Системный практик

Глава 19

— Ты все равно не можешь меня убить, — преодолевая духовное давление, сказал я. — Я помню про договор. Я все еще ученик Форта.

— Убить? — раздался голос, который я точно не хотел услышать снова. — Глупый смертный, зачем мне убивать тебя? Я просто могу подержать тебя здесь год. Или сто лет. Я — бессмертен, для меня этот срок ничто. А для тебя?

— Сдается мне, ты не совсем честен со мной, Сю Се. Ты бы провернул такое еще в прошлый раз, если бы мог, — сопоставил я факты. Все происходящее очень дурно пахло.

— Нет, смертный не вру. В прошлый раз, я сам заманил тебя в свое логово. Сейчас же ты пришел ко мне по своей воле. Но знаешь, ты в чем-то прав. Зачем растягивать неизбежное? Твои страдания не принесут мне удовольствия. Лучше отправлю тебя обратно, в залы испытаний. Интересно, сколько ты продержишься в одиночку?

— Старик, не смей! — вдруг заорала Фэн. — Ты ошибался, он никакой не злодей! Он вообще просто мелкий, ничего не соображающий дурачок!

Повисла долгая пауза.

— О, юная Фэн, теперь я понимаю, почему вы с ним сошлись. У вас, оказывается, много общего с этим полукровкой, — хохотал дракон, и духовная сила вторила его смеху. Неожиданно, она перестала давить. Впервые с момента входа в гробницу я смог вздохнуть спокойно.

— Ты на что намекаешь? — надулась Фэн. Даже страх из нее будто исчез.

— Фэн Хуан, ты сбежала вопреки моему запрету. Осталась в обители людей, подле отпрыска наших врагов. Каждый день рисковала жизнью, хотя могла вернуться в любой момент. И ты считаешь, что после этого я буду восхвалять твою мудрость? — проревел он.

Духовная сила вдруг пошла волнами и спустя секунду мир будто моргнул. Прямо в центре комнаты во всей своей красе парил он. Огромный белоснежный дракон, он ни капли не изменился с нашей последней встречи. Даже взгляд остался все тот же — тяжелый, давящий, пронизывающий до самых костей.

— Скажи мне, Кай из семьи Шен, ты что-нибудь знаешь об истории этого места? Про мир в котором провел уже столько времени? — прорычал он.

— В самых общих чертах, — признался я.

— Я ему ничего не говорила! — выпалила Фэн. — Не трогай его, он вообще неразумный птенец!

— Милая Фэн, — вздохнул дракон, а затем его духовная сила окутала феникса.

— Не трогай ее, — вырвалось из меня быстрее, чем я сообразил что и кому говорю.

Дракон замер. Он смотрел на меня так, будто впервые видел. Фэн тоже смотрела на меня расширенными от удивления глазами.

— Интересно, — протянул Сю Се. — Возможно, ты действительно не так безнадежен. Знаешь, когда я впервые почувствовал тебя. Твою кровь, твой меч… Твой огонь… Я был в ярости. Слишком много воспоминаний, слишком много гнева и злости разом нахлынуло на меня. Я думал, что тебя отправили закончить начатое. Убить мою милую Фэн, но ты… Ты оказался таким слабаком, но даже так смог удивить меня. Как тебе та техника?

— Пожиратель? — поморщился я. Дракон явно спрашивал не про Черную Вьюгу, которую я даже активировать не мог. — Это странная техника. Наверняка в ней есть какой-то подвох.

— Можешь не бояться, — фыркну дракон и от его дыхания по полу пробежал иней. — Создатель этой техники бросил вызов самим Небесам и смог выжить. Бай Сай родился никем, никем должен был и погибнуть. Но вместо этого достиг истинного бессмертия. Это — его наследие. Дар отчаявшимся, последняя надежда для тех, у кого не осталось ничего. Тем удивительней, что кто-то вроде тебя, наследника великого клана смог освоить ее. Скажи, Кай Шен, тот, в чьих жилах течет кровь феникса. Зачем ты здесь? Зачем пришел в этот мир?

— Все началось с того, что мне выжгли культивацию, — вздохнул я. Скрывать смысла не было. Я все равно не могу соврать, не этому мифическому существу невиданной силы. А злить его лишний раз…

— Невозможно, — зарычал вдруг дракон и стены зала содрогнулись. — Невозможно! Я знаю эту мерзкую традицию, принятую у феникса. Казнь, противная Небесам. И ты говоришь, что выжил и сохранил душу?

— Демон, благословленный Небом, — прошептала Фэн. Кажется, я такое уже слышал от нее.

— Верно, — снова фыркнул дракон и я съежился от холода. — Продолжай.

И я продолжил. Я выдал ему ту же историю, которую рассказал в свое время Со Юнь. Он не перебивал, только внимательно смотрел на меня. А вот Фэн периодически охала и крутилась на месте. Кажется, страх окончательно покинул ее.

— Так чего ты хочешь на самом деле? К чему этот спектакль? — задал я вопрос, который волновал меня с того самого момента, как я почувствовал его присутствие. Потому как я не верил, что столь древнее существо не смогло обойти клятву и прикончить одного единственного ученика. Да чтоб вас, он уже привел пару вариантов моего устранения. А это значит только одно. Я ему нужен. Вот только зачем?

— Мы можем помочь друг другу, после недолго паузы ответил дракон. — Скажи, мое чутье меня не подводит? Ты же не приносил никаких клятв после сожжения культивации?

— Не довелось, — припомнил я.

— Значит, ты не связан ограничениями Форта и клана Шен, — довольно протянул он.

— Старик! — всполошилась Фэн. — Оставь свои безумные идеи!

— Милая Фэн, это слишком хороший шанс, чтобы я мог его упустить. Первый за тысячу лет практик, не связанный клятвами! Будто само Небо решило воздать мне за всю несправедливость, — оскалился он в улыбке. Ну и зубы у него, конечно. — Для начала, Кай, позволь коротко рассказать тебе про историю места, которое практики сейчас называют Морозной Грядой. Скажи, что ты видишь вокруг?

В первую очередь в глаза бросились две статуи. Дракон и феникс. И если дракона я сразу опознал, то феникса… Взгляд сам собой зацепился за Фэн. Нет, точно не она. Хотя они и подозрительно схожи.

— Чего ты так на меня смотришь? Это не я! — подтвердила она мои мысли. — Это моя… прапрабабка? Я много «пра» забыла, старик?

— Милая Фэн, — снова вздохнул дракон. — Прояви чуть больше почтения к предкам. А ты, Кай, слушай. Слушай и смотри.

В следующий момент я будто потерял контроль над телом. Взгляд прикипел к фрескам, а изображения будто зажили собственной жизнью. Голос дракона вливался в сознание, дополняя картинку.

На детально выполненных изображениях я мог различить, как тысячи людей поклоняются двум вполне узнаваемым фигурам. Дракону и фениксу.

— Мы с Линь Ши познакомились больше десяти тысяч лет назад. Много событий случилось тогда но итог таков. Мы стали дао-партнерами и продолжили наше восхождение к Небу вместе. Мы жили счастливо, дополняя друг друга. Как Инь и Ян. А потом мы нашли это царство. Когда-то это был обычный мир. Не ледяная пустошь, но цветущий сад, населенный не знающими о Небе дикарями. И тогда мы приняли решение. Здесь будет наш новый дом, а эти люди обретут свой путь к Небу под нашим руководством.

— Мы вели народ этого мира к процветанию. Без алчных и жестоких сект, без бесконечных войн за крохи ресурсов. И в награду за наши усилия Небо одарило нас за это чудом. Линь Ши понесла дитя. Шли годы, наша семья множилась. Но наше благо обернулось для нас проклятьем. В то время во внешнем мире зрела новая сила. Три великих зверя — тигр, феникс и дракон основали свои секты. И богатства нашего мира привлекло из алчный взгляд. Они вторглись в наш мир. Уничтожили наших людей. Сокрушили гармонию Инь и Янь, превратив этот мир в ледяной Ад! И отняли мою Линь Ши.

Я молчал. Потому что картина ожила перед моими глазами. Это действительно был вполне нормальный мир. С зелеными лесами и лугами, с реками и теплом солнца, прогревающим землю.

Вот я — один из многочисленных горожан, иду к дворцу. Там император Сю Се как обычно проводит открытую тренировку для всех, кто решил посетить Священный Город. Ради такого, он даже принимает свой человеческий облик! Ха, не знал что так можно. Интересно, а Фэн способна превратиться в человека?

Но эта мысль быстро пропала. Все внимание сосредоточилось на Сю Се. Он запросто рассказывает такие секреты, за которые большинство практиков во внешнем мире не задумываясь убили бы кого угодно, но хоть убей, я не могу вспомнить ни слова из этого. А вот, под его наставничеством сразу десяток молодых практиков смогли прорваться на следующую ступень.

Вот императрица-феникс летит над городами и своей силой исцеляет всех страждущих. Дарует благословение полям и лесам. А народ благодарно кланяется ей вслед.

Таких моментов было много. Сдается мне, что дракон не постеснялся немного приукрасить действительность, чтобы показать себя с лучшей стороны. Что ж не мне винить его в этом.

Тем более, что все хорошее заканчивается. И вот перед моими глазами проносятся сцены страшной битвы. Три могучих секты, три армии культиваторов под предводительством трех мифических существ сеют хаос и разрушения. Города сгорают как спички, люди гибнут десятками и сотнями тысяч. И вот — кульминация. Двое — феникс и дракон, против трех страшных противников. Все — в человеческой форме. Все — не сдерживают своих сил, разрушая мир и перекраивая ландшафты своими атаками. И финал. Раненный дракон, без чувств лежит на земле, и феникс, над которым стоит человек со знакомым мне лицом.

Као Шен. Мой… Отец? Если хотя бы десятая часть увиденного было правдой, то насколько же он силен? Еще раз убеждаюсь, что все, что со мной происходило в секте было просто игрой. А что, если эта игра не закончилась? Что если я до сих пор пешка в чужих руках. Хотя, что значит если… На лицо вылезла горькая усмешка.

Я покосился на дракона. Я не знаю, сколько в этих видениях было правды. Подозреваю, некоторые моменты были приукрашены, некоторые и вовсе не упоминались. Не важно. Куда больше меня шокировало последнее видение. Видение в котором феникс оживает.

— Этот феникс… Императрица жива? — спросил я главное.

— Она — феникс. Ее сердце осталось в этом мире. Однажды, она вернется, я верю в это. Ее ничтожные братья решили, что лишив этот мир огненной Ци, они нарушат священный цикл перерождения. Глупцы. Они забыли, что у Линь Ши есть я. Рано или поздно этот мир вновь почувствует ее тепло. Тысяча лет или десять тысяч — не важно. Поверь, смертный, драконы умеют ждать.

— Так значит, это из-за нее в этом мире нет огненной Ци? — подтвердил я свои мысли.

— Не все так просто, — фыркнул он. — Дух Линь Ши действительно поглощает огненную Ци. Но главное — естественные потоки были нарушены. Те трое пошли против всяких законов Небес, уподобившись демонам в своем безумии. Я делаю все, чтобы исправить ситуацию, но на это нужно время. Много времени. И с этим мне можешь помочь ты.

— Старик, он всего лишь на этапе концентрации! — вмешалась Фэн. — Ты обрекаешь его на смерть! Я твоя последняя внучка, послушай меня!

— Фэн, в этом мире он уже обречен. Сама подумай, что ему остается? Даже если он покинет Форт, то проживет несколько сотен лет, если ему очень повезет, — оскалился он и остановил взгляд на мне. — Так что ты выбираешь, Кай Шен? Тихая жизнь или смерть в лучах славы?

Я едва воздухом не подавился, уж слишком знакомо звучала фраза. Да и выбора у меня по сути не было. Я прекрасно помню, с чего начался наш разговор. Хах, тихая жизнь в этом зале, без возможности выбраться, да? Нет, уж спасибо.

— Что нужно делать? — вздохнул я, бросив взгляд на Фэн. Она возмущенно надулась и осуждающе смотрела на своего… Предка? Все еще в голове не укладывается. Огромный дракон и маленькая птичка. Ладно, надо отбросить такие мысли… Они же в людей могут превращаться, да и вообще… Нет, не думать. Просто не думать.

— О, все очень просто, — оскалился он. — Ты должен уничтожить Форт Вечного Льда.

— Чего? — вырвалось у меня. Дракон же молчал, явно наслаждаясь моей реакцией.

— Не людей, здание, — нарушила театральную паузу Фэн. — Но лучше не слушай его. Этот старик обезумел, похлеще, чем твой безумный Лу.

— Малышка Фэн, у всякого терпения есть предел, — бросил он нее предостерегающий взгляд, а я почувствовал движение его силы. Миг и она исчезла.

— Фэн! Верни ее! — вспылил я. Меня тут же накрыло потоком ледяного воздуха.

— Малышка слишком Юна, а ты плохо на нее влияешь, — поморщился он. — Можешь не переживать, я никогда не причиню ей вреда. У тебя есть дело поважнее. Выбирай — поможешь мне или сгинешь в истории? Ты согласен уничтожить формацию Форта Вечного Льда?

— Согласен, но только если обещаешь, что не причинишь мне и Фэн вреда, — вздохнул я. Выбор без выбора. Вот только дальше произошло то, чего я никак не мог ожидать.

— Да будет так, — оскалился он и я почувствовал, что нас связывает поток Ци. Миг и вот где-то внутри меня появилась печать. Но также я чувствовал и еще кое-что. Такая же печать у дракона.

— Это…

— Малая клятва. Чтобы ты не думал юлить и обманывать. Пусть ты и приглянулся Фэн, но в тебе течет кровь клана Шэн. Кровь убийц и предателей. Здесь же, в месте моей силы и с твоего согласия я в праве заключать такие договорыю

— Чудесно, — скривился я. Вот ведь… Я же хотел прямо отсюда сбежать к порталу, сверкая пятками. Неужели дракон как-то об этом узнал? — Давай подробности, что нужно делать?

— Неужели ты так и не понял, что вся крепость — гигантская формация? Когда три безумных зверя подлостью одолели нас, я был вынужден принести клятву. И тогда, связав меня Небом, они создали эту крепость, это омерзительное уродство. Сильнейший источник чистой Ци насильно превратили в формацию, уничтожающую этот мир. Ты разрушишь ее. С этим.

И вновь движение Ци, после которого в воздухе появился кусок насыщенного Ци нефрита. Я даже не успел просканировать его системой, как он скрылся в моем пространственном кольце. И я при этом даже ничего не мог сделать!

— Это массив дестабилизации. Достань его в колодце чистой Инь, а остальное он сделает сам. И в качестве подарка — я наложил на твое кольцо формацию. Теперь никто не сможет снять его с тебя или залезть внутрь, без твоей воли, — добавил он.

И когда только успел это провернуть? Я даже ничего не заметил. Вот только в его словах была одна маленькая деталь.

— И как я по твоему это сделаю? Я даже не знаю, где этот твой колодец, — нахмурился я.

— О, не переживай. У тебя будет надежный помощник. Ты же не думал, что за годы я так и не обзавелся союзниками в Форте?

— А люди? Что ты сделаешь с ними?

— Я — милостив! — обрубил он. И как его слова понимать — не ясно.

— И раз уж моя дорогая Фэн так просила за тебя, то я просто не могу оставить тебя без шанса на выживание, — усмехнулся он.

С этими словами одна из его чешуек вдруг сорвалась и полетела в мою сторону. Чем-то она напоминала каплевидный щит. Весьма большой щит, к слову. Система тут же вывела перед глазами подсказку.

Панцирь дракона

Ранг: духовный

— Левитация

— Несокрушимость

— Барьер Забытого Неба

— Направь свою Ци в артефакт, — потребовал он.

Я приложил руку к холодной поверхности и осторожно направил каплю духовной силы. Капли щиту оказалось мало. Он жадно потянул на себя силу, выпивая меня без остатка. В следующий миг, я почувствовал странное. Будто я и щит стали одним целым. Будто он стал продолжением моего тела, третей рукой, если угодно. Волевое усилие — и щит переместился мне за спину. Рукояти у него не было. Только гладкая белоснежная поверхность без узоров. Действительно — чешуйка.

— А теперь, можешь идти, — вздохнул он и я загривком почувствовал, как за спиной появился набивший оскомину туман.

— Последний вопрос, — остановился я, припомнив кое-что. — Не подскажешь, что делает эта тетрадь?

Я достал из кольца артефакт, который система определила как «Книга Пепла». Тот самый, с неизвестным эффектом. И реакция дракона не заставила себя ждать.

— Мерзость, — скривил гигантскую морду дракон, а затем тетрадь вдруг рассыпалась прямо в моих руках инеем. — Мерзость, которая разрушит твое тело и душу, перековав их в верное оружие клана. Как вижу, тебе хватила разума не использовать ее?

— Хватило, — устало кивнул я. Поверил ли я дракону? Скорее да, чем нет. Потому что и сам ожидал от подарка чего-то подобного. А теперь, пора уходить. Фэн… Надеюсь этот безумный дракон не соврал и действительно не причинит тебе вреда.

Стоило сделать шаг в туман, как я оказался в знакомом коридоре. Выход из гробницы. Наконец-то. Впереди толпились практики, рядом с которыми я заметил целую кучу артефактов. Признаться, перед драконом я даже не подумал об их судьбе. И вот они — живые и с наградой. Я тут же рванул вперед, подальше от этого места. Без Фэн было как-то непривычно, а печать клятвы жгла внутренности огнем. Ну и мерзость.

— Живой, — одарил меня долгим взглядом Белозар. — Знаешь, другие ученики мне тут рассказали про тебя. А ты не так уж и плох для кого-то из клана Шен. Самый удачный поход в гробницу за последние сто лет. А что получил ты?

— Вот, — не стал я скрывать очевидное и усилием воли подвинул ему щит. Тот и так все это время висел у меня за спиной. Ощущения от этого были довольно странные. Будто выросла новая рука.

— Духовный уровень? Личный артефакт? — вытянулось его лицо. — Хорошо. Я не буду просить тебя обменять его на баллы. Все равно это не имеет смысла. Идем на корабль. Нечего нам лишний раз задерживаться в этом месте. Местные потоки силы могут плохо сказаться на будущей культивации.

Мы быстро загрузились на корабль и отправились в путь. На душе у меня было неспокойно. Уничтожить Форт… Ха! Дракон явно решил использовать меня как одноразового камикадзе. На щит я особо не расчитывал — я уже успел примерно оценить, сколько Ци он требует для активации барьера. Возможно, он и сможет защитить меня, но мне банально не хватит духовной силы для его активации. Разве что на секунду. Если повезет.

Но хоть с печатью повезло. Я читал про такие. Дракон не обманул, стоит мне уничтожить Форт, как она исчезнет, и я буду свободен, словно птица… Если выживу. Хм, а мне обязательно делать все самому? Дракон про такое не говорил. Да и про телепорт он явно не знает. Наверняка надеется и меня устранить и от крепости избавиться… Ха, найти способ как-то подложить эту бомбу и свалить в закат, оставляя дракона с носом? Звучит как план. Деталей пока маловато, конечно, но время-то есть. Посмотрим, кто кого!

Когда мы прибыли в Форт, то нас уже встречали. И это было странно. Все стояли с какими-то тревожными лицами, а мое улучшенное зрение заметило довольную рожу мастера Лу. А рядом с ним стоял знакомый мне паренек. Тот самый практик-шаман, с которым мы когда-то оказались в пещере дракона. Да ладно… Только не говорите, что "человек в форте" это этот паренек. И он явно уже успел что-то сделать по указке дракона. С чего бы ещё встречать нас такой делегацией?

Стоило нам приземлиться, как наш корабль тут же окружили. Среди толпы я заметил Со Юнь, Айну и вообще всех, с кем хоть немного был знаком. И взгляды у них не предвещали ничего хорошего. К кораблю с улыбкой кота, обожравшегося сметаны, медленно шагал Лу.

— Кай Шен, ты обвиняешься в изучении демонических практик, — заявил он. — Наказание за это преступление только одно — смерть!