Системное исцеление

Глава 8. Пришествие зла

Когда мы вошли в Гимурку, время приближалось к полудню. Согласно плану Альгера, к этому моменту местные уже должны были обнаружить труп. Так у них возникнет меньше вопросов.

Но меньше — не значит ноль, и вот мы стоим в окружении десятка недовольных людей, среди которых угадываются и члены охотничьего отряда, включая их лидера.

— Что-то случилось? — спросил Альгер. Я тоже попытался изобразить озадаченность.

— Этой ночью член моего отряда был загрызен волками, — произнёс Лиас. — Вам что-нибудь об этом известно?

— С чего бы мне быть посвящённым в дела лесного зверья? — приподнял брови наставник.

— С того, господин Альгер, что происшествие это выглядит крайне подозрительным. С чего вдруг Барбу покидать деревню посреди ночи, да ещё и без доспехов? Всё выглядит так, словно его кто-то выманил.

— И этот кто-то, по вашему, я?

— У вас не было мотива. А вот у вашего ученика, или кем этот парень вам приходится — очень даже был.

— И всё это время я скрывал, что владею классом друида и могу повелевать животными, — съязвил я.

— Я же говорил тебе, Лиас, что они тут ни при чём, — обратился к охотнику незнакомый мне мужик. — Нельзя вот так наговаривать на честного человека, не имея веских доказательств.

— А то, что он прямо признавался в намерении его убить — не доказательство? Кожевник может подтвердить.

— Мало ли чего он мог сказать в сердцах. Да и как этот парень, по-твоему, мог справиться с Барбом?

— Благодарю вас, староста, что пытаетесь его вразумить, — произнёс Альгер, склонив голову. — Этот паренёк и правда проблемный, но, взяв его в ученики, я уж постарался вбить в его буйную голову, что всякая сила существует для того, чтобы защищать людей. Например, от забредшего в эти леса детёныша кригера, лапа которого прямо сейчас покоится у Флеоса в ножнах.

— Да ладно, кригера? — поразился кто-то из охотников.

— Я совру, если скажу, что он справился со столь жуткой тварью в одиночку. В какой-то момент мне всё же пришлось вмешаться, но до того Флеос храбро сражался и не звал на помощь, а это что-то, да значит.

— Вот видишь, Лиас? — обратился к нему староста. — Я понимаю, что потеря ценного бойца стала для тебя ударом, но это не повод наговаривать на невиновных. Нужно провести расследование и понять, что заставило Барба выйти ночью из дома. А до тех пор не стой над душой у господина Альгера. Он тут, если ты не забыл, важным делом занят. Возможно, его исследования принесут пользу нашей деревне.

Ох, каких же трудов мне стоило в этот момент не прыснуть от смеха.

— Хорошо, что вы напомнили об исследованиях, — сказал наставник. — Пришло время изучить ещё одно место с подозрительной концентрацией маны, а заодно показать процесс ученику. С вашего позволения.

— Да, конечно. И позвольте проводить вас до места. А не то ведь местные прохода не дадут. Они такие — чуть что, сразу винят приезжих.

На протяжении всего пути нас и правда неприкрыто сверлили глазами, но наезжать в открытую никто не решался. Видимо, этот староста пользуется здесь авторитетом.

Пункт назначения находился в проёме между двумя избушками.

— Благодарю, что проводили. Дальше мы сами, — сказал Альгер.

— Да мне не сложно. И если местные всё же будут докучать, сразу ссылайтесь на меня.

Сказав это, староста поспешил удалиться, а наставник приступил к колдовству. Взмахнул посохом, сконцентрировал ману, и над землёй перед ним сформировалась тёмно-фиолетовая руна, от которой прямо-таки чувствовалась злая энергетика.

— Это та самая тёмная мана, что скапливается в окрестностях деревни, — пояснил он, пока в стороны от руны расходились видимые глазу потоки энергии. — Тебе повезло стать моим учеником раньше, чем я успел устранить все её скопления. Нечасто, знаешь ли, выдаётся возможность увидеть подобные аномалии.

Если вы думаете, что все его слова являлись придуманной на ходу чушью, то так оно и было. И предназначались эти слова не мне, а тем, кто потенциально мог греть уши за углом. Пускай услышат, как мы якобы изгоняем зло, и растреплют остальным.

На самом же деле эта руна была создана магией самого Альгера, а если точнее, его класса чернокнижника.

Пока наставник колдовал, я стоял рядом и с любопытством наблюдал за клубящимися потоками маны, но, если честно, зрелище это мне ни о чём не говорило. Подобных спецэффектов я и в играх успел насмотреться.

— Готово, — доложил Альгер спустя минут десять. — Сегодня заночуем на постоялом дворе.

Напоминаю, что в деревне маг останавливался по той простой причине, чтобы не вызывать подозрений своими частыми отлучками. Плохо, что сестра опять остаётся без присмотра, но уж надеюсь, что Нери с Хайто не станут приставать к ней с непристойными мотивами.

Остаток дня прошёл без происшествий. Альгер пытался посвятить меня в подробности ритуала, но я, честно говоря, не понял ни слова. А с наступлением темноты мы покинули комнату, спустились вниз и вышли на улицу. Как и всегда в это время, в Гимурке было темно и тихо.

Группа деревенских, что уезжала в Нессет, уже вернулась, и после сегодняшней ночи в округе не должно остаться свидетелей нашего здесь пребывания.

Остальные союзники уже должны были ждать нас к западу от деревни. Туда мы и направились.

Стоило нам подойти к стене деревьев, как средь стволов зажёгся небольшой огонёк и сразу погас, указывая путь.

Хайто и Нери стояли под кронами деревьев, Грета парила в воздухе рядом.

— Все готовы? — спросил Альгер.

— Да, — отозвались девушки со всей серьёзностью. Даже с лица сероволосой пропала её обычная беззаботность.

— Тогда ещё раз повторю план действий. Как только я приведу ритуал в действие, все шесть узлов зажгутся и станут видимы даже в темноте. На случай, если кто-нибудь из деревенских догадается, как нарушить их работу, нашей задачей будет оборонять их вплоть до окончания ритуала.

— Если нас пятеро, то кому-то придётся взять на себя две точки, — заметил я.

— И этим кем-то буду я, как самый сильный маг в группе. Не воину же бегать между двумя точками, в конце концов.

— Не могу не спросить: а что помешает деревенским просто сбежать?

— Не выйдет. Я продумал этот момент и потратил лишний год на его доработку. Чем ближе они окажутся к краю деревни, тем стремительнее пойдёт отток их жизненной энергии. Таким образом они даже окажут мне услугу, если попытаются сбежать.

— А не проще их просто поубивать? — спросила Грета.

— Не проще. Для ритуала необходимо вытянуть жизненную энергию из живых людей. У трупов её нет. А это значит, что вы должны обойтись без единого убийства. Это понятно?

— А если на нас с оружием нападут? — спросил я.

— Постараться обезвредить нелетальным способом.

— А если не получится?

— То я ещё раз пересмотрю вопрос о том, нужны ли мне такие ученики. А теперь нужно установить на вас магические метки, чтобы вы сами не попали под действие ритуала.

С этими словами он подошёл к Хайто и сколдовал у неё на лбу небольшую руну. Рисунок словно отпечатался на коже, а затем исчез. То же самое он проделал с Нери, а затем и на нас с Гретой. Ощущение, скажу я вам, было не из приятных. Всё же не светлое благословение накладывает.

— Теперь вы будете в безопасности. Но деревенским об этом знать ни к чему, поэтому проявите актёрский талант и сделайте вид, что ритуал вытягивает жизнь и из вас тоже.

— Так этот ритуал убьёт всё живое в деревне? — уточнил я.

— Да. И скотину тоже, хотя в качестве топлива она бесполезна. Но мы явно не будем тратить время, выпуская на волю свиней и кур. Было бы неплохо спасти лошадей, но моё колдовство не выпустит их, как и людей. А если попытаемся вывести их до начала ритуала, то рискуем поднять ненужный шум. А теперь, если ни у кого больше нет вопросов, по позициям.

Вернувшись в деревню, мы направились к оговорённым заранее точкам. Наши с Гретой располагались на юге недалеко друг от друга.

— Давай условимся так, — сказала она, когда мы разделились с остальными и остались вдвоём. — Чтобы всё выглядело реалистично, я буду сидеть на земле и звать тебя на помощь. Кричать что-нибудь вроде: «Брааат. Где тыыы? Мне страшнооо». На эти слова ты никак не реагируешь. А если мне действительно понадобится помощь, то я так и крикну: «Брат, помоги!» Будет этакий своеобразный шифр.

— Понял, — сказал я и свернул к своей позиции.

Первые минут десять ничего не происходило. Дабы скоротать время, я решил изучить свой интерфейс. Вот нет у меня привычки, как у заядлых геймеров, регулярно проверять его и отслеживать изменения. В результате временами происходят чудесные открытия, когда, вспомнив о нём через несколько дней, я обнаруживаю совершенно новые функции.

Вот и сейчас в перечне окон появилась новая вкладка, именуемая «Убитые существа». По мысленному щелчку передо мной предстал список всех поверженных за время пребывания в Халеуле врагов, да ещё и с указанием уровней. Этакая история, только не браузера, а пролитой крови.

По большей части гоблины 1–3 уровней, реже волки и пара кабанов. А вот и детёныш кригера аж 12 уровня. Затем снова гоблины, и последним в списке значится пока что единственный убитый мной человек. Барб, охотник 14 уровня.

Надо же, ниже, чем у Хайто. А ведь взрослый мужик. Знатно же папаша свою дочь поднатаскал.

А раз я смог победить этого громилу, как и кригера несколькими днями ранее, выходит, что разница в уровнях, как выражаются геймеры, «не решает». Мощное оружие вкупе с навыками фехтования, полученными от черноволосой девушки, перевесили высокие статы деревенщины, полагавшегося на грубую силу.

А затем окно пришлось закрыть, ибо ритуал наконец был приведён в действие. Мне достался тот самый узел, установленный Альгером в моём присутствии. Фиолетовая руна вспыхнула, став отчётливо видимой в темноте. Во все стороны из неё полились потоки энергии. На лбу почувствовался жар — в том самом месте, где наставник оставил свою защитную руну.

Ещё с минуту ничего не происходило, а затем проводящие ману ленты изменились. Точнее, изменилось их направление, и энергия текла уже не наружу, а внутрь. И сменила оттенок с фиолетового на багровый. Несложно догадаться, что процесс вытягивания жизненных сил начался.

Жители Гимурки не замедлили с реакцией и один за другим начали выскакивать из домов.

— Что случилось?!

— Что происходит?!

— Из меня будто душу вынимают!

— Где господин Альгер?! Нужно срочно сообщить ему!

Дабы не выдавать, что обороняю точку, я встал в отдалении от переулка и наблюдал за происходящим со стороны. А посмотреть было на что. Вся земля покрылась переплетением багровых линий, от которых поднимался кверху едва заметный туман того же цвета. Оказываясь возле людей, линии тянулись к ним и медленно, но верно выкачивали потоки жизненной энергии. Меня они тоже ощупывали, но натыкались на установленный Альгером барьер.

— Брааат! Где тыыы? — донеслось из соседнего квартала.

Ага, спектакль начался. Мне тоже следует вести себя естественно. Вот первая тётка уже схватилась за сердце и рухнула на колени, остальные тоже заметно побледнели. Я, как мог, изобразил напряжение на лице и тяжело задышал.

— Проклятие пало на Гимурку! Нужно бежать прочь! — выкрикнула одна из тёток и припустила к границе деревни. Но, когда до спасительного выхода оставалась уже пара домов, её шаг замедлился, а на последних метрах она повалилась на дорогу и перестала шевелиться.

— Эй, ты! Что тут происходит?! Это ваших с колдуном рук дело?! — подбежал ко мне один из мужиков.

— Ага, наших, — сделал я вид, что с трудом выдавливаю слова. — И именно поэтому я сам стою сейчас здесь и размышляю, как спастись от этой проклятой магии.

Смерив меня подозрительным взглядом, он всё же отвязался и присоединился к стайке деревенских, что обсуждали варианты спасения. Ну как сказать обсуждали — кричали и ругались.

— Брат! Помоги!

Кодовое слово! Это уже не спектакль, у Греты что-то случилось!

Подорвавшись с места, я на ходу обнажил лапу кригера и побежал к её позиции. Пара поворотов, и я на месте.

— Говори, девка, что здесь творится?! — требовательно выкрикнул Лиас, стоя над сестрой, прижавшейся к стене дома.

И что это у неё на лице? Ссадина? Перед миссией её точно не было.

Он. Её. Ударил?!

Но вспыхнувшая жажда крови не смогла заглушить голоса разума, и я всё же позволил себе потратить ещё несколько секунд и оценить обстановку. Их было четверо. Трое мужчин и одна женщина. Все в кожаных доспехах и при оружии. Охотники. Не весь отряд, но численное превосходство налицо, не говоря уже о разнице в уровнях.

Уж простите, наставник, но транквилизаторов и усыпляющей магии у нас нет, а если я при таком перевесе ещё и буду сдерживаться, то на победу не будет и шанса. На моё счастье нападения со спины в собственной деревне они не ждали, и всей четвёркой уставились на сестру. А как я уже знаю, местная игровая механика не абсолютна, и удара в сердце или перерезанной шеи обычный человек не переживёт.

Аккуратно подкрадываюсь к ближайшей ко мне охотнице, прислоняю изогнутое лезвие к горлу и резко дёргаю рукой. Девка хватается за шею и падает на колени. Минус один.

Остальные трое тут же поворачиваются на звук.

— Селена… Ах ты ублюдок! — выкрикнул лидер охотников и с перекошенным от горя лицом бросился на меня.

Первую серию атак я отразил, оценивая врага. Быстрее Барба, но немного уступает в силе. Будь он один, можно было бы отсидеться в обороне до завершения ритуала. Но их, блин, трое! И оба подчинённых Лиаса уже обступают меня с флангов!

Отскакиваю назад, не позволяя окружить себя. Враги преследуют меня, заставляя отступать всё дальше и дальше. Но если слишком углублюсь в деревню, там меня встретит толпа отчаявшихся местных.

Может, погромче крикнуть и позвать на помощь наставника? Нет, плохая идея. Охотников в деревне около дюжины, и если здесь всего четверо, остальные могли направиться как раз к нему. Не говоря уже о том, что ему надо защищать свой узел. Я должен разобраться здесь сам. Как и тогда, с кригером. Только вот как…

Пока я думал, в спину одному из врагов влетел огненный снаряд. Охотник тут же вспыхнул и закричал. А я, воспользовавшись замешательством его напарников, рубанул одного из них мечом. Парочка быстро пришла в себя и снова насела на меня. Пришлось немного сменить направление, в котором я отступал, чтобы пойти на круг и не уйти далеко от Греты.

И вот второй снаряд прилетает в Лиаса. Но его напарник в этот раз не открывается и продолжает осыпать меня градом ударов. А когда третий пучок пламени устремляется в него, умудряется среагировать и отклониться назад. Снаряд пролетает между нами и ударяется в стену дома.

— Крел, разберись с девкой! — приказал уже потухший Лиас тому, которого подожгли самым первым.

— Есть! — отозвался охотник и побежал к сестре.

Не позво… Нет. Не надо недооценивать Грету. Она больше не беспомощна. Маг с двумя стихиями, как-никак.

Но немного всё же подсоблю. Я как раз оказался в паре шагов от убитой охотницы. Подбегаю к ней, хватаю с земли короткий клинок и бросаю.

— Грета, лови!

— Ага, спасибо!

Всяко получше, чем камнями бросаться. Едва подлетев к сестре, меч замирает в воздухе, разворачивается и устремляется в охотника. Тот чудом успевает отбить его, отделавшись лишь порезом на щеке.

Сам тем временем продолжаю отбивать сыплющиеся с двух направлений удары. Иногда пропускаю, что неумолимо убавляет индикатор ХП. Пока осталось больше половины, но надолго ли меня хватит?

Удар слева, удар справа. Слева. Справа. Отбиваю их один за другим и понимаю, что уже полминуты как не пропустил ни одного. Приноровился к вражескому стилю? Нет, не настолько я умелый фехтовальщик. Просто они ослабли и замедлились. Багровые линии заклятия всё так же опутывают наши тела и неустанно выпивают из моих врагов жизнь. Что хорошо заметно и по их побледневшей коже, и по мешкам под глазами.

— Сестра, постарайся своего не убить! — крикнул я, граем глаза увидев, как порхающий в воздухе клинок в очередной раз ранит третьего охотника.

— Ага! — отозвалась Грета, позволила мечу упасть на землю и подняла в воздух увесистую деревяшку с поленницы.

— Почему вы это делаете?! — выкрикнул Лиас ослабевшим голосом. — Это ведь не может быть из-за одного Барба? Для чего вам понадобилось истреблять всю деревню?!

— Не то чтобы это секрет, но зачем его знать без пяти минут трупу? — отозвался я, прилагая всё меньше усилий для отражения их атак.

— Мы никому не желали зла… Просто жили мирной жизнью… Женились, растили детей… Да, иногда мужики перегибали палку… Приставали к девушкам, мяли бока приезжим… Но неужели эти люди заслужили такую жуткую смерть?

— Знал бы ты, сколько раз я вопрошал, чем Грета заслужила свои страдания. И никогда не получал ответа. Вот и ты его не получишь. Видимо, некий баланс сил требует, чтобы ради счастья для одних людей страдали другие. Ничего личного. Личное у меня было только к Барбу.

Лидер охотников рухнул на колени вместе с напарником. Лица их осунулись, словно обоих месяц морили голодом. Красные линии продолжали вытягивать жизненные силы, стремясь выпить их до последней капли.

А понять, куда эта энергия утекает, не составляло труда. Над центром деревни, на высоте метров десяти, висел в воздухе огромный багровый шар, пульсируя от протекающих по нему потоков энергии.

— А ведь обещал… что отплатишь… за помощь… — пробормотал лидер охотничьего отряда. Каждое слово давалось ему с трудом.

— Да, и обещаний своих я не нарушаю.

С этими словами я развязал кошелёк на поясе, вынул оттуда несколько монет и бросил на землю перед усохшим трупом Лиаса.

— В расчёте.

Глянул, как дела у сестры. Её противник тоже лежал на земле, не подавая признаков жизни; сама Грета левитировала неподалёку в полуметре над землёй. Надеюсь, убил его ритуал, а не прилетевшее в висок полено, иначе наставник будет ругаться.

А над деревней тем временем что-то началось. Я не увидел это и не услышал. Просто почувствовал. А как не почувствовать, когда волосы встали дыбом, тело покрылось гусиной кожей, сердце стремительно заколотилось, а капли пота побежали по лицу обильнее, чем во время битвы с превосходящим по силе врагом? В той стороне происходило нечто жуткое. Настолько, что не хотелось даже поворачиваться.

И ясное дело, что я не собирался это пропускать! Взяв волю в кулак, всё же заставил голову повернуться. И увидел, как над багровым шаром появляется ещё один объект. Широкое круглое полотно растягивается в стороны, а за ним — словно бесконечная пустота. Портал? Но куда? Хотя что за вопросы — явно не в райские кущи.

Когда полотно достаточно разрослось, накрыв собой полдеревни, из него, свесившись сверху вниз, показалось существо. Жуткое существо. В громадной коричневой образине с пылающими глазницами угадывались женские черты; длинные волосы свисали вниз, почти достигая земли.

И именно от неё исходила та жуткая аура, заставлявшая кровь стыть в жилах.

Кто она? Чего ей тут надо? Альгер что-то напутал с ритуалом и призвал в этот мир какого-то жуткого демона?

Нечисть тем временем неторопливо осмотрелась и вскоре заметила висевший прямо под ней клубок жизненной энергии. Жадно улыбнулась, облизнулась и протянула к нему когтистую пятерню. Багровая эссенция тут же начала перетекать к ней в руку.

А затем демоница вдруг зарычала жутким голосом и с силой погрузила руку в шар, по самый локоть. Поток усилился, и вместе с этим странная зловещая сила накрыла всю деревню. Даже без магического класса я ясно ощутил наполнившие воздух мощнейшие эманации маны.

Трупы на земле начали рассыпаться в прах, который поднимался в воздух и устремлялся туда, к висящему над деревней багровому шару и занятому пиршеством чудовищу.

То же самое произошло и с домами. Сначала крыши, затем стены начали распадаться в труху и устремляться ввысь. Заборы и ограды, бельё на верёвках, овощи на грядках и даже гравий на дороге — всё распадалось под действием жуткого колдовства и притягивалось к одной точке. К ненасытному демону, что стремился поглотить всё вокруг, не насытившись заготовленным для него сгустком жизненной энергии.

Всё, кроме тех, кого оберегали метки Альгера. Материя вокруг меня распадалась на куски и витала в воздухе, а я стоял, боясь пошевелиться, и не отводил взгляда от жуткого существа, по пояс высунувшегося из портала.

Ничего. Не страшно. Главное, что оно на меня не смотрит…

Подумал я, когда образина подняла голову и остановила взгляд на мне. И я понял, что подсознательный страх, овладевший мной при её появлении, на самом деле был не более чем лёгким волнением.

Вот сейчас я познал настоящий ужас. Даже мысли о сестре, которая находилась в не меньшей опасности, улетучились из головы, впервые за шестнадцать лет. Пришлось направить остатки воли на то, чтобы банально не обмочиться и не свалиться в обморок.

Это длилось долго. Ужасно долго. Дольше, чем могут выдержать многие из людей. Три секунды, не меньше. А затем, потеряв ко мне интерес, тварь повернулась в другую сторону, позволив мне выдохнуть и рухнуть на колени.

А там, куда она направила свой взор… находилась позиция Альгера!

И вот ему чудовище уделило куда больше внимания. Сначала рассматривало секунд пять. Затем вытащило из портала ещё пару метров своего тела, а посчитав, что и этого недостаточно, растянулось с противным треском, вызвав во мне приступ тошноты.

Что оно сделает? Убьёт наставника? Поглотит его душу? Нет. Ещё немного поиграв в гляделки, тварь вернулась к прежним габаритам, допила остатки багровой энергии и подалась вверх, скрывшись в портале. Дождавшись ухода хозяйки, ведущее в бездну полотно скукожилось, сжалось до маленькой точки и исчезло.

Убито живых существ: 472.

Получено 9580 опыта.

Достигнут уровень 14.