Системный практик

Глава 3

— Ох, Кай Шен, какая приятная встреча. Неужели ты решил извиниться перед никчемным стариком? — ехидства в его словах было хоть отбавляй.

— Ну что вы, старейшина, разве мне есть за что извиняться? — хмыкнул я.

Как же здесь воняет! Или какой-то местный гений алхимии что-то напутал, или практики на каком-то этапе развития утрачивают обоняние как функцию. Мне от запаха уже поплохело, будто отравой дышу.

— Мальчишка! Ты прилюдно сказал, что мне стоит покинуть пост главы павильона алхимии. Или скажешь, такого не было? Что, как потерял культивацию, так и наглость твоя ушла? — пламя под котлами резко взметнулось вверх. Ученики с воплями отскочили в стороны, а запах стал еще сильнее. Я что, один его чувствую?

— Почтенный старейшина, — отвесил я кривой поклон, отчего его куцые усы забавно дернулись. — Но разве заслуженный отдых — это оскорбление? Вы воспитали стольких умелых алхимиков, неужели вы недостойны со всем почетом и уважением пожинать плоды свих трудов?

— Пустые слова, — отмахнулся он. — Зачем ты пришел в обитель алхимии?

— Чтобы постичь это благородное искусство, конечно, — ухмыльнулся я,

— В этом месяце ты еще не получал положенные тебе пилюли, — скривился он.

— И, почтенный старейшина, спешу напомнить, что формально я достиг высокой стадии закалки меридиан, — бросил я ему в спину. И, кажется, не прогадал. Он бросил на меня настолько злой взгляд, что я едва не отступил назад.

— Будут тебе пилюли закалки, — прошипел он.

А дальше началась имитация бурной деятельности. Он орал каким-то служкам, чтобы те несли пилюли, а затем сразу отправлял их назад. Он изучал каждую из круглых чуть ли не под лупой, чтобы заявить, «что сын главы не достоин получать мусор». Это тянулось и тянулось, а мне с каждой минутой становилось только хуже. Голова начала кружиться от удушливого запаха, легкий завтрак просился наружу. С каждой минутой тело становилось все тяжелее.

К слову, я был не один такой — несколько учеников уже валялись возле котлов без памяти, но, кажется, всем было на них плевать. Будто они специально отключили вытяжку и законопатили дверь. Специально?

Мысли медленно текли в затуманенном мозгу. Да меня же травят. Травят и не стесняются! Вот только сообразил я похоже поздно. С кривой улыбкой, усатый протянул мне туго набитый мешочек с небольшими шариками.

— Твои пилюли. Успехов в культивации, — и я услышал скрежет за спиной. Ворота открылись.

Я не стал отвечать. Просто взял мешочек и на негнущихся ногах пошел к выходу, мимо валяющихся на полу учеников павильона. Им что, вообще никого не жалко? Неважно. Мне срочно нужен свежий воздух.

— Говори что хочешь, мертвец Кай. Я уже получил приглашение на поединок и поверь я буду внимательно следить, как младший Хо размазывает тебя по священной арене, — выплюнул он напоследок. Как-то, даже слишком мелочно.

Снаружи дышать стало легче, но на этом все. Тело продолжало наливаться тяжестью, а зрение и слух будто начали ухудшаться. На краю сознания мелькало оповещение.

Получен эффект: загрязнение тела.

Физические характеристики значительно снижены. Сродство с Ци снижено.

Загрязнение тела, да? Я посмотрел на двух моих стражей. Они не выказывали ни капли недовольства или тревоги. Ну да, а чего я ожидал — видимо это была запланированная процедура. Взгляд упал на мешочек в руках. Интересно, если они меня вот так испарениями травят, то какую же дрянь тогда подсунули вместо пилюль? Я хотел уже выбросить мешочек, но остановился. Система вывела очередное оповещение.

Пилюля укрепления меридиан

Чистота: 61 %

Укрепляет меридианы. Из-за невысокого качества может засорить тело примесями и затруднить работу с Ци. Употребление смертельно опасно для практиков ниже стадии закалки меридиан.

Пилюля сбора Ци.

Чистота: 60 %

Содержит в себе незначительный запас Ци. Из-за невысокого качества может засорить тело примесями и затруднить работу с Ци. Употребление смертельно опасно для практиков ниже стадии закалки меридиан.

— Не понял. Это что, настоящие пилюли? — не выдержал я и спросил вслух.

— Согласно правилам секты Феникса за злонамеренную подделку пилюль любому представителю павильона Алхимии грозит смерть, — вдруг ответил Чо.

— Духовный контракт сам покарает преступника, — добавил Шо.

Духовный контракт. Хм, а на мне такой не висит? Прислушавшись к духовному чувству, я вдруг обнаружил, что и оно ослабло. Но это не помешал мне осмотреть себя и не найти ни капли чужой энергии. У близнецов я ничего разглядеть не смог — они были похожи на два мощных прожектора, зато пробегающий мимо парень был в духовном зрении покрыт узором из чужеродной силы. Хоть здесь меня пронесло. И тут же мысленно добавил — пока.

До библиотеки мы шли медленно. Вот я получил что хотел — пилюли с этой заветной Ци, а толку? Система говорит, что если я её съем, то, скорее всего, умру. Я же не на стадии меридиан. Я вообще ни на какой стадии. Да и эффект «загрязнение» не прибавлял мне радости.

Так что я вернулся в библиотеку, уселся в удобном кресле и принялся читать. Вопреки рекомендациям моих сторожей, открыл я другую книгу. Просто чтобы убедиться, что меня не обманывают, да и получить больше информации не помешает. Увы, «Техника огненного шага» ничего нового мне не дала. Да, теоретически — возможность на бешеной скорости промчаться в огненном вихре — это круто, вот только здесь даже не было ничего сказано о сборе Ци. Это так называемая вспомогательная техника.

Вообще, я только сейчас понял один нюанс. Точнее вычитал, но это не важно. Основную технику культивации просто так сменить нельзя. И если я изучу какой-то мусор из этой библиотеки, то так и буду ходить с ним. Скорее всего, до конца моих дней.

Все техники делились на два вида — основные и вспомогательные. Основная — это та с помощью, которой практик накапливает духовную силу и прыгает со стадии на стадию. А вспомогательная — что-то вроде заклинаний, встраиваемых прямо в душу. Причем изучить их можно строго ограниченное количество, которое зависит от количества локусов. Этаких слотов заклинаний, количество которых скачет от практика к практику.

— Сколько у меня локусов? — захлопнул я книгу и решил взять другую наугад.

— Было шесть, — после недолгой паузы ответил Шо.

— Было?

— Один разрушился.

Итого я могу изучить пять дополнительных техник. Вообще-то не так уж и плохо. Еще бы найти что-то повыше смертного ранга. И Ци накопить.

Чтение очередного томика прервало появление девушки лет двадцати. На миг я забыл как дышать. Голубые глаза, кожа, подобная чистейшему нефриту, и главное — я не чувствовал ни малейшего желания меня убить. Я даже книгу отложил от удивления. Девушка решительно направилась прямо ко мне, но путь ей преградили близнецы.

— Принцесса Линь, вам не следует…

— Пошел вон, — отмахнулась она.

— Но приказ главы… — девушка даже не удостоила практика ответом. Вместо этого она взмахнула рукой, и одно из кресел вдруг поднялось в воздух и упало возле меня.

— Рада, что ты жив Кай, — улыбнулась она мне и села напротив.

— Неожиданно, — вполне искренне ответил я. — Прости, но я тебя не помню.

— Я знаю, знаю. Говорят, ты совсем не изменился. Все такой же наглый и непочтительный.

— Брешут, — заявил я в ответ. — Я тут недавно даже кланялся!

— Ох, Кай… Это и в правду ты, — улыбнулась она мне, а мое сердце едва не растаяло. — Я рада, что ты жив.

— Ты говорила, — улыбнулся я.

— Да. Прости. Я пришла вернуть тебе долг, — вдруг сказала она, и от охранников неожиданно потянуло опасностью. Взмах изящной рукой и вот передо мной лежит книга в скромной серой обложке.

— Принцесса Линь, немедленно уберите это! Глава Кан запретил Кай Шену доступ в родовую библиотеку! — синхронно заорали братья. Линь одарила их презрительным взглядом.

— Угомонись, это всего лишь техника духовного уровня. Я не могу позволить, чтобы гений клана Шен в качестве основной техники использовал мусор, вроде «крови саламандр».

— Глава клана запретил…

— Я прекрасно знаю, что он запретил, — мило улыбнулась она мне. — Но эта книга из моей личной библиотеки. Эту технику мне подарил один гений в те годы, когда я даже не могла культивировать. Он написал ее для меня и только благодаря ему, я смогла продвинуться в культивации до нынешнего уровня. Спасибо тебе, Кай Шен. Надеюсь, я смогла хоть чуть-чуть вернуть этот долг.

Я же в шоке переводил взгляд с нее на невзрачную серую обложку. «Песнь Чистого Пламени». Автор — Кай Шен. Я что, создал технику духовного уровня? Но как? Система подтвердила, что это не шутка. Да еще и цитату в описание добавила. С чего бы? Из-за ранга?

Песнь Чистого Пламени

Ранг: духовный

«И из огня я возрожусь»

Стоимость изучения: 10000 Ци

Десять тысяч Ци? Кажется, я улавливаю тенденцию. Получается, техника небесного уровня будет стоить сто тысяч. А выше? Есть ли вообще техники выше небесного уровня?

— Мы доложим главе, — вновь прошипели синхронно братья. Линь только фыркнула и взглянула мне в глаза.

— Пожалуйста, братец Шен, изучи ее прямо сейчас. При мне.

— Спасибо, сестра Линь, — коротко кивнул я и погрузился в книгу. Надеюсь, я смогу в ней хоть что-то понять.

И чем дольше я читал, тем отчетливее понимал. Кай был гением! В книге было доступно, со схемами и примерами написано, что такое культивация и какие мистические мышцы надо напрячь, чтобы начать поглощать Ци. Чем дольше я вникал, тем отчетливее осознавал, какой бред был написан в других книгах на полках. Будто кто-то специально пытался усложнить другим задачу. А впрочем, не удивлюсь, если так оно на самом деле и было.

Близнецы злобно буравили меня взглядами, но сделать ничего не решались. Бояться Линь? Или это всё очередная уловка? Уже плевать. Сейчас я тот утопающий готовый схватиться за любую соломинку. Тем более, что жизнь подкинула мне даже не соломинку, а полноценный канат в виде крутой техники.

Когда в зал ворвался злой, как демон, старейшина Мо я уже успел дочитать книгу и сейчас заучивал схемы меридиан. Удавалось мне это на удивление легко — будто я не учил, а вспоминал. Хотя, по сути, так оно и было.

— Мерзкий мальчишка, я запрещаю…

Что именно он мне там запрещает я так и не узнал. Сестра Линь стремительно рванула вперед и вырвала у меня из рук книгу. Вспышка пламени. И вот на месте книги оседает лишь серый пепел. Только сейчас я заметил, в каком состоянии пребывала девушка. Ее лицо было измученным, под глазами появились синяки. Ноги едва держали ее, и она рухнула в кресло, тяжело дыша.

— Прости, но ты сам говорил, что эта техника не должна достаться им. Пожалуйста, братец Кай, выживи. Ты достоин взойти на пик бессмертных, — улыбнулась она теплой улыбкой. Из ее глаз катились слезы, а затем девушка закрыла глаза и обмякла.

— Ублюдок Кай, что ты сделал с принцессой Линь?! — взревел старик. Руны заполнили все пространство библиотеки, от жара стало сложно дышать. Мои телохранителей стояли истуканами и молчаливо одобряли все происходящее.

— Я ничего не…

— Заткнись, — рявкнул он, и по мановению его руки сотни рун устремились ко мне.

Сейчас или никогда. Время замедлило свой ход, когда я потянулся к окружающей меня Ци. Миллионы крохотных искр сливались в ручейки, а те в потоки и все они впитывались в мое тело, как вода в пересохшую землю. Они пытались загрязнить мои меридианы? Осквернить тело? В голове вспыхнуло яркое воспоминание — мои тело, а главное — дух, закалены в чистом пламени! И все эти примеси, должные сломить меня послужат лишь ступенькой для моей силы!

В этот момент во мне будто сломалась плотина. Я чувствовал, как вкрапления яда сгорают во мне и выплескиваются наружу черным огнем. Пелена красно-черного цвета окружила меня, напрочь сжигая руны вокруг.

— Старик! Если ты хоть пальцем притронешься к принцессе Линь, я лично сожгу твою жалкую душу! — прорычал я. Пламя все усиливалось, и я почувствовал, как что-то во мне меняется. Будто я разом стал сильнее, будто мои чувства взлетели на недосягаемую высоту. Прорыв?

Старик смотрел на меня со смесью шока и злобы. Руны так и продолжали висеть в воздухе, полыхая огнем, а из носа Линь пошла кровь.

— Я позабочусь о принцессе, — отступил старик. Руны в воздухе стремительно гасли.

Я в последний раз взглянул на Линь и отпустил технику. Тут же накатила боль. Тело, дух, разум — болело все, и я не заметил, как мое сознание проваливается во тьму.

Очнулся я, вопреки ожиданиям, не в тесных казематах или пыточной, а своей комнате. Хотя какая разница? Разве что здесь кровать удобнее. Близнецы все так же сидели рядом и бдели. Даже мешочек с пилюлями не отняли — вон он, лежит на тумбочке.

— Сколько я спал? — просипел я. Ох, как пить хочется.

— Праздник Луны будет через три дня. Поздравляю с прорывом, — сухо бросил он.

— Что с Линь?

— У принцессы Линь тяжелое истощение Ци. Ее жизни ничего не угрожает, но ей пришлось уйти в закрытую медитацию, — ответил он.

Закрытая медитация? Звучит как отговорка, чтобы не дать нам увидеться. Впрочем, она и так дала мне шанс, о котором я не мог и мечтать. Перед глазами вновь всплыло сообщение.

Вы изучили новую технику!

В статусе тоже появились небольшие изменения. Как минимум негативный эффект полностью исчез. Тот черный огонь — это и были примеси. Техника буквально выжгла их из моего тела.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 2/20

Ранг: смертный (2/12)

Техники:

Песнь Чистого Пламени

— Позволяет собирать внешнюю Ци

— Позволяет контролировать различные огненные проявления

— Пламя жизни очищает тело и дух

Ранг: духовный

Уровень 1/5 (0/1000 Ци)

Таланты:

Кровь клана Шен — огненные техники на 50 % сильнее. Доступны особые взаимодействия с огнём.

Закалка Пламенем — ваше тело и дух прошли закалку огненной стихией. Все ваши физические характеристики значительно увеличены. Мирская грязь не может осквернить пламенный дух.

Я даже не знаю, что меня удивило больше — то, что я мог развивать свою технику, вкладывая в нее Ци, или то, что рядом со строкой смертный стояла цифра двенадцать. Ведь насколько я понимаю — этот ранг соответствует этапу концентрации Ци, а на нем десять уровней. Причем два я уже умудрился взять. Вопрос, я что, какой-то мутант? И ведь у этих двоих не спросишь — мало ли чем обернется такое любопытство. Так что, буду сидеть на попе ровно и культивировать. Тем более, в моей голове уже созрел план.

— Вспомогательные техники же можно заменить? — как бы между делом спросил я на пути в библиотеку.

— Это возможно, но очень опасно. Чем сильнее техника и чем лучше она развита тем выше шанс повредить культивацию.

Как я и думал. Впрочем выбора у меня не особо много. Либо рисковать, либо сдаться на милость победителя. И что-то в гуманизм моих родственников я не слишком верил.

Третий этаж встретил меня как родного. Пара практиков, парень и девушка едва завидев меня встали и ушли. Совпадение, наверное. Но мне же лучше. Не будут отвлекать.

Выбрав десяток самых полезных, на мой дилетантский взгляд техник, я… принялся культивировать! Да еще и часть пилюль истолок в пыль и начал ее жевать. Мои конвоиры смотрели на меня как на идиота, но молчали. Ну а я что? Мне надо получить как можно больше Ци, причем как можно быстрее. И кто виноват, что моя идея с уменьшением дозировки сработала? Каша из десятков шариков превратилось просто в питательную, наполненную Ци массу. Чужая энергия жгла меридианы, но стабильно поглощалась моим духовным телом. Ощущения, конечно неприятные, но терпимые. Еще бы пилюли повкуснее были, а то такое чувство, будто жую мох.

Первый прорыв случился примерно через час. Самым сложным здесь было — не дать прорыву очистить тело от примесей из пилюль. Я прекрасно помнил, как они выходили из меня в виде черного огня, и имел определенные надежды на этот счет. Они хотели, чтобы я примесями запорол культивацию? Что ж, тогда я сделаю их топливом для своей силы.

Они подсунули мне мусорные техники? Так я приму их, а потом забью объятый огнем кулак им в глотки! Духовная энергия и порошок из пилюль стремительно поглощались мной. Всего за пару часов я достиг четвертого этапа. Это было до абсурда легко. Конечно, я понимал, что это только основы и начиная с этапа меридиан уже не получиться просто сидеть и копить Ци. Да и сами меридианы открыть не так уж просто. И всё же…

— Какой рекорд достижения десятого ранга концентрации в нашей секте? — не отвлекаясь от культивации, спросил я.

— Ваш отец достиг этого ранга быстрее, чем догорела ароматическая палочка. И всего за месяц прорвался в сферу меридиан, — ответил мне Шо.

— Правда, сделал он это на месте источника духовного огня, — дополнил Чо.

— Но вам туда доступ закрыт, — забил гвоздь в крышку гроба моих надежд его брат.

И почему я этому даже не удивился? Когда на небе загорелись первые звезды, я продолжал культивировать. Уже шестой уровень. Так быстро… Правда, я уже израсходовал половину порошка из пилюль…

— Господин, пора спать, — произнес один из близнецов, но я его проигнорировал.

Пагода Знаний, вообще-то не закрывалась на ночь, а значит, нет смысла отсюда уходить. Я вообще-то мог бы и в своих покоях культивировать, но на самом деле под библиотекой я еще в тот раз приметил крохотный источник духовной силы. Он питал чары на здании, а теперь еще и меня.

Когда я закончил, до поединка оставалось всего несколько часов. Десятый уровень концентрации… Недостижимая мечта для кого-то. И слишком мало для меня. Я не стал намного сильнее — я ведь уже проходил этот этап, а он укрепляет в основном тело практика. Фактически, только поэтому я и справился так быстро. Вся работа уже была выполнена, оставалось только наполнить тело духовной силой.

— Господин, вам пора, — напомнили о себе близнецы. — Поединок вот-вот начнется.

Я бросил последний взгляд на стол, где лежали книги. Мне хватит запаса Ци, чтобы изучить одну из техник. И теперь мне точно плевать, что будет при этом с книгой. Жди, братец Хо. Ждите почтенные старейшины и дорогой отец. Я иду!