👙Скандальный магазинчик брошенки, или Развод с драконом

Годами выработанная привычка сработала и сейчас. Клиенты у меня бывали разные и многие из них считали поход по магазинам способом скинуть стресс. Некоторые при этом особо наслаждались тем, что унижали персонал.

А бывали случаи, что дама из высшего света нарочно приезжала, чтобы устроить скандал на ровном месте. И, удовлетворённая, катилась восвояси, а я платила психологам, чтобы исцелить душевные раны своих работников.

Именно с такими проблемными посетителями я общалась ласково и осторожно, как с маленькими детьми. Или с идиотами. Чуйка сработала и сейчас. Готовясь к худшему, я повела леди к дому.

«Похоже, годы вынужденного затворничества сказались на ней не самым лучшим образом, – настороженно поглядывая на женщину, я отметила бледность кожи и болезненный блеск глаз. – Сразу видно накопленный стресс и желание выплеснуть его на первого встречного».

Голдри неторопливо осматривалась в нашей будущей лавочке. Наклонившись над заготовками, она подцепила двумя пальцами кружевную выкройку и приподняла. Услышав шаги, обернулась к нам и поинтересовалась:

– Что это будет?

– Трусики, – машинально пояснила я.

И тут же недовольно цокнула языком. Местные дамы пока не знают, что это. Лишь Алиса оценила удобство этого предмета белья. Кстати, где она? Я заметила в лавке только канцлера, который изо всех сил старался прикинуться предметом мебели в юбке.

А потом вспомнила, как девушка испугалась, узнав в «новой служанке» Финвальда. И как спешила скрыться в доме. Конечно, я догадалась, что Алиса попросту спряталась наверху. Ведь она боится мужчин. Я упустила этот момент из виду, когда пригласила к нам канцлера.

Голдри приложила заготовку к носу и, повернувшись к тётушке, игриво поинтересовалась:

– Мне идёт?

– Тебе всё к лицу, моя дорогая! – полностью преображаясь при взгляде на любимую племянницу, ласково пропела та.

– А вот Дромир так не считает, – внезапно помрачнев, проговорила Голдри. – Боюсь, он мне изменяет.

И зло бросила кусочек кружева себе под ноги. Будто этого было недостаточно, наступила на заготовку каблуком и резко развернулась ко мне:

– Что скажешь?

Я на миг растерялась, подбирая слова, и осторожно уточнила:

– Какого ответа вы ждёте от меня?

– Не стройте из себя дурочку! – мгновенно разозлилась леди Регелис и стремительно подошла ко мне.

На миг показалось, что она меня вот-вот ударит, и я невольно отшатнулась. Неужели, эти леди подозревают меня в связи с лордом Каладором? Это было бы слишком. Особенно неприятно, если такие обвинения мне предъявляют на глазах канцлера.

– Ваш муж постоянно вам изменял! – леди Регелис повысила голос. – И после этого намекаете, что вам нечего сказать?

Я тихонько перевела дыхание и коротким жестом остановила Финвальда, который при словах леди Регелис сделал шаг вперёд, явно желая вмешаться. Эти леди приехали ко мне не выказать благодарность, как я думала поначалу, но и не за скандалом, как предположила после.

Усмехнувшись, я прошла к старенькому дивану для посетителей и опустилась на него, всем видом показывая, кто здесь хозяйка положения. Снисходительно глянула на Голдри и спокойно произнесла:

– Когда просят о помощи, разговаривают вежливо, леди Каладор.

Она раздражённо передёрнула плечами:

– Зачем мне помощь жалкой разведёнки?

Похоже, Голдри снова нуждается в хорошем уроке. Выпрямив спину, я ледяным тоном отчеканила:

– Тогда прошу удалиться. У меня нет времени на светские беседы. Как вы заметили, я бедная разведённая женщина, которой нужно работать, чтобы выжить. Провожать не буду, и так не заблудитесь. Прощайте, леди!

Регелис возмущённо охнула, а вот Голдри поменялась в лице и, помедлив, медленно присела на корточки. Подхватив с пола кружевную выкройку, поднялась и осторожно отряхнула её. Положила на стол и бросила на меня кроткий взгляд. Я выгнула бровь:

– Что-то ещё, леди?

– А если я сделаю заказ? – догадавшись, что её безмолвное извинение меня не впечатлило, с вызовом спросила молодая женщина. – Вы расскажете, как уличить мужа в измене?

– О, это должен быть очень хороший заказ! – мысленно потирая ладони, вкрадчиво проговорила я. – С весьма большим авансом.

Женщины переглянулись, и тётушка Регелис поморщилась, но всё же вынула бархатный, расшитый золотом, кошель. Кинула мне в ноги:

– Этого достаточно?

– Вполне, – искренне обрадовалась я и, подняв мешочек с деньгами, взвесила на ладони. – А теперь мне нужно снять с вас мерки. С обеих! Эм… Служанка! Позаботься о лошадях.

– Слушаюсь, – высоким голосом пискнул канцлер.

Опустив голову, метнулся к дверям, но, запутавшись в складках юбки, упал на колени и не сдержал крепкое словцо. Произнёс его смачно: густым баритоном. Поднявшись, похромал к выходу и скрылся за дверью.

Леди снова переглянулись, и Голдри заметила:

– У вашей служанки странное украшение на шее. Оно что-то мне напоминает. Точно! Вы подарили мне такое же.

– Должно быть, в тот день вы пропустили мои инструкции мимо ушей, – я поднялась и, пряча кошель в карман, подошла к столу. Подхватив указательным пальцем бирюзовую подвязочку, помахала перед дамами: – Носить её нужно так.

Приподняв юбку, надела подвязку выше колена и, выставив ножку, продемонстрировала посетительницам:

– Теперь ясно?

– Как по́шло, – поморщилась леди Регелис и тут же жадно заявила: – Сшейте мне десяток таких!

P.S.

Финвальд подкрался к окну, чтобы проследить за дамами. В целях обеспечения безопасности леди Драконар, разумеется! Гостьи, которые пожаловали к ней, выглядели крайне подозрительно. Но оставаться в лавочке мужчина не мог – Серебрена сказала, что будет снимать мерки с дам.

Канцлер поспешил удалиться, как только представилась возможность, но сразу пожалел об этом. Желая убедиться, что с леди Драконар всё хорошо, он метался между тревогой и приличиями.

Приняв непростое решение, он осторожно заглянул в окно, но тут же отпрянул. Резко развернувшись спиной, крепко зажмурился и прижал ладонь к груди, но видение, открывшееся ему, упрямо мерцало перед внутренним взором.

Серебрена стояла, изящно изогнувшись, а в пышных складках приподнятой юбки, белела стройная ножка. Над острой коленкой яркой полоской выделялась кружевная подвязочка.

Драконье пламя, которое леди Драконар узрела через магическую маску, взметнулось до самой крыши, мгновенно разрастаясь и жаля канцлера изнутри. Зверь рвался наружу, желая присвоить самку, и канцлеру удалось сдержать дракона с превеликим трудом.

Ему! Лорду, который гордился тем, что всегда держал своего дракона в узде.

– Магия, – зачарованно шепнул мужчина.

Глава 40

Мерки я сняла очень быстро, но тщательно.

– Десять подвязок для леди Регелис, – записала в блокнот. – Какие цвета подобрать? Чтобы нравилось вам или вашему мужчине?

Голдри саркастично скривилась:

– Откуда вам знать, что нравится мужчинам? Вы же развелись!

– Верно, я развелась, – спокойно ответила ей.

Проще всего было выгнать взашей эту язву и запереть двери, но я постаралась найти для себя компромисс между необходимостью заработать деньги и неизбежностью неприятного общения. Унижаться не собиралась, но и уроков хорошего тона пока решила не давать. Лишь поделилась эмоциями:

– И очень этому рада.

Когда бизнес только-только зарождается, клиентов не выбирают. Вселенная как бы проверяет человека и его желание начать своё дело на прочность. Если будет нос воротить, то и фирма загнётся в самом зародыше.

Я по собственному опыту знала: когда меня кто-то начинал раздражать, стоило в первую очередь заглянуть в себя и понять, что именно заставляет так реагировать на этого человека. В большинстве случаев я ненавидела в других то, что не могла простить себе.

Работая со своими эмоциями, потихоньку выстраивала отношения с клиентом. Неудивительно, что позже с некоторыми мы становились хорошими друзьями. Ведь подобное притягивает подобное. Голдри чувствовала, что муж ей изменяет, но не спрашивала его прямо, а изливала тревогу и боль на других.

– Вы пытаетесь обмануть меня или себя? – ехидно уточнила леди Каладор и, отвернувшись, постаралась скрыть тяжёлый вздох.

Я её понимала, поскольку когда-то и сама не могла заставить себя сделать первый шаг. Пока подозрения оставались лишь подозрениями, я могла лгать себе, что муж верен. Что мне всё кажется. Вот только женщина всегда чувствует чужие запахи и замечает изменения в поведении мужчины. Все эти крохотные знаки сияют ярче сигнальных огней!

– Я предпочитаю неприятную правду сладкой лжи, – ледяным тоном сообщила я и многозначительно посмотрела на леди Каладор. – И вам рекомендую. Правда зачастую болезненна, но эта боль коротка. Она быстро проходит в отличие от постоянно ноющей воспалённой раны лжи.

Голдри в ответ зло выпалила:

– Вместо пустых нравоучений лучше бы подсказали, как поймать мужа на измене!

– Вы лучше всех знаете, как это сделать, – ровным тоном ответила ей. – Это же ваш муж.

Молодая женщина поджала губы. Верно. Она знала, но боялась сделать первый шаг, потому что не сможет простить предательства. Как и я не смогла. Это будет конец отношений. А что потом? Развод в мире, где такой шаг считался едва ли не самоубийством? Но как бы леди Каладор ни мирилась с подозрениями, она упрямо тянулась ко мне. И я верила, что вскоре Голри найдёт в себе силы столкнуться с изменой лицом к лицу.

– А я могу посоветовать вам цвет белья, которое всколыхнёт в мужчине страсть, и форму, что придаст вашей фигурке женственность и очарование.

– Тогда посоветуйте это себе, – колко заметила Голдри.

«Раз она меня бесит, значит, мы с ней похожи», – провожая гостью к выходу, напомнила себе.

Сработало и на этот раз, во всяком случае, я не вцепилась ей в волосы. Чтобы закрепить эффект, попрощалась вслух как можно вежливее:

– Спасибо за заказ, леди. Жду на первую примерку.

И присела в реверансе, на который ни одна из женщин ответить не потрудилась. Но я всё сделала правильно. Это я поняла, как заметила на своей юбке крохотную частичку неоновой магии. Маска не растаяла полностью, и у меня мелькнула идея.

Точнее, добрая Вселенная вложила её в мою голову в награду за невероятное терпение.

– Стойте! – крикнула я, торопливо сбегая по ступенькам.

Леди обернулись, посматривая на меня с подозрением. Я же подняла с земли камушек и завернула его в магию, как кусочек мяса в лист теста, и протянула этот «пельмешек» Голдри:

– Амулет.

Женщина отшатнулась, опасливо покосившись на мерцающий презент. Настаивая, я добавила:

– С этим камнем вы сможете приезжать ко мне на примерку, даже если возница будет мужчиной. Ни один из мёртвых мастеров не тронет человека, у которого есть такой камень. Считайте это пропуском в мою лавочку!

– Вот как? – Голдри несмело улыбнулась и потянулась к камушку, но тут же отдёрнула руку и сначала надела перчатку. – Удобный артефакт. Благодарю, леди Драконар.

– Зовите меня по имени, – попросила я, зеркаля её улыбку. – Ведь мы с лордом Драконаром в разводе. Не желаю носить фамилию того, кто унизил меня и растоптал мои чувства. Серебрена!

– Хорошо, Серебрена, – пряча камень, согласилась Голдри.

Леди Регелис кашлянула, привлекая внимание, и поправила на лице кружевную маску. Молодая женщина тут же гордо выпятила подбородок и надменно поинтересовалась:

– Пелли не выдержала и сбежала от вас? Жаль, жаль… Кстати. Ваша новая служанка невероятно уродлива!

Подхватив поводья, она повела свою лошадь по улице. Леди Регелис поспешила за родственницей, но своего коня оставила привязанным к забору. Женщины не рассчитывали, что кто-то поможет им забраться в сёдла, а, значит, были готовы пройтись пешком.

– Ты в большем отчаянии, чем хочешь показать, – глядя вслед Голдри, прошептала я.

– Вы заметили? – услышала за спиной печальный голос канцлера и обернулась к мужчине. Он поклонился: – Примите мои искренние извинения!

– За что? – немного удивилась я и горячо продолжила: – Это мне впору извиняться. Я нагрянула к вам, спутала рабочие планы, вырядила в женское платье, пообещала помочь с расследованием, но толку от меня оказалось мало. Точнее, ноль!

– Серебрена, – канцлер обхватил мои ладони своими и отрицательно покачал головой. – Вы не правы. Вы очень помогли!

– Чем же? – тихо рассмеялась я. – Научила прятать кадык под кружевной подвязкой? О да! В этом я крупный специалист…

– Я говорю серьёзно, – тихо, но твёрдо перебил Финвальд и посмотрел мне в глаза. – За один день вы добились большего, чем я за недели работы. У меня и мысли не возникло, что можно использовать магию этого места, если соединить её с чем-то осязаемым. Например, с камнем. Это потрясающая идея!

– Хвалите вместо того, чтобы укорять или ругать меня? – я не поверила ни единому его слову. – Вы слишком хороший человек!

– К сожалению, вы ошибаетесь, – помрачнел он и мельком глянул на окно.

Я тоже посмотрела, думая, что за нами наблюдает Алиса, но девушка наверное всё ещё отсиживалась наверху и ждала, когда канцлер уйдёт. Финвальд вздохнул, потом хохотнул, и я не выдержала:

– Вы странно себя ведёте. Вас что-то тревожит?

– Да, – едва не простонал он и снова глянул на окно. – Дело в том, что я…

Она зажмурился и разом выпалил:

– Подсмотрел за вами, Серебрена. Вы вправе презирать меня!

– Подсмотрел? – не поняла я. – Когда?

– Недавно, – он глянул с мольбой. – Когда вы примеряли подвязку. Видел вашу ножку. Нижайше прошу прощения!

– И только? – я тихо рассмеялась и пожала его руки. – Боже, за несколько секунд я представила себе столько всего, что теперь стыдно мне. К тому же, ножки мои вы уже видели. В той подворотне, где я сняла свою подвязку.

– Я там плохо разглядел, – пробормотал он и осёкся.

– А теперь хорошо? – иронично уточнила я.

– Даже слишком, – канцлер отпустил мои руки. – Боюсь, что теперь вы будете мне сниться. Прошу прощения, леди!

– Хватит уже извиняться, – и вовсе развеселилась я. – И запомните, что сны со мной в главной роли вы сами себе накликали. Я тут совершенно не причём! Так что не жалуйтесь.

Мужчина улыбнулся:

– Я буду счастлив видеть их!

«С ним весело», – мелькнула приятная мысль.

И с губ сорвалось:

– Осторожнее, Финвальд. Я могу принять ваши намёки за серьёзные намерения.

Внезапно время будто замедлилось, и между нами что-то полыхнуло, и на сердце стало тепло и приятно. А может, всё это мне лишь показалось. Но хотелось верить, что это…

«Любовь?»

Глава 41

С одной стороны, я помнила, что нельзя заводить отношения с тем, от кого зависит бизнес. И вообще отвлекаться во время зарождения своего дела. С другой, мне всё больше нравился этот мужчина. Он притягивал невообразимыми тайнами, от которых по коже бегали мурашки. Привлекал мальчишеской бесшабашностью и готовностью идти на безумства.

И с ним абсолютно точно не соскучишься!

Он как лучший друг, который поддержит любую шалость и прикроет спину. При этом ещё являет собой ещё тот образчик сексуальности – мужчина с потрясающим телом и лицом. Опасное сочетание. Очень опасное!

Но как тут отказаться?

Я окинула Финвальда придирчивым взглядом с головы до ног.

Хорош! Невзирая на то, что стоит передо мной в чепчике Пелли, перекроенном платье, с кружевной подвязкой на шее и бантиками на сапогах.

«Тот самый, Траяновна? – спросила себя и, подумав минуту, ответила: – Хороший мужик. Надо брать».

Канцлер облизал губы и хрипло произнёс:

– Серебрена…

– Да, Финвальд, – мысленно уже распланировав свадьбу, посадку и количество гостей, задумчиво отозвалась я.

– Могу я проявить бестактность? – умоляюще глянул на меня канцлер.

«О-о-о-о!» – у меня закружилась голова.

– Даже две, – завороженно ответила я. – Нет. Три!

«Спокойнее, Траяновна, – призвала себя к порядку. – Не то рыбка сорвётся с крючка».

– Всё же одного раза достаточно, – передумала я и запрокинула голову в ожидании страстного поцелуя.

– Сделайте мне такой же пропуск, как для леди, – попросил мужчина.

Хороший такой щелчок по носу!

«На мой вопрос не ответил, – огорчённо вздохнула я. – Даже тему сменил. Впрочем, оно и понятно. Канцлер красив, богат и холост. Зачем ему разведёнка? То, что я ему нравлюсь, не значит, что у мужчины серьёзные намерения. А меня интрижки не интересуют».

– Разумеется, – деловито кивнула я и внимательно осмотрела своё платье.

К сожалению, второго кусочка магической субстанции не обнаружила, но ничуть не расстроилась. Подошла к «манекену» и отрезала кусочек от призрачных трусиков. И модель стала современнее, и материал для пропуска нашёлся. Даже хватило на два камушка!

Протянула канцлеру оба:

– Передайте один для Пелли. Она наверняка сильно разволновалась и устала. Пусть возьмёт экипаж и покажет пропуск вознице. Мол, с ним духи не тронут!

– Всё передам в точности, – ответил Финвальд и, разглядывая камушки, пробормотал: – Не уверен, что у меня получится создать нечто подобное.

– Почему? – заинтересовалась я. – Вы же сделали маску!

– Я могу воздействовать на магию этого места с помощью драконьего пламени, – пояснил он и с восхищением глянул на «манекен» из призрачного материала. – Но то, что делаете вы, невероятно! Магия вашей пробудившейся драконицы уникальна.

Я польщённо улыбнулась:

– Приятно слышать. Надеюсь, это пригодится в развитии моего дела. Кстати…

Многозначительно покосилась на него, и канцлер тут же уверил:

– О разрешении не волнуйтесь. Приложу все силы, чтобы оно попало в ваши руки как можно скорее.

– Благодарю, господин канцлер, – я присела в реверансе.

Выпрямившись, сразу направилась к дому, чтобы собрать вещи для Пелли. Когда вынесла корзинку, Финвальд всё ещё рассматривал «манекен». Я лукаво поинтересовалась:

– Кстати, как мужчина отреагирует на такой необычный дизайн? Вам бы понравилось?

– Мужчины оценивают не бельё на женщине, – он покосился на меня. – А женщину в белье.

«Туше», – усмехнулась я и протянула корзину.

– Спасибо, что уделили мне время, господин канцлер. Было весьма познавательно. Как ни странно, мне стало спокойнее. После того, как взглянула на улочку через магию этого места, я окончательно уверилась в собственной безопасности.

– Я рад, что был полезен, – галантно поклонился мужчина.

В платье это смотрелось весьма забавно.

Финвальд попрощался и стремительно пошагал прочь, а я сдержала вздох. Не хотелось расставаться с этим человеком, но следовало помнить, что мы из разных кругов. Он на самом верху иерархии, стоит почти вровень с королём. А я теперь в самом низу. Брошенка, разведёнка, бездетная драконица, от которой отказался не только муж, но и род.

Финвальд замедлил шаг и обернулся.

– Ах, да! – глянул на меня так, что сердце пропустило удар. – У меня самые серьёзные намерения.

И пошёл дальше, оставив меня в полной растерянности.

Глава 42

Пелли вернулась в самом прекрасном расположении духа, что меня бесконечно порадовало. Очень волновалась, что помощница перенервничает, находясь в кабинете канцлера, да ещё и в его одежде, но я ошиблась.

А когда женщина, отпустив экипаж, подбежала ко мне и крепко обняла, и вовсе растерялась. Спросила с доброй иронией:

– Ты настолько рада, что не пришлось идти пешком?

– И это тоже, – с придыханием ответила она и поспешно отстранилась. – Но главное… Вот!

Вручила мне тиснёный конверт с алой сургучной печатью. Оттиск королевского герба я узнала сразу и замерла, чуть дыша от волнения.

– Господин канцлер не вернулся тайным ходом, как я ждала! – быстро заговорила Пелли. – Он вошёл через дверь. Был одет в мужское платье. Всё новое, с иголочки! А в руках корзинка с моей одеждой и это. Откроете?

– Конечно, – я торопливо разломила печать и дрожащими руками развернула бумагу. Пробежавшись взглядом по строчкам, потрясённо ахнула: – Глазам не верю!

«Данное королевское разрешение, – гласила красивая надпись, выполненная с превеликим множеством завитков, – выдано бездетной драконице Серебрене, в девичестве Фениксель, разведённой с лордом Драконар, в том, что эта особа имеет право на пошив нижнего белья и продажу его через магазин на улице Мёртвых мастеров».

– Вам следует разместить эту бумагу там, где её будет видеть любой посетитель, – сообщила помощница. – У моего дядюшки висело на стене под стеклом и в красивой резной рамке. Он очень гордился королевским разрешением. Такое нельзя ни изменить, ни подделать, а после смерти мастера оно исчезает без следа.

– Вот оно как, – всё ещё пребывая в эйфории от невероятного подарка, прошептала я, и по щеке скользнула слеза счастья.

– Господин канцлер просил передать, что искренне сожалеет, – коснувшись моего локтя, мягко проговорила Пелли. – Он не хотел бы указывать ваше шаткое положение, но таков закон в нашем королевстве.

Я тихо засмеялась и покачала головой:

– Так вот почему он тянул с разрешением? Хотел оградить меня от факта развода, выставленного напоказ?

– Все будут читать это и шептаться за вашей спиной, – посетовала Пелли.

Я хитро посмотрела на помощницу:

– Только время зря потерял! Меня подобное ничуть не задевает. Наоборот! Я радуюсь, что развелась.

– Но канцлера тоже можно понять, – рассудительно проговорила Пелли и принялась загибать пальцы: – вы потеряли положение в обществе, остались без поддержки своего рода и рода Драконар, лишились всех средств к существованию…

– Не всех! – нетерпеливо перебила я. – У нас есть драгоценности, на их стоимость я хочу изменить внешний и внутренний вид нашей лавочки. А ещё имеется сотня серебром от леди Мирельды, аванс леди Каладор и Регелис! Эти деньги мы уже пустим на закупку хороших тканей и нитей.

– А свиньи? – вмешалась в беседу Алиса.

Девушка уже покинула своё укрытие и, присоединившись к нам, некоторое время прислушивалась к разговору.

– Обязательно! – с улыбкой кивнула я. – Обещания надо выполнять, даже если они даны новой пассии бывшего мужа.

– Вы действительно не боитесь того, что о вас будут говорить люди? – тихо поинтересовалась Алиса. – Все будут считать виноватой в разводе именно вас. Над вами будут смеяться и злословить!

– И что? – иронично хохотнула я. – Главное, мне больше не придётся жить с придурком, который размахивает своим шлангом перед многими дамами, не в силах удержать его в штанах. Смеяться надо над женщиной, которая знала, какой Талинр кобель, но из кожи вылезла, чтобы стать его женой.

Помощница хихикнула и, прикрывая рот ладонью, проговорила:

– Как вы великолепно поставили эту фифу на место. Я думала, она в дракона превратится от ярости!

– Она сама себя поставила на место, – иронично фыркнула я и многозначительно выгнула бровь. – На моё место! Теперь пусть расхлёбывает. Не зря же говорят «бойтесь своих желаний, они исполняются! Кстати, о желаниях. Как у тебя дела с твоим таинственным поклонником?

Пелли зарделась и, приподняв подол платья, продемонстрировала подвязку.

– Эта волшебная вещица работает безотказно, – смущённо прошептала женщина.

– И когда свадьба? – с улыбкой поинтересовалась я.

– Да какая свадьба? – отчаянно покраснев, Пелли отмахнулась обеими руками. – Что вы такое говорите, хозяйка?

– Дело говорю, – я мягко похлопала её по плечу. – Ты моя бесценная помощница, поэтому можешь рассчитывать на три дня оплачиваемого отпуска по случаю бракосочетания, а также время на оплачиваемый декретный отпуск… В смысле, во время беременности и ухода за малышом можешь не работать, но будешь получать деньги!

Воцарилась мёртвая тишина. Женщины изумлённо замерли, как если бы я заявила, что пришла из другого мира. Алиса растерянно переглянулась с Пелли, и та громко икнула, а потом пролепетала:

– Хозяйка… Вы слишком добрая! Вы и так… Я же вас…

Не выдержав, она разрыдалась, и пришлось утешать расчувствовавшуюся женщину. Но моя милая помощница ничего не слушала и продолжала лить слёзы.

– Пелли, возьми себя в руки, – сурово приказала я. – У нас есть разрешение, но труселя не раскроены, подвязки не сшиты, резиночки не сварены!

– Да, – вытирая щёки, собралась она. – Вы правы. Что мне делать?

Я распределила роли, отправив Пелли на кухню: кушать хочется и в горе, и в радости! Алиса же направила свои стопы в мастерскую: эта девушка стремительно росла как портниха! А сама я занялась ревизией внешнего и внутреннего облика дома и принялась заполнять список обязательных покупок для косметического ремонта.

Конечно, мне совершенно не хотелось продавать свои немногочисленные украшения. Я планировала оставить их на «чёрный день», как финансовую подушку безопасности, но неожиданный и приятный подарок от канцлера требовал ряд перемен, которые откладывать было нельзя.

Во-первых, нам требовалось как можно скорее привести лавочку в надлежащий вид, чтобы не краснеть перед посетительницами. Если надпись в разрешении о торговле меня совершенно не волновала, то положительное мнение покупателей о моём салоне было архи-важно! Театр начинается с вешалки, господа… А магазин – с витрины.

– Витрина, – аккуратно вывела пером на бумаге. – Здесь затрат меньше всего. Только придётся поработать всю ночь.

Я планировала использовать неоновую магию этого места и сделать ещё несколько «манекенов». Получится красиво и необычно. Вот уж точно: такой витрины не будет ни у кого! Призрачные модели белья заменят обязательные при открытии шарики и красочные гирлянды. Хм… Интересно, а чем в этом мире украшают на открытие магазинчики, или нет?

– Забор… – осмотрела живую изгородь и кивнула: – оставим, как есть. И даже эту вмятину, которая образовалась от тела рухнувшего туда лорда Драконар. Приятно вспомнить тот момент!

Улыбнувшись, пошла вокруг дома, внимательно осматривая стены и окна. Закончив обход, вписала в список:

– Краска, кисти, шпатлёвка… Если она тут есть. И самое главное!

Остановилась напротив входа и тяжело вздохнула:

– Вывеска!

Что с ней делать, я понятия не имела. С одной стороны, можно было оставить винтаж, с другой, это ценилось в нашем мире. Здесь же могло сыграть против меня. Я собиралась привлечь в свой магазин представителей высшего общества, поэтому вывеска должна смотреться дорого, а название быть на слуху.

– Название, – окончательно помрачнела я.

Что-то яркое, с тонким намёком на интим, но при этом максимально благозвучное. На самом деле, это всегда самая важная и сложная часть нового бизнеса. Как известно, корабль нужно называть крайне осторожно, если не собираешься случайно оказаться на Титанике.

– Волшебная подвязка? – помахивая пером, перебирала я варианты. – Нет, не стоит в названии упоминать предметы нижнего белья, иначе оно не будет у всех на устах. Здесь дамы крайне стыдливы. И волшебство сомнительное, а на эффект плацебо лучше не рассчитывать. Тайна очарования? Не то. Яркий нюанс? Здесь не знают такого слова…

Тут окна на втором этаже распахнулись, и по пояс высунулась Алиса:

– Хозяйка! Где пара для фиолетовых труселей? Я всё обыскала, но не нашла!

– Алиса! – задрав голову, восхитилась я. – Ты – маленький огненный гений!

– Почему огненный? – удивилась девушка.

– По поводу гения сомнений не возникло? – усмехнулась я.

И записала на листе:

«Пара для дракона».

Глава 43

Утром мы отправились на базар с подготовленным с вечера списком. Я опиралась на локоть Пелли и отчаянно зевала, поскольку всю ночь творила из магии местного разлива яркие манекены для нашей новой витрины. Закончила только когда забрезжил рассвет, и то потому, что неоновое сияние, окутывающее улицу Мёртвых мастеров, исчезло.

А манекены остались, что неимоверно радовало. Впрочем, я не сомневалась, что получится чудесно! Светящиеся предметы нижнего белья висели в воздухе, начиная от калитки и до самого крыльца, будто сияющие праздничные шары самых причудливых форм. Получилось эффектно, празднично и необычно. А главное, бесплатно!

– Хозяйка, лучше бы вы остались дома, – недовольно проворчала Пелли. – Всю ночь на ногах! Нельзя так нагружать себя. Вы же нежная роза, о которой нужно заботиться. Неужели так сильно мне не доверяете? Думаете, приобрету что-нибудь ненужное?

– Нет конечно, – я улыбнулась возмущённой женщине. – Уверена, ты сделаешь всё лучшим образом. Только у меня маленькая проблема. Есть название магазина, но нет вывески, и я понятия не имею, как её сделать красиво и богато, но при этом сэкономить по максимуму. Поэтому иду с тобой. Ты за покупками, а я за идеями!

– Вот оно что. – Кажется, Пелли действительно переживала, что я в ней сомневаюсь, а теперь у неё явно отлегло от сердца. – Тогда нам стоит нанять экипаж сразу, как выйдем на главную улицу.

– На обратном пути, – отмахнулась я и ещё разок с наслаждением зевнула.

Мы подходили к оживлённой улице, и на людях я уже не могла себе этого позволить. Такое поведение для леди было неприемлемо. Ни зевнуть, ни чихнуть, ни… Ничего нельзя! Бедняжка леди Драконар, чьи воспоминания мне достались, однажды не сдержалась в постели с мужем, так он её вышвырнул из спальни почти голую!

«Сам будто никогда не испытывал проблем с пищеварением», – злилась я, вспоминая унижение Серебрены.

Вот правду говорят: помяни чёрта, и он тут как тут!

Возможно, рогато-копытные тут не при чём, и я просто ощутила присутствие бывшего мужа Серебрены. Всё же они прожили немало лет вместе, и между супругами появилась некая незримая связь.

Что бы это ни было, но когда Талинр преградил нам путь, я хищно улыбнулась бывшему мужу Серебрены и нарочито ласково протянула:

– Неприятно встретить вас, лорд Драконар. Чем же я притянула такое чудовищное невезение? Мне казалось, в последний раз мы всё прояснили.

– Прекрати, Серебрена, – прошипел мужчина так зло, что я бы не удивилась, мелькни у него во рту раздвоенный язык. Верно же говорят, что драконы – это змеи с крыльями! – Не позорь меня ещё больше!

Я приподняла брови и саркастично заметила:

– Зачем мне тратить силы на подобные глупости? Мой дорогой бывший муженёк прекрасно справляется сам!

– Ты… Поговори у меня!

Видимо, от ярости у мужчины слова закончились, потому, как дракон схватил меня за руку и потащил в сторону. Пелли растерянно смотрела на меня, не зная, что предпринять, а я не могла ни высвободиться, ни сопротивляться этому бездушному монстру. Поэтому пришлось смириться…

Почти.

Когда Талинр остановился, я многозначительно покосилась на запястье, за которое мужчина меня крепко держал, и холодно произнесла:

– Руку убери, не то отгрызу.

Дракон машинально отпрянул, но потом очнулся и резко прижал меня к стене одного из домов. Нависнув надо мной, сузил алые глаза и процедил:

– Прошёл слух, что ты открываешь магазин нижнего белья.

– Неужели об этом уже говорят?! – несказанно обрадовалась я.

Ещё в нашем мире я поняла, что лучшая реклама – это сарафанное радио. Можно вложить в рекламу море денег и уйму сил в красивые ролики, которые будут показывать по телевизору и интернету, но ничего не заметит древней, как мир, передачи информации из уст в уста.

Когда ещё не было ни телевизора, ни реклам, а развитие бизнеса всячески порицалось обществом, работал только такой способ. Довольные клиенты рассказывали о моих работах подругам, а те – своим подругам.

Годами наращивалась клиентская база, и со многими женщинами мы общались, как хорошие подруги, ещё долгое время. Моими покупательницами становились их дети, снохи, а потом и внучки.

Стоит разогнать паровоз своего дела, как он уже легко идёт по подготовленным рельсам.

Поэтому я так обрадовалась первым шепоткам, которые ходят среди дракониц. И неважно, кто их пустил: ревнивица Мирельда или злючка Голдри. Даже если они желали навредить этим мне, то нечаянно помогли. Заинтересовали представительниц высшего общества!

Я едва не потирала руки, ведь все мои усилия скоро окупятся. Теперь предстояло поспешить и привести лавочку в привлекательный вид, чтобы первые ласточки, которые вот-вот прилетят из любопытства, не сморщили свои аристократические тонкие носики.

Талинр не выдержал продолжительного молчания и стукнул кулаком по стене дома. В стороны полетело крошево, а дракон прорычал:

– Это же ложь?

«Ох, я от радости почти забыла о нём, – недовольно цокнула языком. – Замечталась совсем! А ведь это только первая победа! Даже не гора, а так, пригорочек преодолели. А впереди ещё целый частокол из непреодолимых скал. Впрочем, нет… Преодолимых!»

Посмотрела на мужчину снизу вверх и спокойно произнесла:

– Это так же верно, как и то, что ты изменял направо и налево! Унижал жену и растоптал её чувства. Притащил в дом любовницу и издевался над законной супругой, заставляя прислуживать подстилке. Да, это чистая правда, недорогой бывший муж!

Талинр нахмурился, пристально вглядываясь в меня:

– Почему ты говоришь о себе, как о другой женщине?

– Потому что той Серебрены больше нет, – твёрдо ответила я. – Моя драконица наделила меня тем, что ты так ненавидишь в женщинах. Гордостью! А чтобы было понятнее…

Я со всей силы наступила ему на ногу, и мужчина, отпрянув, зашипел от боли. Я же продолжила:

–…Скажу ещё раз. Нас больше ничего не связывает, и я буду делать всё, что захочу!

Резко развернулась и направилась к Пелли, но Талинр неожиданно схватил меня за волосы.

– Эй! – вцепившись в его руку, возмутилась я. – Пусти!

– Ты получила развод, – назидательно проговорил Талинр, – но всё ещё моя женщина. И всегда ей останешься! Поэтому предупреждаю в последний раз. Будешь меня позорить, я…

Он сжал пальцы, и от боли у меня выступили слёзы.

– Лорд, негоже бить женщину… – попытался вступиться прохожий.

– Пшёл вон, пока жив! – рявкнул Талинр.

– Извините, лорд дракон, – торопливо поклонился тот и растворился в переулке.

Улица стремительно стала пустеть, и вскоре осталась лишь Пелли, но моя помощница не знала, что предпринять. Она простая человечка и ничего не могла противопоставить дракону. А вот я могла! Извернувшись, со злостью глянула на бывшего Серебрены и с чувством выдохнула:

– Пропади ты пропадом!

P.S.

Голдри задумчиво крутила в руках подаренную брошенкой подвязку.

– Какая безвкусица! – выдохнула и бросила на пол, а сама поднялась и подошла к окну. Заметив подъезжающую карету, торопливо прижалась к стеклу: – Дромир!

Муж вернулся раньше, чем обычно, и это вселило надежду. Обрадовавшись, женщина проследила, как супруг бросил слуге перчатки и направился к дому. В какой-то момент мужчина поднял взгляд, и Голдри махнула ему, но Дромир не отреагировал. С каменным выражением на лице он вошёл внутрь.

Леди Каладор раздосадованно развернулась и зло посмотрела на яркое пятно на полу. Стремительно приблизилась к подвязке и подняла её.

– Что я теряю? – прошептала она и, приподняв юбку, натянула подвязку на ножку.

Вещица села удивительно удобно: нежно облегала, но не давила.

– Странно, – прошептала Голдри и посмотрела на себя в зеркало. – Как будто что-то изменилось.

И спустилась вниз. За ужином царило молчание, но леди Каладор постоянно ловила на себе задумчивый взгляд Дромира. Позже супруг впервые за долгое время вошёл в её спальню.

Глава 44

Когда ошеломлённого Талинра объяли ярко-розовые искры, Пелли вскрикнула и в ужасе закрыла рот ладонью, а бывший муж Серебрены зарычал:

– Да я тебя…

Что он меня осталось загадкой, поскольку мужчина растаял в розовом сиянии, а мне под ноги легла одежда. Всё, включая длинные нижние штаны! Я быстренько огляделась и, убедившись, что свидетелей у моей маленькой мести нет, облегчённо перевела дыхание.

Помощница подбежала и схватила меня за руку:

– Леди, вы с ума сошли? Лорд никогда вам этого не простит!

– Будто мне нужно его прощение, – хмыкнула я и пнула груду одежды, отшвыривая её, как что-то звякнуло: – О! Да мой дорогой бывший супруг алименты принёс! А я, глупая, не догадалась! Пелли, бери кошелёк, и идём скорее на базар. Время тратить деньги!

– Но как же лорд Драконар? – разволновалась Пелли и всплеснула руками. – Разве вы не вернёте его?

– Чтобы он меня придушил? – я иронично выгнула бровь. – Разумеется, нет.

– Но… – помощница растерянно смотрела на одежду. – Но… Он же потом отомстит!

– Попытается, – согласилась я и достала из своего кармана «пропуск». Покрутила светящийся камушек и подмигнула женщине. – Как думаешь, почему он поджидал меня здесь, не смея зайти на улицу Мёртвых мастеров?

Лицо Пелли осветилось надеждой.

– Побоялся? – предположила она.

– Бинго! – я спрятала камень в кулак и потрясла. – Боится, значит, уважает. Уважает, значит, дважды подумает, прежде чем лезть ко мне снова. Позорю я его, понимаешь… Ха!

– Я уже слышала это слово. Бинго. А что оно означает? – осторожно поинтересовалась Пелли.

– Означает “Проклятие изменникам”!

И снова мстительно пнула одежду, а потом стремительно направилась прочь. Пелли догнала меня и пошагала рядом:

– А где сейчас лорд?

– Понятия не имею, – я равнодушно пожала плечами и злорадно добавила: – Но надеюсь, что там, где он находится, Талинр очень качественно себя позорит. Угадай, почему?

Пелли на миг обернулась, глянув на одежду, и смущённо захихикала. Я же, заметив вдали медленно передвигающийся экипаж, подняла руку и крикнула:

– Такси! Тьфу ты… Эй, приятель! Плачу двойную цену!

Возница обрадованно взмахнул вожжами, а Пелли зашипела:

– Зачем двойную? Ему и медяка на чай хватит?

– Моя дорогая, – я с улыбкой посмотрела на помощницу, – запомни одну простую истину. Неожиданной удачей надо делиться! Она как залётная птица, умчится, стоит попытаться удержать. Но если ею поделиться, то останется подольше. Проверено временем!

– Я верю вам, хозяйка, – со всей серьёзностью кивнула Пелли. Но, проследив за монеткой, которую я отдала довольному мужчине, забралась в повозку и тяжело вздохнула: – Только денег жаль.

– А ещё у меня виды на этого возницу, – усаживаясь рядом, сообщила ей. Помахала «пропуском»: – Вот такие!

Женщина тут же облегчённо перевела дыхание:

– Сразу бы сказали, что это часть плана! Теперь мне понятна ваша щедрость.

Так, благодаря неожиданно упавшим мне по ноги «алиментам», мы отправились на базар с комфортом. Воодушевлённый щедростью дам, возница сопровождал нас к лавочкам, а после добровольно помогал донести покупки и погружать их в повозку.

А когда я рассказала о «пропуске» на улочку Мёртвых мастеров, то и вовсе засветился, как лампочка Ильичае:

– Леди… Вы посланы мне небесами!

– Можно и так сказать, – хихикнула я.

– С утра немало богатых леди хотели ехать на улицу Мёртвых мастеров, – с трепетом приняв камушек, доверительно прошептал мужчина. – Сулили тройную цену и даже больше, но никто не взялся. Боятся! Но теперь-то, я-то… Ух!

Он потряс подарком, уже строя наполеоновские планы на монополизацию поездок по страшной улочке, на которую другим мужчинам дорога закрыта. А я призадумалась, почему именно сегодня к моему магазинчику проявили неожиданно ярый интерес?

Немало богатых леди. Любопытно, сколько именно? Наверняка меня бы порадовало такое количество клиентов! Талинр потратил время и силы, чтобы подкараулить нас у въезда на улочку. Надменный дракон не унизился бы до обыкновенной слежки из-за двух-трёх потенциальных покупательниц.

Так с какой стороны пришла помощь? Мне нужно было знать точно, сработали это подарки или же модистка Эггер сжалилась над нами и всё же замолвила словечко перед своими постоянными заказчицами. Но выяснение причин интереса ледей могло подождать, ведь у меня была другая проблема.

– Вывеска! – простонала я, мечтая прямо сейчас получить подсказку от доброй Вселенной. – Мне срочно нужна красивая, эффектная, но недорогая вывеска!

Я внимательно огляделась в поисках хоть какой-нибудь идеи.

– Хозяйка, не желаете зайти в эту лавочку? – высоким напряжённым голосом спросила Пелли и дрожащей рукой указала на старенький, но крепкий дом с распахнутой дверью. – Может, внутри найдёте что-то интересное?

Я невольно улыбнулась, мгновенно раскусив добрую женщину:

– Неужели, решилась познакомить меня со своим поклонником? Он лавочник? Чем торгует? Впрочем, не говори. Пусть будет сюрприз!

И решительно направилась к указанному дому. Мне хотелось посмотреть на человека, сумевшего завоевать сердце моей помощницы. Я знала, что когда-то Пелли была безответно влюблена в неприятного дворецкого семьи Драконар.

Когда она начала носить «волшебную» подвязку, и глаза женщины засверкали, то надменный до этого дня Диг Трул проявил интерес. Но к тому времени интерес Пелли к этому мужчине уже угас. И правильно! Яблоко от яблони… То есть дворецкий так же не отличался верностью, как и его господин.

А потом я поняла, что причиной прозрения стал другой мужчина. Добрый и верный!

– Светлого дня, – произнесла я приветствие и, пригнувшись, осторожно вошла в старый дом.

С улыбкой огляделась в небольшой, заваленной деревянными брусками, досками и опилками, мастерской. Из-за тяжёлого стола, едва завидев нас, вскочил невысокий мужчина в простой рубахе и кожаном переднике.

Голову поклонника Пелли венчала огненная копна непослушных волос, а ярко-зелёные глаза так и засияли любовью, стоило ему увидеть её. Моя помощница зарделась и кашлянула, только тогда мужчина с трудом оторвал от неё восхищённый взгляд и посмотрел на меня:

– Добро пожаловать, леди… Я ждал вас!

Я удивлённо приподняла брови:

– Ждал? – оглянулась на помощницу, которая приняла таинственный вид. – Почему?

– Вот, посмотрите, пожалуйста, на это!

Мужчина торопливо сдёрнул серую тряпицу, и я ахнула при виде роскошной резной вывески, на которой золотом сияла надпись «Пара для дракона».

P.S.

Талинр кипел от ярости и кромсал магией деревья чьего-то сада. Как могла Серебрена так с ним поступить?! Как он позволил ей это сделать? Не осадил, не ударил… Когда-то тихая и неприметная, как тень, она безмерно раздражала его, когда была рядом.

Так почему же теперь, когда её заменила молодая, красивая и беременная от него Мирельда, из головы не выходила постаревшая жена? Драконар не мог усидеть на месте, когда услышал от лорда Каладора, что Серебрена продаёт женские штучки, которые пробуждают в мужчинах зверя.

И что потом? Стоило увидеть огонь, пылающий в глазах бывшей жены, как в груди будто провернули раскалённый клинок. Это его, Талинра, женщина!

– Кто смеет разгуливать голышом по королевскому саду? – раздался суровый окрик.

Драконар в ужасе замер:

– О нет…

Глава 45

Энгрин, как звали мастера, действительно оказался добрым и верным малым. Он не только изготовил для нас вывеску и не взял денег, но помог отвезти её и повесить над лавочкой. И с покупками тоже помог. Всего несколько досок и короб с отрезами ткани, но для женщин было бы тяжело.

– Как я мог отказать моей милой Пелли? – нежно пробасил мужчина, когда я попыталась оплатить услуги мастера. – Она так сильно желала порадовать вас!

– Сюрприз удался, – я благодарно пожала руку зардевшейся помощнице. – Спасибо, Пелли. Теперь моя душа спокойна. Мы можем проводить открытие нашей лавочки!

– А можно мне уже покинуть вас? – нервно поёжился Энгрин и виновато заулыбался: – не поймите превратно, леди. Мне приятно быть полезным, но это место навевает ужас на мужчин, и я не исключение.

– Не трусь, – пихнул его извозчик, который тоже остался и помог с тяжёлой вывеской. Он гордо продемонстрировал «пропуск»: – С этим артефактом призраки нас не тронут. Щедрый подарок леди!

Впрочем, оба всё же удалились, и из окна пугливо выглянула Алиса. Убедившись, что экипаж отъехал на приличное расстояние, она спустилась к нам и с изумлением уставилась на вывеску:

– Вот это красота!

– Мы готовы, как думаете? – я обвела рукой ряд призрачных силуэтов, выстроившийся вдоль дороги к крыльцу. – Открываемся?

– Да! – хором воскликнули мои помощницы.

Я вошла в дом и, чтобы убедиться лично, придирчиво осмотрела мастерскую:

– Подарки, рулетки, листы для приёма заказов. Всё на месте. Только клиенток нет.

– Экипаж возвращается! – вбегая в дом, с лёгким испугом воскрикнула Алиса и указала на Пелли. – Может, мастер что-то забыл?

Но она ошиблась. Стоило повозке остановиться, с козел спрыгнул донельзя довольный возница и, распахнув дверцу, помог выйти леди приятной внешности. А потом ещё одной. И ещё…

– Там ещё три леди ожидают, – радостно заяви возница.

Вскочив на козлы, он укатил прочь.

– Добрый день, – поприветствовала я замешкавшихся дам. Они в лёгком недоумении рассматривали зависшие над землёй светящиеся предметы одежды. – Это примеры моделей белья. Если вам что-то понравится, мы с помощницами сумеем воплотить ваши пожелания в кратчайшие сроки!

– Леди Драконар… – торжественно начала женщина, что вышла первой.

– Серебрена, – поспешно перебила я и мягко улыбнулась: – Прошу, обращайтесь ко мне по имени. И проходите внутрь, там гораздо удобнее обсудить то, ради чего вы приехали!

Женщины недоумённо переглянулись, но всё же гуськом двинулись к дому, впрочем, стараясь держаться подальше от моих «манекенов». Пелли низко поклонилась и шире открыла дверь, а потом скромно притихла в уголочке.

Гостьи, с любопытством осматриваясь, разбрелись по мастерской. Одна склонилась над трусиками, аккуратно разложенными на специальных подушках для демонстрации. Вторая приподняла одну из подвязок, а третья застыла у разрешения на торговлю.

Никто не спешил начинать разговор первым, я тоже не торопилась, поджидая остальных.

Наконец, приехали ещё три клиентки. Когда они вошли в дом, то сразу же решительно приблизились ко мне.

– Серебрена, – первой начала миловидная женщина, – я наслышана о вашей пробудившейся магии и теперь вижу, что всё это не пустые слухи. Честно признаться, я даже не сразу вас узнала. С последней нашей встречи вы изрядно похорошели.

– Развод мне к лицу, – отшутилась я и всмотрелась в лицо гостьи, но память Серебрены ничего не подсказала. Казалось, передо мной незнакомка, поэтому я махнула Пелли: – Будь добра, запиши имена всех леди, которые соблаговолили нанести нам визит.

И тут же пояснила насторожившимся женщинам:

– Эти записи будут храниться только у меня. Нужны для того, чтобы радовать вас милыми подарками к большим праздникам. Также напротив каждого имени я буду записывать номера заказов и ваши личные уступки в цене – специальные скидки для первых посетительниц лавки.

Атмосфера мгновенно разрядилась. Кто же не любит скидки и подарки? Я прожила девяносто лет, но не встречала ни одной такой женщины!

***

Когда Пелли переписала имена наших потенциальных покупательниц и передала листы мне, я попросила:

– Принеси гостям чая. – А сама присела за стол и доброжелательно посмотрела на миловидную женщину. – Леди Боон, откуда вы узнали о нашей мастерской, и что бы вам хотелось заказать?

Память Серебрены так и не подсказала, где и когда жена лорда Драконара могла видеться с леди Боон. Меня это настораживало, поэтому решила задать уточняющие вопросы. И для дела полезно, ведь я собиралась узнать, какой же добродетель решил мне помочь с клиентурой?

– Мы завтракали у леди Каладор, – вмешалась хрупкая женщина, на вид она была младше других, а надпись Пелли гласила, что это – леди Вилф. – Она с таким восторгом отзывалась о подарке, который получила от вас, что всем стало любопытно.

– Так вы подруги леди Каладор? – тактично заметила я. – Что же, я очень рада, что мой подарок пришёлся Голдри по вкусу.

– Он пришёлся по вкусу её супругу, – грубовато заметила дама с резкими чертами лица. Именно эта леди внимательно прочитала разрешение на торговлю. – И, судя по хвастливым словам Голдри, не единожды!

– Мориз, – поморщилась леди Боон.

Та пожала плечами:

– Здесь нет незамужних барышень. К тому же… Чего таить? Все мы приехали получить волшебное средство разведёнки, чтобы ощутить страсть своих неверных мужей. Но каждая из нас сомневается в правдивости слов Голдри. Она всегда любила…

– Может, леди Каладор и преувеличила немного, – высоким голосом перебила её хрупкая женщина. – Но факт остаётся фактом. Супруг посетил её спальню. И я желаю приобрести артефакт, который вернул бы мне любовь лорда Вилфа, сколько бы тот ни стоил!

– Тиммиона, не спеши! – грубовато осадила её Мориз. – Подумай сама! Будь это правдой, разве лорд Драконар развёлся бы с женой?

– Дело в том, леди, что это я пожелала развестись, – мягко вставила я. – Потому что хотела открыть свою лавку и заниматься любимым делом.

Женщина высокомерно взглянула на меня и иронично фыркнула:

– Будете убеждать нас, что страсть мужа может вернуть какая-то крохотная тряпочка, которую неловко назвать предметом одежды?

Казалось, ей хотелось сплюнуть, но леди всё же сдержалась. Я придавила желание выставить грубиянку за дверь на корню и заставила себя растянуть губы в улыбке:

– Разумеется, нет.

На лицах леди отразилось вселенское разочарование. Даже у Мориз, которая так старательно давила на меня, добиваясь признания.

– Но я могу предложить вам красивое и удобное нижнее бельё, – тем же тоном продолжила я, – от которого мужчина не сможет отвести глаз!

В лавочке воцарилась гробовая тишина. Леди Вилф отчаянно покраснела, а леди Боон затаила дыхание.

– Хотите сказать, – первой пришла в себя Мориз, – что показались бы супругу при свете в одном нижнем белье? Какая пошлость!

Я не стала ни спорить с ними, ни что либо доказывать. Лишь махнула пером и показала на листы:

– Можете оставить заказ сейчас или прислать позже с посыльным. К слову, если вам не понравится результат, я полностью возмещу стоимость покупки…

– Не нужно! – холодно перебила леди Боон. – Мы уходим.

– Я предупреждала, что вы зря поверили Голдри, – хмуро заметила Мориз.

– У меня нет слов, – обмахиваясь веером, просипела леди Вилф.

Надменно задрав носы, все шестеро покинули мастерскую, и я радостно потёрла руки:

– Начало положено!

Из-за угла выглянула разочарованная Алиса.

– Чему вы радуетесь, хозяйка? – расстроенно вздохнула она. – Это же провал!

– Вот и чай! – Пелли внесла поднос и застыла в растерянности: – А где все?

– Скоро вернутся, – уверенно заявила я. – А мы пока насладимся чаем!

P.S.

Когда опустились сумерки, в дверь постучали. Пелли вышла на крыльцо и удивлённо посмотрела на возницу, которому хозяйка подарила «пропуск». Мужчина был один.

– Что вам нужно?

– Почта, красавица, – заулыбался возница и протянул конверт.

Пелли взяв его, закрыла дверь и направилась на кухню, где Алиса натирала коренья, чтобы выжать сок для эластичной ленты, как придумала леди Драконар. Серебрена взяла конверт и радостно улыбнулась:

– Я же говорила! Это заказ от леди Вилф.

Не успели поставить ёмкость с соком в ящик для углей, как опять послышался стук. Пелли пошла открывать. На крыльце снова стоял сияющий от счастья возница:

– Почта!

К утру на столе Серебрены лежало ровно шесть конвертов.

Глава 46

Теперь дни пролетали незаметно, ведь каждая из нас троих практически не поднимала головы от шитья. Спустя месяц мы едва не валились с ног от усталости, поскольку не удавалось толком высыпаться: на примерку знатные леди предпочитали приезжать под покровом темноты.

Кучер, которому я выдала «пропуск» с каждым днём худел сильнее, но лицом сиял всё ярче, поскольку за обычную свою работу получал в разы больше других возниц. А однажды к нашей лавочке подъехала большая красивая карета, запряжённая роскошной двойкой чистокровных жеребцов.

У меня ёкнуло в груди. Неужели приехал канцлер? Со дня, когда я получила разрешение на торговлю, Финвальд больше не навещал улочку Мёртвых мастеров. Возможно, его перестала интересовать тайна этого места. Или появились дела поважнее?

Я старалась не думать о мужчине, и огромное количество заказов помогало отвлечься, но порой мысли всё же донимали меня, и тогда я отправлялась на прогулку. Так получилось и сегодня на рассвете. И теперь я стояла, затаив дыхание, в ожидании долгожданной встречи.

Поняла, что ошиблась, когда на землю спрыгнул уже знакомый худой мужчина в расшитом золотом фраке.

– Хозяйка! – крикнул возница.

– Я здесь, – сообщила ему, приближаясь со стороны заброшенного дома.

Мужчина обернулся и, побелев лицом, отскочил в сторону.

– Напугала! – выдохнул он, но тут же выдавил жалкую улыбку: – Прошу прощения, леди… Что это на вас?

– Это? – я сняла самодельные очки, в которые вместо стёкол были вставлены кружочки из светящейся магической ткани, и помахала: – Артефакт, с помощью которого я договариваюсь с призраками.

Возница гулко сглотнул и, боязливо оглядевшись, сунул руку в карман. Я догадалась, что мужчина сжал в ладони свой «пропуск», и поспешила добавить:

– Рядом их нет, не волнуйся. Я общалась с призраками у того дома.

Показала на соседний, и возница явно расслабился. Я же окинула мужчину изумлённо-восхищённым взглядом:

– А что это на тебе? Наряд выглядит дорогим. И даже цилиндр на голову надел?

Мужчина тут же подбоченился и горделиво оправил лацканы:

– Взял на время у одного проигравшегося лорда. Заплатил ему звонкой монетой! Дорого, конечно… Но я подумал, что должен соответствовать званию личного возницы самой знаменитой брошенки королевства!

Я приподняла брови и вкрадчиво уточнила:

– Знаменитой брошенки?

Мужчина тут же переменился в лице и даже немного присел:

– Прошу прощения, леди… – пролепетал он и со страхом покосился на меня: – Болтаю что ни попадя! Умоляю, забудьте всё, что я сказал…

– Э нет, – я покачала головой и, убрав очки в самодельный футляр, возразила со всей серьёзностью: – Прятать голову в песок – самому себе могилу рыть. Говори всё как есть!

Возница стянул с головы цилиндр и машинально принялся его мять, как свою старую шляпу, но тут же опомнился и ругнулся. Я поспешила вмешаться:

– Не нужно так переживать. Я не лишу тебя пропуска. Будешь и дальше доставлять мне заказы, а клиентам наши товары. Только рассказывай без утайки все слухи. Договорились?

– Но это же только слухи, – он вжал голову в плечи, явно сожалея о неосторожных словах. – К тому же… Как я посмею говорить всё это? Вы же леди!

– Я – хозяйка! – добавив своему тону суровости, поправила я. – А слухи могут как помочь процветанию моей лавочки, так и навредить. Предпочитаю знать, что происходит!

– Ну, это…

Возница оглянулся, будто боялся, что нас подслушают, но на рассвете даже призраки спали.

– Эм, – мужчина переступил с ноги на ногу и бросил на меня затравленный взгляд. – Вы уверены, леди?

– Так, – я сделала шаг вперёд и прижала ладонь к его глазам. – Представь, что перед тобой одна из твоих знакомых, какая-нибудь пожилая женщина. Есть такая?

– Бабка Марла, соседка моя… – пробормотал возница. – Она простая человечка, но ей скоро стукнет сто лет!

– То, что нужно, – улыбнулась я, мысленно поставив галочку: передать этой женщине какую-нибудь приятную мелочь в подарок. – Вот ей и рассказывай эти слухи.

– Хорошо.

Мужчина судорожно вдохнул, его кадык нервно дёрнулся. Мимо, громко чирикая, пролетела мелкая пичуга, и возница вздрогнул, но зато затараторил:

– Говорят, та самая леди Драконар имеет страшную силу! Когда она лишилась своего мужа, то обрела способность проклинать других мужчин через срамное бельё их жён. Стоит жене неверного мужа надеть что-то из лавочки брошенки, и измены тотчас прекращаются!

Слушая мужчину, я с трудом сдерживала смех. Во-первых, всегда приятнее, когда тебя боятся, а не презирают. А во-вторых, кажется, процветанию моего магазинчика ничего не помешает: ни бывший муженёк, ни его ревнивая пассия, ни заскорузлое мышление местной знати, непредставляющей жизни без жуткого корсета и монструозного пояса для чулок, больше напоминающего пояс верности. Только замка с ключом не хватает.

Возница отступил и принялся низко кланяться без остановки:

– Простите! Простите, леди!

– И это всё? – изумилась я и пожала плечами: – Я уж думала, меня окрестили предводителем призраков или ещё чем-то подобным.

– Конечно, называют, – косо глянул на меня возница и сощурил свои маленькие глазки. – Говорят, что у вас в подчинении призраки всех мастеров, живших на этой улочке! Что они сутками напролёт шьют для вашего магазинчика те самые срамные вещички… Даже мужчины шьют!

Я представила призрачный цех пошива нижнего белья, где призрачные рабы споро штампуют подпольное бельишко, а я хожу между рядами и щёлкаю магическим хлыстом, заставляя мастеров шить ровнее и быстрее, и всё же рассмеялась.

Возница робко заулыбался и осторожно уточнил:

– А это правда?

– Нет, конечно, – иронично фыркнула я. – Призраки не могут шить. Но они обеспечивают нам защиту и материал для демонстрационных моделей белья.

– Я не о том, – замялся возница и опасливо покосился на призрачные корсеты. – О вашей силе. Это бельё действительно может проклясть мужчину, и тот не сможет изменить жене?

– А ты изменяешь жене?

Я приняла суровый вид, а мужчина попятился, отрицательно мотая головой:

– Нет. Что вы? Я верен Розали! Зуб даю!

– Какой именно? – хищно прищурилась я

Возница шустрой кошкой забрался на козлы и крикнул:

– Простите, леди! Я срочно должен объехать ваших заказчиц!

Когда роскошная карета растаяла вдали, я от души рассмеялась и направилась к дому.

Мои помощницы ещё спали, и я расположилась за столом, зарисовывая на самодельной карте новые участки магического затемнения, которые сегодня рассмотрела под землёй через очки, а сама размышляла о слухах.

С одной стороны, это была хорошая реклама, но с другой – неявный обман покупателей. В моём мире женщины понимали, что красивое бельё меняет настроение, и это отражается на осанке, походке и выражении глаз. Здесь же всё это посчитали магией.

Как бы это не принесло беды.

Ведь у меня нет такой силы…

К сожалению.

P.S.

У дома лорда Каладор стояла закрытая повозка, и вряд ли кто-то из редких прохожих узнал бы в вознице, сидящем на козлах, королевского канцлера. От любопытных взглядов его защищала простая одежда и накладная борода. Впрочем, кто обращает внимание на простого кучера?

Точно не леди Мирельда Ристал.

«То есть, теперь леди Мирельда Драконар, – поправился Финвальд, наблюдая, как новая жена лорда Драконар, закутавшись в тёмный плащ с капюшоном, выскользнула из дома чужого мужчины. – Или в будущем – леди Мирельда Каладор?»

Следом за женщиной вышел Дромир и удержал любовницу за локоть:

– Жду вечером. Голдри гостит у тёти, так что нам никто не помешает.

Мирельда нервно дёрнулась и затравленно осмотрела пустую улочку. Убедившись, что вокруг никого, кроме безликого возницы, она вырвалась и зло посмотрела на мужчину:

– Я не приду.

Тот притянул к себе женщину и промурлыкал ей на ушко:

– А куда ты денешься? Хочешь, чтобы твой муженёк узнал, кто настоящий отец его ребёнка?

Мирельда дёрнулась, как от удара, и процедила:

– Да зачем я тебе? Говорят, ты снова к жёнушке воспылал страстью. Вот и кувыркайся с Голдри, а обо мне забудь!

– Как я могу тебя забыть? – хищно улыбнулся лорд Каладор и погладил ещё плоский животик женщины. – Беременная, ты стала ещё желаннее.

Мирельда отвесила мужчине звонкую пощёчину и бегом направилась к повозке, а Дромир тихо рассмеялся ей вслед и напомнил:

– Вечером! Или забудь о высшем свете, милая.

Финвальд взмахнул кнутом, понукая лошадь. Повозка тронулась, а до слуха канцлера донеслись сдавленные рыдания.

«Любопытно»…

Глава 47

– Хозяйка! – крикнули мне на ухо.

– А?! – подскочила, не понимая, что происходит, и где я. – Рейдерский захват? Бандиты? Налоговая инспекция?

– Не ругайтесь вы такими странными словами, – с лёгким испугом попросила Пелли и протянула мне чашку. – Выпейте бодрящего отвара. Вы неважно выглядите.

Я снова опустилась на стул, осознавая, что заснула на рабочем месте, и потёрла щёку, на которой отпечаталось кружево. Глотнув отвара, поданного мне Пелли, поморщилась:

– Горько.

– Зато быстро действует, – нарочито весело заявила Алиса и, высунув кончик языка от усердия, вернулась к шитью.

Я слабо улыбнулась девушке, отметив тёмные круги под её глазами, и залпом осушила кружку. Напиток действительно придавал сил, но мы пили его слишком часто и много, поэтому давала о себе знать накопленная усталость.

Дальше так продолжаться не могло.

– Радует, что у нас много заказов и клиентов всё больше, – сообщила я, отдавая Пелли пустую посуду, – но теперь банально не хватает рук. Надо задуматься о расширении штата.

– Кого вы хотите расширить? – испугалась помощница.

– Людей мало, – со вздохом пояснила ей. – Хочу нанять швей. Есть идеи, где можно найти добросовестных работников?

– Не знаю, – понурилась Пелли и села рядом, покручивая в руках кружку. – Может, поспрашивать на базаре?

– Не стоит, – тут же отозвалась Алиса и посмотрела на нас с доброй иронией: – Всё равно, что мошенниц в дом пригласить.

– Почему? – заинтересовалась я.

В моём мире было достаточно дать объявление и провести пару-тройку собеседований, чтобы набрать новых работников. Разумеется, треть отсеивалась в первые недели, другая треть уходила в течение нескольких месяцев, зато оставшиеся работали годами.

– Потому что, – Алиса отложила шитьё и встала, – ни одна модистка не примет на работу человека с улицы. Каждая белошвейка учится с малых лет у одной наставницы, потом работает у неё и, в конце концов, сама становится модисткой. Если кого-то выгнали, значит, было за что. Либо воровка, либо лентяйка!

– Но есть же исключения, – не согласилась я. Начала загибать пальцы: – Болезнь самой или близкого, беременность и роды, другие форс-мажоры… В смысле, непредвиденные обстоятельства.

– Есть, – грустно улыбнулась Алиса. – Но в таких случая не увольняют, а дают время на улаживание дел.

– С одной стороны верно, – виновато улыбнувшись Алисе, поддакнула Пелли. – Дядюшка то же самое мне говорил. Он сам учил помощника! Но после смерти дяди тот не открыл своего дела, насколько я знаю. Так что хозяйка права, есть исключения.

– Один на тысячу? – девушка приподняла рыжие брови и сверкнула зеленью глаз. – Разве мы можем так рисковать?

– Не можем, – нехотя призналась я и приуныла. – Обучение – дело долгое. Сил придётся вкладывать немало. Так что пока это не наш вариант. Придётся искать другие…

– Других нет, – неожиданно сурово отрезала Алиса.

Иногда она была очень категорична.

Я промолчала, погрузившись в размышления. Не стала спорить, хотя всегда искренне верила в то, что если закрывается дверь, распахивается окно. Надо лишь заметить новый шанс, который дарует вселенная, а это самое сложное. Люди, как зашоренные лошадки, движутся по привычному кругу и не замечают других возможностей.

А я увижу! И ухвачусь.

Пока же я ухватилась за ярко-алую подвязку и продолжила аккуратно пришивать к кружеву тянущуюся ленту. Подвязки, трусики и изящные пояса для чулок, где мы использовали моё изобретение, пользовались всё большим спросом.

Те леди, которые быстро привыкли к удобным и красивым вещичками, уже не желали возвращаться к натирающим тканевым поясам. А вот широкий лиф и высокие плавки пока никто не рискнул купить. Хотя я изо всех сил постаралась, чтобы вместе этот ансамбль смотрелся, как цельный корсет.

Конечно, глупо рассчитывать, что вкусы, которые эволюционировали в нашем мире целое столетие, здесь изменятся за несколько недель, но всё же расстроилась. Было жаль потраченных усилий, времени и материалов.

– Хозяйка! – раздался знакомый голос. – Принимайте покупки!

– Врон приехал! – обрадовалась Алиса и метнулась к выходу. Распахнув дверь, замерла соляным столбом. – Что это?!

Пелли прошмыгнула мимо неё, а я отложила шитьё и поднялась:

– Карета? – Посмеиваясь, я направилась к девушке: – Или тебя удивил наряд нашего эксклюзивного курьера? Так Врон попытался соответствовать самой знаменитой брошенке королевства. И это его слова…

Осеклась, поскольку поняла, что на самом деле изумило мою рыженькую помощницу. Врон с помощью Пелли вытаскивал из роскошной (хоть и немного потёртой) кареты упирающуюся свинью.

– Таких клиенток у меня ещё не было, – рассмеялась я и, приподняв юбки, осторожно спустилась по ступенькам. – Вам кружевной ошейник, леди Хрюшка? Или украшение для хвостика?

– Там ещё одна, – отдуваясь, сообщила Пелли и кивнула на карету. – Точнее один. Хряк!

– Так вы и лорда с собой привезли? – хитро усмехнулась я и заглянула в карету. При виде спокойного, в отличие от розовой подружки, рыжего поросёнка с тёмным пятном на ухе, покачала головой: – Симпатичный дружок. Идём, я покажу тебе новый дом?

Свин сверкнул умными глазками и поцокал к распахнутой дверце. Лихо спрыгнул на землю и ткнулся в меня плоским носом.

– Хр-р!

– И тебе привет, дружок, – присев, я погладила нашего будущего любимца.

В том, что хряк им станет, не сомневалась. В отличие от верещащей и упирающейся подружки, которая не реагировала ни на какие уговоры, он казался дружелюбным и умненьким. Пелли с трудом втащила свинью в новый сарай, построенный тем же мастером, что сотворил чудесную вывеску для моей лавочки.

– Алиса, проводи нашего нового друга, – попросила я помощницу, чтобы расплатиться с возницей.

Но рыжая девушка попятилась, прячась в дом:

– Простите! Я не знаю, как обращаться со скотиной!

– Я знаю, – отдуваясь, радостно сообщила Пелли и заулыбалась: – Я же из деревни!

Она поманила хряка, и тот радостно побежал осваивать новую жилплощадь. Я же повернулась к Врону и протянула кошель:

– Твоя плата.

– Спасибо, леди, – он спрятал деньги и кивнул на карету: – Но там ещё одна.

– Свинья? – удивилась я. – Не заметила. Может, спряталась под сиденьем?

Вернувшись к карете, внимательно всмотрелась и только сейчас заметила гостью, которая вжалась в угол и посматривала на меня диким зверьком, пойманным в ловушку. Узнав женщину, я поперхнулась от изумления:

– Ты?!

– Не свинья, – весело сообщил Ворн, забираясь обратно на козлы. – Леди очень просила подвезти. Её даже свиньи не смутили!

– Не удивительно, – обретя дар речи, язвительно хмыкнула я. – Это её свиньи.

Глава 48

Ко мне неожиданно пожаловала старая знакомая – новая жена бывшего мужа Серебрены, леди Мирельда собственной персоной. То, что она прибыла вместе со свиньями, которых я обещала для неё купить, выглядело особо забавным.

Подул ветерок, и из кареты пахнуло так, что я зажала нос. Придётся Врону как следует почистить средство передвижения, а то ни одна клиентка туда не зайдёт. А вот Мирельда, казалось, выходить не собиралась. Я не сдержала иронии:

– Вы так сильно соскучились по отчему дому, леди? Сожалею, но у моего возницы нет времени ждать, когда вы в полной мере насладитесь ароматами родины. Выходите или отправляйтесь домой!

Угроза сработала, и женщина шевельнулась. Поднявшись, она брезгливо поморщилась и, приподняв юбки, двинулась к выходу. Но всё же ступила в ароматную кучку и, поскользнувшись, беспокойно взмахнула руками и, издав тонкий визг, упала на колени.

– Ещё одна свинья? – поспешила к нам Пелли. Она уже справилась с хряком и была готова усмирить ещё пару-тройку хрюшек. Но, заглянув в карету, попятилась: – Леди?..

– Сама ты свинья! – разрыдалась Мирельда. – Помоги подняться! Что смотришь?

– Следите за словами, леди, – сурово приказала я. – Не оскорбляйте моих людей.

– Какое же это оскорбление? – добродушно улыбнулась Пелли. – Свиньи быстро учатся и с ними весело играть. Она хорошие и умные. А ещё добрые!

– Вот видите, – глянув на Мирельду, иронично сообщила я. – У вас и свиней ничего общего!

Пелли помогла женщине выбраться из кареты, и леди Драконар отошла в сторонку, с ужасом рассматривая испорченное платье. Я же обратилась к Врону:

– Как следует почисти и проветри карету, прежде чем везти клиенток, а то всех распугаешь. Лучше было нанять обычный экипаж и сесть рядом с возницей, используя пропуск. Или взять свою прежнюю повозку. Зачем использовать для перевозки свиней карету?

– Видели бы вы, хозяйка, какой толпой нас провожали на рынке, – заливисто рассмеялся Врон. – Шептались, что это королевские свиньи!

– Верю, – иронично фыркнула я и, когда возница взмахнул кнутом, подняла руку. – Скоро увидимся.

А потом повернулась к Мирельде:

– Теперь вы поведаете мне, зачем на самом деле пожаловали?

Женщина нервно переступила с ноги на ногу и надменно уточнила:

– Разве вы не приглашаете гостей в дом?

– Гостей – да, – я скрестила руки на груди. – Вы не входите в их число. Не говоря о том, что от вас ужасно пахнет!

– Вы сказали, что я могу приезжать, когда захочу! – визгливо возмутилась Мирельда.

Я выгнула бровь:

– Верно. Я сказала, что вы можете ностальгировать со свиньями в любое время. Идёмте. Я провожу вас в сарай.

– Да как вы можете? – возмущённо воскликнула она. – Я же беременна!

– И до сих пор затягиваетесь в корсет? – кивнула на её наряд. – Я же говорила, какой вред наносите своему ребёнку? Впрочем, меня это не касается…

– А что я могу поделать? – внезапно разрыдалась женщина. – Я толстею с каждым днём! Твоя талия тонкая, а моя… Я боюсь. Очень боюсь!

– Хм, – я покосилась на Мирельду, заподозрив, что тянет её ко мне вовсе не злорадство или страх моего возвращения к мужу. Переходя на «ты», добродушно предположила: – Боишься, что перестанешь привлекать Талинра? Не бойся. Перестанешь. Или ты не поняла, что он за человек?

– Он не человек, – всхлипнула женщина.

– В точку, – гадливо скривилась я. – Похотливое животное. Полагаю, Талинр снова взялся за старое? Меня это ничуть не удивляет. Горбатого могила исправит!

– Он даже не смотрит на меня, – жалобно простонала Мирельда. – Не приходит ко мне ночью! А ведь ещё недавно мы днями не покидали спальни. Боюсь, что Талинр мне изменяет.

Я посмотрела на неё с немым изумлением:

– Приехать к бывшей жене своего любовника, чтобы пожаловаться на её бывшего мужа? Ты в своём уме?

Внезапно Мирельда схватила меня за руку и жадно выпалила:

– Помогите! Наколдуйте, чтобы Талинр перестал изменять мне!

Колдануть мне и самой очень захотелось. С размаху и больно! Останавливало только то, что эта недалёкая особа беременна. Тут меня озарило идеей, и я снова перешла на официаольное обращение.

– Вы же понимаете, что для этого… – начала я.

– Нужны деньги? – обрадовалась Мирельда и протянула свою поясную сумочку. – Я сдала все украшения в Дом алых лент, и получила столько. Всё, что у меня есть. Возьмите! Если этого мало, я напишу отцу и попрошу больше.

На миг меня охватило недоумение, и я прищурилась, внимательно рассматривая её болезненный румянец и лихорадочный блеск глаз. Не так давно леди Ристал была так уверена в себе, считая Серебрену грязью под ногами, а теперь была готова заложить исподнее, лишь бы удержаться на месте супруги лорда Драконара.

«Она в таком отчаянии, будто Талинр отказался жениться. Но мужчина выгнал Серебрену, чтобы наследник родился в законном браке. Странно всё это».

Впрочем, меня это никак не касалось, и всё, чего я хотела, так это помочь невинному ребёнку, которого легкомысленная мать истязает ещё в утробе. Поэтому закончила предложение:

–…Для этого нужно делать то, что я скажу?

Но деньги забрала. Отказываться нельзя, а то они обидятся и не будут приходить! На эту сумму я организую Мирельде отличный гардероб для беременной дамы. Удобные корсеты, обеспечивающие поддержку живота и поясницы. И всё это в бантиках и оборочках, которые так нравятся местным женщинам. И мужчинам на женщинах!

– Пройдём, надо кое-что измерить.

Пропустила Мирельду вперёд и последовала за ней, едва не потирая руки от радости. Наконец-то мой план начнёт осуществляться! Любовница Талинра была на такой грани отчаяния, что легко сдастся и заменит опасный для малыша корсет на удобный комплект нижнего белья.

Хотя бы примерит. Так и случилось.

– Это смотрится странно, – крутясь перед зеркалом, обиженно протянула Мирельда. – Я кажусь ещё толще! Талии будто вовсе нет, а живот выпячивается!

– Так ты желаешь, чтобы лорд Драконар снова воспылал к тебе страстью, или нет? – хитро поддразнила её и тут же пояснила: – Тебе кажется, что беременность не красит? Но мужчины так устроены, что считают тело беременной женщины очень соблазнительным. Особенно женщины, беременной от него! Скрывая своё деликатное положение корсетами и шнуровкой, ты сама себе делаешь хуже.

Мирельда с сомнением покосилась на свой профиль и неуверенно протянула:

– Талинру это понравится? Такой живот?

– Ты обращаешь внимание только на живот, но это не единственное, что изменилось в твоём теле, – вкрадчиво продолжила я. – И эти изменения тоже очень нравятся мужчинам.

И обрисовала кистью руки, не касаясь женщины, лиф.

– А-а-а! – понятливо протянула Мирельда и довольно заулыбалась. – Верно, здесь стало больше. А я и не заметила.

«Поэтому нужно менять бельё, а не пытаться умять тело под привычные параметры, – вздохнула я, сочувствуя малышу, которому не повезло с недалёкой мамашей. – Ещё чулки нужны… Компрессионные! Интересно, как бы их сделать?»

– Ты меня совсем не слушаешь? – недовольный голос Мирельды выдернул меня из размышлений. – Твоя магия точно сработает?

– Скорее всего, – уклончиво ответила я, и личико женщины скривилось. Я поспешила добавить: – Это зависит и от твоей магии, леди. Ты же понимаешь?

– Разумеется, – помрачнела она. – Я постараюсь уговорить свою драконицу не противиться чужой силе.

Я скрыла улыбку: как удобно, что Мирельда сама придумала причину и следствие. Мне не хотелось обманывать даже такую беспринципную особу. Ложь всегда всплывает и больно бьёт лгуна кармой по затылку... Если не становится правдой.

Глава 49

Провожали гостью мы всем составом нашего ателье. Мирельда постоянно трогала себя за живот и недовольно морщилась. Ей явно было некомфортно без привычного стеснения в талии, но женщина сама не оставила себе выбора. Нечего было падать на экологически чистое удобрение!

– Вам придётся пройтись пешком, – ласково проговорила я. – Врон несколько занят, а другие возницы сюда и носа не суют. Впрочем, прогулки беременным очень полезны. Они разгоняют кровь, и к плоду поступает больше питательных веществ.

Мирельда попятилась от меня и возмущённо воскликнула:

– Не смейте мне угрожать!

– Что вы, – хищно заулыбалась я. – Мои слова лишь означают, что ребёнку хорошо. А это главное. Идите!

Мирельда скорчила плаксивую гримасу, но всё же побрела по улочке, постоянно оборачиваясь. То ли ждала, что я сжалюсь и позволю подождать карету в доме, то ли проверяла, не насылаю ли потихоньку порчу ей вслед.

– Хозяйка, вы слишком добры с ней, – недовольно проворчала Пелли.

– Ты не поняла, – хитро прищурилась Алиса. – Это очень изощрённая месть! Я в восторге!

– Вы обе ошибаетесь, – повернувшись к помощницам, спокойно возразила я. – Это семена нашего будущего успеха.

– Семена? – хором переспросили они.

– Иносказательно, – уверенно кивнула я. – Если добровольно расстаться с тем, что можешь, но не хочешь дать другому человеку на благо, в этот момент ты будто роняешь семечко в благодатную землю. Со временем оно прорастёт и даст хороший урожай.

Пелли скептически посмотрела на удаляющуюся фигурку Мирельды:

– Вы слишком хорошо думаете об этой ужасной женщине! Что там может прорасти, кроме коварства, лжи и самолюбия?

– Если зарываешь семечко, ты не знаешь, что именно вырастет и когда, – снисходительно пояснила я. – Добро вернётся, но не обязательно от того, кому ты его подарил.

– Опять ваша странная магия, – пробормотала Пелли, но тут же заулыбалась и с чувством добавила: – Я запомню это! Ведь другое сработало…

Отметив, как порозовели её щёки и заблестели глаза, я догадалась, что женщина в этот момент подумала об Энгрине. Я была рада, что у Пелли наладилась личная жизнь! Мне не нравилось, что эта добрая и работящая женщина испытывает чувства к плохому человеку. Диг Трул только внешностью вышел, а внутри был таким же беспринципным эгоистом, как и хозяин.

– А зачем вы на самом деле купили свиней? – неожиданно поинтересовалась Алиса. – Явно не для того, чтобы позлить Мирельду. Вы бы не опустились до такого.

Пелли недоумённо покосилась на неё:

– Разве непонятно? Свиньи приносят удачу, это все знают!

– Этот предрассудки, – пожала плечами Алиса. – Так говорят, потому что свинью в случае голода или трудностей с деньгами можно пустить на мясо.

– Но вы же не для этого их завели? – по-настоящему испугалась Пелли и жалобно посмотрела на меня: – Они такие милые! Особенно Пятнышко! Визгунья тоже ничего… не надо их на мясо!

– Не бойся, свинки будут жить, – весело успокоила помощницу и устремила взгляд на дом напротив, где раньше видела господина канцлера. – Вы же знаете, что у свиней отличный нюх?

– Даже лучше, чем у собак, – обрадовалась Пелли. – Вы хотите что-то найти?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила я и тут же хлопнула в ладоши: – А теперь за работу! Скоро уже стемнеет, приедут на примерку клиентки, а мы всё время и силы потратили на Мирельду.

Мои помощницы сели за шитьё, а я – за административную работу. Придвинув к себе лист, начала исправлять в списке лучших тканей, которые только можно найти в столице, количество рулонов. Когда я лично посетила лавку и узнала цены, то сначала приуныла. Даже со скидкой, которой щедро поделилась со мной госпожа Эггер, было очень дорого!

На то, чтобы закупить ткань на поступающие вновь заказы, не хватало, поэтому я собиралась приобрести лишь часть. Но теперь, получив щедрое вознаграждение от Мирельды, зачеркнула скромные единички и поставила изящные двоечки.

Время шитья из старых обрезков прошло. Теперь можно смело продавать товар!

– Интересно, а есть магия, которая отвадит неприятного человека? – отвлеклась от шитья Пелли.

Я подняла голову и взволнованно поинтересовалась:

– Дворецкий лорда Драконар снова докучает тебе?

– Нет, – смущённо потупилась помощница. – Подмастерье Грина мне шепнул, что мастер ходил к дому лорда Драконара, а вернулся только к вечеру, немного потрёпанный, но очень довольный. Кстати, с того дня я Дига ни разу не видела, хотя до этого мы случайно сталкивались то на базаре, то на площади.

Отметив, что помощница произнесла уменьшительную форму имени поклонника, я спрятала улыбку. Похоже, роман с плотником развивался стремительно, и это радовало. Пелли долгие годы старательно ухаживала за своей хрупкой и нервной хозяйкой, была для Серебрены единственным верным человеком.

Она заслужила личное счастье, и я рада, что косвенно поспособствовала этому, так как ушла из дома изменника и забрала женщину с собой. Не случись этого, служанку из деревни и дальше бы третировали, а Пелли растрачивала своё доброе сердце на недостойного мужчину.

– Господин Энгрин распускает руки? – насторожилась Алиса.

В её голосе мелькнуло осуждение, а глаза полыхнули настоящей яростью, и я нахмурилась. Девушка и раньше настороженно относилась к мужчинам, прячась при появлении кого-либо противоположного пола, а сейчас я отметила скрытый гнев и задумалась о причинах.

Не хотелось расспрашивать девушку, откуда у неё шрамы и от кого она скрывается. Надеялась, что однажды, когда Алиса почувствует себя в безопасности, то откроется сама. И всё же яростная боль, которая иногда сквозила в словах моей рыжей помощницы, по-настоящему пугала.

– Со мной он нежен, – поторопилась уверить её Пелли.

– Все они сначала… – горько начала Алиса и осеклась.

Молча уткнулась в шитьё, и в комнате повисло напряжение. Пелли больше не проронила ни слова, лишь иногда настороженно посматривала на подругу, а я закончила со списком и присоединилась к помощницам.

P.S.

Мирельда остановилась, чтобы перевести дыхание, и оглянулась. У дома с новенькой вывеской никого уже не было, лишь призрачные лифы и корсеты покачивались в воздухе, привлекая внимание.

Женщина прислушалась к себе, ожидая ощутить удушье или ещё какую хворь после общения с бывшей женой Талинра. Раньше эта женщина казалась запуганной старухой, а сейчас полностью преобразилась. Что странно, поскольку внешность Серебрены осталась прежней.

Но при этом худоба превратилась в стройность, и от женщины исходили волны внутренней силы и уверенности. Седые волосы казались серебряными и ничуть не старили. Морщинки, которые собирались тонкими лучиками у глаз, когда Серебрена тонко и многозначительно улыбалась, придавали индивидуальности и неуловимого очарования.

– Какая сильная драконица спала в этой женщине, – с завистью выдохнула Мирельда.

Кто знал, что развод настолько сильно повлияет на леди Драконар? Другая на её бы месте уморила себя голодом или спрыгнула в пропасть, но Серебрена лишь выше подняла голову и принялась творить такие вещи, что весь город только о ней и говорил.

– А ведь она жалкая брошенка, – сжав кулаки, прошептала Мирельда. – Так почему меня гложет зависть? Отчего боюсь, что Талинр вьётся около неё? И если не у неё, то где он столько времени пропадает? Неужели, не выходит из Дома алых лент?!

– Госпожа! – услышала надрывный крик.

Повернулась улице, от которой к ней со всех ног бежала молодая служанка, с которой Талинр часто изменял жене. Мирельда планировала избавиться от дерзкой Тэуры при первой же возможности, но пока не удавалось.

– Госпожа, – служанка подбежала и, едва переводя дыхание, выпалила: – Говорят, что лорд Драконар в королевской темнице!

Глава 50

Женщины побаивались пришивать резиночки к кружеву, полагая, что тянущуюся материю создала моя магия, и никакие доводы их не убеждали. Пелли безропотно выкапывала корни, мыла, чистила и натирала их. Алиса дотошно отжимала сок и терпеливо варила его. Но обе готовые ленточки пришивать отказывались наотрез.

– Ещё испорчу ваши труды, – охала Пелли.

Алиса молча мотала головой, и мне пришлось смириться с их страхами, потому что недорогие ткани были слишком толстыми, чтобы вставлять резинки. Но скоро я собиралась приобрести новые тончайшие полотна и надеялась переложить эту обязанность на помощниц.

– Вы придумали поясок для леди Вилф? – поинтересовалась Пелли и мечтательно заулыбалась: – Эта женщина хочет выглядеть крупнее, а другие, наоборот, боятся показаться полными.

– Существует много способов добиться визуального увеличения объёма, – начала я привычно-лекторским тоном, но, поймав растерянный взгляд Пелли, добродушно усмехнулась: – Я придумала несколько вариантов, но мне некогда их зарисовать. То одно, то другое.

Времени и рук действительно не хватало, и надо было срочно решать этот вопрос, пока мы не утонули в потоке посетителей. Если с самого начала не будем справляться с объёмом заказов, то бизнес завянет, не успев распуститься. Поэтому я набросала небольшой план, надеясь, что он сработает.

– Темнеет, – глянув на окно, заметила Пелли и поспешно отложила шитьё. – Алиса, ставь ширму, а я пойду встречать клиенток.

Я лишь улыбнулась, гордо глядя на свой маленький, но такой сплочённый коллектив. Тут же насторожилась, услышав недоумённый голосок Пелли:

– Приближается экипаж… Но это не Врон!

Выглянув в окно, я и сама убедилась, что помощница права. Аккуратно сложила записи и поднялась, чтобы встретить отчаянную гостью, решившуюся приехать без «пропуска» лично. Вышла из дома и, спустившись по ступенькам, направилась к калитке. Пелли мгновение поколебалась, но последовала за мной к экипажу, который замер у нашего дома.

– Что-то странное, не пойму только что, – беспокойно пробормотала помощница.

– Добрый вечер, – громко поздоровалась я, потому что выходить никто не спешил. – Не волнуйтесь, призраки вас не тронут.

Дверца распахнулась, и из экипажа показался…

– Мужчина? – рассматривая незнакомца, нахмурилась я. – Наверное, это и показалось тебе странным, Пелли.

Подумалось, что Серебрена этого человека никогда не встречала. Трудно забыть высокого светловолосого мужчину с пронзительными чёрными глазами, выступающим лбом и по-женски пухлыми губами. Внешность необычная, весьма эффектная. Незнакомца можно было назвать привлекательным, но рядом с ним я ощутила себя крайне неуютно.

«Зачем приехал?» – размышляла, пока блондин шёл к нам.

Может, пожелал купить любимой красивый комплект белья от знаменитой брошенки? В моём мире интимные подарки пользовались огромной популярностью, но здесь подобный презент выглядел бы весьма экстравагантно.

Впрочем, что толку перебирать варианты? Я решительно шагнула к гостю:

– Добро пожаловать, господин…

– Лорд Хабриус, – он изящно поклонился и, выпрямившись, сверкнул идеально белыми зубами. – Для вас, прекрасная Серебрена, я просто Амэин.

– Что привело вас сюда? – пропустив слащавый комплимент мимо ушей, осторожно уточнила я.

Не знаю, чем, но этот человек напомнил мне коллектора, который пришёл договариваться о выплате долга моего второго супруга. Улыбался так же открыто, стелил ласково, но за каждым словом чувствовалась угроза. Мол, не хотите по-хорошему отдать всё, что есть, то завтра придут люди, которые церемониться не станут.

– Хотел обсудить с вами сотрудничество, – медленно, но неуклонно сокращая расстояние между нами, вкрадчиво промолвил Амэин. – Поверьте, у нас есть почва для серьёзного разговора.

«Точно, как тот коллектор!» – похолодела я и многозначительно глянула на Пелли.

Помощница тут же кивнула и направилась к дому, а я продолжила со всем возможным радушием:

– К сожалению, сейчас у меня нет времени. Я жду клиентку, с которой заранее договорилась о встрече. Мы можем обсудить возможное сотрудничество в следующий раз?

– Боюсь, это невозможно, – ещё шире улыбнулся мужчина и сделал последний шаг, подступая ко мне так близко, что это стало неприличным. Обдал ледяным дыханием и, глядя сверху вниз, вкрадчиво продолжил: – Если мы с вами сейчас не договоримся, то никаких встреч с клиентками у вас не будет.

Чутьё не подвело. Этот тип сюда не за подарком для любимой приехал. Я отступила на шаг и исподлобья посмотрела на блондина:

– Ваши слова похожи на угрозу, господин Хабриус.

– Что вы, – он наклонился ко мне и прищурился. – Это лишь предупреждение.

– Тогда говорите, – кивнула я, делая ещё шаг назад, чтобы быть как можно дальше от этого неприятного типа. – Что вам нужно? Деньги?

– Деньги? – он обмахнулся кистью руки. – Деньги для меня не так много значат, дорогая Серебрена, как репутация.

Ничего не понимая, – какая ещё репутация? – я продолжила допытываться:

– Может, скажете, наконец, зачем приехали?

Миг, и весь лоск с него слетел, как и не было. Блондин схватил меня за запястье и дёрнул на себя, заставляя приблизиться. А потом прошипел ядовитой гадюкой:

– Закрой свой грязный магазинчик и живи тихо! Если хочешь жить, конечно. И чтобы я больше ничего о тебе не слышал!

Я поморщилась от боли в руке и холодно уточнила:

– Так вас Талинр попросил поговорить со мной? Как раньше не догадалась? Нанимать бандитов низко даже для него.

– Талинр? – Хабриус заливисто расхохотался и, разжав пальцы, отпустил меня. – Драконар сейчас не способен нанять даже прислугу!

Я потёрла запястье, на котором остались багровые следы и, косо глядя на опасного гостя, нахмурилась:

– Почему вы так говорите? Лорд Драконар весьма богат…

– Был, – нетерпеливо перебил Хабриус и снова приблизился, практически прижимая меня к крыльцу. Наклонился и доверительно сообщил: – Этот идиот не только показался голышом перед королём и его свитой, но и преобразился в дракона! За вопиюще непристойное поведение лорда Драконар лишили всего, чем он владел, и посадили в темницу.

Я замерла, переваривая неожиданную новость. Сразу вспомнилось, как Талинр наседал на меня так же, как сейчас блондин, а я его отправила неизвестно куда. Кажется, одежда бывшего мужа Серебрены так осталась лежать у меня под ногами. Выходит, Талинр очутился перед монархом в чём мать родила? А потом обратился в дракона, чтобы скрыть наготу, но сделал ещё хуже.

– Значит, мой бывший муж теперь в опале? – удовлетворённо прошептала я, ощущая сладкое наслаждение за нечаянную месть изменнику и предателю. Губы сами собой сложились в довольную усмешку: – Забавно.

– Вас радует трагедия вашего мужа? – иронично промурлыкал Хабриус.

– Бывшего мужа, – сухо поправила я и поднялась на одну ступеньку, чтобы смело посмотреть в глаза блондину. Пусть знает, что я его не боюсь! Если что, отправлю туда же, куда и Талинра. – И мне нет дела до его судьбы. А то, что произошло, я считаю вселенским возмездием. Не делай зла и не будешь похож на козла!

– Интересное высказывание, – мужчина тоже шагнул на ступеньку выше. – Сама придумала?

– Это мой жизненный опыт, – я поднялась на крыльцо и выставила руку ладонью вперёд: – Стойте, где стоите, или пожалеете!

Хабриус сузил глаза и тихо уточнил:

– И как же я пожалею?

В его серых глазах мелькнуло что-то такое, от чего мурашки побежали по спине, и я решила вернуться к разговору. Такие люди, как лорд Хабриус, не стали бы тратить драгоценное время на беспочвенное запугивание. Надо знать о грозящей нам опасности как можно больше. Поэтому я спросила:

– Чем вам мешает мой маленький магазинчик, господин Хабриус? Почему требуете закрыть его? Не нравится, что женщина открыла своё дело?

– Если бы, – недовольно поморщился блондин, явно разочарованный тем, что я отступила. А потом его взгляд изменился, а тон стал деловым: – Твои срамные женские штучки мешают мне работать!

Чего-чего, а этого не ожидала! Пробормотала в полнейшем недоумении:

– Вам мешает работать женское бельё? Как так?!

Хабриус кивнул на дверь:

– Побеседуем внутри?

– Нет, – решительно отрезала я. – Говорите здесь. В лавочку вы не войдёте.

«Мало ли, какие у тебя намерения? – Я настороженно следила за каждым движением подозрительного мужчины. – Вдруг решил разнести всё внутри?»

– Что ж, ладно, – неохотно процедил Хабриус и коротко дёрнул уголком рта. – По столице ходят слухи, что твои штучки возвращают любовь мужей.

– Это лишь слухи, – поспешила заверить я. – Мы только отшиваем удобное нижнее бельё, которое не причиняет вреда женскому организму и выглядит привлекательно.

– Серебрена, – нарочито тяжело вздохнул мужчина. – Ты неглупая женщина и должна понимать, что слухи намного важнее правды. Женщины верят, что с помощью какой-то тряпочки смогут вернуть мужа. А мужчины боятся, что на жене надет некий артефакт, который не даст ему лишний раз заглянуть в Дом алых лент…

– Вот оно что! – не сдержалась я. Мужчина замолчал, нахмурившись, а я спокойно продолжила: – Так вы владелец Дома алых лент?

Иронично глянула на мужчину и выгнула бровь:

– Только не говорите, что поток мужчин, посещающих ваше заведение, иссяк. Не поверю.

Скривившись, Хабриус процедил:

– Разумеется, нет. Инстинкт неистребим, Серебрена. Даже если дракона дома ждёт красавица-жена, он всё равно заглянет в Дом алых лент, чтобы вкусить разнообразия. Это заложено в мужской природе.

– Так чего вам тогда бояться? – спросила в лоб.

– Кто сказал, что я боюсь? – нехорошо улыбнулся Хабриус и, поднявшись ещё на ступеньку, глянул на меня сверху вниз. – Я делаю тебе деловое предложение. Закрывай эту грязную лавочку и работай на меня. Обещаю не только щедрую оплату, но и свою защиту.

Я замолчала, внимательно рассматривая мужчину. Так он переманить меня приехал! Чтобы я закрыла лавку «Пара для дракона» и шила труселя для работниц Дома алых лент.

– А если откажусь? – деловито уточнила я.

– Хм, – Хабриус сделал вид, что задумался, а потом широко улыбнулся. – Слухи острее меча. Знала об этом? Если откажешься, мои девочки нашепчут клиентам, что твои тряпки действительно опасны. Какому мужчине захочется, чтобы его привораживали к старой надоевшей жене и не давали вкусить свежего мяса?

Меня покоробило, как Хабриус отзывается о женщинах, которые работали на него. Они для него лишь мясо! Воспользовавшись заминкой, лорд схватился за ручку двери и потянул на себя.

– Обсудим наше сотрудничество?

Я оглянулась и увидела, как Алиса поправляла ширму, за которой клиентки раздевались. Молодая женщина, услышав скрип двери, радушно проговорила:

– Добро пожаловать!

И застыла, глядя на Хабриуса огромными глазами. С лица моей помощницы исчезли краски, дыхание оборвалось. Она будто привидение увидела. Нет… Монстра! Даже на призрачное свечение Алиса отреагировала спокойнее, а сейчас попятилась, плаксиво лепеча:

– Не надо… Пожалуйста, не надо!

Я резко повернулась к незваному гостю, заметив на его лице воистину дьявольскую усмешку. Всего на миг она осветила привлекательное лицо, изменяя его до уродливости, а потом Хабриус снова расплылся в тщательно отрепетированной слащавой улыбке:

– Вот ты где, Лисэра! А я тебя обыскался.

P.S.

Финвальд спускался по каменным ступенькам, освещая себе путь с помощью небольшого казённого фонарика, внутри которого была обыкновенная свеча. В подземелья нельзя проносить с собой ничего, что может иметь хотя бы малейший магический импульс, поэтому приходилось внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не упасть и не свернуть шею.

– Королевский канцлер к заключённому сто семь, – холодно сообщил он стражу, и тот повёл его вдоль влажных от сырости дверей.

Остановившись напротив одной из них, страж молча открыл замок и передал ключи Финвальду:

– Когда закончите, заприте, пожалуйста, дверь, господин канцлер.

И отправился к выходу, покидая подземелье. Финвальд надеялся, что у стражника не будет болеть голова, когда он очнётся от магического воздействия. Лунарису не требовались артефакты, чтобы заставить этого человека сделать, что нужно. Вздохнув, канцлер шагнул внутрь и внимательно осмотрелся.

Сначала свет свечи вырывал из темноты лишь блестящие стены каменного мешка, но потом Лунарис заметил арестанта. Обнажённый, как его и схватили, тот спал на соломе, свернувшись калачиком.

Пошевелившись, Драконар приподнял голову и, щурясь, прохрипел:

– Лунарис?.. – Мгновенно вскочив, затараторил с чувством, будто боялся потерять единственный шанс на спасение: – Господин канцлер, король счёл моё поведение оскорбительным, но я всё могу объяснить. Умоляю, выслушайте!

– Некогда, – Финвальд бросил свёрток, который нёс в левой руке, и приказал: – Одевайтесь. Я вас выведу.

Казалось, Талинр онемел от радости. Но, схватив одежду, развернул её и воскликнул:

– Это же бабские тряпки!

Лунарис саркастично выгнул бровь:

– У вас есть другой способ избежать заточения?

Платье, в котором канцлер посещал улочку Мёртвых мастеров, пригодилось. Сегодня Финвальд позаботится, чтобы обидчик Серебрены получил сполна за своё предательство.

Глава 51

На миг мне показалось, что ко мне снова прибежала моя дочка Ада, которую я родила от бас-гитариста. С Максимом я развелась сразу, как узнала о том, что мой дорогой супруг даже после свадьбы не завершил свои интимные отношения с вокалисткой группы. Дочка выросла красавицей, но вышла замуж за музыканта, который позволял себе порой распускать руки.

Узнала я об этом только, когда Ада прибежала ко мне прятаться. А потом заявился затёк… Конечно, мне пришлось напомнить участковому, как я замолвила за него словечко и пристроила после академии, иначе пришлось бы вкусить все прелести так называемого «обезьянника».

А какая мать будет спокойно смотреть, как избивают её драгоценного ребёнка?!

Я не смогла. Моя любимая чугунная сковородка – тоже.

Ада с мужем развелась, но ещё три года бывший преследовал мою крошку, так что сковородка всегда дежурила в коридоре, спрятанная в углу.

И сейчас, когда в дом ворвался подонок, издевающийся над слабой женщиной, я будто снова нырнула в тот день.

К сожалению, сковородки под рукой не было, но я обладала гораздо более грозным оружием.

Топнула с криком:

– Пропади ты пропадом!

Помнится, Талинра вмиг сдуло, лишь портки на земле остались.

Но Хабриус, к сожалению, остался на месте. Коротко ухмыльнувшись, он схватил меня за запястье и зло прошипел:

– Думала, не смогу защититься от твоей магии, жалкая брошенка?!

Замахнулся, и его рука вдруг осветилась серебристой магией. Как будто на кулаке мужчины был надет призрачный кастет с острыми шипами. Сразу стало ясно, откуда на теле моей юной помощницы такие странные шрамы. Я машинально зажмурилась в ожидании удара, но на плече лорда повисла Алиса.

– Амэин, не надо! Умоляю тебя!

– Пшла! – он отшвырнул молодую женщину, и Алиса отлетела к ширме.

Ударилась об угол лицом и, кажется, рассекла себе скулу. Заметив кровь, я едва не потеряла рассудок. Выпалила в ярости:

– Никуда ты с ним не пойдёшь!

Воспользовавшись заминкой, с неожиданной силой оттолкнула мужчину, и он, взмахнув руками, плюхнулся на пятую точку. Я погрозила пальцем:

– Призраки тебя покарают!

– Призраки? – сидя на полу, захохотал Хабриус. – Нет никаких призраков!

– А вот и есть, – упрямо возразила я, размышляя, воспользоваться ли ножницами или огреть гада деревянным лекалом. Крикнула, чтобы отвлечь мужчину и дать Алисе время сбежать: – Все ко мне!

И вдруг в дом неожиданно ворвались…

Нет, не призраки.

Свиньи! Первой с диким воплем неслась Визгунья. Вид её был настолько ужасающим, что я попятилась и наткнулась на Пелли. Помощница подхватила меня под локоть и крикнула, подзадоривая свинью:

– Ату его!

За Визгуньей, переваливаясь из стороны в сторону, неторопливо двигался Пятнышко. Он не рвался в авангард, а скорее прикрывал тыл. Впрочем, его подружке защита была явно не нужна. Свинья набросилась на Хабриуса, как голодный питбуль.

Тот явно не ожидал нападения от хрюшки, поэтому немного растерялся, закрываясь рукой, в которую Визгунья с наслаждением вцепилась, и магический «кастет» Хабриуса тут же разлетелся на серебряные искры.

– Ах, ты тварь! – воскликнул мужчина и ударил свинью, но та будто не заметила.

Визгунья потащила его к выходу, а следом, похрюкивая, побежал Пятнышко. Он пихал незваного гостя в бок, помогая подружке, а Хабриус извивался и пытался отбиваться, но всё было напрасно.

– Почему он не применяет магию? – растерянно пробормотала я, наблюдая за этим безумием.

– Ему больно, – поднимаясь, пролепетала Алиса. Она прижимала окровавленную ладонь к голове, но лицо молодой женщины озаряла счастливая улыбка. – Когда Амэину больно, он не способен к магии. Это его слабость.

Мы втроём вышли на крыльцо, наблюдая, как свиньи тащат раненого мужчину к калитке.

И тут, – я глазам не могла поверить! – мои демонстрационные модели одновременно набросились на Хабриуса. Корсеты, лифы и трусики закружились над мужчиной, осыпая зелёными искрами, и свиньи испуганно метнулись прочь.

Хозяин Дома алых лент, отмахиваясь, будто от пчёл, на коленях пополз к калитке. Призрачные плавочки прилепились ему на лицо, и ослеплённый Хабриус не удержал равновесие и кувырнулся, ударившись головой о столбик.

– Твари… – Мужчина с трудом поднялся и, отмахиваясь от моих призрачных защитников, шатаясь, побрёл к повозке. – Вы ещё пожалеете!

Призрачное бельё отстало от Хабриуса только когда дверца за ним захлопнулась, и кобыла потрусила по улице. Тут я догадалась, что мне изначально показалось подозрительным.

– Возницы нет! Как же он едет?

– Амэин маг, – тихо призналась Алиса. – Наверняка никто не захотел везти его сюда, поэтому брат заколдовал лошадь.

Мы с Пелли обернулись и с изумлением воскликнули:

– Брат?!

Глава 52

Я усадила Алису на стул и отвела её руку от головы. Цокнула языком с досады:

– Надо было этого абьюзера послать куда подальше, как Талинра, когда магии лишился. Жаль, не догадалась с перепуга!

– Какое ругательство интересное, – прошептала Пелли. – Надо запомнить… Обузер!

Я аккуратно обмыла кровь и облегчённо выдохнула:

– Рана небольшая, швов не потребуется. И хорошо!

Забинтовала отрезом чистой белой ткани и села напротив помощницы. Взяв её за руки, посмотрела в потухшие глаза и мягко попросила:

– Расскажи мне всё. Я должна знать, от чего тебя защищать.

Губы Алисы задрожали, молодая женщина с трудом проговорила:

– Не хочу. Вы будете меня презирать.

Приподняв брови, я изумлённо переспросила:

– Это я-то буду тебя презирать? Не смеши мои подвязки, а то чулки съедут!

Алиса сдавленно всхлипнула и опустила голову.

– Вы прогоните меня, когда всё узнаете! Обо мне столько слухов…

Я ехидно продолжила:

– Неужели думаешь, что знаменитая брошенка столицы, о которой не судачат только куры, будет бояться досужих разговоров?

– Разве нет? – робко уточнила Алиса.

– Милая, – я нежно сжала её руки. – Как думаешь, почему люди сплетничают? Обсасывая чьи-то косточки, они ловят ощущение безопасности и гормон счастья. А на самом деле каждого человека интересует только… Как думаешь?

– Кто? – заинтересовалась Пелли.

– Он сам! – я подняла указательный палец. – Осуждая кого-то, этот человек ощущает себя успешнее и привлекательнее объекта сплетен. А раз он намеренно принижает другого, то… Что это значит?

– Завидует? – азартно предположила Пелли.

– Умница, – искренне похвалила её. – Именно зависть, то есть ощущение собственной ущербности, заставляет словесно унижать того, кому, по его мнению, живётся лучше.

– Но у меня нет ничего, чему можно завидовать, – тихо возразила Алиса.

– А ты расскажи, – ласково предложила ей. – И я отвечу, чему именно завидовали сплетницы.

Рассказ леди Лисэры Хабриус поверг меня в шок.

P.S.

Канцлер провёл переодетого лорда Драконара к себе в кабинет и, благодарно кивнув Уитстону, который притворялся слепым и глухим, запер дверь изнутри магией. Сам обрядился возницей и открыл перед бывшим мужем Серебрены тайный ход.

– У вас есть безопасное место? Я подвезу!

– Дом у меня забрали, – зябко передёргивая плечами, задумался Талинр. – У отца жены есть дом в пригороде…

– Это далеко, – тут же осадил Финвальд.

– Дом алых лент! – уверенно заявил лорд Драконар. – Мне не откажут после того, сколько денег я там потратил.

– Отлично, – тонко улыбнулся канцлер. – Но сначала мы заедем к моему другу, мне нужно передать документы.

Повозка ждала у выхода, и Финвальд посадил «даму» внутрь. Направив коня к дому лорда Каладор, торопил изо всех сил, чтобы не Талинр не опоздал на утреннее представление. Прибыли вовремя. Из дома выскользнула Мирельда, а за ней и спешил сам Дромир.

– Ирэль, – остановил он женщину и положил ладонь на её живот. – Ты так и не сказала, кто у нас будет. Мальчик или девочка? На этом сроке назвать пол ребёнка может даже самый слабый целитель…

– Мне нужны деньги, Мир, – сухо перебила его женщина и протянула ладонь. – Ты знаешь, что состояние моего мужа отошло короне. Нужно платить за жильё, за платья, за еду!

– Зачем тебе всё это? – обнимая её, промурлыкал Дромир. – Оставайся со мной. Ты уже получила от Талинра всё, что хотела. Титул, положение… Я сниму тебе красивый домик и буду навещать тебя и нашего ребёнка.

Он потянул Мирельду обратно в особняк, а канцлер усмехнулся. Лорд Драконар всё слышал, но не вышел из повозки! Побоялся унижения, явившись перед женой, которая беременна от другого, и её любовником в женском платье.

– Как предсказуемо, – саркастично фыркнул канцлер и направил коня к Дому алых лент.

Там царил переполох, необычный для данного времени дня. Утром женщины предпочитали отсыпаться, а днём готовить себя к приходу гостей. Что-то случилось? Финвальд спрыгнул с козел и открыл дверцу повозки.

– Спасибо, – бесцветным голосом проговорил Талинр и, спустившись на землю, побрёл к входу в заведение.

Запоздавшие посетители, которые кутили до самого утра, провожали его недоумёнными взглядами. Финвальд поманил одну из женщин, которые оживлённо переговаривались у Дома алых лент и, наклонившись, сунул ей кошель, набитый монетами. Тихо спросил:

– Лорд Драконар часто переодевается женщиной и приходит сюда?

– Часто, господин, – понимающе ухмыльнулась та и поспешно спрятала деньги.

Канцлер остался доволен. Талинр потерял состояние, а сегодня узнал, что ребёнок любовницы, из-за которого он выгнал из дома Серебрену, от другого мужчины. Но этого мало. С этого дня пойдут такие слухи, после которых лорд Драконар не сможет появиться в приличном обществе.

Финвальд забрался на козлы, дёрнул поводья и, управляя лошадью, осторожно развернул повозку, как вдруг замер, поймав взгляд женщины, которую встретить здесь никак не ожидал.

– Серебрена?!

Леди решительно направилась к нему и с неожиданной ловкостью забралась на козлы. Села рядом и выдохнула:

– Поехали.

– Но леди не может… – начал было Финвальд, не желая, чтобы о Серебрене разошлось ещё больше слухов.

– Поехали, или я этот грёбанный Дом лент сотру с лица земли вместе с хозяином-монстром! – процедила женщина таким тоном, что канцлер послушно взмахнул поводьями.

Лицо Серебрены было бледным, а в глазах сверкала такая ярость, что сердце мужчины забилось быстрее. Он и до этого был влюблён в эту невероятную женщину. А сейчас, увидев её такой воинственной и прекрасной, осознал всю тщетность своих попыток избавиться от своих чувств.

Разлука заставила его лишь скучать и страдать, а неожиданная встреча окрылила.

Вот только одно терзало душу…

Его чувство было безответным.

Глава 53

Я кипела от злости!

Руки тряслись, в груди горело, к глазам подступали слёзы. Тяжело дыша, я смотрела на Дом алых лент и, сжимая кулаки, уговаривала себя не входить внутрь.

«Не надо, Фаня! Наломаешь дров!»

Да, разумно будет уйти, но…

Так бы и двинула чем-нибудь тяжёлым гада, который измывался над родной сестрой! И сделать это можно сейчас, пока боль блокирует его силу. Но если я случайно шарахну магией, то пострадают эти женщины. Слышала, как они перешёптывались о плохом настроении хозяина. Ясно, что Хабриуса тут до смерти боялись!

«Неужели, он и их истязал? Конец тебе, садист!»

Но сделав, шаг к дому, застыла в изумлении при виде высокой широкоплечей женщины.

«Это же платье, что я состряпала для Финвальда!»

Сначала подумала, что канцлер решил воспользоваться им, чтобы по тайному делу проникнуть в Дом алых лент, как мужчина воровато огляделся, и я узнала бывшего муженька Серебрены. Тогда я решила, что Талинр сюда пришёл тайком от новой жены.

«Пробрался лис в курятник?»

– Смотрите, – услышала шепотки девушек. – Это же лорд Драконар? Слышала, король лишил его состояния и посадил в темницу. Почему он на свободе? Он сбежал?

Я в удивлении приподняла брови. Вот как?

Талинр путался в юбках и, спотыкаясь на каждом шагу, плевался и рычал ругательства. Выглядел грозный дракон в женском наряде настолько потешно, что я не сдержала смешка. Когда мужчина исчез за дверями Дома алых лент, то поняла, что ярость моя немного утихла.

Это хорошо. Все поступки, о которых я жалела, были сделаны именно под действием сильных эмоций. Как в тот день, когда я застала своего пятого мужа с солисткой группы. Стоило развернуться, тихонько уйти и подать на развод, но я ворвалась и вцепилась в волосы…

Не любовницы, к сожалению. Самого Максима!

А солистка была хитрой бестией. Она сфотографировала нас в этот момент, и меня обвинили в умышленном нападении и срыве концерта. На меня завели дело, а фанаты подкарауливали на улице, забрасывали помидорами и яйцами. Я пережила в то время немало неприятностей и едва не потеряла ребёнка.

«Придумаю, как отомстить этому садисту и защитить Алису со светлой головой!»

Приняв это решение, я повернулась, чтобы уйти, как столкнулась взглядом с возницей.

«Финвальд?»

Мгновенно кусочки пазла сложились в одну прекрасную картину, и сердце снова затрепетало в груди. Канцлер нарядил Талинра в платье и привёз в место, презираемое всеми благородными драконицами. Какое унижение! Финвальд отомстил Драконару за то, что тот сделал с бедняжкой Серебреной?

Канцлер махнул, чтобы я села в повозку, но я забралась к нему и шепнула:

– Спасибо!

Финвальд молча направил повозку от Дома алых лент, а я положила голову на его плечо и тихонько вздохнула. Рядом с этим мужчиной мне спокойнее. Я так скучала по его аромату, по нашим прогулкам и по разговорам о таинственном свечении. Кстати!

– У меня есть странная идея, – отстранившись, поделилась я. – Как найти источник магии улочки Мёртвых мастеров.

Канцлер с интересом покосился на меня:

– Какая?

– Хотите знать? – хитро прищурилась я. – Тогда приходите, как стемнеет. Или вы уже утратили интерес к этой тайне? Вас несколько недель не было видно.

– Был занят, – он устремил свой взгляд вперёд, всем своим видом показывая отстранённость. – Нет времени на развлечения.

– Так это было просто развлечение? – не поверила я и аккуратно пихнула его плечом. – Вы лукавите! Я видела в ваших глазах неподдельный интерес!

– А догадались, что его вызывает? – тихо спросил Финвальд.

– Женщина всегда догадывается о подобных вещах, – уклончиво ответила я. – Но ей приятнее будет услышать это.

И затаила дыхание в ожидании признания. А оно точно должно быть! Иначе, зачем занятому лорду Лунарису тратить время и силы, чтобы отомстить за Серебрену?

***

Финвальд резко натянул поводья, останавливая лошадь:

– Тпр-р-ру! – Ловко спрыгнул с козел и подал мне руку: – Не желаете немного прогуляться со мной? Как я понял, в повозку вы не сядете?