Сказка для злой мачехи или в чертогах Снежной королевы (СИ)

Глава 5

Мое сознание вернулось с тупой и ноющей болью в затылке. Я издала нечленораздельный звук и попыталась разлепить веки, но когда мне это удалось, болезненно зажмурилась. Тусклый свет газовой лампы, направленный мне прямо в лицо, больно резанул по глазам.

— О — о, — вырвалось у меня из глотки.

— Тихо парень, тихо. Не спеши, — услышала встревоженный голос Вигго, который, только я начала приходить в себя, наклонился, чтобы посмотреть мне в лицо.

— Что…?

— Не двигайся. Хорошо она тебя приложила. Сколько пальцев?

Я часто заморгала, и, наконец, выдавила:

— Два.

Казалась, голова вот — вот треснет, разломится на несколько частей.

— Что произошло? — превозмогая боль, повторила попытку, выяснить, почему сижу в каком‑то темном безлюдном проулке, прислоненная к холодной каменной стене и чувствую себя, как вдребезги разбитый кувшин.

— Ты встал на пути похитителей, герой, — уважительно крякнул вор, — Но уложила тебя двуличная дрянь, которую Ул звала своей подругой.

— Где?

— Увезли, — помрачнел Вигго, — Двоих моих ребят ранили.

Нападение, да, его я помню, хотя в тот момент Тень и занял во мне больше места, чем я хотела и могла себе позволить, поэтому воспринимала все, как сквозь плотную вату, не ощущая ни собственного тела, ни того, что с ним делали. Неприятное это было чувство, почти такое же, как при магическом истощении, с тем отличием, что моим телом активно пользовались и даже пытались предотвратить похищение любимой женщины. Неудачно. Ну, вот, что мне с ним делать? Молодой, да ранний. Будь Тень моим сыном — отшлепала бы, честное слово. Девушку прошляпил — раз, по голове получил — два. А все почему? Не послушался, пошел на пролом, забыл об осторожности. Вот и результат — Уллу увезли, а мы тут валяемся без сознания и теряем драгоценное время. У — у, как же голова болит!

Болезненно морщась, постаралась вспомнить все, что случилось за день. Встреча с Каем. Его неожиданно преображение из тошнотворно — карамельного мальчика в смертельно опасного для меня бывшего теневого, договор с которым я каким‑то образом скрепила печатью алхимика, и, подозреваю, магией снежной королевы. Потом разговор с Вигго, который внес значительный вклад в раскрытие истинных мотивов появления Эдит в стенах библиотеки. Столкновение с Диланом, который с нетерпением ожидал моего возвращения у главного входа. Он был зол, но обошелся тем, что громко обозвал безмозглой идиоткой, возомнившей себя невесть кем. Я не стала его переубеждать, так как думала так же. Он еще что‑то говорил, но я не слушала — бессмысленно, — все равно ничего нового из его возмущенной речи я не почерпну. К моему появлению Улла и Ирон уже полностью пришли в себя. Заглянув к одной, чтобы спросить, как она себя чувствует и убедиться, что Снежка, оставленная с ней на правах "сиделки", воодушевленно бегает вокруг своей очаровательной пациентки, а Эдит сидит рядом и делает вид, что переживает, я уединилась с магом в комнате, чтобы поговорить о том, что произошло в доме. Ирон не возражал и даже оплел комнату каким‑то глушащим звуки заклинанием. Слава Светлому, заморозка никак не повлияла ни на его физическое, ни на магическое здоровье. Мы поговорили о ловушке, о появлении Тени, которому маг заочно обрадовался как родному, о ночных похождениях Эдит и о том, почему с мэром Каем мы больше не дружим. Ирон погладил бороду и согласился, что Лейкот не стал бы отправлять нас абы к кому, но, с его точки зрения, это не оправдывало того, что по его просьбе Кай начал домогаться Риммы. Он долго и до слез смеялся, когда я рассказала ему, в чем обвинил меня мэр Кай, ворвавшись в номер гостиницы. Я поделилась планами на вечер. Ирону очень не понравилось, что я снова хочу поработать с Вигго, но чем еще я могла объяснить желание покинуть библиотеку за несколько часов до прихода Тени, и я убедила друга, что в компании вора мне сейчас находиться безопаснее, чем в окружении гостей Кая, что, в общем, недалеко от истины. Маг попытался выведать, как нам с Тенью удалось справиться с заклинанием, но я только развела руками, рассказывать о Лике и его помощи в их спасении я не собиралась. Возможно зря. Его влияние на меня начало заметно расти, хотя, может, это я начала подстраиваться под него непростой характер. Ирон показал, как пользоваться барьером, но я призналась, что повторить замысловатые пасы смогу только со шпаргалкой, потом, правда, пришлось объяснять, что такое шпаргалка, но это мелочи.

После разговора с Ироном мне пришлось долго убеждать хранителя, что звать доктора мне не нужно — переохлаждения у меня нет и обморожений тоже. Он выудил из меня, кто такой Тень и можно ли ему доверять, после чего, ненавязчиво, но все же впихнул в руки коньячный бокал, наполненный пахучей янтарной жидкостью. Под напряженным взглядом старика, пару глотков я выпила и скривилась — не люблю коньяк.

Заявив Улле, что на банкет к мэру она и Эдит пойдут в сопровождении Тени, отметила счастливый блеск и появившийся на скулах румянец, сделавший ее болезненно — бледное лицо кукольно — миловидным. Она тут же затрясла Эдит, чтобы та к банкету сделала ей прическу и макияж, так как у нее это получается лучше всего, в ответ же Улла подберет ей платье из своего гардероба и тоже поможет прихорошиться. Эдит оживилась, но взгляд брошенный, на "подругу" был насмешливо — раздраженным. Она понимала, что и без ее манипуляций, на Уллу будут смотреть с восхищением. Тут и Белоснежка захотела поучаствовать в подготовке Уллы к банкету, и я заволновалась, что принцесса закапризничает, что ее не берут с собой, но, спросив ее об этом, успокоилась, Хранитель нашел ребенку стопку книжек с картинками, так что уходить из библиотеки она не собиралась. К тому же старый хранитель с удовольствием общался с принцессой, рассказывая ей массу интересных вещей, например о крылатых лошадках, что живут на облачных островах и дают на себе покататься только лесным феям и эльфам. Я тут же спросила у Йохана, действительно в этом мире существуют пегасы, но хранитель лишь мягко улыбнулся и сказал, что это сказки для самых маленьких, на что я скептически хмыкнула, что для меня и снежная королева была сказкой, пока сама ко мне не заявилась, а мысленно еще подумала: "Хорошо хоть не все двенадцать". Упоминание королевы, заставило Йохана вздрогнуть и недовольно поджать губы, но я вспомнила о ней намеренно, чтобы вывести хранителя из равновесия. Уходя, попросила Дилана понаблюдать за ним, тоже сказала и Ирону, но зная мага, тот скорее попытается вызнать у Йохана, какие магические трактаты хранятся в архиве библиотеке, чем станет следить за ним, так что рассчитывала я в основном на брата Ринари, тому, пока он находился в библиотеке, тоже начало казаться, что хранитель скрывает от нас что‑то важное, связанное, как с покушением, так и с исчезновением Марты.

Вернувшись в гостиницу, я забрала у господина Перссона, приобретенный им для Тени, костюм, деньги за который я вложила в записку. Вопросов он практически не задавал, чем заслужил недоуменно — настороженный взгляд, на что хозяин гостиницы шкодливо подмигнул, и признался, что ни в каких любовных интрижках он меня не подозревает, разве что в авантюре, в которую меня втравили мои ночные друзья, особенно Рита. Я, сперва, чуть не задохнулась от возмущения, а потом рассмеялась, ведь так и есть — я зачинщица. Поблагодарив мужчину, я заперлась в том же номере, переоделась, и, за полчаса до банкета, вышла оттуда уже Тенью. Этого времени хватило, чтобы еще раз поблагодарить хозяина гостиницы, но уже от имени Тени. Костюмчик сидел отлично — любо дорого посмотреть, — хотя парень и ныл, что в плечах неудобно, воротник жмет, а галстук и вовсе душит, как удавка. Но, когда Улла, увидев его, ахнула и смущенно зарделась, забыл и о жмущем воротнике, и о галстуке, и обо всем на свете. Улла была прекрасна. Это я говорю, как женщина, так как у Тени от ее красоты совсем крышу снесло, и, если бы не мое жесткое руководство, вел бы он себя как слюнявый идиот. А так, мы сдержанно поздоровались, поцеловали девушкам пальчики, в том числе, принцессе Белоснежке, которая в ответ кокетливо похлопала глазками, потом пожали руку хранителю, заверив его, что с нами красавицы в полной безопасности и под смущенное девичье хихиканье, отчалили в дом мэра.

Встретили нас радушно, но если Герда была искренна в своей радости, то глаза Кая, взглянувшего на Тень, на секунду заледенели. Его рукопожатие было крепким, но коротким, а пронзительный взгляд заставил напрячься. Но все обошлось, хотя мы потом и ловили его пронзительные взгляды, пока прохаживались в компании щебечущих девушек, которые таскали парня из одного зала в другой, желая, то полюбоваться изумительными полотнами кисти именитых художников, то выпить бокал вина и отведать изысканные яств, то потанцевать. Последнее нам далось труднее всего. Бальными танцами я никогда не увлекалась, тем более, Тень был парнем, и ему требовалось быть ведущим. Пришлось Тени смущенно признаться в своей неуклюжести, но Улла все равно утянула его в толпу танцующих пар и неплохо справилась с ролью терпеливого учителя, поощряя парня словами не всегда заслуженной похвалы, улыбкой и блеском счастливых глаз. Тень же, как хмельной, упивался ее взглядами, улыбками и тихими словами и был готов на любые безумства, лишь бы быть рядом со своей любимой. Я даже по — доброму позавидовала их льющимся через край чувствам, так как, понимала, что самой мне подобного уже не испытать. Прошло то время, когда я влюблялась и горела, как бенгальский огонь — ярко и празднично, без оглядки и сожаления. Однако нынешний жидкий огонь таит не меньшую опасность, и, слава богу, он пока дремлет. Разбудить его не позволяла я сама, предчувствуя, что назад дороги не будет ни мне, не тому, кого эта пучина поглотит. В чем‑то лорд, описавший свои похождения, был прав, такие как я, не терпят полумер — либо все, либо ничего.

Тень танцевал и с Эдит, только это было скорее мучение, чем танец. Девушка пыталась вести, Тень ей сопротивлялся, а я поглядывала по сторонам, и не могла не заинтересоваться троицей поднявшейся на второй этаж. Кай вел наверх двух мужчин, один из которых был чем‑то неуловимо знаком, а второй напоминал несбыточную мечту журнала для "мальчиков". Такого красивого юноши я в своей жизни еще не видела. В его облике было столько хрупкого изящества и чувственной красоты, что обряди его в женское платье — я бы и не поняла, кто передо мной — девочка или мальчик. Но, может, это была девушка? К сожалению, скрылись они из вида слишком быстро, чтобы я смогла рассмотреть их внимательнее. К тому же Эдит начала жаловаться, что у нее разболелась голова и ей срочно нужно выйти на улицу. Уже в тот момент у меня закралось смутное подозрение, но Тень так устал от банкета, что, вернувшись к Улле, сам предложил выйти и подышать свежим воздухом. Все завертелось, только мы вышли из дома. К нам подскочили трое в черных плащах, схватили Уллу и потащили к крытой карете, но Тень оклемался быстрее, чем похитители рассчитывали, и бросился на помощь возлюбленной, почти выпихнув меня из моего тела, хотя я и крикнула, чтобы он остановился, ведь те были вооружены, а мы нет. Тени удалось отбить Уллу, чему девушка и сама поспособствовала, царапаясь и кусаясь не хуже дикой кошки. К сожалению, Тень, переняв контроль над телом, не ожидал, что Сила, которую восстановила магия снежных королев, и которой я всегда с легкостью пользовалась, откажется ему повиноваться. Став настоящим собой он вдруг оказался безоружным. Снежинка защищала его от ран, но это все на что он мог рассчитывать, ни усыпить, ни сжечь противников он не мог — Сила ушла вместе со мной.

В драке у меня возникло ощущение, что нападавшие стараются не навредить ни Тени, ни Улле, действуя решительно, они, тем не менее, не хватались за ножи, которыми были увешаны, как елки гирляндами, но только до тех пор, пока к нам не подоспела наша подмога. Завидев подручных Вигго, а их было трое, похитители сгруппировались и дали жесткий отпор.

Тень схватил Уллу и Эдит за руки и сделал попытку утащить их в дом мэра, решив, что уж там‑то их никто не тронет. Однако, судя по тому, что я сижу сейчас на промерзлой земле, припорошенная снегом и страдаю от зверской головной боли, в дом они так и не попали.

— Чем это она меня? — прохрипела я, заводя руку назад и ощупывая шишку размером с куриное яйцо.

— Подсвечник со стола прихватила.

— Вот ведь с — с… стерва, — сквозь стиснутые зубы, прошипела я.

Я бы выразилась иначе, но предпочла не выражаться, хотя и очень хотелось.

— Куда они ее повезли?

— Их, — поправил Вигго, — К восточным воротам.

Вот кто бы сомневался. Одной рукой я уперлась в стену за спиной, вторую утопила в снегу и нащупала твердую поверхность. Вигго недовольно покачал головой, но придержал, когда я на трясущихся ногах, поднялась, кусая губы от боли и желания взвыть в голос.

— Помоги, — прикрыла я глаза, выравнивая дыхание.

В глазах то темнело, то кружилось, но нужно было действовать незамедлительно, а значит без магии никак. Странно, что снежинка не спасла нас от подлого удара, но приглядевшись к ней, нахмурилась, у изображения отсутствовало уже два луча. Один, помнится, я сама стерла, а второй исчез. Или не исчез? Я посмотрела на свою ладонь. Чистая. Значит, все‑таки, спасла.

— В библиотеку? — догадался вор, когда я, морщась, посмотрела ему в глаза.

— Да.

Не сказав больше ни слова, Вигго, сунув мне в руки фонарь, сказал, "Держи крепче", и, закинув хлипкую тушку Тени себе на плечо, небрежно понес прямо как мешок с картошкой. От тряски голова начала болеть еще сильнее, но вор двигался столь быстро и ловко, что не успела я начать возмущаться, как мы уже были на месте.

— Что про?…

Вышел к нам на встречу Ирон, неся в руках стопку старинных фолиантов. Меня сгрузили на скамью. В библиотеке Вигго чувствовал себя неуютно, но в этот раз решил, что Улла важнее вредного старика, и остался.

— Ирон, — прохрипела я, — Я Тень. Мне нужна твоя помощь.

Маг бережно положил стопку книг на стойку.

— Что случилось? — вопросил он, а взгляд серых глаз мгновенно зацепился за снежинку на моей руке, и маг нахмурился.

— Эдит предала нас. Уллу похитили. Я пытался…, — прохрипела, упрямо продолжая играть свою роль.

На секунду прикрыла глаза. Говорить было больно. Я набрала воздуху, но вор опередил меня.

— Парню голову бы подлечить, — подсказал Вигго.

Ирон подошел ближе, взял мою голову в свои руки, ощупал ее и восхищенно поцокал языком.

— Здоровая шишка, — и глянув на вора, — Неси наверх. Здесь заниматься лечением я не буду.

— Нам бы по — тихому, — нахмурился Вигго.

Ирон что‑то сказал, сделал пас и мир вокруг поблек.

— Неси. Никто не услышит.

Вигго снова взвалил меня на плечо и понес наверх. Судя по тому, как быстро он сообразил, куда меня нести, в библиотеке он бывал, и не раз. Ирон указал на дверь выделенной ему комнаты. Там Вигго положил меня на постель, и замер в ожидании, но Ирон покачал головой и попросил подождать за дверью.

Сердце в груди сжалось в тревоге. В ожидании расспросов я вжалась в подушку. Ирон сел на край постели и пристально посмотрел мне в глаза.

— Рит, тебе делать больше нечего? — тяжело выдохнул приятель.

Я издала тихий нечленораздельный звук, означающий вопрос "Ты сейчас о чем?"

— Рит, зачем ты приняла облик Тени?

— Ирон, я…, — мяукнула я, но оправдаться мне не дали, грубо оборвав взмахом руки.

— Как я понимаю, Тень сейчас идет по следу похитителей, так?

Я оторопело вытаращилась на мага, не веря, что он сделал подобные выводы, полностью игнорируя факт того, что ни разу не видел нас с Тенью вместе, словно так и должно быть. Почувствовала ли я облегчение от того, что Ирон сам того не ведая, создал мне легенду? Пожалуй, нет. Лучше бы он знал правду. Но у меня язык не повернулся сказать, что Тень и я — одна и та же личность, тем более теперь, когда созданный мной облик, зажил собственной жизнью.

А Ирон продолжил заводиться:

— Рита, ты же понимала, как это опасно! Зачем? Посмотри на себя! Ты бледна, у тебя синяки под глазами, ты едва стоишь на ногах. У тебя шишка на голове размером с куриное яйцо. Кстати, чем это тебя?

— Подсвечником.

— Прелестно.

Ирон положил руки мне на голову.

— Есть стороннее вмешательство. Рит, если бы не оно…

— Я понимаю, — вздохнула я, — Это снежинка. Это ее заслуга.

— Рита, с каждым разом твои игры становятся все опаснее.

— Ирон, это не игра. Мне нужно вернуть Уллу.

— Зачем? — сжал он мою голову так, что я пискнула.

— Я не знаю, но она как‑то связана со снежными королевами и местными зеркалами.

— Ты о…

— Да, с ними двумя. Одно осталось в замке, но другое…, — я нахмурилась, — Похоже, оно здесь. Зеркало истинной любви в библиотеке.

Продолжая манипуляции над моей головой, в которой начало что‑то проясняться, Ирон вздохнул:

— Это я мог сказать тебе и без ударов по голове.

— Что?

— Я уже понял, что одно из зеркал в библиотеке. У здания слишком сильный магический фон. А в архиве либо пространственный карман, либо потайная комната, в которую мне пока не войти.

— Ирон! — изумленно уставилась я на мага.

— А ты, что думала, я здесь только магическими трактатами балуюсь?! — фыркнул приятель, — Как ты и просила, я проследил за Йоханом. Как только ты ушла, он куда‑то исчез, но сразу вернулся, и выглядел очень встревоженным. Когда я смог встать, я попросил его показать мне его коллекцию магических книг.

— Он согласился?

— Да, но под его присмотром. Там такие…, — маг блаженно прикрыл веки, но встрепенулся: — Но мы сейчас не об этом. Когда мы вошли в архив, я заметил, что у Йохана имеется особая связь. Рита, Йохан — хранитель, но не библиотеки, а того, что спрятано в ней. Он ненадолго оставил меня, так как его позвала Улла, так что я успел осмотреть место его падения, да и потом…

— И? — заторопила я его.

— Если покушение и было, то произошло оно лет тридцать назад.

— А как же?…

— Вторая ступень была магически подготовлена, чтобы сломаться, а подпил был сделан, чтобы скрыть это.

— В библиотеке был маг?

— Нет. Вспомни, какую тетрадь ты отобрала у Йохана, когда он пришел в себя?

Мои глаза округлились, а брови полезли на лоб.

— Хочешь сказать, Йохан сам…

— Именно. Это его магия. Корявая, абы как наложенная, но магия. Не по тетради — там магия иного порядка. То, что я увидел, больше похоже на магию снежных королев.

— Но зачем?

— Трудно сказать, — нахмурился маг, а глянув на меня, приподнял брови, — Чтобы скрыть?

— Что?

— Не знаю, — пожал плечами Ирон, — Он, как мне кажется, и сам не помнит, поэтому и переживает. Все‑таки у него возраст. Он не признается, но я видел, как Йохан тщательно проверяет магические ловушки, которыми напичкана вся библиотека.

— В библиотеке есть ловушки? — вытаращилась я на приятеля.

— Да. А ты разве их не видишь? — озадачился маг, — В замке ты их сразу примечаешь.

— Да, но потому, что они реагируют: светятся или звук издают. Я уже и не хожу, где ты их поставил.

— Правильно, но не каждый видит их или слышит. В тебе магия, поэтому ты и замечаешь ее проявление.

— Но здесь я ничего не вижу?!

— Наверно, это из‑то того, что ты ослабла. И, к тому же, библиотека воспринимает тебя как свою.

— А это как понимать?

— Вероятно, все дело в магии снежинки — она созвучна с магией библиотеки.

Я скосила взгляд на четырехконечную снежинку.

— Хм — м, значит, не будет ее, и защита библиотеки меня засечет.

— Скорей всего. Например, на меня она реагирует агрессивно.

И Ирон, убрав руки с моей головы, закатал правый рукав, показав длинный ожог от запястья до локтя.

— Ничего себе! — выдохнула я.

— Было хуже — я подлечился. И, вот, что я думаю — Марту можно не искать.

— Почему?

— Думаю, она нашла, что искала, — Ирон закатил глаза, словно говоря: "Как будто сама не догадалась".

— В смысле?

— Если, как ты и сказала, Марта получила темный дар ведьмы, а по легенде в зеркало вдохнул жизнь Светлый, то, скорей всего, ведьма мертва.

— Почему? — нахмурилась я, все больше недоумевая.

— Потому что чистый свет Светлого выжигает тьму. Если ведьма практиковала, то светлый артефакт испепелил ее.

— Но я читала дневник. Марта не была плохой.

— Тогда есть шанс, что она сейчас лежит у зеркала без сознания.

— Ирон, прошу тебя — найди вход!

— А ты?

— Мне нужно к Тени. Один он не справится.

— Нет, нет, нет и еще раз нет. Никуда ты не пойдешь, — вскочил Ирон и скрестил руки у себя на груди.

Он вдруг стал выше и шире, заполнив собой всю комнату. В глаза ему стало больно смотреть, так как серые омуты стали не только светящимися, но и физически пронизывающими. Н — да, Ирон‑таки доказал, что хоть он и светлый маг, но злить его тоже не стоит.

— Но, Ирон…

— Нет.

— Да, послушай ты меня!

— Нет, Рита, это ты меня послушай! Никуда ты не пойдешь. Это расследование с самого начала не было связано ни с ринариным зеркалом, ни с твоим возвращением домой. Ты влезла в него по доброте душевной и, вот, что из этого получилось. Сперва магическое истощение, потом ледяные оковы, а теперь еще и это, — всплеснул руками маг, — Рита, зачем тебе все это?

— Эм — м, — не нашла я вразумительный ответ.

— То‑то и оно, что "эм — м".

Устало прикрыла глаза, размышляя, как же поступить? Мне, конечно приятно, что Ирон переживает и беспокоится за меня, но времени мало, а Уллу, кроме меня, спасти больше некому. Не Вигго же ее спасать?! Ладно, будем честны с собой, с наемниками он справится, но с Эдит — нет, с ведьмой он точно не справится. А еще есть Тень. Оклемается парень и, что, вперед на амбразуру? Но тело то мое! Один раз, может, и повезло, но на второй шанс для себя я как‑то не рассчитываю. Нет уж. Лучше я сама — с умом и оглядкой. К тому же, чувствую, именно об этом и просила нас снежная королева — спасти дочь. От чего именно — непонятно, но спасти обязательно. Я уже не сомневаюсь — Улла — дочь той самой снежной королевы. Материнское сердце не обмануло — ребенка подменили, а судя по извиняющемуся тону писем — родители знали об этом, но молчали. Тем не менее, боясь выдать себя словом или делом — уехали, а письма стали тонкой нитью связавшей их с дочерью и с Лиеном, а, может, и с той, кто предложила им подменить ребенка в колыбели. Не случайно же в их доме оказались те сонные письма и та ледяная ловушка. Не верю я в случайности.

— А если я возьму с собой Дилана? Отпустишь?

— Рита!!! Ты хоть слово из того, что я сказал, услышала?! Это опасно!

— Знаю, — вздохнула, — но другого выхода я не вижу. Тень не справится. В нем нет моей магии, а Эдит хоть и не обученная, но ведьма. Я же, как ты помнишь, обязалась отыскать похищенных девушек, так что считай спасение Уллы частью этого задания. К тому же я почти уверена, что Улла — дочь снежной королевы.

— Почему "почти", — возвел очи горе Ирон, — она и есть ее дочь.

Я в очередной раз уставилась на приятеля, ощущая, что пропустила в нем, что‑то очень важное.

— Я как ее увидел, сразу это понял. Вот и в переписи за тот год… Ей же пятнадцать? — Ирон подошел к прикроватному столику, снял со стопки книг, две верхние и начал листать увесистый том в кожаном переплете, а когда нашел, показал мне: — Вот, смотри: имя, фамилия, дата рождения и дата смерти — обе совпадают. Зафиксировано и подписано доктором Теодором Вельски.

— Бо — оже, — выдохнула я, — Так вот в чем дело. Улла не подменыш — она замена. Кристина родила мертвого ребенка.

— Да, но уже через несколько часов, после того, как это написали, запись стерли и написали новую.

— Стоп, — нахмурила я брови, — но вот же она?! — ткнула пальцем в запись, — Она же не перечеркнута? Нет, вроде, нормальная запись, без исправлений.

— Это я уже снял морок с записи, — усмехнулся Ирон, — На странице присутствовали отголоски магии снежных королев, вот я и предположил, что в ней что‑то исправляли.

— Ирон, ты гений! — подскочила я, забыв о том, что еще совсем недавно валялась в подворотне с разбитой головой, ну, или почти разбитой, и повисла у мага на шее: — Честное слово! Ты — гений! Мне… Да, мне теперь не придется ломать голову: права я или нет. Вот же он — ответ! Все сходится! Хотя еще не все понятно.

— Кх — м, — кашлянул Ирон, — Приятно, конечно, но Дилана ты берешь с собой, и точка.

Пользуясь тем, что приятель не видит, скривила недовольную моську — подловил маг бородатый. Впрочем, я была почти искренна в своем порыве. Отстранившись, уточнила:

— А как ты оказался в архиве без Йохана? Ты, что, так быстро втесался к нему в доверие?

— Нет, — тряхнул бородой маг, — Я же сказал: он отрицает, что с ним, что‑то не так, но падение оказало пагубное влияние на его память.

— У него начался склероз? — расстроилась я, — Впрочем, не удивительно, ему уже восемьдесят.

— Склероз? Знакомое слово. Ах, да, ты же как‑то рассказывала об этом заболевании. Да, пожалуй, оно и есть. Хранитель закрыл меня в архиве.

— Тебя?! В архиве?!

Ирон смущенно улыбнулся.

— Йохан перебирал книги и бубнил себе что‑то под нос, потом спохватился, выбежал из архива, а меня закрыл.

— Сколько же ты там просидел?

Маг поскреб подбородок.

— Если подумать, то практически с того момента, как ты ушла к Вигго.

Я посмотрела на часы, стоящие на полке, напротив кровати и тихо присвистнула.

— Ничего себе! Это ж ты в восемь с половиной часов там просидел! Как же ты выбрался?

Ирон смущенно отвел взгляд.

— Да, простит меня Светлый, пришлось воспользоваться заклинанием отмычки из той тетради, — маг тяжело и расстроенно вздохнул, — Получилось только с пятой попытки. Увы, нет во мне столько темной силы, чтобы пользоваться экспериментальной магией. Ох, не стоило мне…

— Зато выбрался, — отмахнулась я.

— И то, верно, — крякнул маг.

— Мне нужно переодеться, — развела руками, показывая, во что превратился роскошный костюм Тени — его мне было жалко до слез — стоил он нам целых пять серебряных, а это ого — го как много, — Принеси мою сумку. Она под стойкой.

— Видел, — кивнул приятель, — Сейчас схожу.

— Ирон.

— Да? — остановился он у двери.

— А это, — я взмахнула рукой, намекая на странное серое марево, окутавшее нас после его заклинания.

— А — а! Это. — понял Ирон, — Это мы в пространственном коконе. Что‑то наподобие морока, но чуть более совершенного.

— Не знала, что ты так можешь.

— Я и не мог. В первый раз попробовал, — глаза Ирона засияли, — Интересный эффект, да?

— Иир — рон!! — гортанно зарычала я.

Маг шкодливо хихикнул и выскочил за дверь. Вот же, плут, а ведь с каким видом заклинание произносил, словно всю жизнь им пользовался. Ну, Ирон, слов у меня на него не хватает.

За время пока отсутствовал Ирон, заглянул Вигго. Взглядом спросил: "Ну, как дела?", и, получив положительный ответ в виде кивка, тут же выскользнул в коридор. Хорошо, я не начала раздеваться, и обращаться тоже — просто сидела и с детским восторгом ощупывала голову. Не болит же, при том, совсем. Обожаю этого мага, честное слово. Только за уши его когда‑нибудь оттаскать за эксперименты, а так, солнце он мое бородатое, дитё около разумное. Вот бы ему еще Светлый благоразумия от щедрот добавил, а так… Чтоб я без него делала?! Ой, страшно подумать.

Ловя удовольствие от волшебного исцеления, заинтересовалась стопкой книг и обнаружила, что одну из них Ирон заложил так, что тот распух до размера фолианта. Интересно, о чем там пишут? Потянувшись, вытащила книгу и открыла на первой закладке. Ничего нового — та же легенда о снежной королеве, слово в слово, как мне рассказал Йохан. Листаем. Н — да, по ходу это сборник легенд и преданий. Хорошо бы его почитать, но время поджимает. "А это что?" — я за уголок вытащила сложенную пополам страницу дневника, — Опа! Листочек! И почерк знакомый и закорючка на месте. Эх, как бы мне тебя прочитать, родимый?" Повертела листок в руках. На одной стороне текст, на другой рисунок: крупная центральная снежинка с закорючкой внутри, от нее в стороны идут двенадцать лучей — черточек к снежинкам разной формы и лучистости. Что‑то это изображение подозрительно знакомо. Что‑то оно мне напоминает. Где я могла его видеть?

Я пожевала нижнюю губу. Мысли после удара по голове и исцеления еще слегка путались, но снова и снова возвращались к происшествию в доме родителей Кристины и к…

— Гроб. Сон. Двенадцать снежных королев. Двенадцать медальонов. Двенадцать снежинок. Ну‑ка, ну‑ка.

С большим интересом я вгляделась в незамысловатую схему — рисунок. Снежинка "на час" похожа на ту, какой была моя до исчезновения двух лучей. Снежинка на шесть часов — такая же, как и на медальоне в доме Кристины, но память у меня, увы, не фотографическая, так что сейчас проверим — медальон в сумке.

— Рита!! — возопил Ирон, войдя в комнату и кинув сумку на постель, укоризненно покачал головой, — Ну, зачем, зачем ты его вытащила?!

— "Любопытство — не порок, — любопытство это хобби", — процитировала я, уже не помню кого, — Прости, мне просто стало интересно, что тебя заинтересовало в этой книге.

— Много чего, — обиженно буркнул маг и ревниво заграбастал томик с легендами, лежащий на моих коленях, — Я пытался расшифровать значение этой схемы, — тряхнул бородой на листок в моих руках, — В этой книге я искал подсказки.

— Почему именно в этой?

— Я немного разобрал текст на обратной стороне, в нем говорится о временах и событиях еще до основания Лиена.

— Ого! Тебе удалось прочитать это?!

— Не совсем, — Ирон рассеянно огладил любимую бороду, — Текст частично зашифрован, частично написан на каком‑то древнем диалекте — я его не знаю.

— Хм! — сползла с постели, положив листок на прикроватный столик. Исчезнет — скатертью дорога, — Отвернись, пожалуйста. Я переоденусь.

Ирон послушно отвернулся. Я же быстро стянула с себя грязный костюм, развеяла неустойчивый облик Тени, — без него он стал, словно пустая оболочка, — и обрядилась в привычный для Лиена наряд: нательная рубаха, свитер и толстые вязаные лосины. За время, проведенное в этом городе, я поняла, что шубу здесь носят только по выходным и по праздникам, а в повседневной носке предпочитают либо шерстяное пальто, либо это. Вязаный костюм — он и теплый, и удобный, и не мешает двигаться, и в нем можно, как пойти пройтись по магазинам, так и порезвиться с ребенком в снегу. Связан он из какой‑то особой шерсти, которая не впитывает влагу — это мне объяснила Герда, когда я спросила, нормально ли, что люди в Лиене ходят по улице в вязаных комплектах — не промокают ли они? Кстати, действительно не промокают — убедилась на собственном опыте.

— Что ты расшифровал? — разглядывая испорченный костюм с брезгливым недовольством — эх, такую вещь загубили.

— Немного, — не оборачиваясь, пожал плечами приятель, — но этого хватило, чтобы найти сборник легенд. Он очень старый. Как видишь, еще рукописный.

— Печатные книги тебя уже не удивляют? — поддела я его.

— Ну, ты же мне рассказывала о них, а здесь это нормально. Жаль, что мы не можем сделать подобное в Ристане.

— Ты о печатном производстве?

Ирон кивнул.

— Сделать‑то его не проблема, — нахмурилась я, подворачивая рукава, — Боюсь, только храмовники воспримут это неадекватно, да и Николас… Такому прогрессу Его Величество, мягко говоря, не обрадуется.

— Хм — м, — задумчиво поскреб подбородок приятель, — Ри, ты…

— Да, да. Я переоделась. Можешь поворачиваться.

Приятель обернулся, и, взглянув на меня коротко хохотнул.

— Ну, и, что смешного? — рассердилась я.

— Ты в этом выглядишь, как юный паж. Еще и волосы короткие.

— Не такие уже и короткие, — подергала я за отросшие пряди волос, которые висели уже ниже плеч, — Эх, обросла совсем, от прически один пшик остался.

— Ты про ту, неприлично короткую? — нахмурился Ирон.

— Да, — расстроенно опустила уголки губ, — Она мне так нравилась.

— В Ристане так ходить нельзя. Не женщине.

— Знаю — знаю. Говорил уже. Поэтому и не стригу, хотя они раздражают. Что насчет текста?

Я проверила содержимое сумки и сделала мысленную зарубку прихватить с собой буханку хлеба и пакет соли. Из оружия у меня только нож, но не уверена, что смогу им воспользоваться. Я все еще — я, и насилие мне претит.

— В нем рассказывается легенда о ледяной ведьме полюбившей обычного смертного, — подошел Ирон и встал рядом, заглядывая в сумку поверх моего плеча.

— А ледяная ведьма, получается, была бессмертной? — повернула я голову.

— Нет, но все ведьмы живут больше двухсот лет, если их раньше на костер не поволокут.

Я замерла, и, повернувшись корпусом, вопросительно посмотрел на мага.

— Ты серьезно?

— Да. А ты не знала? — приподнял брови Ирон.

— Нет. Я, как‑то не интересовалась этим. Ничего себе! Совсем неплохо.

— Если за тобой не охотятся, — напомнил приятель, — или не делают злой королевой.

Я скуксилась.

— Ну, да. В этом ты прав. И, что? Полюбила ледяная ведьма смертного и что дальше?

— Он тоже ее полюбил. Ведьмы же в большинстве своем красивы. Но, увы, из‑за ее магии они не смогли быть вместе.

— Почему? Она им мешала?

— Могу только предположить, что в момент близости, ледяная магия начинала…

Затянув ремень, я закинула лямку через голову, буркнув слова благодарности, когда Ирон помог мне ее расправить.

— …как ты говоришь, сбоить.

— Хочешь сказать, что магия начинала спонтанно творить, что ей вздумается?

— Увы, — поморщился Ирон, — Так бывает со всеми, кто обладает силой. Даже с влюбленным магом нужно быть настороже, особенно если он молод и не умеет себя контролировать.

Я представила себе, что может натворить влюбленный Роди и зябко поежилась. Сразу же вспомнилось, как он любовно поглаживал колбы с законсервированными экспонатами своей коллекции внутренних органов.

— А с алхимиками так же проблема?

Ирон усмехнулся и погладил бороду.

— Алхимики отличаются от магов тем, что используют печати призыва, а их нужно чертить, мелом или в воздухе. У них есть свои особенности.

— Какие?

— Ри? — подозрительно сощурился Ирон.

Я озадаченно на него вытаращилась.

— Любопытно. Мне просто любопытно. Роди ухаживает за Жезель, вдруг ее нужно предупредить.

Приятель заметно скривился, но сразу взял себя в руки.

— Не надо. Алхимики не влюбляются. Они не ведают чувства любови, они слуги Темного — и у них нет души.

Это было сказано тихо и зло. Ирон попытался скрыть от меня отвращение, но я все равно услышала его, и вернула нас к предыдущей теме.

— Но это ведь не конец легенды, так?

— Это начало. Ведьма отправилась в путь, чтобы узнать, есть ли у них с любимым шанс быть вместе. Она посетила все ближайшие королевства, всех самых сильных магов и ведьм, но никто не знал, чем можно помочь влюбленной женщине. Тем не менее, однажды она набрела на дом отшельника. Он выслушал ее и сказал, что помочь ей может только ритуал двенадцати дев.

Почему‑то от последних слов мага я вздрогнула и покосилась на, лежащую на прикроватном столике, страницу из дневника. Исчезать она не собиралась. Взяв ее, я расправила листок и перевернула так, чтобы видеть схему.

— Что он собой представляет — этот ритуал?

— Ритуал позволяет ведьме безболезненно передать свой дар двенадцати девам, которые впоследствии становятся хранительницами ее силы.

— "Нас всегда было двенадцать", — глухо произнесла я и взглянула на мага, — В чем подвох?

— Ведьма должна была найти двенадцать женщин разных возрастов добровольно согласившихся принять ее силу. Во время ритуала они лишались способности чувствовать. Ни нежности, ни любви, ни привязанности. К тому же ритуал полностью лишал их воспоминаний. Их личность уничтожалась, оставляя красивую оболочку и заключенную в ней силу. Становясь хранительницами, они как бы начинали жизнь с чистого листа.

— "Нас всегда было двенадцать", — повторила я и вспомнила еще кое‑что, — "Ослепительно красива, безукоризненно элегантна, необычайно умна, но жестока…. Ни любови, ни нежности, ни сострадания".

— Ри?

— Все хорошо, — встряхнулась я, — Я о своем. У нее получилось?

— Да, у нее получилось. Она освободилась от своего дара, но вместе с ним ее покинули и ее красота и ее молодость.

Я скривила гримасу: "Ой, как неприятно‑то!", а Ирон продолжил:

— Увидев, какой стала его возлюбленная, мужчина заплакал, но остался с ней.

— Как я понимаю ненадолго, — по — женски расстроилась за ведьму.

Глаза Ирона наполнились печалью.

— Думаю, долго она не прожила. Чтобы провести подобный ритуал и выжить, нужно было иметь не обычный дар, а уникальный. Это все, что мне удалось разобрать.

Я приложила украшение на цепочке к странице. Все верно, я не ошиблась. Снежинка на шесть часов такая же, как и на медальоне.

— Ирон, как думаешь, есть ритуал возвращающий эту силу в первоначальное состояние?

— Я не уверен, но если он существует, то приведет он к тому, что все хранительницы погибнут. К тому же если объединённый дар не признает нового носителя, то и убьёт его.

— Ну, да, — морщинки пролегли у меня между бровями, — разбушевавшаяся стихия — это страшно. Я почти готова. Снимай свое заклинание и зови Дилана. Снежка остается с тобой. Пригляди за ней.

— Хорошо.

Я выглянула на улицу. В уме прикинула расстояние до земли, поморщилась, но второпях умнее ничего не придумала.

— Подожди, — окликнула я приятеля, который уже дернулся к двери, — Помоги мне открыть окно.

— Зачем?

— Будем считать, что Тень ушел через окно.

— А ты?

— А меня…, — на секунду задумалась, — Меня ты вызвал порталом.

Ирон подошел к окну, открыл его и выглянул наружу.

— Вполне, — выпрямившись, кивнул он, — Там, на стене, странная железная конструкция.

Я повторила иронов маневр с выглядыванием наружу. Хм, водосточная труба? Наверное, осталась со времен, когда в Лиене еще шли дожди. Как удачно.