассматривал старинное оружие, выставленное напоказ, и не мог остановить свой выбор на чём-то конкретном. Хозяин лавки зорко наблюдал за моими действиями из-под огромных седых бровей. На моё счастье посетителей не было, и я мог совершенно свободно проверять качество мечей, сабель и кинжалов, развешанных на стенах магазина. Хозяин мне не мешал, только наблюдал за мной из под густых бровей. Попробовав остроту заточки очередного произведения искусств оружейных дел мастеров, я со вздохом повесил его на место, и тут незаметно подошедший Груббер кашлянул за моей спиной и негромко произнёс:

— Господин «вольный стрелок» очень хорошо разбирается в оружии и совсем не напрасно не купил ничего из того, что выставлено для простого народа. Попрошу пройти вас в следующий зал, может там вы найдёте что-нибудь для себя. Идёмте, «воин Добра».

Мы прошли по коридору вглубь дома. Макс открыл ключом комнату, и мы оказались в более роскошно обставленном помещении. Здесь было всё, что требовалось для войны: обоюдоострые русские мечи, двуручные германские, кривые турецкие, английские и голландские арбалеты и многое-многое другое. Глаза сами по себе разбегались, не зная на чём остановиться. Мне захотелось скупить всё, чтобы дома без спешки разобраться, что и для чего было изобретено и применялось. Минут пять я простоял в дверях, привыкая к ослепительной роскоши, царившей в Оружейной палате, как я назвал её для себя.

— Милостивый господин недоволен предоставленным выбором? — поинтересовался Груббер.

— Нет, я немного ошарашен, но это уже проходит, — сказал я и подошёл к ближайшей стене. Конечно же, я выбрал славянский меч, заточенный с обеих сторон. Лёгкий, длинный, с изящной инкрустацией, он произвёл на меня потрясающее впечатление. Несколько раз я взмахнул им, пробуя различные удары и блоки, подсмотренные на тренировках Дракона в прошлые годы.

— Господин «вольный стрелок» сделал отличный выбор, — восхитился хозяин лавки, — к этому мечу прилагаются кинжал и перевязь.

Он снял со стены соответствующие причиндалы и протянул мне. Я с помощью Груббера подогнал их по размеру и пристегнул кинжал с правой стороны, а меч за спиной. Потом подошёл к другой стене, где находились стреляющие орудия войны. Моё внимание привлёк английский арбалет с инкрустированным прикладом. Я взял его в руки и залюбовался на затейливую вязь иероглифов.

— Где я могу опробовать оружие? — спросил у хозяина. Он подошёл к стене напротив и открыл дверцу шкафа, в котором находился щит с разметкой наподобие мишени в тире. Вложив стрелу и натянув тетиву, я прицелился в центр щита и выстрелил. Стрела, взвизгнув, вонзилась в самое то место, куда я целился.

— Отлично, я забираю его. Сколько с меня? — выдохнул я с одобрением.

— А больше господин «вольный стрелок» ничего не хочет приобрести? — спросил Груббер и я, чтобы не опрохвоститься на ровном месте, выбрал щит с красным драконом, парящим под облаками, после чего мы вышли в переднюю комнату. Слуга Груббера тихо разговаривал с двумя жандармами, но, увидев хозяина, тут же отошёл в свой угол за дверью. Жандармы впились в меня цепкими взглядами, но я их не испугался. По дороге в лавку я зашёл на Городской рынок и приобрёл дорожный плащ тёмно-синего цвета, крепкие, кожаные сапоги и шляпу с широкими полями на деньги Дракона. Мой брат снабдил меня финансами, ибо мы даже представить себе не могли, что в своём путешествии мне сразу повезёт с визитом к Злому колдуну. Хотя такого варианта Дракон не исключал и посоветовал найти его с просьбой о помощи. Он же снабдил меня золотыми монетами, предостерегая, как и Красная девочка, что деньги Эспера не котируются ни в Городе, ни в Королевстве. Изменив облик, я уже не боялся встречи с представителями власти. Груббер, поздоровавшись с ними, извинился и в первую очередь обслужил меня. Один из них сказал:

— Это не тот мошенник, о котором говорил Аюн Закс, у него лицо слишком честное — после чего они стали разговаривать с хозяином, а я отправился на улицу. Сквозь решетчатые окна посмотрел на одураченных жандармов и пошёл вдоль магазинов и жилых домов к Городским воротам, в которые въехал с шумом и грохотом. Ну откуда мне было знать, что именно на этой улице находился магазин Закса и что он сейчас находится в нём с визитом для отъёма денег. Или очередной проверкой. Увидев его карету издали, я завернул в первый попавшийся на глаза кабак. Его вывеска «Красный петух» была посеребрённой, что говорило о богатстве его владельца. Я подошёл к стойке и окликнул невысокого, лысоватого бармена, молча и угрюмо протиравшего пивные кружки:

— Эй, приятель, будь добр, плесни мне кружечку пивка.

— Гномы и тролли тебе приятели, — буркнул тот беззлобно.

— Э нет, нечисть мне в товарищи не набивается, — в тон ему ответил я, — они знаешь как шугаются от меня и моего меча?

Брови бармена раздвинулись и широкая, добрая улыбка озарила его лицо:

— Господин «вольный стрелок» будет только пиво? Могу предложить отличное вино местного разлива, а на закуску сгодится мясо кроликов, уток, фазанов. Есть и баранчики, телятина. У меня богатый ассортимент, на любой вкус.

Я оглядел просторный зал. Человек пятнадцать посетителей кабака потягивали пивко и посматривали в мою сторону заинтересованно и с уважением. На стуле возле входной двери сидел здоровенный парень с арбалетом в руках и пристально наблюдал за мной. Но я больше смотрел на столы, а не на едоков. Приятный запах мяса возбудил в моём желудке аппетит, заставив на время позабыть о вегетарианской пище Эспера. Поэтому с лёгкостью согласился с предложением бармена:

— А угостите меня курочкой с зеленью.

— Может быть, пивко на винцо заменить? — спросил тот ещё раз, предварительно крикнув мой заказ на кухню.

— А это намного дороже выйдет?

— Не очень, но качество гарантирую: сам пробовал и посетители хвалят.

Я представил себе, как он толстыми губами пробует из каждой приобретённой бутылки качество вина, и отказался из-за врождённой брезгливости. Сноровистый служка накрыл мне стол с надлежащей старательностью, пока я продолжал свой разговор с барменом:

— Я тут на рынке был и слышал, что какой-то «вольный стрелок» перебаламутил весь Город криками: «Гоблины идут». У вас об этом ничего не говорили?

— Как же, мы только что обсуждали этот случай и пришли к такому выводу: кто-то из деревенских шалопаев сыграл злую шутку с проклятым купцом Заксом. Наказал его за жадность. Иначе и не объяснишь подобного явления.

— Кто такой этот Закс?

— Купец, жадный до невозможности. От него все криком кричат: и жена, и дети, и слуги. Ещё не было такого случая, что бы он расплатился со своими работниками без обмана. Так что поделом ему досталось. Но жандармы обязательно найдут подлеца и накажут, а жаль.

— Что ему грозит? — спросил я, когда мы с барменом переместились за мой столик.

— Всыпят по первое число на Городской площади другим в острастку, — пояснил он мне и поднял кружку с пивом, — ну, за здоровье Короля!

Мы чокнулись и выпили, после чего я приступил к трапезе, а бармен стал мне рассказывать недавнюю историю о злой ведьме, непонятно как оказавшейся в Городе, и заколдовавшей молодого парня в огромную жабу. По ходу разговора мы несколько раз наполняли глиняные кружки пивом, и пили за здоровье Королевы, её детей, за процветание Королевства и благосостояние Города, за мудрость Мера и справедливость Доброго волшебника. Выпили за смелость «вольных стрелков», за нашу удачную охоту и полное уничтожение лесной нечисти. Под конец, чтобы запить жирную птицу, я предложил Османовский тост:

— Быть Добру! — и мы выпили по последней кружке, потом я сказал, — хозяин, давай рассчитаемся, да я пойду.

— Милостивый господин «вольный стрелок», неужели вам не понравилось в «Красном петухе»? — воскликнул с неподдельным ужасом хозяин, — зачем вам искать лучшего, если в нашем Городе моя таверна является самой лучшей и все «воины Добра» останавливаются у нас. И никто не жалел о своём выборе. Уверяю вас, вам понравится.

Краем глаза я увидел входящих жандармов и превратился в слух, не забывая и слушать хозяина «Красного петуха». Обе ищейки подошли к стойке, где их стал обхаживать толстый слуга. Они осматривались по сторонам и пристально высматривали меня. Или же ещё какого-нибудь нарушителя общественного покоя.

— Хорошо, я остановлюсь у вас, — согласился я с хозяином кабака, — сейчас мне хотелось бы немножко прогуляться, а к вечеру я вернусь в «Красный петух». Сколько с меня за обед?

— Да нисколько, — воскликнул радостно хозяин, — обычно у нас рассчитываются перед уходом, а вы же собираетесь вернуться. Не правда ли?

— Я вернусь, — соврал я, так как возвращаться для меня не было смысла, — я только вас хотел спросить об одной пустяковине.

— Спрашивайте, господин «вольный стрелок», я всегда к вашим услугам.

Я вытащил из-за пояса троллевский кинжал и показал так, чтобы все присутствующие его увидели.

— Где я могу получить награду за убитого мной нечистого обитателя Горелого леса?

Как я и ожидал и жандармы, и посетители кабака посмотрели в нашу сторону и ахнули от его размера — кинжал был длиной с хороший меч, то есть, с мою руку.

— Это вам, уважаемый, нужно зайти в Городскую ратушу. Там вас оформят по всей форме и выдадут сертификат о казни нечисти.

— А сколько-нибудь денежек не подкинут?

— Запросто, — сказал подошедший к нам жандарм, — послушай, приятель, а ты дорогу-то в ратушу найдёшь?

— Язык до Киева доведёт, — ляпнул я и тут же поправился, — а может быть и куда подальше. Но в любом случае куда надо.

Жандарм подозвал своего товарища, и они вместе осмотрели мой трофей. Я поднялся на ноги и один из них сказал мне:

— Сейчас опасно выпрашивать дорогу. Горожане не скажут «вольному стрелку», как пройти к ратуше.

— Почему?

— Некто в одежде «вольного стрелка» перепугал весь Город известием о нападении гоблинов. Лучше давай так сделаем: ты подожди нас, мы допьём пивка и проводим тебя сами. Нам же почти по дороге.

— Вот и хорошо, — улыбнулся хозяин кабака, — а я пока дорасскажу историю с ведьмой и о том, как наш Город посетил сам Дракон, Хранитель справедливости.

— Лучше тебе, «приятель Небесной воли и Высшего разума», продать кинжал Максу Грубберу, он тебе червонец заплатит, — посоветовал мне старший по возрасту и чину жандарм, когда мы вышли из кабака и направились по центральной улице к Городской ратуше.

— А в ратуше сколько? — поинтересовался я.

— Может быть, ползолотого, а может быть, всего лишь пару серебряников, но ты не переживай, там у тебя его не отберут, только зарегистрируют. А потом ты сможешь его продать Грубберу.

— Тогда я так и сделаю, — согласился я с жандармом, — вы меня извините, но я в Городе чужестранец, и мне многое не понятно. Разрешите парочку вопросов?

— Давай, пока мы не пришли на место.

— Вот вы ищете того наглеца, который перебаламутил весь Город?

— Вообще-то нет. Мы не заинтересованы в его поимке.

— Почему?

— Награда за его голову обещали слишком маленькую — всего лишь 31 серебряник. А сами-то мы из простого народа, поэтому всей душой за того парня, что подшутил над Аюном Заксом.

— А вот, скажите, пожалуйста, мне-то ничего не угрожает в связи с дикой выходкой самозваного «вольного стрелка»?

— Ты-то тут при чём? — удивился один.

— Ты же не тот нахал, — пояснил другой, менее разговорчивый жандарм.

— А вот я слышал на рынке, что вашего Городского начальника зовут Мэр. Это правда?

— Нашего Мэра Города зовут Рихард Фрей. Ты с ним скоро увидишься. Или с его женой Эллис. Они всей семьёй засели в ратуше, и их фик выгонишь оттуда.

— А зачем выгонять?

— Однажды Дракон, Хранитель справедливости сказал Королю, что если в государстве нет свободы граждан и их права нарушаются государственными чиновниками, то не будет ни порядка, ни спокойствия в Королевстве. А назначенный Королём Мэр всю свою семью устроил к себе в ратушу, и подпевает богатеям Города. Вот увидишь, если останешься у нас, что в случае войны с Эспером все богатеи умчатся в Столицу, а нас, простых горожан, оставят на растерзание троллям и гоблинам.

— А что, Эспер хочет напасть на Город?

— Давно, Злой колдун только повода ищет, чтобы разорвать Договор с Пассиусом Геллером и завоевать Город. Он силёнок после своего поражения поднабрался, Тёмное войско собирает и ждёт, когда Короля отвлечёт кто-нибудь войной, что бы его армия не смогла воевать за Город.

— А зачем Эсперу ваш Город?

— Ты же военный человек, должен понимать, что из укреплённого Города его потом будет труднее выбить.

— А вам что будет, если Злому колдуну удастся овладеть Городом?

— Солдат он перебьёт, а остальных заставит работать на себя. Ты знаешь, «вольный стрелок», я как-то подумал о последствиях, и пришёл к парадоксальному выводу: под властью Эспера нам даже легче будет жить. Понимаешь?

— Нет, — честно признался я.

— Хоть Эспера и считают Злым, но ещё никто не сказал, что он глупый. И, мне кажется, он будет хорошим правителем. Не то, чтобы добрым, нет, конечно, но он-то не будет взимать непосильные налоги с бедноты.

— Ты имеешь в виду предпоследний налог на дым из печей? — переспросил его товарищ.

— И не только, разве справедливо грабить народ продразвёрсткой? Или, может быть, по твоему менению, лучше указ Мэра о том, что за ремонт дорог горожане должны внести в казну Города по сиклю серебра? А чего стоит новый указ о борьбе с бедностью? А может быть тебе понравилось, что Мэр ввёл в действие Городскую баню только после того, как отобрал у Крестьянского барона …

— Тише ты, — перебил своего товарища толстый жандарм.

— Ты что, боишься шпионов инквизиции? — усмехнулся разговорчивый страж правопорядка, — не бойся, в нашем Городе у них кишка тонка и руки коротки.

— Сударь, вам направо, а нам прямо, — поспешно остановился толстяк, а его худой товарищ добавил:

— Ратуша стоит среди голубых ёлочек и у неё красивые двери, идите смелей, не заблудитесь.

— Последний вопрос можно?

— Да хоть несколько.

— Почему же вы не перейдёте в стан Эспера?

— Во-первых, он нас не примет. Злым колдуна прозвали за его нелюбовь к людям. А во-вторых, я — патриот Города. На интересы Королевства мне, откровенно говоря, наплевать, но свой любимый Город я буду защищать до последней капли крови.

— Почему?

— До Бога высоко, до Короля далеко, — но, увидев на моих губах тень улыбки, он объяснил поподробнее, — наш Город находится в приграничной полосе и, когда с нас собирают налоги, Город наполняют чиновники Короля. Их всех нужно кормить, поить, а требуемую сумму главным образом взимают с бедняков. Богачи-то у нас жадные, из своего кармана не хотят платить. А вот если сегодня Эспер со своим войском осадит Город, то нам на помощь Король своей рати не пошлёт.

— Ну ладно, пойдём, — поторопил тонкого товарищ, и тот сказал мне на прощание:

— Если бы Великие Боги видели безобразия, которые творят Отцы Города, то давно бы наказали бы их безумием.

— Пойдём, — затеребил испуганно рукав его камзола толстяк. Я всё-таки успел задать ещё один вопрос:

— Недавно ваш Город посетил Дракон, Хранитель справедливости. Что же вы молчали в его присутствии?

— А он сам не видит, что ли?

— Но он мог и не знать.

— Как это Небожитель и не знает? На любом аутодафе должно присутствовать Городское начальство. Дракон видел и промолчал.

— Великие Боги злы, добр только Светлый Царь, — сказал толстяк и силой потащил своего товарища к жандармерии.

Как и здание ГРУ в Москве на Хорошевском шоссе, Городская ратуша не выделялось из толпы окружавших его, высоких и красивых зданий. И если бы не главные приметы — голубые ёлочки и двустворчатые, декоративные двери — то я вряд ли бы самостоятельно нашёл его. В холле ратуши меня встретил усатый охранник с арбалетом, удобно устроившийся в плетёном кресле.

— Вам кого? — спросил он у меня. Я вытащил завёрнутый в мешковину троллевский кинжал, развернул его и показал:

— Где я могу зарегистрировать убийство нечисти?

— На втором этаже третий кабинет с правой стороны, господин «вольный стрелок», — почтительно ответил охранник и махнул рукой в сторону широкой лестницы, покрытой старинным, восточным ковром. Я поднялся на второй этаж и быстро нашёл нужную мне дверь. Немного отдышавшись и осмотревшись по сторонам, перекрестился и решительно постучался.

— Пройдите, — послышался приятный женский голос. Я приоткрыл дверь, засунул в кабинет голову и спросил:

— А войти можно?

На меня смотрела красивая, интеллектуальная особа средних лет, средних размеров и в абсолютно не гармонировавшим с эпохой Средневековья деловом костюме. Она удивлённо спросила:

— А я что сказала? Если вы ко мне, то проходите.

Я всё-таки сначала вошёл в кабинет, а потом подошёл к её столу, на котором к своему удивлению обнаружил настоящий работающий компьютер.

— Эллис Фрей к вашим услугам, господин «вольный стрелок». Чем смогу вам помочь?

— Я могу получить плату за убийство нечисти?

— Как вас зовут, «вольный стрелок», — спросила она, а сама включила комп и стала просматривать список на мониторе. «Латынь», — определил я, и именно её работа на компьютере сразила меня наповал. Дракон, конечно, предупреждал меня, что в Кармане времени возможны применения новейших технологий, но современный подход к решению сказочных проблем убил меня окончательно. Я, к сожалению, даже не представлял, что же читает хозяйка кабинета.

— Ваше имя, господин «вольный стрелок». Я должна внести вас в список Героев нашего Города.

— Алекс Таманец, я издалека. У вас оказался случайно, а в Горелом лесу на меня напал тролль. Я только отбивался, — успокоившись, ответил я. Эллис защёлкала на клавиатуре методом «вслепую», и вдруг удивлённо вскрикнула:

— Ах! — после чего вытащила из ящика стола мобильник и позвонила, — алло, Эмиль, говорил жена Мэра. Зайди, пожалуйста, ко мне в кабинет. Нужно проверить клинок тролля на достоверность, а у меня опять комп завис. Хорошо, я подожду.

Потом она обратилась ко мне:

— Вы не торопитесь?

— Да нет, — ответил я.

— Ну вот и хорошо, — Эллис сладко улыбнулась и продолжила, — вы присаживайтесь.

Я осматривался по сторонам, и поэтому не заметил, что она сделала для того, чтобы за моей спиной появилось кресло.

— Вы, наверное, устали после своего подвига. Отдохните немного, прежде чем пускаться на поиски новых приключений. В нашем Городе есть всё для удовлетворения любого желания господ «вольных стрелков». Наш Город помнит имена всех своих Героев. И мы, я говорю от имени Городской ратуши, всегда рады видеть в своих стенах «воинов Добра».

Она говорила минут десять в подобном духе. Я её внимательно слушал и не заметил, как в кабинет вошёл маг Эмиль. Колдун был высок, худощав, имел голубые глаза и явно потребительские взгляды на жизнь. Он подошёл к столу и с томным придыханием произнёс:

— Моя душа, ты вызвала меня для опознания сего магического предмета? — он показал длинным пальцем на мой кинжал.

— Да, дорогой Эмиль, пустая формальность, но ты сэкономишь мне массу времени. Поможешь?

— Хорошо, душенька, — маг взял в руки кинжал, состроил волшебные глаза и погрузился в задумчивость. Прошло несколько томительных минут молчания, наконец, он произнёс своим противным голосом:

— Тёмная и дикая магия, ничего не понимаю. Дай мне, радость моя, чудесную вещичку для связи с Добрым волшебником Геллером. Мне нужен совет специалиста.

Эллис Фрей протянула ему мобильный телефон и тот заклинанием заставил его работать:

— Элениум фред инс паскопатум, — сказал маг в трубку и дальше в том же духе говорил на тарабарском языке в течение не менее пяти минут. Потом маг слушал ответную тарабарщину столько же времени.

— Элениум фред инс паскопатум нон, — закончил Эмиль и отдал мобильник Эллис, — занятная вещица. Старинная, дикая магия. Этому кинжалу не менее пяти веков, его ковали злые гномы-пеллаты на севере Европы.

Он положил орудие смерти на стол.

— Так ты поможешь мне или нет? Может быть, я зря теряю время с тобой? — спросила жена Мэра.

— Может, не нужны бюрократические формальности и я пойду? — предложил я.

— Нет, что вы! Ни в коем разе! Попался действительно сложный случай и мне одному никак не управиться. Сейчас Пассиус Геллер сам появится, и мы вместе с ним разберемся, что к чему, после чего вы получите свой долгожданный золотой, — скороговоркой сказал Эмиль.

— А я думала, что ты, Эмиль, достаточно сильный маг, — надула по-детски обиженно свои губки хозяйка кабинета, — вот так всегда с мужчинами — одни обещания. Не правда ли?

Она посмотрела на меня в надежде поддержки. Я с виноватым видом отвёл глаза в угол кабинета:

— Что же поделаешь? Такова наша природа.

Эмиль вспыхнул, как спичка, и, не понимая моего тонкого юмора, воскликнул:

— Не все мужчины лгуны! Я, например, никогда не обещаю того, что не смогу сделать.

На этот раз мне повезло, именно в том углу, в который я смотрел, на моих глазах материализовался старый Добрый волшебник в широкой мантии и толстой книгой в руке. Правда, я заметил одну особенность — его ноги находились на высоте около 10 сантиметров от пола и края его одежды колыхались, как от лёгкого ветра. А так как мы были в комнате с закрытыми окнами и дверью, то я сделал вывод, что Пассиус Геллер смонтировал магическим образом своё голографическое изображение, и таким же путём управляет им.

— Приветствую вас, госпожа Эллис, и тебя «вольный стрелок», — глуховатым голосом сказал он, — а ты, Эмиль, поднеси кинжал ко мне поближе. Что-то я плохо видеть стал в последнее время.

Эмиль выполнил просьбу, и Добрый волшебник приступил к детальному изучению клинка, шепча заклинания. Мой трофей озарился голубоватым сиянием.

— Кто ещё, кроме Эмиля держал кинжал в руках? — нарушил тишину властный голос Геллера. Я поднялся с кресла и признался в данном факте.

— Ты не «вольный стрелок». Где ты взял кинжал? И кто ты такой на самом деле? Только не ври, на кинжале нет троллевской крови.

— Я убил тролля из арбалета.

— Из того, что висит у тебя за спиной? Не верю. Я же просил говорить правду, — после этих слов Геллер состроил волшебные глаза и вперил в меня свой взгляд, — Эмиль, брось на него заклинание недвижности.

Маг сказал:

— Аппасито Лер магионум, — и сделал резкое движение в мою сторону. Я успел сделать шаг в сторону и что-то невидимое ударилось о деревянный комод в углу кабинета сзади меня, после чего рикошетом стукнуло меня по голове. «Классно работают ребята на пару», — подумал я и бросился к двери. Маг успел подставить мне подножку и я шлёпнулся на пол.

— Аппасито Лер магионум, — раздалось над моей головой и меня сковала невидимая сеть. Я не мог пошевелить даже пальцем. Сначала я отчаянно сопротивлялся, но, осознав тщету своих попыток, просто закрыл глаза и ждал решения своей судьбы. Скоро Геллер собственной персоной заявился в ратушу и поднялся в кабинет Эллис. Он освободил мои ноги и предложил присесть в уютное кресло.

— Нет, я уверен, что он не «вольный стрелок», — говорил Геллер Эмилю и Эллис, — пригласите жандармов для задержания.

— Может быть, он колдун? — спросила хозяйка кабинета.

— Тоже нет. Но от него воняет магией, что говорит о том, что он совсем недавно побывал в Подземном дворце у Эспера. Когда же успокоится старый колдун.

— А это не от кинжала идёт вонь? — переспросил Эмиль, — я думал, что это связано с троллями и их магией.

— Нет, запах идёт от него самого.

— О чём это говорит?

— Спросим у него самого, — здраво рассудил Геллер и обратился ко мне, — кто ты такой?

Я молчал. Я не мог рта открыть из-за наложенного на меня заклинания. Я думал, что они догадаются снять его, но Добрый волшебник даже не подумал об этом. Эмиль, как я понял позже, наложил на меня очень двойное заклинание, а Геллер не догадался об этом. Именно поэтому я и молчал.

— Слушай, приятель, а это не ты перебаламутил Город криками о гоблинском нашествии?

Я молчал.

— Как он назвал своё имя?

— Алекс, — сказала Эллис, — но теперь я вижу обман.

— Да, он соврал, — согласился с ней не очень Добрый волшебник. И задумчиво покачал головой.

Я сидел в «одиночке» — сырой, тёмной подвальной комнате Городской Жандармерии. Вернее, не сидел, а стоял. Для предотвращения побега из центра потолка свисала цепь, к которой привязали мои руки, и эта цепь не давала мне опуститься на пол, выворачивая руки в плечевых суставах. Поэтому я не мог присесть и дать отдых ногам. К моим страданиям примешивалась жажда, голод и холод. И полная неподвижность в верхней части тела. На протяжении двух суток мне приносили еду и воду, но так как есть и пить я не мог, то мои тюремщики съедали всё сами и уносили пустую посуду с собой. На допросах я, естественно, тоже молчал и жандармы пришли к убеждению, что я являюсь отъявленным злодеем. Они говорили мне, что если я не заговорю, то меня обязательно сожгут на костре в назидание потомкам.

— Так оно поспокойней будет и Городу, и Королевству, господин нехороший, — говорил мне Лукас Энсин, жандармский маг-самоучка, — наш Мэр сейчас хлопочет о вашем сожжении перед Королём. А Геллер его поддерживает. Молитесь Светлому Царю о прощении грехов и готовьтесь к Его Страшному суду.

Измученный, я стоял в своём каземате в полубессознательном состоянии, когда перед моим лицом появился волшебный, светящийся шарик размером с мой кулак. Из него на меня смотрел Эспер:

— Как же так получилось, господин «вольный стрелок», что Добрый волшебник решил уничтожить своего напарника по ремеслу? Я имею в виду — слугу Добра.

Я ничего не мог ему ответить и Повелитель тёмных сил, догадавшись об истинной причине моего молчания, перешёл на мысленный уровень диалога:

— Неужели на вас даже в камере одевают заклятие Недвижности? — я кивнул в подтверждение его слов, — ну-ну.

Я мысленно рассказал ему о своих приключениях после того, как покинул Подземелье. Колдун с грустной улыбкой выслушал меня и в заключение сказал:

— Значит, наша сделка сорвалась? Печально, но факт.

— Почему? Я от своих обязательств не отказываюсь.

— К сожалению, я тебе ничем помочь не могу. И Дракон на выручку не придёт. Он считает, что после его посещения Подлунного мира все сразу становятся паиньками и ведут себя тише воды, ниже травы. А Геллер знает об этом и проводит политику уничтожения Тёмного народа. Так-то вот.

— Неужели ты не можешь снять с меня заклинание? Мне больше ничего и не нужно.

— К сожалению — нет. Мне препятствуют охранные заклинания, наложенные на Городские стены и твою камеру заключения. Так что мужайся и готовься к смерти, «вольный стрелок».

— А когда меня будут сжигать, ты не сможешь мне помочь?

— Увы-увы, но когда подожгут костёр, то с тебя обязательно снимут заклятие Недвижности. Это обязательная процедура. Но что ты сможешь сделать на глазах Доброго волшебника? Он не допустит твоего побега.

— А на аутодафе ты не сможешь мне помочь из-за присутствия Геллера? — догадался я.

— Да, тут ты прав, но что ты придумал?

— Приходи, сам увидишь, — пошутил я. В наложении на меня заклинании я увидел и положительную сторону — дежурившие у дверей моей «одиночки» охранники не услышали нашего мысленного разговора с Эспером.

Я стоял на городской площади, привязанный к столбу, и смотрел на колышущееся море людских голов. К моим ногам горожане набросали хворост с дровами и теперь слушали городского Судью, зачитывавшему смертельный приговор. Я ожидал смягчения приговора, но Аюн Закс дал показания в жандармерии по поводу моей выходки и, видимо, подкупил городские власти, чтобы все видели, как не выгодно с ним шутить. А может быть, меня всё равно ожидала такая незавидная участь. Наконец Судья махнул в мою сторону рукой и сказал:

— Приговор привести в исполнение! Поджигайте!

После чего жандармский колдун полностью снял с меня заклятие недвижности и я расправил плечи. Жандармы подбежали с зажжёнными факелами и подпалили хворост. Я, в клубах поднимающегося дыма, попробовал дотянуться до Возвратной кнопки Браслета перемещений, но ничего не получилось. Дым, едкий и плотный, мешал мне дышать полной грудью. Казалось, что вот-вот потеряю сознание и держался из последних сил, чтобы не порадовать собравшихся поглазеть на моё несчастье горожан и ихнее начальство. Пассиус Геллер стоял на грубосколоченной трибуне рядом с Мэром, Инквизитором и Судьёй. Он говорил:

— Так будет с каждым, чья душа подчинена Тёмным силам и в чьём сердце гнездятся недобрые помыслы. Добро должно быть вооружено новейшими способами борьбы с вселенским Злом. И мы всегда сможем дать отпор любым проискам Врага душ человеческим. Всякий, пришедший в Город со злыми намерениями, погибнет от руки Добра. Да будет так сегодня и вовеки.

— Всё правильно говорит, — радостно обхватив свой тяжёлый мамон пухлыми ручками, улыбался Мэр, — каждый, кто не живёт по законам Королевства, будет сожжён на костре в назидание потомкам. Обещаю именем Короля.

Пламя от костра подпалила мою одежду, волосы трещали от его жара, верёвка на руках ослабла. Я поднапрягся и разорвал её. Жандармы, внимательно следившие за моими действиями, хотели сообщить об этом не очень Доброму волшебнику, но, как всегда бывает в подобного рода случаях, не успели. Волшебник громким голосом спросил меня:

— Может быть сейчас, перед лицом смерти ты назовёшь нам своё настоящее имя, чтобы мы могли его занести в Летопись славных дел Города.

— Фига вам! — закричал я, подпрыгивая повыше, чтобы вдохнуть хоть каплю свежего воздуха, где наконец и нажал на Возвратную кнопку. Когда я оказался в Комнате перемещений, быстренько нафантазировал себя чистеньким и неповреждённым. Открыв глаза, я обнаружил себе в кресле МПВиП2. облегчённо вздохнул и сказал смотревшей на меня Команде Компьютерщиков:

— И жизнь хороша, и жить хорошо.

— А хорошо жить ещё лучше, — засмеялся Мызров.

— Ну как впечатления от мрачного средневековья? — поинтересовался рыжий Виктор, — не хочется назад вернуться?

— Хочется, — честно признался я, — чтобы кое-кому открутить голову и водрузить её на кол в назидание потомкам.

— Ну ладно, пошлите, Александр Романович, — сказал серьёзный Мызров, — их величество Дракон ожидает вас в Голубой комнате. Там вы и расскажите о своих приключениях. Желательно поподробней, ни чего не пропуская и не забывая.

Поднявшись по винтовой лестнице, мы с Мызровым подошли к приоткрытой двери. Я услышал голоса Игоря Киркина и Дракона и остановился, чтобы отдышаться и привести свои мысли в порядок.

— Игорёк, зацепка должна быть, просто мы не усердствуем в работе. Вот и весь сказ.

— Но ты же сам говорил, что ни в Венском, ни в Пражском архивах Курт ничего не нашёл. Где ещё искать?

— На него я особенно и не рассчитывал. Да, забыл сказать, он вчера звонил и сказал, что Ватикан разрешил покопаться в его архиве. Но и это может оказаться пустышкой, — сказал Дракон и вдруг крикнул нам, — Мызров свободен, Таманцев пусть заходит в комнату!

— Силён мужик, — усмехнулся Мызров и вернулся в Бункер.

Я вошёл и присел на краешек дивана, на котором находился с ногами хозяин. Киркин сидел напротив него в кресле-качалке.

— Есть хочешь? — спросил меня Дракон.

— Два дня во рту макового зёрнышка не было. Но, если позволишь, сначала я закурю.

— Кури.

— У меня всё отобрали, — признался я.

— Угости его, — сказал Дракон Игорю и тот протянул мне пачку «Marlboro». Я с удовольствием затянулся и продолжал слушать разговор.

— Мы постоянно смотрим туда, — Игорь неопределённо мотнул головой, — а может нам стоит посмотреть рядом. Может быть кое-что есть в самой Америке. Ведь во время второй мировой войны многие архивы оказались в руках союзников, и они запросто могли их вывезти под прикрытием сохранения данных мировой истории. В США и Канаде ты не смотрел? Есть резон обратиться к аргентинский властям.

— Игорь, я ещё в начале нашего исследования смотрел в Интернете, что и где искать. Голый номер, нет здесь ничего.

— Ну тогда я не знаю, — Игорь пожал плечами.

— А должен знать, деньги получать всем нравится, а работать никто не хочет.

— Может в Великобритании посмотреть?

— Без нас всё облазали. Ну ладно, ты иди, мы тут с братом подумаем ещё немного.

Игорек ушёл, я закурил другую сигарету из оставленной им пачки. Откинувшись на спинку дивана, глубокомысленно изрёк:

— А в средневековых библиотеках вы смотрели?

— Я же говорил тебе, что с начала 19-ого века нас притягивает в Карман времени. А после уже ничего не осталось, прямо, как будто, кто специально извлёк книги на интересующую нас тему и уничтожил.

— А в архиве Города?

— Смотрели, — кратко ответил Дракон.

— И что? Неужели нет ничего?

— Нет, уважаемый. Архив всезнания и премудрости не содержит ни какой информации об истории возникновения Города и его будущем. Одни легенды, противоречащие друг другу. Так что докуривай и пойдём ужинать, братишка. А о своих приключениях расскажешь потом в диктофон, чтобы я мог твой рассказ проанализировать наедине с самим собой. Только не забывай никаких подробностей, они могут дать нам хоть какую-нибудь зацепку для выхода из создавшегося положения.

— Извини, Валь, мне в вашем с Игорем разговоре какая-то мелочь показалась важной, но вы пошли в другом направлении. Ты все разговоры сможешь восстановить?

— Да, я после ужина прокручу видеозапись и ты вспомнишь свою мысль.

— У тебя что, в каждой комнате есть видеокамеры? — насторожился я.

— В спальнях нет, — успокоил меня братишка и мы с ним отправились на кухню, откуда доносился приятный запах поджаренного мяса.