Сироты Земли

1.2.1

Лучи солнца, отражаясь от золотистой поверхности инопланетных конструкций, подобно пламени играли на лице Кэрил Хацис. Она прослушивала отчеты очевидцев и просматривала кадры записей «КонСенс», но лишь сейчас действительно впервые сама увидела «прядильщиков».

«Это все равно что видеть Бога наяву», — думала Кэрил.

Система 61 Большой Медведицы не могла похвастаться наличием газовых гигантов вроде Юпитера, зато там имелась масса астероидов, пыли, частей нерожденных планет и прочего космического мусора. Вокруг планеты земного типа, Геры, вращались несколько лун, а соседняя небольшая планета, Илифия, вероятно, когда-то в далеком прошлом откололась от нее.

Поверхность Геры была покрыта кратерами: настоящий огненный мир, где грохочут многочисленные действующие вулканы, извергая лаву из все еще горячего ядра.

Хацис высадилась на одной из лун Геры, чей период обращения составлял девятнадцать часов. Этот спутник находился недалеко от четвертого веретена, устанавливаемого «прядильщиками» на геостационарной орбите Геры. Прорезатель Кэрил был замаскирован в ближайшем ущелье.

Кэрил сидела на поверхности луны в защитном Б-костюме, пытаясь всеми чувствами своего искусственно созданного тела ощутить и понять процесс творения, совершающегося над ее головой.

Казалось, веретено вырастает прямо из пустоты: огромные золотые полосы появлялись из пространства и перекрещивались друг с другом, образуя полости, которые непонятным образом заполнялись каким-то странным серым веществом, прежде чем исчезнуть из глаз наблюдавшей за строительством Хацис. Извиваясь подобно змеям, через зияющие пустоты продвигались серебряные кабели и закреплялись на отдаленных поверхностях в виде необычных соединений плоскостей и кривых. Вокруг планетарного экватора простиралась неимоверно длинная орбитальная антенна, достигавшая соседнего веретена. А где-то высоко над сооружениями скрывался небольшой кусок сверхплотного материала, который служил своеобразным противовесом для орбитальной башни — некий темный придаток ко всему этому устрашающему, грандиозному зрелищу.

«Нет, — подумала Кэрил, — это даже совершеннее, чем деяния Господа».

Чудеса не нуждаются в объяснениях благодаря провидению высших сил, тогда как научные факты требуют реального обоснования. Раньше Хацис уже наблюдала за ходом обширных строительных работ, выполняемых в Солнечной системе и в эпоху Спайка, и после нее: они тоже поразили ее воображение. Однако «прядильщики» создавали свои конструкции совершенно на другом уровне — не так, как жуликоватые представители искусственного интеллекта в ее родной системе, и все же занятия чужаков вряд ли можно назвать просто чудом. Такой уровень научного прогресса вполне достижим; доказательством тому служит сам факт ее наблюдения за ходом работ. А если такую конструкцию можно соорудить однажды, то почему бы и не повторить еще раз?..

Хацис слегка кивнула, соглашаясь с собственными рассуждениями и продолжая наблюдать за ходом необычного зрелища, развернувшегося в небе над Герой. Кэрил хотела, чтобы человечество достигло подобного уровня мудрости творений, не уничтожаемых тысячелетиями. Она желала иметь что-нибудь вечное.

Вообще-то Хацис мечтала о большем, чем достигли «прядильщики». Глядя на чудеса создаваемых ими творений, невозможно представить, что когда-нибудь они будут разрушены. Каким-то необыкновенным образом Морским Звездам все-таки удавалось их уничтожить, причем без особых усилий, что свидетельствовало о превосходстве их технологического уровня, затмевающего все старания «прядильщиков». Если человечество собирается выжить в жестокой Вселенной, то оно должно стремиться установить контакт с этими таинственными существами.

И теперь Кэрил была бы просто счастлива, если бы смогла договориться с представителями любой из двух сверхмощных цивилизаций.

Хацис видела, что происходит со спутниками-зондами, пролетавшими слишком близко от веретен: они моментально уничтожались. По ее предположению, это осуществлялось автоматически: точно также функционировали защитные противометеоритные системы земных исследовательских космических кораблей. Но такими конструкциями должен был управлять какой-то особый интеллект — скорее всего искусственный. Интересно, а если значительно повредить это сооружение, но не уничтожить его окончательно, что тогда случится? Прекратили бы незримые руководители космического строительства свои неустанные продвижения в пределах исследуемого пространства из-за единственной неудачной попытки наладить контакт среди множества звездных систем?

Хацис могла только надеяться на это.

Да, но каким образом можно повредить конструкцию? Переместиться на «Арахне» в самую сердцевину одного из веретен? Кэрил не знала, выдержит ли ее прорезатель воздействие огромной энергии внутри веретена. Тем более что из-за риска серьезных поломок корабль вряд ли осуществит такой прыжок.

Хорошо, а если она все-таки решится и выполнит задуманное, что делать дальше? Передать инопланетянам послание? Заложить взрывное устройство? Кэрил поняла, что сама еще этого не знает.

После каждого нового посещения «прядильщиков» Хацис все меньше и меньше верила, что человечество имеет дело с какими-то галактическими благотворителями, и все больше начинала подозревать, что люди в данной ситуации напоминают обыкновенных муравьев, пытающихся привлечь внимание путника, несущего мешок сахара и совершенно не ведающего, что этот самый мешок прохудился и драгоценные крупинки сыплются на землю…

В глубине души Кэрил хотела прямо сейчас сесть в прорезатель и раз и навсегда покончить с разочарованием ожидания и смутных размышлений. Если она должна погибнуть, то пусть это произойдет. По крайней мере всему наступит конец. Человечество уменьшится еще на несколько разбросанных в космосе копий, отметив время их гибели. Исчезнет вся ответственность за сохранение и восстановление новых энграмм, так как никого больше не останется, кто бы нес светоч продолжения цивилизации. Человеческая раса просто-напросто исчезнет.

Но Кэрил даже не пошевелилась. Ее взор был неотрывно устремлен на позолоту частей космического сооружения, а пальцы инстинктивно перетирали пыль комет и первобытный пепел. Организм Хацис уже много десятилетий обходился без пищи, но именно сейчас она почувствовала жуткий голод.

«Если бы только я могла передать это ощущение «прядильщикам», — подумала Кэрил. — Наверное, кто-то из них понял бы этот голод, как жажду знаний».

На Сотисе наступил полдень, и по расписанию начались радиопередачи.

Хацис уже отпустила выполнять служебные задания Гу Мань, которая просто оторопела, услышав сообщение о внезапном нападении на Афину и другие звездные колонии. Кэрил вернулась на борт «Арахны», когда бортовой компьютер доложил, что все отчеты получены. Сидя в кресле, Хацис медленно просматривала их. Стало известно еще о двух новых случаях появления «прядильщиков», не считая посещения ими Геры. Морские Звезды атаковали пять поселений, причем три нападения оказались совершенно неожиданными. Обитатели еще девяти колоний состарились, или же попытки создания баз закончились неудачей. Эти миссии обнаружены в непосредственной близости от Солнечной системы.

Статистический анализ, проведенный одной из ранних энграмм Кэрил, показывал, что «прядильщики» направлялись по дугообразной траектории через исследуемое пространство, поэтому точно установить их местоположение невозможно. Морские

Звезды тотчас же увязались за ними, словно волки, преследующие оленя, и атаковали обитаемые системы в основном сразу после посещения их «прядильщиками».

«Довольно мрачная картина», — подумала Хацис.

Три сообщения заставили ее глубоко задуматься. Гу Мань передавала, что с прорезателя, посланного на поиски авангарда «прядильщиков», вовремя не пришел отчет. Она не смогла установить точное местонахождение корабля, однако полагала, что тот пропал где-то в районе Пи-1 Большой Медведицы.

Гера расположена, соответственно, в системе 61 той же Большой Медведицы. Кэрил машинально представила в уме звездную карту. Пи-1 находилась отсюда на удалении в тридцать световых лет. А пропавший корабль, пилотируемый ее энграммой с Эос, что в системе BSC7914, должен был прилететь еще вчера. И тот факт, что экспедиция не вернулась и от нее не поступило сообщений, был сам по себе необычен (кроме того, Хацис верила в надежность руководителя полета). Поэтому Кэрил вполне может предположить, что миссия прибыла к месту назначения как раз во время нападения Морских Звезд и не смогла заблаговременно улететь обратно.

Во втором сообщении говорилось об участившихся случаях появления необычных чужаков. Кто-то постоянно следит за новыми колониями, находясь в непосредственной близости от них, но никогда не вступает в контакт с землянами. Инопланетяне не предпринимают откровенно враждебных действий, однако такое явное нежелание общаться наводит на серьезные размышления.

Третье сообщение было наиболее интересным и, возможно, самым интригующим. Вместе с двумя предыдущими оно давало повод пересмотреть стратегию действий.

Хацис прочла это сообщение еще раз, чтобы окончательно убедиться в том, что она поняла все правильно. Донесения всех ее копий-энграмм приходили в тщательно архивированном виде. Прочесть их можно было лишь с помощью специальной объединенной системы центральных процессоров, предназначенной для управления всеми миссиями ОЗИ-ПРО. Это чем-то напоминало многоуровневое сознание, которое Кэрил переняла у самой Сол. Если бы в исследуемом космическом пространстве люди не встретились с враждебными чужаками, то могла возникнуть возможность открытия каналов всех прорезателей, что позволило бы всем энграммам общаться в реальном времени, даже если их разделяли десятки световых лет.

Другой причиной использования специальной программы при чтении докладов стала секретность. Кэрил не знала, заметил ли Эландер, что дары могут получать и передавать более одного сигнала в определенное время, однако ей совсем не хотелось помогать ему постоянно находиться в курсе ее дел. При поверхностном отношении к реальности Питер вполне мог отклонить затею с тщательным изучением чьих-то мыслей.

Однако сейчас Кэрил меньше всего волновало его неодобрение.

Учитывая мнение своей копии, Тор, которую она послала вместе с Эландером на разведку, Хацис поняла, что у нее есть более неотложные дела: саботаж ОЗИ-ПРО, преднамеренное уничтожение колоний, наличие целого легиона копий Фрэнсиса Эксфорда. А тут еще появляется какая-то раса инопланетян-мусорщиков с двумя половыми членами, мать их за ногу!.. Кэрил с удовольствием назвала бы все это простым обманом, если бы информация не была получена от самой Тор — тем более что та видела все происходящее собственными глазами.

Что творится!.. Чужаки выкрадывают дары раньше, чем ими могли воспользоваться люди, проявляют чрезмерную активность… еще этот исчезнувший корабль-прорезатель — а теперь вот Экс-форд, Эландер и Тор собираются устроить засаду на Тараканов, если чужаки соберутся атаковать 61 Большой Медведицы, которая расположена в том же районе, где находится сама Хацис…

Кэрил тяжело вздохнула. Оказалось, что находиться в космосе намного более опасно, чем это представлялось раньше, но все же если удастся предсказать направление будущих ударов Морских Звезд, то в целом ситуация упростится.

По крайней мере Тор удалось заранее предупредить Хацис. Если человечество собирается объявить войну инопланетным цивилизациям, то, по мнению Кэрил, самое лучшее для нее — быть в гуще событий. Эксфорд с явной неохотой согласился на вынужденную остановку для приема сообщений с Сотиса, но Хацис все-таки убедила его сделать это, заявив, что если она лично не отправит донесение, то возбудит у Сол массу подозрений, а подробно информировать начальство никто не собирается: несколько дежурных фраз и ни слова о том, что происходит в системе Веги. Однако еще раньше Тор удалось послать персональный отчет наблюдателя, в котором было сказано достаточно много. Эксфорд, очевидно, знавший об этом, даже не попытался ее остановить, а Эландер вообще не сказал ни слова.

«Может, он просто скромничает», — подумала Кэрил, но тут же отбросила эту мысль. Питер, кажется, никогда не скрывал своего отрицательного отношения к чему бы то ни было, да и Конгресс Сирот почти определенно подтвердил это. Хацис прекрасно сознавала, что в какой-то момент вся информация будет предана огласке, однако предпочитала, чтобы подобное случилось в другое время. Сейчас Кэрил было вовсе не до гражданской войны.

Сол привлекла внимание Хацис к данным, передаваемым через сенсоры «Арахны». «Прядильщики» почти закончили свое строительство на орбите Геры. Тор, Эландер и Эксфорд вскоре достигнут 61 Большой Медведицы, и, вероятно, там же вскоре объявятся эти Тараканы, о которых упоминала Тор. Кэрил принялась размышлять, каким образом можно вызвать подкрепление, однако до получения очередного сообщения с Сотиса такой запрос вряд ли мог быть передан по устройству мгновенной связи. А если не забывать Эос, то она сможет проскочить в одну из своих звездных систем и вернуться обратно.

Хацис в очередной раз мысленно прокляла «прядильщиков» за то, что они одарили землян устройством связи, которое орет буквально на всю галактику, выбалтывая совершенно конфиденциальную информацию любому желающему и нежелающему. Очевидно, сначала нужно было научиться принципам использования такой технологии… мать их наперекосяк, жизнь от этого подарка стала только сложнее! Иногда Кэрил думала, что могло произойти, если бы «прядильщики» вообще не объявились — или сначала посетили Солнечную систему. Она представила, как представители Винкулы обошлись бы с дарами. Вероятно, они имели возможность применить высокие технологии для установления контакта с Морскими Звездами — либо их уничтожения. Когда над проблемой трудятся миллионы носителей высокого разума, а не несколько тысяч дефектных копий-энграмм, результат неминуемо разнится…

Головной исследовательский корабль миссии на Геру, «Фред Адамс», вышел на безопасную орбиту вдалеке от даров «прядильщиков».

Через шестьдесят лет с момента прибытия миссии в систему 61 Большой Медведицы члены экипажа «Адамса» обустроили невысоко над планетой сложную сеть космического оборудования, а также начали разработку копей на некоторых астероидах.

Все было приведено в состояние боевой готовности сразу же после сообщения Тор и Эландера, полученного несколько дней назад, однако колонисты все равно не успели должным образом подготовиться к предстоящей схватке с «прядильщиками», как того ожидала Хацис. Возможно, при этом следовало учесть, что половина энграмм почти исчерпала свой биологический ресурс.

Поселением с самого начала руководил крепыш Тарсем Джонс, работавший синоптиком-метеорологом. Причина теперешнего увядания его личности была хорошо известна — слишком активная мыслительная деятельность, значительное ускорение личного времени.

«Вот оно, бремя командира, — усмехнулась про себя Хацис. — Работаем на износ».

— «Прядильщики» собираются выбрать одного из вас в качестве контактера, — вслух сказала она.

Кэрил вспомнила об энграмме Эландера, находящейся среди членов колонии. Этот Питер пребывал в слишком нестабильном состоянии, чтобы бодрствовать хотя бы сутки подряд.

— Вероятно, таким контактером должен быть представитель ОЗИ-ПРО, соответствующим образом психологически подготовленный — в полном соответствии с утвержденными правилами. А одним из правил является своевременное информирование Земли в случае встречи с инопланетянами. Однако вы не должны долго разговаривать с пришельцами. — Хацис говорила медленно, стараясь придать словам большее значение и поразить слушателя. — Заткните чужакам рот, как только поймете, кто они такие. Разберемся с ними попозже.

— Но ведь мы хотели просто поболтать с ними, — нерешительно произнес Джонс. — Я имею в виду, что они слишком много пережили, прежде чем добрались сюда…

На ум Хацис снова пришло сравнение инопланетян с человеком, который сыплет сахар на бегущих за ним муравьев.

— Вполне может быть, что пережили, — проговорила Кэрил. — Тарсем, все не так просто. Несколько дней вам вообще ничего не нужно предпринимать. Вы поняли? Не замечайте их присутствия, и баста. Занимайтесь своими обычными делами, как будто чужаков вовсе нет рядом.

— Но ведь для нас это настолько значительное событие, а вы просите…

— …невозможного, — кивнула Хацис. — Знаю. Но значительные события еще произойдут, не волнуйтесь. — На какое-то мгновение она представила, как Тор вместе с Эландером собираются разобраться с Тараканами. — Тарсем, вы должны мне поверить. Да, вот еще что: гарантирую, что все члены экипажа будут в абсолютной безопасности.

Во всяком случае, она надеялась на это.

Кэрил поняла, что Тараканы до сих пор в общем-то не демонстрировали агрессивных намерений в тех системах, где люди уже завладели дарами «прядильщиков». Они не натравливали Морских Звезд на земных колонистов. Но все может измениться, если самих Тараканов атакуют…

Наиболее фантастичное предположение заключалось в том, что Эксфорд мог оказаться прав. Хацис вместе с другими членами миссий ОЗИ-ПРО — вовсе не самые достойные личности, которым предстоит иметь дело с враждебными инопланетными расами. Среди них много ученых и гражданских лиц, а они не привыкли мыслить военными категориями. Генерал Топор смотрел на дары, как на средство укрепления собственной силы; Кэрил же искала шанс узнать что-либо о самих «прядильщиках». Тем не менее она вовсе не намеревалась передать руководство уцелевшими людьми бравому генералу с его непредсказуемыми прихотями. Это было бы по меньшей мере самоубийством.

Все переговоры между Хацис и обитателями колоний велись по закрытому шифрованному каналу, поэтому никто из окружающих не знал о ее присутствии. Если Эксфорд попытается что-либо предпринять, она увидит это собственными глазами.

Когда «прядильщики» закончили строительство веретен и все кругом затихло, Кэрил приказала привести в действие все доступное оборудование на Гере для поиска кораблей-прорезателей — или хотя бы одного из них. Она была уверена, что где-то поблизости курсируют «Жемчужина» Тор и «Меркурий» Эксфорда.

— Так кого же вы ждете на самом деле? — прямо спросил у нее Джонс. — Я все-таки не понимаю. Они враги или союзники? Кэрил, я напугал своих людей, что мне теперь им сказать?

— Просто успокойте их, — тихо произнесла Хацис. — Что бы ни произошло, Тарсем, все будет в порядке.

На экране монитора перед Кэрил возникло орбитальное кольцо, которое опоясало планету наподобие тернового венца, сверкая золотом в солнечных лучах.

— Хотел бы вам поверить, — проговорил Джонс, — но никак не могу избавиться от ощущения, что мы находимся в самом центре чего-то необычного.

«Хм, вы находитесь, — произнесла про себя Хацис. — Да мы все торчим именно там!»

Она хотела рассказать Джонсу подробнее о «прядильщиках» и Морских Звездах, но внезапно раздался громкий сигнал тревоги, который известил, что в окрестностях Геры на отслеживаемых траекториях радары обнаружили неизвестные движущиеся объекты.

Кэрил передала данные пеленгации на «Арахну», и бортовой компьютер прорезателя вывел на монитор довольно четкое изображение двух кораблей. Определенно это были прорезатели. По черной поверхности каждого из них скользила белая точка. Когда они приблизились, стали хорошо видны кабины пилотов: они выглядели странно — словно были искорежены, помятые.

Оба корабля принадлежали Тараканам.

Когда кокпиты стали уже хорошо различимы, прорезатели начали менять свой курс. Это было нечто новое, не случавшееся раньше, хотя в своем отчете Тор упоминала, что такое вполне возможно. Странные дополнения к кабинам в некоторой степени улучшали маневренность кораблей, позволяя им приблизиться к дарам и занять нужное положение без лишних перемещений. Передвигаясь со скоростью, превышающей орбитальную, прорезатели кружились вокруг инопланетных конструкций, как бы проводя беглый осмотр сооружений.

«Ищут добычу, — подумала Хацис. — Ждут ответных действий».

Урок, полученный от Эксфорда, должен был научить их осторожности, поэтому чужаки прибыли в паре. Колонисты не проявили агрессии при появлении инопланетян. В эфир пошло лишь краткое сообщение: «Говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538, корабль «Фред Адаме». Пожалуйста, укажите ваше происхождение и цель визита. Повторяю: говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538…»

Прорезатели чужаков не ответили и снова сменили курс. Один отклонился к седьмой орбитальной башне — как поняла Хацис, это был корабль, прилетевший с Геры. Другой пролетел в непосредственной близости от орбитальных конструкций, развернутых экипажем «Фреда Адамса».

— «Фред Адамс» вызывает неизвестные корабли! Это не военная база!.. — пронзительно закричал Сингх. — Наше противометеоритное оборудование служит исключительно защитным целям. Если вы не хотите назвать себя, то по крайней мере соблюдайте безопасную дистанцию!

Ближайший из кораблей чужаков никак не отреагировал. При очередном витке он вдруг внезапно затормозил, приблизившись вплотную к «Фреду Адамсу». Кокпит прорезателя коснулся орбитальной конструкции землян. Коралловидные выросты, шевелящиеся на идеально гладкой поверхности корабля пришельцев, начали постепенно увеличиваться, превращаясь в своеобразные конечности, тянущиеся через космическое пространство к своей цели.

— Хацис, — в голосе Сингха послышалась явная паника, — вы же обещали…

Кэрил с трудом удержалась, чтобы не броситься на помощь колонистам. Она вынуждена была признать, что Эксфорд, Эландер и Тор знают, что делают. Но если земляне погибнут из-за того, что Хацис позволила себе спокойно наблюдать…

Когда странные выросты достигли обшивки «Фреда Адамса» и плотно прикрепились к ней, случилось следующее. Хацис увидела, как второй прорезатель начал приближаться к первому. Корабль Тараканов попытался уклониться, но стыкующие выросты крепко удерживали его на месте. Другое судно — «Меркурий»? «Жемчужина»? — подлетело вплотную, и случилось это раньше, чем первый прорезатель успел отсоединиться от орбитальной конструкции и уйти во внепространство. Впрочем, быть может, чужаки вовсе не собирались этого делать. Вероятно, близкое расположение двух кораблей мешало инопланетянам скрыться таким образом.

Однако буквально тут же прорезатель Тараканов показал свою исключительную маневренность, совершив два смертельно, на первый взгляд, опасных скачка в атмосфере Геры.

Когда оба корабля появились вновь, Тараканы полностью завладели инициативой; их кокпит начал движение: чужаки явно намеревались изменить курс и скрыться восвояси.

Второй прорезатель предупредил попытку прыжка первого, однако тоже переместился для последующего уравнивания скоростей.

Тараканы предприняли ответные меры. С одной стороны кокпита их корабля начала выступать угловатая форма, из которой посыпался дождь огненных стрел, обрушившийся на противника. На втором прорезателе тоже не зевали, и в ответ из выростов на его корпусе полетели какие-то радужные пузыри, взрывавшиеся весьма эффектно.

«Да ведь эти выросты являются и двигателями, и оружием одновременно!» — догадалась Хацис.

Непонятные штуковины были присоединены к конструкции космолета точно так же, как когда-то люди на Земле пристраивали дополнительные секции к уже сооруженным домам. Тем самым они не нарушали первичный проект и даже абсолютно вписывались в него.

Корабль Тараканов быстро отошел в сторону, готовясь к прыжку. Прорезатель чужаков не был поврежден, но инопланетяне явно решили отступить. Так что — люди победили?.. Хацис подумала, что это полностью зависит от того, удалось ли пилотам корабля землян скачать информацию из бортового компьютера пришельцев…

Внезапно из динамиков кокпита «Арахны» раздался оглушительный грохот, заставивший Хацис вздрогнуть.

Кто-то нарушил радиомолчание! Кэрил стала поспешно просматривать строчки данных на экране монитора, надеясь определить источник трансляции.

— Какого… здесь происходит?.. — пробормотала она себе под нос, стараясь понять увиденное.

Она совершенно позабыла о существовании второго прорезателя Тараканов!

Тот находился на высокой орбите над Герой, наблюдая, что вытворяет его собрат-близнец. Экипаж корабля не вмешивался в происходящее, вероятно, полагая, что первый прорезатель вполне может самостоятельно расправиться с землянами. Вероятно, инцидент, произошедший на Веге, когда из-за Эксфорда Тараканы лишились одного из своих кораблей, научил их быть более осторожными.

И теперь этот второй прорезатель был атакован. По его обшивке бегали яркие всполохи, а кокпит совершал беспорядочные вращения. Прорезатель как-то странно дрожал, будто его трясла чья-то невидимая мощная рука. Из динамиков неслось нечто, напоминавшее крики крупных рассердившихся птиц, одновременно начавших свой гомон. Скорее всего Тараканы просили о помощи — и эхо от их воплей разносилось по внутренним пространствам «Фреда Адамса».

И тут произошло невозможное: на боку атакуемого корабля выросла еще одна кабина. Она описала в пространстве пологую дугу и расположилась непосредственно за основным кокпитом, от чего сам прорезатель увеличился в размерах.

— О господи! — пробормотала Хацис, не веря собственным глазам.

Кто-то переделал корабль!

И Кэрил инстинктивно поняла, что на такой опасный шаг мог пойти единственный сумасшедший — генерал Фрэнсис Т. Эксфорд.

Это должен быть именно он!

Визг Тараканов достиг немыслимой высоты пика, когда оба кокпита начали гоняться друг за другом вокруг корпуса насильственно измененного прорезателя. Хацис с трудом могла различать их. Корабль Эксфорда был снаряжен не лучшим образом, но, к удивлению Кэрил, он вполне поспевал за первой кабиной Тараканов.

Еще два молниеносных маневра — и кокпит Фрэнка полностью состыковался с инопланетной: внезапно все прекратилось. Два корабля объединились в один, как сливаются две капли масла. В мгновение ока вместо пары кораблей остался единственный прорезатель. И тотчас же прекратился визг чужаков. А через минуту исчез второй, остававшийся в стороне, корабль-наблюдатель Тараканов.

Хацис не могла видеть, что происходило внутри нового, объединенного кокпита. Несомненно, Эксфорд изо всех сил старался держаться молодцом в создавшейся ситуации. Несмотря на недостаток мощи своего прорезателя, генералу тем не менее удалось совершить удачную атаку на неподготовленных и не ожидавших такого поворота событий Тараканов.

Кэрил невольно улыбнулась, представив, как бы выглядел генерал в стародавние времена, карабкаясь по веревочному канату между двумя бригантинами с зажатым в зубах кинжалом. Точно он — пират нашего времени.

А ведь Эксфорд, наверное, взял чужаков в плен? Кэрил сообразила, что это полностью зависит от того, оказал ли противник сопротивление.

Если Эксфорд одержал победу, это, несомненно, станет удачным поворотом событий. Ведь он не только догадался о возможности слияния с искусственным интеллектом чужаков, но сделал еще одно большое дело — объединил и физические свойства обоих прорезателей.

Хацис находилась под впечатлением от увиденного, но все-таки не была так уж глубоко поражена. В конце концов, технология «прядильщиков» исключительно совершенна; чужаки вполне могли осуществить слияние материалов и структур, внешне напоминающих пастообразную замазку. Хацис не знала, было ли такое чудесное поглощение результатом высоких нанотехнологий или просто более глубоким пониманием свойств материи. Впрочем, сейчас это ее не слишком заботило. Важен был конечный результат.

Это и планировал Эксфорд с самого начала. Слияние искусственных интеллектов представляло собой эффектную затею — и вполне убедительную. Такой результат явно удовлетворил бы Хацис. Однако в голове у Фрэнка вертелись еще более остроумные и хитрые идеи. Теперь он не только полностью владеет необходимой информацией, но и…

Чем еще? Что у них сейчас находится в руках? Некий гибрид? Суперпрорезатель?

«Что же может сделать этот гигант такого, чего не умеют другие, не усовершенствованные корабли?» — спрашивала себя Кэрил.

Новый корабль по внешнему виду напоминал обычный прорезатель, за исключением кокпита в форме двух полушарий. Выступы, которые нарастили и Тараканы, и Эксфорд на своих кораблях, выглядели совершенно неприглядно, будто сначала они почему-то расплавились, а затем снова застыли. Помогают ли эти штуки выполнять какие-то сложные маневры, Хацис пока сказать не могла: сначала нужно испытать свежеиспеченный летательный аппарат на практике. А этим можно заняться лишь в том случае, если Эксфорд одержал окончательную победу в схватке с Тараканами.

Очертания корабля стали более четкими. Свечение и вибрация полностью прекратились. Прошла долгая минута, в течение которой все, кто наблюдал за происходящим — и обитатели колонии Геры, и Тор вместе с Эландером, находящиеся, как предполагала Хацис, во втором прорезателе, и сама Кэрил, — ожидали, что же предпримет пилот усовершенствованного судна, кем бы он ни был.

Сама Хацис внутренне подготовилась к продолжению сражения. Если верх одержали Тараканы, то они снова нападут на «Адамса», а она станет защищаться с помощью тех малых средств, которыми располагает. А если чужаки позвали на помощь Морских Звезд, то Кэрил сделает все, что в ее силах, для скорейшей отправки энграмм куда-нибудь подальше отсюда. Если началась война в космосе, она не будет стоять на месте и пассивно ждать, что же будет дальше.

Раздался щелчок: кто-то отправил в эфир сообщение. Хацис невольно подалась вперед, к экрану монитора, будто это поможет ей лучше слышать и видеть. Но старые привычки исчезают с трудом.

Кэрил вскочила с кресла, когда внезапно раздался двойной вопль, эхом прокатившийся по кабине. Это было похоже не то на птичьи крики, не то на аудиозапись оперного дуэта, части которой переставлены в произвольном порядке, а сама запись вдобавок пущена задом наперед и на большой скорости.

— Два набора голосовых связок, — заметила Тор. Завывания прекратились, но в ушах невольных слушателей

еще долго звенело и пощелкивало.

— Похоже, Тараканы докладывают начальству обстановку, — раздался голос Эксфорда, и Хацис облегченно вздохнула. — Ну и ладно. Благодарю за сотрудничество, Питер и Кэрил… спасибо и второй Кэрил тоже. Думаю, надо разобрать эти завывания на Гермесе и обсудить наедине, что предпринять дальше. Говорил Эксфорд. Конец связи.

Изображение усовершенствованного прорезателя исчезло с экрана.

— Обе Кэрил?.. — удивленно повторил Эландер на той же радиоволне. — О чем это он, черт возьми?

— Может, кто-нибудь сначала расскажет, что происходит? — спросил Тарсем Джонс.

Хацис немного подумала и решила уйти, не прощаясь.

— «Арахна», — отдала она приказание своему кораблю. — Доставь меня на Вегу.

Когда изображение Геры исчезло с экрана бортового монитора, она поудобнее устроилась в кресле и стала оценивать результаты одержанной победы, а также решать, что делать дальше в ситуации, сложившейся благодаря Эксфорду.

1.2.2

Внимание Эландера привлекли две сверкающие точки, пронесшиеся по черно-желтому небу. Когда они исчезли, на их месте остался широкий след.

Питер находился на спутнике газового гиганта. Он никогда прежде не видел такой большой планеты, ему все больше попадались коричневые карлики. Вероятно, она имела массу лун: на поверхности одной из них, обладающей приемлемой атмосферой для поддержания жизни, Эландер как раз сейчас и стоял.

Питер не имел ни малейшего представления о том, в какой звездной системе он очутился. Он даже не знал наименования миссии, отправленной сюда. Но Эландер ясно сознавал, чьими глазами смотрит вокруг.

Находясь в сетевой системе виртуальной и реальной связи «КонСенс» и постоянно борясь с дезориентацией, он просматривал содержимое файла системы центральных мозговых процессоров, где находились сведения о деятельности некоторых миссий. Файл прислала одна из многочисленных копий Хацис во время дневной радиосвязи с Сотисом.

Совет, который Эксфорд дал Хацис («Скажите своей начальнице, чтобы нашла лучший способ для передачи секретных сведений»), привлек внимание Питера, и теперь он стал тщательно изучать предыдущие трансляции. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что же конкретно имел в виду Фрэнк.

Многочисленные сеансы связи осуществлялись из всех зон исследуемого космического пространства и были адресованы исключительно Кэрил Хацис, поэтому программное обеспечение интерфейса не позволяло кому-нибудь чужому считать с него данные. Вначале Эландер не понял самой сути этих сообщений; ни один из примененных им кодов-дешифраторов не позволил взломать защиту файлов. Лишь во время возвращения на Вегу у него было больше времени для углубленного изучения радиопередач, и Питер наконец догадался, что они собой представляли.

Эландер уже достаточно намучился со своей собственной энграммой, чтобы еще заниматься чьей-то другой, однако поскольку именно таким единственным способом он мог выяснить действительные намерения Хацис, то ему пришлось взяться за дело.

Стиснув зубы, Питер сосредоточился на изучении поступившей информации: при этом он старался убедиться, что в достаточной степени контролирует себя.

Желтый газовый гигант со спутниками-лунами был примерно в десять раз крупнее Юпитера, и, если верить предположениям Питера, недавно в его атмосферу вошли два летательных объекта. В голове возникло имя: Дональд Шевенин. Потом появилась мысль (Эландер не понял, чьи это были размышления — его или Хацис: слишком трудно было их различить): «Это просто само совершенство».

В результате какого-то внешнего воздействия сообщение внезапно прервалось: в мозгу будто пронесся вихрь, суть которого Питер мог описать лишь одним словом: «Хацис».

Когда это случилось впервые, Эландер почти целый час не мог прийти в себя. Теперь он стал умнее и тут же прекратил просмотр файлов. Полностью дезориентированный, Питер только болезненно морщился, когда в его голове проносились яркие вспышки — картины чьей-то чужой жизни: вот яблоневый сад где-то там, на Земле, еще до Спайка; вот за столом сидит мрачный человек, поигрывая тяжелым пресс-папье; а вот труп собаки, аккуратно разрезанный пополам и уложенный в картонную коробку…

Чувство непонятной горечи не покидало Эландера несколько долгих, странно томительных минут.

Он сидел на краю койки в каюте «Жемчужины», глубоко и тяжело дыша: мысли Хацис казались сейчас ядовитее цикуты. Питер понял, что очень трудно выудить необходимую информацию из ее разрозненных ощущений и обрывков мыслей, однако догадался, что имя Дональд Шевенин служило ключом к пониманию сути передачи. Во всех пяти ранее просмотренных им файлах упоминались какие-то имена, что было очень важно, однако насколько именно, Эландер не знал.

Когда Питер разобрался, где начинались его собственные размышления и кончались мысли Кэрил Хацис, то попытался прочитать следующее сообщение, с головой погрузившись в переживания Кэрил со всем рвением начинающего пловца.

В этот раз речь шла о какой-то двойной звезде. Не о колонии — лишь об уничтоженных станциях, далеко разбросанных друг от друга.

И опять пронзительная мысль: «Жизни здесь нет, однако оставшиеся ресурсы могут быть полезны». Без подписи.

Эландер хорошо рассчитал время работы с файлом и заранее прекратил просмотр, не дожидаясь виртуального натиска Хацис. Питеру показалось, что он нащупал какую-то определенную систему в списке колоний, но никак не мог взять в толк, почему Кэрил держала ее в секрете.

Что же, черт возьми, она пытается скрыть?

В следующий — и последний — раз (Питер почувствовал, как в его сознании, в самом мозгу образуются трещины, расширяющиеся с каждым моментом погружения в сознание Кэрил) Эландер увидел виртуальный образ планеты, которая была почти копией Земли. Голубое небо, белые облака, океан, покрывающий две трети поверхности мира… Питер (и Хацис) с замиранием сердца рассматривал планету, находясь на ее орбите — рядом с конструкциями «прядильщиков», которые напоминали золотистые колонны, поблескивающие в лучах какого-то светила, очень похожего на родное Солнце…

«Еще одна Клео Сэмсон, — возникла из ниоткуда мысль. — По крайней мере мы знаем, что от нее ждать».

И снова этот ужасный вихрь в мозгу…

Питер почувствовал негодование. Сэмсон и Хацис во многих отношениях были абсолютными противоположностями друг другу: Эландер с удивлением обнаружил, что большую часть своей прошлой жизни был так или иначе связан с этими женщинами. Ни с одной из них у него не было романа; а уж кого он на самом деле стремился увидеть снова, так это девушку, которую они должны были обнаружить в каждой из запланированных к посещению звездных систем, — Лючию Бенк.

Он тронул медальон, висевший на груди.

«Счастье на рассвете быть живым…»

Отсутствие Лючии все сильнее терзало Питера, и уже ничто не могло облегчить его сердечных мук.

Имя Клео Сэмсон постоянно преследовало Питера после того, как он прекратил просмотр файлов. «По крайней мере теперь мы знаем, что можно ожидать от нее». Эти слова Хацис эхом отзывались в его мозгу. Что она хотела сказать? И что такого особенного было связано с Сэмсон в тех поселениях, которые уже успел посетить Эландер?

На Адрастее его заставили уничтожить копию-энграмму Клео, когда она стала саботировать работу экспедиции. Сэмсон, которая к тому времени была доведена почти до психоза из-за противоречивости приказов, глубоко внедренных в ее подсознание, предприняла попытку уговорить Эландера вернуться на Землю, чтобы уведомить начальство о ее главенстве в деле поиска инопланетной разумной жизни. Подавление конфликта между собственными безусловными приоритетами Клео и приказами Кэрил Хацис — руководителя экспедиции — буквально разрывало ее разум пополам, что едва не привело к гибели всех членов экипажа «Фрэнка Типлера».

В начале выполнения каждой миссии никто даже не догадывался, кто же на самом деле был предателем. После получения известия об уничтожении Земли некоторые члены экипажей, оказавшиеся не в состоянии выполнить распоряжения своего, теперь уже не существующего начальства, были выведены из участия в запланированных исследовательских программах. Другие агенты пока еще оставались не выявленными. Эландер ничуть не сомневался, что в одной из тысячи исследовательских космических миссий им самим вполне могли управлять люди ОЗИ-ПРО. Среди предателей вообще мог оказаться любой из шестидесяти главных исследователей — даже сама Хацис, хотя Питер был вполне уверен, что она считает себя непричастной к подобного рода темным делишкам.

Дональд Шевенин…

Может быть, это не просто список обитателей колоний, подумал Питер. Перекличка предателей?.. А что же сама Хацис? Насколько значима ее роль в каждой из посланных миссий?

Эландер припомнил, что Конгресс Сирот, о котором как-то вскользь упомянул Эксфорд, вполне мог являться коллективным разумом, построенным из фрагментов собственных энграмм Кэрил. В конце концов, подлинная Хацис была частью какого-то более крупного сознания в Солнечной системе — ментальной сущности, состоящей из множества отдельных фрагментов, которые так же сильно разнились в восприятии Питера, как он сам отличался от собаки.

Поэтому Эландер ничуть не удивился, если бы оказалось, что Хацис снова захотела создать такую же обширную сеть собственных копий. Возможно, это ровным счетом не имело никакого значения… однако тот мозговой вихрь, который Питер успел почувствовать на своей собственной шкуре…

Эландер усмехнулся и покачал головой. Нет. Конгресс, должно быть, что-то совсем иное.

Но что? Он не знал. Что бы ни представляли собой эти файлы, вряд ли впопыхах можно найти достойный ответ. Версия Хацис на Торе уже сообщила своему подлиннику, что Питер прекрасно осведомлен о ведении тайных трансляций (он просмотрел ее отчет и быстро обо всем догадался, лишний раз убедившись в том, что она не просто так «просматривала данные» после окончания ежедневных полуденных радиопередач). Ситуация складывалась таким образом, что шансы получить в будущем информацию подобного рода минимальны.

«Арахна» терпеливо загрузила все файлы в свой компьютер для дальнейшего использования. Отсутствие споров и распрей с Тор в ходе выполнения их совместной миссии наверняка спутало все планы этой версии Хацис.

Питер понял, что существуют более эффективные способы заставить Кэрил поволноваться.

«О чем ты еще думаешь, черт подери?»

Он изо всех сил постарался придать голосу сердитые нотки, когда входил в герметичный шлюз, сооруженный Эксфордом при стыковке «Арахны» с «Жемчужиной». Помня предостережения генерала, Сол отказалась от посадки на главной площадке базы Гермес, опасаясь такой же ловушки, в которую угодил прорезатель чужаков, пытавшихся выкрасть дары Эксфорда. Вместо этого она воспользовалась давно заброшенной базой, наспех восстановленной для приема двух кораблей.

— Питер, я вовсе не должна тебе все объяснять, — сказала подлинная Кэрил.

— Слишком рискованное мероприятие! — буквально прорычал Эландер. — Что будет, если чужаки неожиданно нападут? И что было бы, если бы мы по ошибке приняли вас за инопланетян? Это по меньшей мере глупо и безответственно!

Кэрил попыталась недоуменно пожать плечами, но Питер заметил, что его выпад рассердил ее.

— Ну и что я могу сказать? Думаю, мною движет простое любопытство.

— Что за чушь! — произнес Эландер. — Во-первых, я хочу знать, что вы здесь делали. Невозможно так быстро прилететь сюда с Сотиса. Значит, вы уже заранее прибыли в данный район. Что стряслось? Внеплановая проверка? Контроль и наблюдение?..

При этих словах Питера оживилась Тор, до сих пор безмолвно стоявшая позади него со скрещенными на груди руками. Подлинная Хацис поднялась с кресла.

— С каких это пор ты взялся судить о моих действиях?

— А с тех самых, когда вы начали подвергать опасности жизни окружающих вас людей, — выпалил Эландер. — Нас осталось-то всего несколько человек, которых вы еще не успели втянуть в это дерьмо!

— Не надо напоминать мне о том, сколько вас осталось. Сама знаю, и даже получше, чем ты думаешь.

— В каком смысле?

— А в том, что ваша планета исчезла в тот же день, когда ты ушел на «Фрэнке Типлере». Ты достаточно спокойно отвернулся от всего, что знал. А я безжалостно вырвала все, что находилось подо мной, и не один раз, а дважды. — Ее глаза сверкнули. — Так что, Питер, не обвиняй меня в небрежении жизнью оставшихся землян, потому что я, как никто другой, точно знаю, как много людей погибло!

Эландер слегка опешил от такой отповеди. Он прошелся по кабине, качая головой.

— Кэрил, послушайте, — произнес он мягким тоном. — Я рассказал, как вел себя перед отлетом с Сотиса. А что же происходит с вами? Если надеетесь, что я поверю в якобы искреннюю поддержку наших интересов, тогда вам следует начать заботиться не только о себе.

Глаза Хацис заблестели. Питер действительно задел ее за живое.

Однако не успела Кэрил ответить ему, как негромкий звонок известил о прибытии гибрида-прорезателя Эксфорда, «Меркурия», в дальнем конце усовершенствованного ангара.

«Достаточно далеко для того, чтобы произошло слияние мозговых долей искусственных интеллектов, — подумал Эландер. — Похоже, генерал полагает, что мы попытаемся предпринять те самые действия, которым он нас обучал».

— Примите мои поздравления! — послышался голос Эксфорда из динамиков кокпита прорезателя.

На мониторе позади Хацис возникло многопрофильное изображение Веги с большим увеличением некоторых планетарных фрагментов — в том числе базы Гермес.

Неожиданно в центре экрана появилось новое окно, в котором высветилось лицо Фрэнка.

— Особенно рад за вас, уважаемая Кэрил Хацис-Сол. Приятно наконец-то увидеться. Хотя в свое время я потратил очень много энергии, стараясь по возможности не встречаться с продуктами эпохи Спайка, все же мне доставляет искреннее удовольствие познакомиться с одним из них.

Питер заметил, что от этой фразы Эксфорда Хацис всю аж передернуло.

— Но я вовсе не продукт Спайка, — холодно отрезала она. — Я всего лишь его жертва.

Фрэнк рассмеялся.

— Прекрасное замечание, не так ли? Можно даже назвать это педантизмом. — Он поднял руку, как бы отражая сердитый выпад Кэрил, и быстро заговорил: — Кэрил, я с огромным интересом прослушал ваши доклады и теперь чувствую, что достаточно хорошо узнал вас. Однако почту за честь любую возможность узнать еще больше, и в связи с этим приглашаю присоединиться ко мне на борту «Меркурия». Тем более что тогда появится шанс увидеть моих гостей.

Хацис отрицательно покачала головой.

— Эксфорд, мне нет никакой нужды покидать свой корабль, — ответила она.

— Вы так уверены? — весело произнес генерал. — Жаль, это было бы поистине историческим событием.

— Пойдут Питер вместе с Тор, — спокойно сказала Кэрил. — Вместо моего в анналы истории попадут их имена.

Эландер невольно улыбнулся, наблюдая за этой сценой. Он ничуть не сомневался, что генерал Топор с огромной радостью запустил бы руки в точнейшую технологию устройства тела подлинной Кэрил Хацис. А она тоже догадывалась об этом и вовсе не собиралась предоставить ему подобную возможность. Хоть Фрэнсис, похоже, и боялся детей времени Спайка, однако Питер был абсолютно уверен, что Эксфорд не растерялся бы, появись удобный случай разобрать одного из них по винтикам.

— Ну вот, нас снова заставляют штурмовать вершины, — заметил Эландер.

— Нет же, Питер, это вовсе не окопная война, — с раздражением произнесла подлинная Хацис.

— Но все-таки на карту вновь поставлены наши жизни, не так ли, Кэрил?

Эти слова Эландера были обращены больше к Тор, нежели к самой Сол.

На самом деле Питер никоим образом не хотел упустить возможность побеседовать с инопланетными существами. Тем не менее его глубоко оскорбляла мысль, что подлинная Хацис втайне сама стремилась начать переговоры с чужаками вместо него и своей энграммы.

Питер сделал знак Тор и направился к выходу, пропустив копию Хацис вперед.

Та кивнула в ответ и вышла из «Арахны».

Они двигались по переходу, и их искусственные тела не испытывали никакого дискомфорта в невесомости. Конструкция внутреннего уха была просто совершенной, а геномы энграмм специально предназначены для пребывания организма в космосе. Перед мысленным взором Эландера промелькнули воспоминания о его первом орбитальном полете во время тренировок для участия в миссиях ОЗИ-ПРО. Тогда Питера мутила жуткая тошнота. А теперь он был счастлив, что может получить удовольствие от ощущения отсутствия силы тяжести.

Люк гибридного кокпита «Меркурия» был приветливо распахнут. Массивная конструкция его центральной сферы, занимающая вдвое больший объем, нежели раньше, полностью скрывала из виду «Арахну» и «Жемчужину». Переступая порог, Питер испытал странное ощущение, будто входит в неизвестность.

На первый взгляд интерьер кокпита был таким же, как и в обычных прорезателях, за исключением наличия двух кресел и двух мониторов. Первичный дизайн оставался тем же самым, поэтому присутствие дополнительного оборудования не имело большого значения. Других изменений заметно не было. Эландер подумал, что свободного пространства стало больше; если чужакам потребуется лишняя площадь, они легко смогут здесь разместиться.

Что-то замерцало, и перед Питером возникло голографическое изображение Фрэнсиса Эксфорда, транслируемое системой «КонСенс».

— Благодарю за помощь, — произнес генерал. — Ваше участие стало решающим фактором для успешной реализации плана.

— Вы же все время настаивали на этом, — сказала Тор с неудовольствием. — Не правда ли?

— Конечно, — подтвердил Питер. — Одно только скрещивание искусственных интеллектов было бы слишком скромной целью для Фрэнка-Топора. Правда, генерал? Особенно если учесть, что имеющиеся в дарах записи свидетельствуют, что возможно еще очень и очень многое.

Эксфорд улыбнулся и пожал плечами.

— Да, в них так и говорится. Но подозреваю, что сейчас чрезвычайно важно овладеть более глубоким пониманием свойств материи, а также энергии. Обшивка этих космических кораблей не поддается никакому анализу. А кто поручится, что они сами вообще сконструированы из какого-то реального вещества? А если нет, тогда почему ими нельзя управлять так же просто, как нам удалось бы материализовать магнитное поле? — Голос генерала задрожал от нарастающего возбуждения. — Эти прорезатели очень похожи на строительные блоки! Разве вам не любопытно узнать, какое максимальное расстояние они могут преодолеть?

Тор кивнула.

— Конечно, но в таком случае вы вряд ли допустите нас к участию в полете.

Генерал рассмеялся.

— Кэрил, уж как-нибудь мы разберемся с этим, — шутливо ответил он. — Но уверяю вас, сейчас я никак не могу взять в толк, какие же именно обязанности вы будете выполнять на моем корабле.

Эландер поморщился.

— Надеюсь, итог миссии был успешным? — спросил он, направляя разговор в нужное русло. — Вы получили необходимую информацию?

— Да, кое-что у меня имеется, — уже серьезно произнес Эксфорд. — Проще всего было скачать данные по их языку. Теперь «Меркурий» — впрочем, сейчас корабль имеет смысл называть «Меркурий в квадрате» — может служить переводчиком при общении с нашими инопланетянами. Но есть трудности. Я имею в виду, что написание слов понятно, а вот с их точным значением пока довольно сложно разобраться.

— А что с математическими расчетами? — спросил Питер.

— Проще. Но ненамного. Их операционные методики более совершенны, в них используются различные философские категории. Чужаки овладели квантовой гравитацией намного раньше нас. — Генерал пожал плечами. — Не знаю, быть может, изначально симметричное строение организма придает им интуитивное чувство полного превосходства над природой. Трудно утверждать.

— Так почему бы вам самому не расспросить пришельцев? — поинтересовалась Хацис. — Теперь, когда понятен их язык, к чему пустые рассуждения?

— Да они не слишком-то разговорчивы, — ответил Фрэнк. — Вы сами это поймете, когда начнете общаться.

— А как Чарли отреагировал на появление новых гостей? — вмешался Эландер.

— Чарли мертв, — произнес Эксфорд. По его тону Питер готов был поклясться, что генерал переживает из-за этого. — Я ничего не мог поделать. Он значительно ослабел с тех пор, как вы его видели, а травма, полученная во время маневрирования, окончательно добила его. Остальным чужакам я не говорил об этом, и полагаю, что и вы тоже не станете рассказывать. Ведь мы не знаем, как инопланетяне отреагируют на подобные новости.

— А что еще? — настаивал Эландер. — Думаю, вы провели вскрытие, а не просто выкинули тело в гермошлюз?

— Ну да, провел. Похоже, Чарли был биомоделью, как я ранее и предполагал.

— А вы не допускаете мысли, что просто толком не разобрались в его морфологии? — спросила Хацис.

Эксфорд улыбнулся.

— Вполне возможно, — согласился он. — Строение нервной системы Чарли удивительно, хотя еще предстоит во многом разобраться. Но уже ясно, что, к примеру, чужак страдал выраженным атеросклерозом. Многие органы неоднократно подвергались лечебному воздействию, из чего я сделал вывод, что Чарли достаточно стар.

— Ну и сколько ему было? — спросила Хацис.

— Любые точные определения сейчас преждевременны, — уклончиво ответил Эксфорд.

— А если приблизительно? — настаивала Кэрил.

Генерал спокойно выдержал ее пристальный взгляд.

— Возможно, несколько столетий. Но, как я уже сказал, сейчас рано говорить об этом.

— Все же лучше, чем вообще ничего.

— Лучше всего — это встреча с живыми представителями чужаков. Вот кого я имею в виду…

Эксфорд повернулся.

Стена кокпита, у которой он стоял, внезапно стала прозрачной: за ней оказалось довольно обширное помещение. Эландер увидел двоих долговязых инопланетян, которые сидели спиной друг к другу на седловидных креслах. Их длинные нижние конечности были причудливо согнуты. Мимика чужаков значительно отличалась от мимики Чарли: лица этих пришельцев казались значительно живее и эмоциональнее.

— Они могут нас слышать? — негромко спросила Хацис.

— Нет, — ответил Эксфорд, — так же, как и видеть. Я решил дать вам время немного присмотреться к ним.

— Интересно, к какому виду относятся чужаки? — поинтересовался Эландер. — Ящерицы? Насекомые? Птицы?..

Генерал пожал плечами.

— Черт их знает, — сказал он. — Мы ведь не имеем понятия об их родном мире.

— Так вы еще не перевели эту часть информации?

— Перевести-то перевел, но, боюсь, не совсем точно. Питер изумился искренности слов Эксфорда.

— Ну что, начнем, пожалуй? — после секундной паузы предложил он.

— Кэрил! — обратился Эксфорд к Хацис.

Та, не отрываясь, смотрела на чужаков, следя за каждым их движением. Потом глубоко вздохнула.

— Ладно. Давайте начинать.

Из динамиков кокпита послышался звук голосов инопланетян.

Питер почувствовал, как по его коже пробежали мурашки.

Оба чужака одновременно издавали две серии пронзительных свистков, разделявшихся на фрагменты определенной тональности. К счастью, не было тех истошных визгов, которые Эландер слышал раньше. Посвистывания имели почти одинаковую силу и высоту, поэтому колебания между двумя основными частотами могли содержать дополнительную информацию. И все-таки даже при малой громкости звуки, издаваемые пришельцами, болезненно раздражали человеческое ухо.

Один из инопланетян посмотрел вверх, смешно пошевелив своими перепончатыми крыльями. Он поднял костлявую руку, и оба чужака моментально умолкли, синхронно повернув головы к людям. Выражение лиц пришельцев было почти одинаковым.

— Вы слышите нас? — с каким-то несмелым любопытством спросила Хацис.

Инопланетянин, сидящий слева, произнес сразу несколько пар слогов: при этом его рот сложился каким-то некрасивым треугольником.

— Мы вы слышим звучите вас странно, — такой перевод выдал искусственный интеллект «Меркурия».

Было ясно, что говорил лишь один чужак, однако два смысловых сообщения пришли одновременно, и в итоге получилось невнятное бормотание. Одна фраза звучала немного мягче.

— Мы можем устранить частотные наложения? Кэрил с надеждой посмотрела на Фрэнка. Генерал кивнул.

— «Меркурий», используй временную задержку в тот момент, когда кто-то из чужаков начнет произносить одновременно более одной фразы. Постарайся изолировать друг от друга звуковые потоки, — сказал Эксфорд и ободряюще улыбнулся Хацис. — Сделайте еще одну попытку.

Та повернулась к инопланетянам и внятно произнесла:

— Меня зовут Кэрил Хацис. А это — Питер Эландер.

— Нечего вам сказать нам/мы видим ничего, — моментально отозвался первый чужак.

Его голос звучал как женское контральто с богатыми своеобразными оттенками.

Неужели, подумал Питер, тембр выдает половую принадлежность этого существа? По его мнению, чужак ничем не отличался от Чарли, которого Эксфорд считал самцом.

— У нас такая же проблема, — сказала Хацис. — И мы тоже не получаем привычных визуальных сигналов.

Инопланетяне промолчали. Выражение их лиц не изменилось, а взгляд был устремлен куда-то в сторону, а не на собеседников.

— Как обращаться к вам? — спросила Кэрил. — У вас есть имена?

— Мы…

Вместо обычного, понятного людям слова бортовой переводчик использовал те же два слога, произнесенных в этот момент инопланетянином.

Эландер недоуменно покачал головой.

— У меня язык никогда бы не повернулся произнести такое…

— Я выделил неясные фонетические компоненты, — объяснил Эксфорд. — Первый слог — это «юл», который никак не переводится. Второй — «гоэл», означающий, кажется, «хищник». Полагаю, это является неким званием или титулом, хотя такой термин, похоже, используют также для определения целого вида животных.

— Но ведь они не похожи на хищников, — затаив дыхание, едва слышно проговорила Хацис. — Нет ни когтей, ни клыков…

— Однако их глаза смотрят вперед, а нижние конечности достаточно сильны, — возразил Эландер. — Поэтому не стоит делать слишком поспешных выводов.

— Не забывайте, что мы тоже утратили когти, — добавил Эксфорд. — Но это не означает, что мы стали менее опасны.

— Так они теперь не могут нас услышать?

Питер заметил, что в помещении, где находились чужаки, не прозвучал перевод их разговора.

— Мы ведь не обращаемся непосредственно к ним.

Эландер выступил вперед. Инопланетяне повернули головы в его сторону.

— Мы бы хотели узнать о вашей расе. — Питер говорил медленно, наивно полагая, что так сможет выглядеть менее угрожающе и даже почти приветливо. — Мистер Эксфорд… — он указал на генерала, — уже спрашивал, откуда вы прилетели к нам?..

Тот же самый чужак, который поддерживал разговор раньше, просвистел что-то в ответ.

— У меня нет приемлемых вариантов для перевода этой фразы, — бесстрастно сообщил искусственный интеллект «Меркурия».

— Вывести на экран имеющийся результат. На мониторе появились латинские буквы:

МЫ НЕ РАЗГОВАРИВАЕМ С [ТЕРМИН НЕИЗВЕСТЕН].

— Это непонятное слово разделяется на два компонента, — пояснил Фрэнк. — Один означает «бестелесный», другой — «добыча».

— Он имеет в виду нас вообще, в целом, или только вас в частности? — спросила Хацис, глядя на виртуальный образ Экс-форда, созданный системой «КонСенс».

— Думаю, речь идет обо мне, — сказал Фрэнсис. — Разделяющая перегородка создает видимость моего присутствия. Я допустил ошибку, объясняя, что я — это лишь образ, и они тотчас же прекратили диалог.

— Какое несчастье, — усмехнулся Эландер.

— Это лишь временная задержка, — стал оправдываться генерал. — Я как раз работаю над созданием материальной оболочки, как мы уже говорили. А тем временем поговорите-ка вы с ними вместо меня.

Эландер посмотрел на чужака, говорившего последним.

— Я — подлинный, из плоти и крови, как и вы, и не намереваюсь стать чьей-то жертвой. Мы можем говорить на равных — как разумные существа, ищущие взаимопонимания?

— Зачем?/Неясно нам.

Обе фразы прозвучали с одинаковой громкостью, поэтому Питер сделал вывод, что они идентичны по своему значению.

— Разумеется, для увеличения объема наших знаний, — объяснил он. — Чтобы лучше понять друг друга.

— Нам нечего вам сказать/мы отличаемся от вас.

— Конечно, мы разные, — согласился Эландер, — но, полагаю, можем совместно обсудить многие вопросы. Например, представители моей расы никогда еще не имели возможности сравнить свои этические нормы с нормами иных цивилизаций. А ведь есть еще религиозные вероучения, художественные вкусы, уровень мышления и научные методы. Наша культура до сих пор в значительной степени управляется примитивными убеждениями и потребностями. Интересно, а вы нашли пути преодоления этой проблемы?..

Чужаки промолчал.

— Да ну их к черту, Питер! — в сердцах произнесла Хацис. — Им ровным счетом нет никакого дела до таких пустяков — как, кстати, и мне.

Кэрил пристально посмотрела на пришельцев.

— Лучше объясните, уважаемые, почему нападаете на наши колонии и что вам известно о «прядильщиках»? Если вы называете себя хищниками, то почему ведете себя как мусорщики?

Один из чужаков повернулся было к ней, но тут заговорил другой:

— Мы Юлы/Гоэлы.

— Избавьте меня от этого дерьма, — сердито сказала Хацис. — Отвечайте прямо, или, клянусь, я немедленно передам вас в руки бестелесной добычи. Уверена, он с удовольствием вскроет еще несколько свеженьких трупов инопланетян.

Перепончатые крылья чужаков как-то скукожились.

— Мы потеряем ничего не вы ничего не сделать нам сможете. Хацис прищурилась, пытаясь понять смысл сказанного инопланетянином:

— Что-что?..

— Им нечего терять? — повторил Эландер. — И мы ничего не сможем им сделать?..

— Наша культура погибла/уничтожена, — произнес чужак и добавил: — Мы Юлы/Гоэлы.

— Когда он произнес «наша культура», — сказал Питер, — мне показалось, что я снова услышал этот слог «юл».

Эксфорд нахмурился, проверяя программу перевода.

— Нет, все в порядке.

— Это, должно быть, их самоназвание, — предположил Эландер. — «Юлы». А «гоэлы», возможно, означает субкультуру, определенный подкласс.

Эксфорд кивнул:

— Думаю, ты попал в точку. Открой-ка канал связи, — приказал он искусственному интеллекту прорезателя и повернулся к чужакам: — Если ваша цивилизация называется «Юлы», — произнес генерал, — а вы сами — «Юлы/гоэлы», то кто тогда мы? Ведь наша цивилизация называется человечество, как в таком случае вы именуете нас?

— Вы…

В посвистывании чужака растаяло английское слово, которое он употребил вначале.

— Мы называемся человечеством/риилами, — повторил Эксфорд и недоуменно пожал плечами. — Это то же самое слово, которое они уже употребляли раньше, и в переводе означает «добыча»…

— Ну вот: хищники и добыча, — усмехнулась Хацис. — Прекрасно же они поделили окружающий мир. В таком случае, — добавила она, обращаясь к пленникам, — кто ж такие Морские Звезды и «прядильщики»? Вы что, хотите стать похожими на них? Или, быть может, просто уничтожите этих тварей?

Первый чужак встал и подошел к землянам.

Его пятнистая оранжевая кожа — или скафандр? — переливалась под тонкой оболочкой Б-костюма. Инопланетянин был почти на метр выше Хацис и Эландера. Он расправил грудь, в центре которой виднелось углубление размером с человеческий кулак. Цвет лица и туловища пришельца стал желто-коричневым.

— Мы Юлы/Гоэлы, — повторил чужак снова. — Это все, что вам нужно знать/все, что вы узнаете от нас. Освободите нас/убейте нас. Это совершенно безразлично для Юлов/Гоэлов или для вас самих. Ваша судьба уже предрешена.

— Что это все значит? — воскликнула Хацис.

— Вы человечество/добыча. Вы уже/мертвы.

Чужак вернулся на свое место, сел, подогнув длинные ноги, и отвернулся.

— Вот гады-то, а? Ну ничего, я им еще устрою, — процедила Хацис. — Сейчас они находятся не в лучшем положении, чтобы еще угрожать кому-нибудь.

— Мне не кажется, что это угроза, — громко сказал Эксфорд. Он был чрезвычайно взволнован.

— Что вы имеете в виду? — удивился Эландер.

— Я запросил искусственный интеллект «Меркурия» на предмет уточнения значения последнего слова, — объяснил Фрэнк.

— Ну и что там? — поинтересовалась Кэрил.

— Полагаю, что более верным будет слово «вымерли».

1.2.3

Вымерли…

Это слово постоянно вертелось в голове Тор. Оно глубоко засело внутри, заражая неуверенностью и страхом. Если человечество на самом деле «вымерло», тогда что же станет с мечтами и стремлениями Сол? Что будет с бессмертием, на которое она так надеялась?

И что же будет с мечтами о новой цивилизации?..

Тор стала гнать прочь эти мысли, внезапно рассердившись на отвернувшегося от нее инопланетянина. Нельзя принимать подобную манеру окончания переговоров и мириться с тем, что какие-то мусорщики навязывают свою волю и устанавливают сроки окончания диалога. В конце концов они — ее пленники, черт возьми!..

— Что за ерунду вы тут мелете? — сердито воскликнула она. — И кто вы такие, чтобы обзывать нас «вымершими»?! Это мы-то вымерли? Да вы, ублюдки, отправитесь в мир иной намного раньше нас!

Чужак промолчал. Его перепончатые крылья продолжали оставаться в поднятом состоянии, как бы отталкивая и не подпуская землян ближе, что еще более рассердило Тор.

— Смотреть на меня! Ты, урод!..

Она изо всех сил замолотила кулаками по невидимой перегородке.

На ее плечо мягко опустилась чья-то рука.

— Успокойся, Кэрил, — негромко сказал Эландер.

В его голосе звучало удивление, однако разбушевавшаяся Тор не обратила на это никакого внимания. Она круто повернулась к Питеру.

— Эти проклятые паразиты крадут наши запасы и уничтожают колонии! — завопила Тор прямо в лицо Эландеру. — А тут еще ты лезешь со своим «успокойся»! Если мы погибнем, то лишь из-за того, что они…

— А ну-ка хватит, Кэрил, — вмешался Эксфорд. Хацис уже собиралась заорать на него, но вдруг заметила, что Фрэнк пристально смотрит на чужаков. — Взгляни-ка лучше сюда.

Она посмотрела в указанном генералом направлении и увидела, что второй инопланетянин поднял обе руки и прижал их к вискам.

Этот чужак заговорил впервые, выпалив длинную свистящую фразу на своем птичьем языке. Кажется, его взгляд был устремлен на Хацис, но Кэрил не была в этом уверена. Черные, какие-то бездонные глаза напоминали два омута на искаженном гримасой лице.

— Что он говорит? — потребовала Кэрил.

— Я не могу точно передать смысл, — произнес искусственный интеллект «Меркурия».

— Тогда выведи перевод на экран, — приказал Эксфорд. На мониторе слева от Хацис появились слова:

МОИ УШИ БОЛЯТ ОТ ПЕНИЯ ЭТИХ УЖЕ МЕРТВЫХ. ВРАЗУМИТЕ ИХ, [НЕПОНЯТНО], И ОСТАВЬ ИМ ИХ [НЕПОНЯТНО].

Хацис взглянула на Эксфорда.

— Ну, есть какие-то мысли?

— Подождите, Кэрил, — перебил ее Фрэнк. — Это не так-то просто. Напоминает перевод с двух языков сразу. — Он на какое-то мгновение задумался. — Второй неясный термин объединяет понятия «траур» или «отчаяние» вместе с предчувствием или ожиданием чего-то; вероятно, будущее горе, печаль или переживания. — Эксфорд пожал плечами. — Думаю, что первое слово является обозначением некоего определения, объединяющего хорошее и плохое начала — что-то вроде контаминации слов «благотворитель» и «преступник». «Благопреступник», н-да. Если подобрать наш, человеческий вариант, это может быть переведено как «двойственная противоположность, двуличие».

— Двуличие? — нахмурилась Хацис.

Слово прозвучало довольно смешно и несколько неуместно.

— Это самое точное определение, которое я могу подобрать. Может быть, не «двуличие», а «двуликие».

— «Мои уши болят от пения этих уже мертвых», — повторил Эландер.

— «Вразуми их, Двуличие», — закончил фразу Эксфорд, — «и оставь им их будущие печали».

— Бог дал — Бог взял? — криво усмехнувшись, предположил Питер. — Ловко придумали. Пусть будут Двуликие…

— Неужели они полагают, что «прядильщики» и Морские Звезды — это одни и те же создания? — спросила Хацис. — И эти чужаки им поклоняются, что ли?

— В этом есть определенный смысл, — ответил Эксфорд. — Они обладают обостренным пониманием двойственности бытия по сравнению с нами — наверное, некое божество, наделяющее дарами и впоследствии уничтожающее тех, кто ими пользуется, должно иметь для чужаков огромное значение.

— Я не верю вашему переводу, — призналась Хацис.

— Либо вы просто не верите мне самому, — с улыбкой проговорил Фрэнк.

Кэрил уставилась на него.

— Если вы нас разыгрываете, то я…

— Зачем мне вас разыгрывать, Кэрил? — развел руками Эксфорд. — Я говорю то, что думаю. Запомните, мы все здесь в одной лодке.

— Ага, и если верить этим парням, — Эландер ткнул пальцем в чужаков, — эта лодка чертовски быстро идет ко дну.

Хацис прикусила язык. Она растерялась, не зная, на кого рассердиться больше: на Эксфорда, Эландера либо на этих проклятых Тараканов.

— Юлы.

Чей-то голос прервал ее размышления. Тор была настолько ошеломлена, что на какое-то мгновение даже не узнала интонации подлинной Хацис, которая находилась на борту «Арахны».

— У них есть имя. Если мы собираемся понять инопланетян, стоит использовать это самоназвание.

— Они настоящие монстры, — ответила Тор. — До нас им нет ровным счетом никакого дела. Для них мы не более чем ходячие трупы!..

— Может быть, и так, — сказала настоящая Хацис. — Однако нам нужно наладить контакт с чужаками. Позвольте мне взять инициативу в переговорах в свои руки.

Тор хотела было заупрямиться, но тут же передумала. Все-таки проще наблюдать за происходящим со стороны: можно немного успокоиться и прийти в себя. И вообще, пусть начальство берет на себя ответственность в такой сложной ситуации — для того ведь оно и существует, это самое начальство.

Тор охватило какое-то странное ощущение, когда подлинная Хацис взяла управление ее организмом в свои руки. Энграмма Тор настраивала систему «КонСенс» для отображения внутреннего вида виртуального пространства отнюдь не презентабельного вида. Ей нужно было сосредоточиться на чем-то конкретном, иначе копии грозила бы тяжелая дезориентация — вроде той, что раньше испытал Питер.

— Расскажите нам о Двуличии, — проговорила Тор и удивилась собственному голосу — таким он стал спокойным и уверенным. — Мы хотим знать, что вам известно о нем: откуда оно взялось, когда вы столкнулись с ним впервые, как вам при этом удалось уцелеть.

Второй чужак отнял руки от головы. Он произнес короткую фразу, которую бортовому компьютеру снова не удалось перевести дословно.

ДВУЛИЧИЕ [НЕПОНЯТНО] ВСЕГДА [НЕПОНЯТНО]. [НЕПОНЯТНО] МЫ СВЯТО ХРАНИМ ЮЛЫ [НЕПОНЯТНО] НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ.

— У меня нет никаких версий, — признался Эксфорд.

— А по мне это звучит как простая религиозная тарабарщина, — пояснил Эландер. — По-моему, перед нами священник.

— А рядом с ним — парень из военных, — произнес Фрэнк почти восторженно. — Это вполне соответствовало бы их характерной двойственности.

— Вы посещаете звездные системы, которые были уничтожены Двуличием. — Сол продолжала свои расспросы, используя тело Тор. — Почему вы так поступаете?

Ответ был не совсем понятен:

МЫ УЛЕТЕЛИ [НЕПОНЯТНО] УШЕДШИМ ИЗ ЖИЗНИ.

— Думаю, что неясная фраза означает «отдавать дань уважения», — заметил Эксфорд.

— Ушедшим надеждам? Невозвратимым достижениям? — нахмурился Эландер. — Я никак не пойму, они скорбят по поводу погибших людей или разрушенных при этом даров?

— Скорее, по поводу последнего, — сказал Фрэнсис.

— Благодарим вас за такую услугу. — Сол произнесла эту фразу, не просто вложив слова в уста Тор, но и заставив копию поклониться. — Ваши традиции для нас непривычны. Но мы бы хотели узнать о вас подробнее, чтобы подготовиться к тому, что предстоит.

Инопланетянин-священник — если именно в этом заключались его обязанности — принялся пристально рассматривать Сол через невидимую перегородку.

Когда чужак заговорил снова, его речь уже не была напичкана двусмысленностями, ранее затруднявшими попытки наладить контакт.

— Вот так всегда, — произнес он, и искусственный интеллект «Меркурия» свободно перевел эту фразу.

Оба набора голосовых связок пришельца действовали одновременно, и слова звучали громко, отчетливо, но не столь пронзительно, как раньше.

— Как — «так»? — спросила Сол.

— Нет смысла бороться с Двуличием.

Голосовые связки чужака снова вибрировали в унисон.

— Но почему? — допытывалась Сол. — Мы не понимаем.

— Просто невозможно победить силу притяжения, — прозвучало в ответ, причем более тонкая голосовая связка немного запоздала. — Все исчезает в пустоте.

— Что возносится к небесам, должно низвергнуться, — негромко произнес Эландер.

Хацис повернулась и посмотрела на него.

— Питер, если ты не воспринимаешь это серьезно, тогда почему бы тебе не вернуться на борт «Жемчужины»?

Эландер взглянул на нее с неподдельным возмущением.

— Поиск философских аналогов является важнейшей частью изучения иных цивилизаций, — заметил он. — Если мы не…

— Ладно, хватит! — Сол знаком приказала ему замолчать. — Мне кажется, ты просто дурачишься, вот и все.

Она повернулась к инопланетянину:

— Как долго вы знаете Двуличие?

— Юлы/Гоэлы следят за ними на протяжении пяти сотен/лет.

— Пяти сотен лет? — переспросила Сол. — Это долгий промежуток времени.

— Не думаю, что это так, — заметил Эксфорд. — Оба набора голосовых связок чужака произнесли «пять», однако это слово встречается в двух отдельных предложениях. Полагаю, что такое наслоение может представлять одну из форм умножения, например, две тысячи пятьсот лет.

— Две с половиной тысячи лет? — недоверчиво воскликнула Сол.

— Если мое предположение справедливо, — задумчиво сказал генерал, — то этот срок может быть даже пятьсот раз по пятьсот. Короче говоря, очень давно.

— По нашим меркам, за это время должно было смениться множество поколений, — обратилась Сол к чужакам.

Инопланетянин рефлекторно втянул голову в плечи. Наверное, подумала Хацис, это у них то же самое, что у нас пожать плечами.

— Это короче, чем простой хлопок крыльями/для Двуличия — произнес чужак.

— Не успеешь и глазом моргнуть за такой миг, — сказал Элан-дер со своего места.

— Питер, я поняла смысл сказанного, — бросила Сол и обратилась к чужаку-священнику: — Если вы все это время следовали за Двуличием, то почему же тогда оно пощадило вас?

— Мы — Юлы/Гоэлы.

— А может человечество-риилы стать человечестом-гоэлами? Лицо чужака пошло какими-то пятнами.

— Человечество/гоэлы? — воскликнул он и разразился неистовым визгом.

— Думаю, что это воспринято как оскорбление, — предположил Эксфорд.

Сол искоса глянула на него и спросила чужаков:

— Здесь есть еще кто-нибудь, с кем мы могли бы поговорить?

— Мы — Юлы/Гоэлы, — не оборачиваясь, произнес второй чужак. — А вы уже/мертвые.

Сол повернулась к своим.

— Ну, такая беседа нас ни к чему хорошему не приведет, — разочарованно произнесла она. — Эти чужаки следовали за «прядильщиками» и Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет или даже более того. Наконец-то нам представилась прекрасная возможность кое-что узнать об агрессорах, но все, чего хотят Тараканы, — это просто поиграть в слова. — Сол вздохнула. — Есть какие-либо мысли или предложения?

— Допустим, что все сказанное Юлами — правда, и проклятые «прядильщики» с Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет — или по крайней мере около того — вели разрушительные звездные «игры», — рассудительно произнес Эксфорд. — За это время Юлы могли повстречать множество цивилизаций, полностью уничтоженных Морскими Звездами. Немудрено, что они пришли к выводу: единственный способ остаться в живых — это не вмешиваться в текущие события.

— И при этом находиться в центре событий, так? — поинтересовался Эландер. — Разве так безопаснее?

— Ничего себе — безопаснее, — усмехнулся генерал. — Таким манером можно запросто угодить под перекрестный огонь. — Он отрицательно покачал головой. — Нет. Держу пари, что Юлы скорее находятся в стороне, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. По их мнению, любой, кто рискнет выступить против «прядильщиков» и Морских Звезд, заранее обречен быть уже-мертвым. Они считают, что занимать противоположные позиции глупо — это верный путь к уничтожению, к гибели.

— Это бессмысленно, — произнесла Сол. — Почему бы не укрыться где-нибудь, раз Морские Звезды пролетели мимо? Ведь за такой срок Юлы должны были пролетать мимо многочисленных планет, вполне пригодных для колонизации.

— Но они не могли согласиться на такое, — сказал Эландер. — Просто Юлы никогда не были уверены в том, что Морские Звезды не вернутся.

Тут Питер взглянул на Фрэнсиса. — Так?

Генерал утвердительно кивнул.

— Быть может. Когда огромный кит, плывя по океану, глотает все подряд на своем пути, где будет самое безопасное место? Конечно, у него на хвосте. Так Юлы и поступили. Если бы они отплыли в сторону, откуда им знать, не развернется ли кит и не поплывет ли за ними вдогонку? А пока они, притаившись, находятся возле его хвоста, их никогда не сожрут.

— Отличный образ, Фрэнк, — одобрительно сказала Сол, — но при этом Юлы эксплуатировали все остальные цивилизации, повстречавшиеся на пути у Морских Звезд.

— Я не говорю, что одобряю их действия, — ответил Эксфорд. — Просто хочу сказать, что можно догадаться, откуда они пришли. Для Юлов самое главное — это уцелеть, а не бороться и погибнуть.

— Вполне возможно, — проговорила Сол. — Но нам-то от этого не легче. Если мы хотим использовать любой шанс в борьбе с Морскими Звездами, то нужна подробная информация о них, а также о «прядильщиках». А пока чужаки не рассказали нам ничего полезного.

— Послушайте, — начал Эландер, — еще слишком рано делать выводы. Я имею в виду, что эта парочка вовсе не отвечает за всю свою расу. Быть может, они какие-нибудь экстремисты: только такие сумасшедшие могут добровольно выполнять миссию «найти и уничтожить» наподобие этой. А если это — экстремисты, то каковы же тогда умеренные? Вдруг они окажутся более сговорчивыми, вступят в контакт и помогут нам? Вместо того чтобы понапрасну терять здесь время, нам, пожалуй, стоит поискать кого-нибудь более коммуникабельного и готового к сотрудничеству. Сол покивала.

— Знать бы только, где они есть…

Эксфорд кашлянул, привлекая внимание присутствующих.

— Данные в корабле-прорезателе чужаков закрыты каким-то шифром, который я еще не разгадал, — произнес он. — Однако могу точно сказать, куда Юлы собирались направиться после 61 Большой Медведицы. Это Альсафи — звезда класса K0V, не указанная в главном регистре миссий. Похожа на Солнце, но старше него и не так далеко отсюда.

— Я знаю эту звезду, — проговорила Сол. — По пути на Дзибан нужно пролетать мимо нее… Но почему именно она? Ведь оттуда далековато до Геры.

— Понятия не имею, — пожал плечами Эксфорд. — Просто эти данные находились в памяти искусственного интеллекта чужого прорезателя.

— Мы могли бы проверить, прибыла ли исследовательская миссия на Дзибан, — предложил Эландер. — К Альсафи отправится не «Джеффри Лэндис», а его дублер.

— А кто им управляет? — спросила Сол. — Я так понимаю, Лючия?

— Да, — ответил Питер, — но это к делу не относится.

— Еще как относится, — усмехнулась Сол. — У нас вообще нет никаких сведений от нее. Неизвестно, добралась ли Бенк до своего конечного пункта назначения. С чего ты взял, что Лючия будет на Дзибане?

— Кэрил, всегда есть маленькая надежда, — ответил Эландер. — Не следует отказываться от мысли, что она может располагать полезными для нас сведениями.

— Ты кое-что упустил, — произнес Эксфорд. — Ей потребуется всего лишь двадцать пять лет, чтобы добраться туда. Твоя Лючия будет еще далеко от цели, когда на место прилетят Тараканы.

Эландер пристально посмотрел на генерала, затем нехотя кивнул.

— Правильно, — вздохнул он. — Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме прыжка вслепую.

Эксфорд широко усмехнулся.

— Ну и кто будет добровольцем?

Неожиданно раздался громкий звон устройства мгновенной связи. По ту сторону невидимой перегородки пленные чужаки переглянулись и начали оживленно щебетать.

«Кажется, им весело, — подумала Тор. — Неужели они смеются над нами?»

— Что, уже настал час ежедневного сеанса? — спросил ее Фрэнк. — Бог ты мой, неужели прошло столько времени, пока мы развлекались с чужаками?..

Сол промолчала.

Когда сеанс связи закончился, «Меркурий» приступил к выполнению своих обычных обязанностей. Как всегда, в эфир пошло предупреждение Сол об опасности контактов с инопланетными цивилизациями, находящимися в пределах изучаемого космического пространства. Затем следовало сообщение о том, что обнаружено еще несколько фактов появления «прядильщиков». Дальше перечислялись системы, ставшие жертвами атаки Морских Звезд.

У Хацис все похолодело внутри, когда на экране возникли цифры.

Девять уничтоженных колоний…

Хацис машинально просмотрела все сообщение и стала внимательно изучать его окончание, где находился перечень уничтоженных звездных систем. Внутренний холодок превратился в смертельный лед, когда она обнаружила там свою родную систему HD92719.

Тор почувствовала, как улетучивается ощущение, что она — это Сол, в тот момент, когда просматривала файлы центрального мозгового процессора, полученные одновременно с сообщением с Сотиса. Горечь утраты стала нестерпимой, пока она старалась постичь простую, но жестокую и болезненную правду: на борту «Красникова» все погибли! Роб Сингх, Винс Молер, Дональд Шевенин, Налини Ковистра, Анджела Ву — все!..

Родная планета Тор теперь превратилась в руины, а ее биосфера была значительно повреждена в результате падения обломков орбитальных станций и башен, с которыми были соединены дары.

А она не может там быть, так как Питеру Эландеру нужна сиделка…

В памяти возникли образы, рожденные в мозгу других копий-энграмм, проникшие в ее сознание через Сол. Тор увидела новые планеты, почувствовала, как в отдаленных уголках общего разума всплывают имена многочисленных и пока незнакомых Сирот Земли… Но сейчас все это для нее не имело никакого значения.

Внезапно в мозгу Тор вспыхнула зловещая картина: она увидела, как взрываются золотистые машины, превращаясь в ослепительно белые языки пламени, как сгустки небесного невообразимого огня выжигают атмосферу — горит и воздух, и все, кто им дышит… Серебристые звездчатые корабли хлещут плазменными бичами во все стороны, и никто не может спастись, никто не может убежать от неистовой злобы, сокрушающей все на своем пути…

Тор ощутила леденящий ужас, почувствовала на губах привкус приближающегося кошмара и поняла, что это именно она, Кэрил Хацис, жертвует собой для того, чтобы все в галактике смогли узнать, как поступают с людьми Морские Звезды.

— Это 64 Рыб, — прозвучали в мозгу Тор слова умирающей женщины. — Это был Ильмаринен; это был мой дом…

И вот изуродованная планета стала рассыпаться на мелкие осколки, а в атмосфере продолжало бушевать неугасимое пламя. Проклятые чужаки добивали некогда цветущий мир.

Хацис слышала непрекращающийся звон устройства мгновенной связи и удивилась, почему все еще продолжается трансляция?..

Ее энграмма очутилась в такой ситуации, в которую никак не ожидала попасть подлинная Хацис, и теперь Кэрил собирала всю свою волю в кулак — да, она должна выжить, должна пройти через это и увидеть все собственными глазами; если это спасет одну жизнь, если это спасет Сол, тогда надо рискнуть, и…

Трансляция с Ильмаринена внезапно прекратилась, и изображение на мониторе исчезло.

К переданному файлу имелось специальное приложение, и Тор заметила, что Сол прочла его. Сообщение центрального мозгового процессора передавалось со 64 Рыб, а в это время армада чужаков-убийц уже направлялась от 61 Большой Медведицы к Веге.

Последние мыслеобразы Хацис, картины гибели Ильмаринена были увидены всеми колониями, находящимися в радиусе двухсот световых лет. Не оставалось никаких сомнений по поводу того, для чего осуществлялась эта передача, даже если она проходила сама по себе, произвольно. Свидетельства умирающего очевидца, даже полученные не из первых рук, сеяли страшную панику по всему обитаемому космическому пространству.

— Вот в чем беда, — произнесла Сол устами Тор, полностью восстанавливая контроль над ее функциональным состоянием.

— Поэтому я весь наготове.

Выражение лица Эксфорда не было самодовольным, и она обрадовалась этому.

Эландер на какое-то мгновение замялся.

— Что происходит? Речь идет о трансляциях, которые вы…

— Сейчас я не могу объяснить, — перебила его Сол. — Для этого потребуется слишком много времени, а я должна уходить.

При этих словах она исчезла, а Тор вернулась в свое искусственное тело, даже не успев опомниться. Ее замешательство превысило функциональный резерв автоматических регулирующих систем, и энграмма с тяжким вздохом опустилась на колени.

— С тобой все в порядке?.. — с тревогой спросил Эландер, наклонившись над Хацис.

Но Тор уже пришла в себя и стала сознавать, что происходит вокруг.

— Они все погибли, — процедила она сквозь крепко сжатые зубы, отстраняя его протянутую руку. — Планета Тор уничтожена.

— Это твоя колония?

Она кивнула. Потом, тяжело опираясь о кресло, встала на ноги и выпрямилась.

«Я не заплачу. Не буду рыдать». Эландер внимательно посмотрел на нее.

— Мне знакомы эти переживания, Кэрил, — проговорил он. Хацис бросила на него испепеляющий взгляд.

— Ты, заботливый маленький мудак… — злобно сказала она. Питер отступил на шаг.

— Нет, я не имел в виду, что…

Кэрил замотала головой, и Эландер замолчал. Он поднял руки вверх, как бы признавая свое поражение, и отвернулся.

— Да, старой Сол досталось разгребать целую кучу проблем, — вслух размышлял Эксфорд. — Люди начнут взывать о помощи, эвакуации и переселении. Прорезатели станут самым ходовым товаром на рынке. Все будут искать безопасное место, чтобы спрятаться. Спрашивается — для чего, люди? Ведь нигде нет безопасного уголка. Вам нужно либо сражаться, либо погибнуть. Третьего не дано. Самое лучшее место уцелеть — в боевой рубке корабля, а не в медвежьей шкуре.

— Либо нам остается последовать примеру наших приятелей-инопланетян, чем они занимаются уже на протяжении двух с половиной тысяч лет, — буркнул Эландер. — Незаметно стать в хвосте Морских Звезд и по возможности попутно убирать мусор.

Фраза прозвучала вполне невинно, но даже эти слова вывели Хацис из себя, и она набросилась на Питера, хотя прекрасно понимала, что ее гнев обращен не на него лично.

Почувствовав позади какое-то движение, Кэрил оглянулась и увидела, что один из инопланетян пристально смотрит на нее через невидимый барьер. Его лицо вытягивалось каким-то странным образом, рот менял свои очертания, пока не приобрел треугольную форму, кожа вокруг глаз сморщилась, а сами глаза заблестели.

Хацис прищурилась.

— Что, этот тип смеется надо мной?

Эландер подошел поближе и внимательно поглядел на чужака.

— Вполне может быть, — произнес он, — но такая улыбка не обязательно означает дружелюбие. Зубы у них, пожалуй, слишком острые. Все впечатление портят.

Кэрил пропустила эти слова мимо ушей и повернулась к Эксфорду.

— Уберите барьер, — попросила она. — Выпустите их оттуда.

— Как вам будет угодно, — с усмешкой сказал генерал.

— Что?..

Это все, что успел сказать Эландер перед тем, как зашипел воздух: давление в помещениях выравнивалось. Барьер исчез.

— Генерал, это совсем не смешно, — нервно произнес Питер. Краем глаза Кэрил заметила, что Эландер попятился прочь. — Немедленно восстановите перегородку!..

Когда Тор убедилась в том, что барьера больше нет, то очертя голову бросилась на чужаков.

Она неслась на ближайшего инопланетянина, целясь ему в область грудной клетки — туда, где еще раньше заметила какое-то углубление. В глазах Тор плыли красные круги, в мозгу звенело, а мысли были исполнены злобой, гневом и жаждой мести.

Налини, Дональд, Винс, Клео, Сюзан, Анджела…

Однако чужака, похоже, не очень-то интересовали переживания Тор, и подставляться он не собирался. Пришелец легко увернулся от кулака Кэрил и спокойно заехал ей ногой в живот так, что Хацис отлетела прочь на несколько метров.

Она почувствовала резкий запах йода, когда инопланетянин пронесся мимо нее в сторону Эландера. На бегу чужак дудел и свистел, словно страшно опаздывающий курьерский поезд.

Тор сильно ударилась о стену и упала у ног другого пришельца — того, которого они назвали «священником». Он медленно поднялся, совершая осторожные, какие-то судорожные движения. Хацис хотела ударить чужака, но пронзительная боль в животе заставила ее со стоном свернуться клубком.

— Эксфорд!..

Тор услышала, как Питер зовет на помощь.

Высоко подняв верхние конечности, чужак приближался к Эландеру, явно готовясь напасть на него. Однако в этот момент раздался оглушительный треск, и защитный барьер возвратился на место, отделяя людей от инопланетян.

Нападающий чужак с силой ударился о невидимую стену, громко свистя и гневно пиная ее ногами.

— Двуличие сделает вас!.. — завизжал он.

— Кажется, нас посылают ко всем чертям, — произнес Эксфорд.

Он подошел к стонущей Хацис и наклонился над ней.

— С вами все в порядке?

— Разумеется, с ней не все в порядке! — выпалил Питер. — Какого черта ты так долго тянул, генерал?

Фрэнк усмехнулся и своеобычно пожал плечами.

— Она сама захотела убрать барьер, — спокойно сказал он. Эландер опустился на колени возле Тор, помогая ей встать

на ноги. Та попыталась подняться, но почувствовала ужасный, нестерпимый жар в животе и рухнула на спину.

— Эти ублюдки очень опасны, — дрожащим голосом пробормотала Тор.

— Никогда не забывайте об этом, — наставительно произнес Эксфорд со своего места. — Б-костюмы не всегда могут вас выручить.

Питер пристально посмотрел на Фрэнка.

— Так вот почему ты медлил? Чтобы преподать ей урок?

— Отстань, Питер. Ведь Кэрил сама захотела убрать перегородку. Она все время собиралась побить этим чужакам лицо. Ей нужно было выгнать их из своей звездной системы, вот и все. И теперь, надеюсь, она своего добилась.

Хацис знала, что Эксфорд прав: она буквально молила об этом. Тем не менее самодовольный вид генерала сильно раздражал ее.

— Пошли, — донеслось до Кэрил бормотание Питера. — Давай вернемся на «Жемчужину».

За плечом Эландера она заметила чужака-священника. Тор никак не могла понять, куда на самом деле был устремлен взгляд его черных как смоль глаз, однако чувствовала, что чужак следит за каждым ее шагом.

— Как ты себя чувствуешь?

Кэрил лежала в кресле кокпита «Жемчужины», а Эландер сидел возле нее. Хацис слабо кивнула в ответ. Это было все, на что у нее сейчас хватило сил.

— Крови нет, — успокоил ее Питер. — Никакой раны по крайней мере не видно.

Но его заверения не помогали. У Хацис было такое ощущение, будто все внутренности в животе превратились в студень.

— Да и не должно быть, — вяло произнесла Кэрил. — Ведь Б-костюм защитил от сильного удара, который бы наверняка прикончил меня, и, я уверена, восстановит поврежденные ткани.

— Хочешь, я заберу тебя?..

Питер внезапно остановился на полуслове, с состраданием глядя на нее.

— Домой? — рассмеялась Хацис, но ее смех был безжизненным, лишенным эмоций. — Так, что ли, Питер?..

В этот момент душевные страдания намного превосходили боль от причиненных телесных повреждений. Впервые у Кэрил возникли ощущения, похожие на переживания Сол по поводу уничтожения Винкулы Морскими Звездами. Эландер, смутившись, опустил голову.

— Раньше, — начал он, — я не считал себя бесчувственным созданием…

— Понимаю, — сказала Хацис. — Да, мы все знаем горечь утрат. Единственный выход заключается в том, чтобы продолжать жить. Шевелиться, действовать. Верно?

Питер пожал плечами.

— Если верить Эксфорду, то да, я согласен с тобой. Дарвин и все такое прочее.

— А ты сам веришь в это?

Эландер поднял голову и взглянул на нее.

— Учитывая нынешнее положение дел, я считаю, что если нам придется столкнуться лицом к лицу с Морскими Звездами, то мы наверняка потерпим поражение. Они просто раздавят нас, как каких-нибудь насекомых, даже долго не раздумывая перед этим.

Кэрил представила муравьев, суетливо копошащихся позади беззаботного великана, проходящего мимо них. Ведь они слишком малы для того, чтобы предпринять что-либо действенное и избежать разрушений от подошв его гигантских сапог. Разве великан заметит раздавленных им муравьев?

— Мне совсем не нравится то, что говорит Эксфорд.

— Кэрил, он вовсе не глуп, — сказал Питер. — Да, Фрэнк безжалостен, но, быть может, сейчас нам нужен кто-нибудь именно такой. Бог мой, ведь не прошло еще и пары недель с тех пор, как у него появились дары «прядильщиков», а Фрэнсис уже обнаружил такое, о чем мы вовсе и не догадывались. С нашей стороны будет глупо, если мы отвернемся от него.

Кэрил задрожала при мысли о том, что они разорвут отношения с Эксфордом. Отвернуться от такого человека — то же самое, что убежать от бешеной собаки. Она вас не сразу укусит, но всегда будет думать об этом.

Хацис тяжело вздохнула. Было слишком трудно думать об уничтоженной планете Тор и сосредоточиться на том, что Сол считала необходимым. А как Кэрил смогла бы справиться со всем этим? Ведь она просто человек, женщина, наконец, или хотя бы пытается быть таковой. Да и Эландер не лучше. При всей его очевидной логике и рассудительности, Питер, как и любой другой, погряз в своих проблемах. Кто он такой, чтобы читать ей нравоучения по поводу разочарований и горестей? Ведь он остался один, и сам стоически переносит навалившиеся невзгоды…

— Тебе следует знать кое о чем, — проговорила Кэрил. — По поводу Лючии.

Лицо Питера застыло.

— А что с ней случилось?

— Сол как-то упомянула, что ты никогда не разыщешь ее ни в одной из известных миссий.

— Да, верно.

— Я не беспокоилась, пока она не высказала такое, — проговорила Хацис. — Лючия была в моей миссии — так же, как и ты, хотя твоя энграмма с самого начала барахлила. Задача Лючии на борту «Чанга-9» состояла в обычном поиске небольших космических объектов: красных карликов, потухших звезд и их остатков — короче, всех тех небесных тел, на которые мы не обращали внимания из-за отсутствия времени или специальных автоматических устройств для изменения курса…

— Лючия была обычным туристом, — кивнув, задумчиво произнес Питер. — Она всегда хотела им стать.

— Знаю, — ответила Кэрил, — хотя не думаю, чтобы кто-нибудь из нас понимал, что это означает на самом деле.

Эландер нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы получили сообщение с борта «Чанга-9» через пять лет после прибытия на Тор…

При одном упоминании о своей бывшей родине у Кэрил к горлу подкатил комок, однако Хацис подавила эмоции, полностью сосредоточившись на болезненном ощущении жара в животе.

— Это была база данных большой емкости, содержащая всю информацию, собранную Лючией во время полета. Бенк потратила на ее создание огромное количество энергии. Сообщение не являлось некоей отпиской: нет, это был тщательно продуманный, выверенный до последней мелочи отчет… Лючия хотела, чтобы мы узнали обо всем, что довелось увидеть ей самой.

Глаза Эландера сузились.

— А ты знаешь, где она находилась в тот момент, когда передавала свое сообщение? — с надеждой в голосе спросил он.

— Передача имела красное смещение,[7] что говорило о том, что Лючия спешила либо к Ню Гидры, либо к Фи-3 Гидры. Она не сообщила точно. Если бы Лючия продолжала двигаться в том же направлении, то в конце концов ее корабль прошел бы мимо туманности под названием Дух Юпитера, а дальше — бесконечный простор, мириады звезд и галактик. — Кэрил на секунду остановилась, чтобы Эландер мог осознать все сказанное ею. — Понимаешь, Питер? Лючия уж слишком сильно наслаждалась своим состоянием космического туриста. Она просто не хотела останавливаться.

— Но… — Питер умолк, не закончив фразы. Когда он заговорил снова, Кэрил поняла, что Эландер уже излагает новую мысль, а не ту, что хотел высказать прежде: — Но ведь мы не получали такого сообщения на Эпсилоне Водолея.

— Вероятно, оно еще в пути. Все зависит от того, насколько близко Лючия пролетала от твоей колонии. Ты был там лишь в течение десяти лет до нападения Морских Звезд. Если Лючия находилась от Адрастеи на удалении в одиннадцать световых лет в момент передачи своего сообщения, то — сам понимаешь…

— Ее миссия наверняка провалилась. Кэрил кивнула.

— Вполне возможно. А как быть с другими ее энграммами? Я скорее поверю в отказ передатчика, чем в провал всех вспомогательных миссий — и только с участием Лючии. В конце концов другие пилоты-дублеры успешно выполнили свои задания. Вообще-то это большая удача, что нам удалось поймать ее трансляцию. Если бы мы не прослушивали эфир в том направлении, то никогда бы ничего не узнали.

Эландер какое-то время не произносил ни слова, а Кэрил в этот момент пыталась угадать его чувства. Досада, печаль, разочарование? Ревность? Злоба и гнев?

«Она любила звезды больше, чем тебя, — хотела крикнуть Хацис. — И не мели мне тут всякую философскую чепуху вроде тяжелого восприятия личной утраты, иначе я при удобном случае просто набью тебе морду».

Эландер тяжело вздохнул, шмыгнув носом.

— Наверное, у нас нет никакой возможности проверить, прибыла ли Лючия на Дзибан, — произнес Питер ровным голосом. — Она там никогда не будет. А сейчас Лючия уже бог знает где. Наверное, рядом с бесконечностью…

«Да не прячь ты свои душевые муки за поэзией! Не будь же столь прагматичным! Ведь ты влюбился в нее с самого начала и никогда не отказался бы от надежды увидеться с ней снова. А вот теперь ты наконец понял, что этому не суждено сбыться. Именно становясь практичным, ты собираешься преодолеть свои переживания? И того же самого ожидаешь от меня?»

— Ладно. — Питер встал, вытирая руки о комбинезон. — Спасибо, что все рассказала. Если тебе уже лучше, тогда я пойду потолкую с Эксфордом, узнаю, что там у него на уме.

«Ну прояви же хоть какие-нибудь эмоции, чертов робот!» — Хацис не хотела уступать.

— Со мной все будет хорошо, — мягко сказала она. — А ты отправляйся по своим делам.

Питер решительно кивнул и вышел из кокпита.

Кэрил бессильно обвисла в кресле, прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов.

«Прощай, — подумала она. — Ведь нас разделяют многие световые годы, даже если мы сидим друг напротив друга».

Эта мысль встревожила Хацис. Не важно, насколько ужасно для ее близнеца на 64 Рыб — то есть для сестры, находящейся на Ильмаринене, — умереть вдалеке от людей, к которым она взывала о помощи. По крайней мере та Кэрил погибала с сознанием того, что кто-то в бесконечном пространстве понимает ее, даже является частью ее самой. Но как Эландер перенесет такое известие, оставшись один в открытом космосе? Сначала его собственный здравомыслящий близнец погибает на Афине, и вот теперь любимая женщина сотни раз отвергает Питера. Как ему выжить в такой ситуации?

Что Эландер выживет, Кэрил ничуть не сомневалась. Он вообще не протянул бы так долго, если бы не обладал силой воли для продолжения борьбы. А задача Хацис — не допустить разрушения его сущности. Нужно лишь убедиться, что Питер не сделает ее жизнь еще более несчастной, чем она есть на самом деле.

1.2.4

— Я начинаю сомневаться, действительно ли она такая ответственная личность, — произнес Эксфорд.

— И поэтому вы пытались ее убить?

Эландер находился на борту «Меркурия» вместе с Фрэнсисом, обсуждая с ним планы на будущее. Час назад Сол улетела на своей «Арахне». Тор оставалась в «Жемчужине», ожидая, пока ее Б-костюм закончит курс лечения. Чужаки-пленники снова были упрятаны теперь уже за непрозрачный барьер, что совершенно устраивало Питера. После недавнего инцидента Эландер был счастлив некоторое время побыть подальше от инопланетян.

Эксфорд безразлично усмехнулся.

— Брось, Питер, — проговорил он, — у нее давно чесались кулаки. В принципе Кэрил получила то, чего хотела.

— Вероятно, ее следовало поставить на место? Эксфорд недоуменно пожал плечами.

— В любом случае это послужит для Хацис хорошим уроком, — заметил он. — Теперь она станет благоразумнее.

— Уверен, все будет хорошо, — криво усмехнулся Питер, — раз Кэрил может хоть передвигаться самостоятельно.

— Скажи-ка, о ком ты больше всего беспокоишься — о Хацис или о себе? — спросил генерал.

Эландер удивленно вскинул брови.

— Что-что?..

— Я избавился от своего экипажа, — сказал Фрэнк. — А из-за Кэрил потерял одного инопланетянина — Чарли. Так что неудивительно, что я тебе доверяю.

— Осмелюсь сказать, что это верно. Эксфорд несколько загадочно улыбнулся.

— Так или иначе, — произнес он, — я не уверен, что Хацис намеревается помочь в достижении наших конкретных целей.

Эландер был вынужден согласиться с мнением генерала.

Эксфорд считал, что вести переговоры с исследовательской миссией на Альсафи будет намного проще без Кэрил, однако ее «Жемчужина» пригодилась бы.

Разумеется, разделение «Меркурия» на две части могло повысить их маневренность, но подобное продемонстрировало бы Юлам, что люди пока не очень-то разбираются в устройстве прорезателей.

— Ну так что, обойдемся без Хацис? — допытывался Эксфорд.

— Полагаю, да, — неохотно ответил Эландер. — По крайней мере какое-то время.

— А дальше?

— Дальше? — задумчиво переспросил Питер. — Не думаю, что мы уцелеем без нее. Точнее, без всех ее копий.

Эксфорд кивнул.

«Это просто смешно, — подумал Питер. — Подумать только! Будущее человечества находится в руках таких существ, как Эксфорд и Хацис, которые, будучи размноженными в многочисленных копиях, практически перестали быть людьми».

Эландер сделал вывод, что по какому-то странному стечению обстоятельств из всех энграмм он является наиболее похожим на обычного человека. Насколько Питеру было известно, он оказался единственной уцелевшей собственной копией.

Неужели единственным способом выживания для человечества остается превращение его в неестественное сообщество одинаковых копий — подобно тому, как растиражировал себя Эксфорд? Или это будущее — навязчивый групповой разум? Ведь должна же быть еще какая-то возможность?..

«Если не ради нас, то для кого же?»

Питер уже задавал этот вопрос Лючии. Тогда он имел в виду совершенно другое, однако ее ответ был теперь более чем уместен: «Но это же не будем мы сами, Питер. Я совсем не хочу углубляться в эту метафизику».

От мысли, что Лючия в своем крохотном космическом зонде — да и все ее остальные копии тоже — отправилась в самостоятельный полет, бросив тем самым смелый вызов общепринятым правилам ОЗИ-ПРО, у Эландера защемило сердце.

Питеру захотелось обнять Лючию и сказать ей: «Ведь все это не ради меня, и не ради нас обоих. Как ты могла поступить так? Ты же видишь, я страдаю».

Но все это были пустые, просто дурацкие мысли. Он потерял ее безвозвратно. И найти Лючию было бы также трудно, как отыскать иголку в стоге сена размером с галактику. А сейчас Питеру предстоит решать более важные проблемы.

— Итак, мы летим на Альсафи, — произнес он, отгоняя прочь образ любимой. — Без Кэрил. А что дальше?

— Дальше будет видно.

При этих словах Эксфорд скрестил пальцы, будто школьник. Похоже, сама мысль прыгнуть в неизведанное сильно беспокоила Фрэнка.

— А что насчет Хацис? — спросил Питер. — Ведь не может она здесь чем-то навредить?

— Я буду внимательно следить за ней, — сказал генерал. — Уж если Тараканы не смогли поймать меня, то и у Кэрил, черт возьми, это не выйдет.

Эландер кивнул, стараясь не встречаться взглядом с генералом. Он понял, что это его самое правильное решение, но тем не менее чувствовал себя виноватым.

— Ого!..

Восклицание Эксфорда прервало размышления Эландера.

— Что такое? — спросил Питер.

— Похоже, мы недооценили госпожу Кэрил Хацис.

Загорелся один из мониторов, на котором появилось изображение секции портала, где находилась «Жемчужина». Кокпит ее свободно покачивался, готовясь опуститься на центральный отсек. Когда части прорезателя соприкоснулись, корабль начал уменьшаться в размерах. Не успел Эландер открыть рот, как «Жемчужина» исчезла.

— Какого черта она еще придумала?! Эксфорд тихонько хихикнул.

— Это называется нанести нам удар в спину, — произнес он, покачивая головой. — Вот проклятие. Просто теперь никому нельзя верить, правда?

Питер отвернулся от экрана, чувствуя, как в душе растет нехорошее предчувствие. Временами Хацис было вообще не понять, и Эландер предпочел бы видеть ее здесь перед собой, а не знать, что она где-то бродит и что-то замышляет.

— Полагаю, теперь остались только ты да я, приятель, — с усмешкой проговорил Фрэнсис.

— М-да, — только и сказал Эландер. — Думаю, что так.

Альсафи находилась на расстоянии менее четырнадцати световых лет от системы Веги.

Спасибо «прядильщикам» с их дарами, подумал Эландер. Теперь в космосе можно преодолевать такие огромные расстояния, даже не ощущая, что вообще какое-то время находишься в полете.

Путешествия во внепространстве, как кто-то недавно заметил, стали по сути уже никому не интересным, рутинным занятием.

За четыре часа, незаметно проведенные в процессе перемещения, Питер вместе с Эксфордом тщательно проверили все взятые с собой запасы и оборудование. Объединение двух прорезателей позволило им распоряжаться почти удвоенным объемом грузоперевозок. Естественно, что генерал использовал любое дополнительное свободное пространство для загрузки необычных и редких видов вооружения и защитных систем. Большая часть оборудования Юлов была оставлена. Оно подождет своего часа — пока Эксфорд не найдет удобное время для тщательного его изучения или пока не вернется и не свяжется со своими копиями, которые выполнят задание. А тем временем новое воплощение Фрэнка посетит Альсафи — Эксфорд даже не смог бы сказать, какие части аппаратуры повреждены, а какие только внешним видом наводят на мысль о неисправности. Центральные структуры, украшавшие бывшую кабину Юлов, теперь превратились в полурасплавленное месиво.

Однако плененные Юлы продолжали оставаться на борту, и хотя они находились за перегородкой, их присутствие совсем не устраивало Эландера. Питер никак не мог забыть драку чужака с Хацис. Честно говоря, он боялся, что и его могут побить.

Тем не менее пару раз за время полета Питер предпринимал попытки заговорить с инопланетянами. Однако пришельцы продолжали упрямо молчать, не разговаривая даже друг с другом. В конце концов Эландер решился на проведение нетравмирующего исследования их анатомического строения, используя точнейшее оборудование и аппаратуру виртуальной связи корабля-прорезателя для изучения внутренностей чужаков. Для Питера было очень полезно погрузиться в научные изыскания и даже на короткий период забыть о всяких личных проблемах.

— Мне кажется, вы неправильно определили их пол, — как бы между прочим заметил он.

Новое тело Фрэнка-Топора — более удачная версия, чем у Эландера, однако с тем же отсутствием волос на голове — прервало свои размышления.

— Неужели?

— Структура, распознанная вами как половой член, больше напоминает яйцеклад. Самки насекомых и некоторых видов рыб используют такие органы для кладки яиц на…

— Питер, я отлично знаю, что такое яйцеклад, — ответил Эксфорд. — Но что в таком случае заставляет тебя думать иначе, как не об удвоенном половом члене? О таких двуствольных типах мы у себя там, на Земле, и не слышали.

— Потому что протоки этого органа ведут к структурам, больше похожим на яичники, чем на яички, — объяснил Эландер, показывая на увеличенное изображение внутренностей самого спокойного из инопланетянин. — Видите? Огромное количество одинаковых клеток, а не обычные семявыносящие протоки, которые имеются у представителей мужского пола. Поэтому данный чужак…

— Так что, мы имеем дело с представителями обоих полов?

— Похоже, что да, — согласился Питер.

— Прекрасно, — оживился Фрэнк. — Эй, а если нам удастся приручить этих Тараканов, то, быть может, посчастливится присутствовать при их размножении?

Эландер подумал, что шутка пошловата, поэтому отвечать не стал.

— У этого чужака имеется некоторое подобие такого же наружного полового органа, — сказал он, — возможно, свидетельствующее о том, что оно является вариантом развития основы для другого генотипа — так же, как и у представителей мужского пола есть зачатки женских органов. Этот орган снабжен многочисленными порами, соединенными с пузырьками, содержащими определенный вид клеток, которые, как вы полагаете, принадлежит мужскому полу. По-моему, поры открываются под воздействием некоторых стимулов, и из них выделяется жидкость, похожая на семенную…

— Они что, выделяют сперму?

— Лишь вокруг своего полового органа.

— Туда самка и откладывает яйца?

— Может быть, — задумчиво произнес Эландер. — Либо, вероятно, при этом должен присутствовать некий посредник. Хозяин.

Эксфорд некоторое время пристально смотрел на Питера, а потом промолвил:

— Так что, перед нами что-то вроде ос-паразитов?

— Не знаю, — сказал Эландер. — Я просто пытаюсь понять строение их организма. Работа их сердец основана на обычной механике жидкостей; но разобраться в премудростях воспроизведения чужаков чрезвычайно трудно, это целиком зависит от состояния их души.

— Наверное, твои рассуждения не лишены смысла, — безразличным тоном произнес Фрэнк.

Внимание Питера было полностью приковано к виртуальным образам чужаков на экране монитора.

— Думаю, они еще неполовозрелые, — немного помедлив, сказал он. — Либо преднамеренно задерживают свою половую активность и развитие. Такое наблюдается у высокоорганизованных существ.

Эландер замолчал, сообразив, что Эксфорд его больше не слушает. Бывшего генерала интересовала наука постольку, поскольку он мог применять ее достижения на практике, и Питер не стал мешать Фрэнку пребывать в раздумье. Ощущения, пережитые им при стыковке кораблей, и масса открывшихся при этом возможностей занимали все его воображение. Только к моменту прибытия в конечную точку полета Эксфорд прервал свои размышления и сосредоточился на том, что считал наиболее важным и первоочередным.

— У нас нет никаких конкретных планов последующих действий. — Эксфорд привлек внимание Эландера к частично расшифрованным данным из корабля-прорезателя Юлов, поток которых отображался на экране. — Я собираюсь войти в пределы их зоны обитания, — добавил генерал. — И то ненадолго. Если чужаки тут прячутся, то у них должны быть развернуты все виды контрразведывательных защитных систем.

Эландер пристально посмотрел на Эксфорда.

— А в этой системе есть планеты?

— Перед полетом я проверил карты «прядильщиков», — ответил Фрэнк. — На них указана пара газовых гигантов — и больше ничего. Но из этого не надо делать поспешных выводов. Я согласен с твоими приятелями, которые утверждают, что данные на картах не являются подробным анализом звездного небосвода. При наличии продвинутой технологии инопланетян карты должны содержать конкретные сведения по всем объектам, находящимся на расстоянии нескольких килопарсеков отсюда. Или даже больше. Ведь мы не имеем ни малейшего представления, откуда «прядильщики» к нам прилетели.

— И каким образом они перемещаются в пространстве, — добавил Эландер. — Я имею в виду, что мы не можем допустить мысли об использовании ими технологии прорезателей. Еще никому не удалось преодолеть такие расстояния и обнаружить действительное местонахождение чужаков. Поэтому я вообще не понимаю, как они передвигаются в космосе.

Эксфорд недоуменно пожал плечами: действительно, какое-то несоответствие.

— По-моему, Альсафи — это временная база Юлов, предназначенная для изучения данной зоны космоса. Вряд ли тут что-нибудь будет находиться длительное время, — сказал он. — И вовсе не потому, что это особенно опасно, нет, просто они знают, что мы ведем разведку где-то рядом. Тараканы вовсе не желают схватиться с нами в честном поединке. Готов даже поспорить, что их настоящая база находится где-то еще. Скорее всего на краю этой зоны, возможно, на орбите звезды, не относящейся к классу G например, Альсафи. Ведь Звезды типа Солнца привлекают особое внимание Морских Звезд.

— Да, такую базу нам вряд ли когда-нибудь удастся обнаружить. Разве только чисто случайно, — заметил Питер.

— Это точно, — кивнул Фрэнк.

Эландер вспомнил, как один корабль-прорезатель исчез в районе Пи-1 в созвездии Большой Медведицы. Неужели кто-то уже наткнулся на инопланетную базу?..

— Но ведь мы не собираемся нападать на них, не так ли? — спросил он. — Просто попытаемся вступить с ними в контакт, верно?

Смысл ответа Эксфорда было трудно разгадать.

— Я вовсе не намереваюсь действовать неосмотрительно или делать что-то сгоряча, если тебя это волнует больше всего. Не забудь, ведь это мой единственный корабль-прорезатель.

«А я — единственная оставшаяся собственная копия», — хотел добавить Эландер.

— Перемещение осуществится через минуту, — объявил бортовой компьютер «Меркурия».

Чтобы успокоиться, Питер глубоко вздохнул и заставил себя расслабиться.

Он почувствовал сильное головокружение. За прошедшие недели истощающие воздействия, проистекающие от нестабильности его энграммы, немного уменьшились, и Эландера редко беспокоили приступы такого головокружения. Временами Питер почти совсем забывал, каким беспомощным он был на Адрастее, когда в любой момент мог впасть в забывчивость или дезориентироваться до такой степени, что опасался за свое нормальное психическое состояние. Те ужасные дни теперь казались ему далекими, однако возвращение симптомов снова освежило в памяти ненавистное прошлое.

А может, это было простое ощущение вторжения в неизвестность, которое он уже испытывал первое время контакта с дарами, не ведая, кто или что враждебное его ждет.

Монитор «Меркурия» засветился, и Эландер увидел схематическое изображение системы Альсафи.

Вот два газовых гиганта: по крайней мере карты даров не обманули. Вокруг каждой планеты вращались несколько небольших лун-спутников, но, судя по спектральным линиям излучений, нигде не было признаков наличия воды или кислорода. Казалось, в этой звездной системе нет ничего живого.

— Что-нибудь обнаружили? — поинтересовался Эландер у Фрэнсиса, который возился с бортовым компьютером.

По сияющему выражению лица Эксфорда Питер догадался, что бравому экс-генералу удалось найти способ непосредственного соединения с искусственным интеллектом кораблей-прорезателей.

— Нет пока. Кажется, все вокруг тихо. Разве что… Погоди-ка. Сейчас снова будет скачок в пространстве.

На минуту экран монитора погас, а когда засветился снова, на нем появилось увеличенное изображение второго газового гиганта. Для того, кто за последние несколько недель повидал не менее дюжины этих самых гигантов, и нынешний, новый, был ничем не примечателен: обычная атмосфера неравномерной толщины, оранжевого, золотистого и красного цветов; избыточное электрическое поле, освещающее даже обратную сторону планеты; мощное магнитное поле, прерывающее радиоволны в процессе взаимодействия с солнечным ветром. Планета была неимоверно огромных размеров, а ее вещество — слишком жидким, чтобы удержать его сжатым в кулаке. Как и вокруг других газовых гигантов, возле этого обращалось несколько лун.

Одно за другим на экране монитора прорезателя сменялись изображения спутников планеты. Ландшафт, горные породы, многочисленные разбросанные кратеры, растрескавшийся лед, бурлящие действующие вулканы — и гладкие равнины, образованные застывшей лавой…

— Вы не хотите мне сказать, что мы здесь ищем? — резким тоном спросил Эландер. Он не знал, что теперь намеревается делать Эксфорд.

— Не знаю точно, — ответил генерал. — Я обнаружил какие-то необычные излучения вокруг этой зоны, однако сейчас они прекратились. Похоже, все спокойно.

— Даже слишком спокойно.

— Возможно. Я собираюсь снова совершить прыжок, просто так, на всякий случай. Это вовсе не повредит — продолжать движение.

Прорезатель переместился к полюсу газового гиганта. На горизонте показались очередные три луны, ничем особенно не отличающиеся от остальных. Размеры двух спутников были чуть больше диаметра астероидов, вращающихся на орбите, а последняя луна представляла собой гладкий ледяной шар диаметром примерно 800 километров. В результате обычного сканирования космонавты обнаружили наличие слабого магнитного поля, свидетельствующего о существовании жидкого океана, находящегося где-то глубоко под поверхностью исследуемого объекта.

— Проклятие, — спустя мгновение пробормотал Фрэнсис. — А я-то думал, что они зарылись внутрь.

— Неужели чужаки знают, что мы здесь?

Эксфорд ответил не сразу, и это лишь еще больше усилило растущее волнение Питера.

Когда Фрэнк наконец заговорил, его слова звучали медленно и задумчиво:

— Их кто-то предупредил.

— А чужаки могли заметить, как мы прилетели?

— Вполне возможно. — Эксфорд пожал плечами. — При перемещении во внепространстве прорезатели вызывают различные виды искажений всемирного космического времени. У меня самого имеется элементарный датчик на Веге. Пока инопланетяне не стали обладать совершенным…

Фрэнк вдруг замолчал.

— Что это там еще?

Перед ними на экране монитора космолета появилось увеличенное изображение ледяного шара.

— Вот же сукины дети!

— Вы что, обнаружили чужаков? Где? На этой луне?

— Посмотри-ка, — потребовал Эксфорд, хотя даже не дал Питеру времени опомниться и взглянуть в указанном направлении, и тут же добавил: — Нам просто кажется, что это — проклятая луна, а на самом деле это — чужаки.

— Что?..

Эландер изумленно посмотрел на объект, издали напоминающий идеально гладкую, ослепительно белую каменную сферу, по всем признакам очень похожую на корабль-прорезатель, конечно, за исключением своих огромных размеров.

— Не может быть, — пробормотал Питер, стараясь побороть волнение.

— Не забывай, что они следовали за Морскими Звездами в течение двух с половиной тысяч лет, — сказал Эксфорд. — Представь себе, сколько прорезателей они могли выкрасть за это время! А теперь вообрази, что будет, если их собрать вместе!..

Эландеру не нужно было напрягать воображение; доказательство — хотя почти непостижимое — висело в космосе прямо перед ними.

— Что будем делать?

— Быть может, нам не следует ничего предпринимать, — произнес Фрэнк. — Наверное, имеет смысл просто подождать очередных действий с их стороны.

— А вдруг они нападут на нас? — спросил Питер, вспомнив, как Эксфорд захватил корабль Юлов на 61 Большой Медведицы.

Если инопланетяне предпримут аналогичный маневр, то смогут пробраться внутрь «Меркурия» намного раньше, чем земляне об этом узнают.

— Расслабься, Питер, — сказал Эксфорд, почувствовав явное беспокойство напарника. — Я внимательно слежу за ними. Абсолютно убежден, что в данной звездной системе больше нет никаких других космических кораблей, иначе мы к этому времени обнаружили бы их. А если кто-то попытается приблизиться к нам, то уверен — мы это сразу заметим. Ведь существует определенное соответствие между количеством отдельных прорезателей, составляющих объединенный корабль-гибрид, и его окончательными размерами. Отними даже один, и радиус объекта сразу же уменьшится.

— Да, но слишком незначительно, — возразил Эландер, представляя, какое число кораблей чужаков должно было составить прорезатель размерами с луну.

— Но и этого вполне достаточно, чтобы заметить изменения с борта «Меркурия», — произнес Эксфорд, повернувшись к Питеру. — Хочешь что-нибудь им сказать?

— Вот это правильно. Но что?

— Вероятно, нам нужно спросить об этом у них.

Генерал кивнул в направлении перегородки, за которой находились двое пленных Юлов.

Эландер прекрасно понимал значение первых фраз, сказанных в момент контакта — ведь они сыграют решающую роль во взаимоотношениях с Юлами. Он сообразил, что собратья пленных чужаков будут не слишком-то обрадованы известием о том, как обращаются с их друзьями.

Перегородка, отделявшая жилое помещение кокпита от пленников, исчезла. Наиболее агрессивный чужак продолжал сидеть почти в той же позе, что и несколько часов назад: он даже не пошевелился. Другой прохаживался взад-вперед и неприветливо посмотрел на землян, когда пропал барьер.

— Вы хотите попасть домой? — поинтересовался Эксфорд у пришельцев. Прорезатель автоматически перевел его слова.

Ответ тотчас появился на экране монитора:

[НЕПОНЯТНО] БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. У НАС НИЧЕГО НЕТ, КРОМЕ [НЕПОНЯТНО], ПО ВОЛЕ ДВУЛИЧИЯ.

— Вероятно, первый непереведенный термин означает название их родной планеты, — пояснил Эксфорд. — Или правительства, или звездной системы, или еще чего-то в этом роде. А второе слово вообще переводится как «мантисса».[8]

— Наверно, так называется их космический корабль? — Эландер показал на изображение огромного прорезателя на экране. — «Мантисса» — это ваш корабль? — спросил он у чужака.

Агрессивный инопланетянин прорычал что-то непереводимое, а его напарник продолжал сохранять спокойствие и тихо ответил:

— Наш корабль — «Мантисса» — то, что вы видите.

— А как мы можем связаться с ним? — поинтересовался Питер.

— Говорите, и будете услышаны, — парные голосовые связки чужака вибрировали ровно и одновременно.

Эландер взглянул на Эксфорда. Тот в своей манере пожал плечами и произнес:

— Думаю, мы ничего не теряем.

Он задействовал аппаратуру и на широкой волне обратился к инопланетному космическому кораблю, дав распоряжение бортовой системе «Меркурия» сделать перевод на язык чужаков:

— Фрэнсис Эксфорд, житель Земли, вызывает космический корабль Юлов-Гоэлов «Мантисса», — начал он свое обращение. — У нас на борту двое ваших собратьев, а также тело третьего, мертвого. Прием.

Ответ пришел быстрее, чем предполагал Эландер, как будто Юлов предупредили об установлении возможной радиосвязи с ними.

[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ. ЮЛАМ/ГОЭЛАМ НЕ ПО ПУТИ С УЖЕ-МЕРТВЫМИ.

— Самодовольные ублюдки, — пробормотал Эксфорд. И продолжил, обращаясь к чужакам: — Я не сказал, что двое ваших собратьев являются нашими заложниками. Я просто сообщаю, что они находятся у нас на борту. Однако если вы вздумаете напасть на нас, я тут же начну прикрываться ими в качестве щита. Понятно?

ЮЛЫ/ГОЭЛЫ НЕ ПРИЧИНЯТ ВАМ ВРЕДА. [НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ.

— Ясно, — фыркнул Фрэнсис. — Мы схватили ваших друзей, и теперь вы обращаетесь к Двуличию. Так вот как, оказывается, вам нравится проводить поединки, не правда ли? — На этот раз Эксфорд не дал им времени на раздумья и прервал возможность быстрого ответа: — Послушайте, если вы хотите заполучить парочку своих парней, то имеет смысл поговорить неторопливо.

Очередной ответ пришел после некоторого промедления.

[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕ СОГЛАШАТЬСЯ С ВАМИ. НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЕ ЗАЛОЖНИКОВ.

— Что это за неизвестный, с которым они все время советуются?

— Не знаю, — задумчиво произнес Эксфорд. — Похоже, термин означает что-то вроде «здравомыслия», однако это может быть простым обращением к кому-то лично, а не философским понятием. Пока обозначим его как Практика, а потом посмотрим и выясним все окончательно.

— Наверно, именно так они хотят призвать нас к здравомыслию и вернуть пленников, — предположил Питер. — Я не имею в виду, что мы не будем продолжать переговоры, тем более если у них нет совести и им чужда мораль, а у нас они, к счастью, имеются.

Фрэнк покачал головой.

— Меня этим не купишь. В таком случае теперь им ничего не остается, как напасть на нас.

— Ладно, а как насчет обмена? Разделить космический корабль; мы забираем любую половину. Потом берем свою часть, а они…

Ехидная усмешка Эксфорда прервала рассуждения Питера.

— Хорошая идея, — произнес Фрэнк. — Но ты не дождешься, чтобы я добровольно сделал это.

— А я и не думаю вовсе, что вы так поступите, — парировал Эландер.

Лицо генерала приняло серьезное выражение.

— Ну, меня ничем не испугаешь, если ты это имеешь в виду. «Меркурий» — мой единственный корабль-прорезатель, и я вовсе не собираюсь отдавать его кому бы то ни было, вот и все.

Питер дернул плечом.

— Ладно. Если надо идти кому-то вперед, то пусть это буду я. Искусственное тело Эксфорда приняло несколько вызывающую позу.

— С намерениями наладить контакт с инопланетянами, верно? — грубо спросил Фрэнк. — И больше ничего?

Эландер с трудом улыбнулся.

— Я еще не решил, что буду делать, пока не узнаю все подробнее. В конце концов это ведь исследовательская миссия. Буду придерживаться своего мнения — конечно, принимая во внимание и ваши советы. Это самое большее, что могу сейчас обещать.

Некоторое время Эксфорд пристально смотрел на Питера, затем отвел взгляд и слегка кивнул. Потом он обратился к Юлам.

— Ладно, вот что мы хотим предпринять, — произнес он. — Разделим космический корабль, и один из нас перейдет на другую половину с новым другом-пришельцем. Потом, если все сложится удачно и мой напарник вернется целым и невредимым, мы отпустим вашего второго собрата.

В этот раз чужаки долго медлили с ответом.

ПРАКТИК ДОВОЛЕН РЕШЕНИЕМ. МОЖЕТЕ ПРОСЛЕДОВАТЬ В [НЕПОНЯТНО].

— А куда это, черт возьми?..

— Думаю, последнее слово означает «док», — пояснил Экс-форд. — Однако это все-таки не совсем точный перевод. Вероятно, они подразумевают…

Фрэнсис замолчал, увидев, что внешний вид гигантского инопланетного космического корабля начал меняться. На нем внезапно появились сотни черных выпуклостей, которые стали скользить по ослепительно яркой поверхности. Эксфорд увеличил изображение и только тогда понял, что это сотни кокпитов прорезателей разных размеров. Все они были усовершенствованы с помощью технологии Юлов: некоторые из них покрывали своеобразные отростки, которые встречались землянам раньше; следом за другими тянулись шлейфы длинных гибких канатов, а остальные имели луковичную форму, так как состояли из многочисленных простых сферических кабинок, объединенных в одну крупную.

— Питер! — окликнул Эксфорд напарника.

Эландер сразу догадался: раз Фрэнсис назвал его по имени, значит, хочет о чем-то попросить. — Что?

— Напоминаю, тебе предстоит объединить центральные секции корабля, но сохранить кокпиты по отдельности. Кажется, чужаки хотят от нас именно этого.

— А это не опасно? — спросил Питер. — Я имею в виду, смогу ли я удрать, если что?

Фрэнк неуверенно пожал плечами.

— Боюсь, твои догадки и предположения ничем не отличаются от моих, — проговорил генерал. Какое-то мгновение он изучающе смотрел на Эландера. — А у тебя есть другое мнение?

Задумавшись, Питер уставился на экран монитора, на котором мерцало изображение огромной конструкции, веками создававшейся в результате хищнического разграбления звездных систем, посещенных «прядильщиками». Он нисколько не надеялся, что ему или всему человечеству выразят большее сочувствие или сострадание, чем другим, но одновременно предполагал, что вполне стоит рискнуть. Эландеру представилась прекрасная возможность значительно повысить уровень ресурсов и знаний уцелевшего человечества. Кроме того, стратегический альянс подобного рода, даже если он и не будет иметь дальнейших перспектив, о которых мечтал лишь один Эксфорд, все равно сможет поставить реальный барьер между выживанием цивилизации и ее исчезновением. А ради этого вполне допустима личная жертва. Даже более того: это просто необходимо сделать. Питер тряхнул головой.

— Я готов, — соврал он. — По-моему, не следует долго испытывать их терпение и заставлять ждать.

Эксфорд указал на пленных чужаков.

— Кого из них ты предпочитаешь взять?

Эландер машинально кивнул в сторону более молчаливого инопланетянина.

— Возьму его, — произнес он. — Или ее. Все равно.

Фрэнк одобрительно кивнул.

— Что же, хороший выбор.

Агрессивно настроенный чужак злобно уставился на землян. В это время кокпит перегородила вторая искусственная стена, поделив пространство на четыре части.

Питер почувствовал неприятную дрожь под ногами, когда стало разделяться ранее объединенное помещение. Стенки сжались, а затем начали растягиваться вдоль той половины, где находился Эландер со своим пленником, оставляя их с одним монитором и инопланетным подобием кресла.

Дрожь заметно усилилась, в полу образовалась поперечная трещина: корабль начал разделяться.

— Свистни, если что, — произнес Эксфорд. — Если через час не услышу от тебя вестей, начну думать о самом худшем.

— И что тогда? — спросил его Эландер.

— Тогда убью второго пленника и полечу за подкреплением. Питер заметил, что слова генерала были переведены для обоих чужаков. Разделяя внутренний объем, между двумя кокпитами возникла перегородка, растягиваясь наподобие конфеты-ириски.

— Ничего не предпринимай наспех, — успел выпалить Эландер, и стена перекрыла видимость.

— И ты тоже, Питер, — отозвался Фрэнк с нервной усмешкой.

Эксфорд исчез из виду, а вибрация сменилась слабым рокотом, когда объединенный прорезатель превратился в два корабля. Эландер с некоторым изумлением наблюдал за процессом разделения по главному монитору.

Материал, из которого сконструированы корабли, был жидким, и это производило огромное впечатление, демонстрируя значительное превосходство высоких технологий «прядильщиков».

«И от такого материала они просто так отказались!» — подумал Питер.

Прорезатели напоминали безопасные пластмассовые кубики для младенцев — игрушки, которыми они не могут себе навредить. И с этой точки зрения гигантский космический корабль, который назывался «Мантисса» — если перевод Эксфорда был правильным, — не более чем игрушечный замок, построенный из безобидных кубиков. Он вовсе не свидетельствовал о каком-либо дальнейшем технологическом прорыве инопланетян. Юлы просто длительное время собирали «кубики» и составляли их в единое целое.

Вспомнив о языковом барьере, Питер решил проверить возможности перевода переговорного устройства собственного прорезателя.

— Ты понимаешь, что мы делаем? — поинтересовался он у Юла, который сидел рядом с ним.

— Я возвращаюсь к Практику/в одиночестве.

Ответ чужака был удивительно простым и понятным, хотя Эландер вспомнил, что у таких терминов, как «Практик», могут существовать различные смысловые варианты. Выражение лица инопланетянина изменилось, и черные линии на нем стали напоминать геометрический рисунок японской маски гигаку.

— Это не имеет никакого безразлично, — добавил пришелец.

— Почему? — начал Питер, но тут же смутился: он не понял, чем связаны две фразы. — Я имею в виду, в каком смысле?.. Что именно безразлично?

Чужак молчал.

— Вы что, всегда отправляетесь в полет парами? — допытывался Эландер.

Наконец на экране монитора появился ответ собеседника.

ТОЛЬКО [НЕПОНЯТНО].

Без Эксфорда, который уже здорово поднаторел в профессии переводчика, Питер был вынужден провести самостоятельное исследование непонятного термина.

Самое большее, что в такой ситуации мог сделать Эландер с помощью стандартных устройств системы «КонСенс» без риска снова впасть в дезориентацию, — это разделить незакодированное слово на составные части. В данном случае компоненты двойных звуков одновременно имели отношение к понятиям «служба» и «бюрократия». Первое, что пришло на ум Питеру, было слово «иеродул» — так называли рабов при храмах в Древней Греции. Однако так же именовались и храмовые проститутки, поэтому Питер выбрал другой греческий термин — «илот», определяющий слугу-невольника, имеющего более высокий статус по сравнению с обычным рабом.

— А у слуг есть имена? — спросил Эландер. — Да.

Питер ткнул себя в грудь.

— Меня зовут…

— Питер/Эландер, — опередил его чужак. При этом лицо пришельца как-то задергалось. «Поклониться, что ли, для вежливости?» — подумал Эландер.

— Кэрил/Хацис сообщила нам/мне раньше.

Услышанные из уст инопланетянина имена Хацис и свое собственное глубоко поразили Питера. Он не был уверен, что чужак обратит на них внимание и запомнит. Кроме того, агрессивно настроенный напарник пришельца играл ведущую роль в начале переговоров.

— А как тебя зовут? — спросил Питер пришельца.

Последовало долгое молчание. Чужак подошел к креслу и уселся на него верхом, как-то странно мотая головой. Из его парных голосовых связок раздалось невнятное завывание. Поскольку искусственный интеллект космолета не смог ничего перевести, Эландер предположил, что эти звуки служили у Юлов аналогом междометий и вообще всех бессмысленных «э-ээ», «у-уу», «кхм» и «н-да», обычно заполняющих неудобную паузу во время разговора.

Прекратив завывания, инопланетянин поднял голову, и темные линии на его лице образовали подобие квадрата.

— Юэй/Эллил, — представился чужак.

— Юэй Эллил, так? — Имя прозвучало почти как Хью, но без первой буквы и с более гортанной гласной в конце слова. — Хорошо, Юэй, я…

Питер умолк.

«Ну и что сказать? Очень приятно познакомиться? Испытываю благоговейный страх и почтительное уважение в присутствии особы чужой цивилизации? — размышлял Питер. — Господи, да что же сказать этому странному созданию?!.»

Сразу же после появления «прядильщиков» и Морских Звезд Эландер понял, что когда-нибудь ему придется столкнуться с представителями внеземного разума. Но он никак не мог себе представить, что будет стоять вот так — лицом к лицу — с настоящим пришельцем из плоти и крови.

Тут Питер увидел лицо Эксфорда на экране монитора.

— Отлично, дружище, корабль полностью разделился, и теперь ты можешь управлять «Тихой Заводью». Я продублировал искусственный интеллект «Меркурия», так что он полностью контролирует и твой новый прорезатель.

Эландер нахмурился:

— Тихая Заводь? Это что, название корабля? Фрэнк в тысячный раз пожал плечами.

— Так перевел «Меркурий», — ответил он. — Полагаю, Тараканы не очень-то склонны к высокомерию.

— Либо они очень высоко оценивают тактическое значение своих космических кораблей, — размышлял Эландер вслух. — Одно из двух. Так вы говорите, я смогу иметь доступ ко всей информации, находящейся в вашем прорезателе?

Эксфорд кивнул.

— За исключением сведений о Веге, — уточнил он. — И советую тебе сделать то же самое с информацией о земных колониях. Ведь никогда не будет точно известно, для чего чужакам потребуются эти данные.

— Честно говоря, я вас не виню, — ответил Эландер, — но не собираюсь последовать вашему примеру. Мне нечего скрывать от этих людей.

— А они вовсе не люди, Питер!

— Нет, вы не правы, — покачал головой Эландер. — Представляю, как бы они обиделись, услышав такие слова.

— Очень смешно, — ледяным тоном произнес генерал.

— Нет, в самом деле, я говорю серьезно. — Эландер еще не закончил переговоры со своим пассажиром, однако Юэй/Эллил сохранял абсолютное молчание. Он замер, будто боясь пошевелиться. — Ведь они намного цивилизованнее, чем мы. Вы только подумайте: они уже бороздили просторы Вселенной задолго до того момента, когда мы распяли Христа!

— В качестве мусорщиков, — язвительно уточнил Фрэнк. — Не забывай об этом.

Эландер пропустил его замечание мимо ушей. Не время вступать в спор по пустякам. И уж тем более с Эксфордом. Ведь у генерала свое мнение об инопланетянах, и никакой спор не переубедит его.

— Тараканы не присылали тебе никаких инструкций по состыковке? — спросил Фрэнк.

Эландер понял, что вопрос предназначался Юлам/Гоэлам, поскольку генерал назвал чужаков именно словом «Тараканы», подчеркивая тем самым свое пренебрежительное отношение к ним, однако Питер не попался на эту удочку.

— Нет еще.

— Ну, тогда объясни «Заводи» свои намерения и посмотри, что произойдет.

Эландер согласно кивнул.

— Пожелайте мне удачи.

— Я не верю в удачу, Питер, — произнес Фрэнк. «Нет, врешь, как раз наоборот», — подумал Эландер.

— «Тихая Заводь»! Требуется стыковка с «Мантиссой», — распорядился Питер. — Но мне нужно оставить свой кокпит вне этого корабля. Не разрешай никаких контактов вплоть до моего особого распоряжения. Ясно?

— Вас понял, Питер.

Голос бортового компьютера этого прорезателя был таким же, как и на других кораблях — ровным и мелодичным.

Питер подумал: а как бы он прозвучал в ушах Юлов? Неужели точно так же?..

Прежде чем на экране погасло изображение «Мантиссы», Эландер последний раз бросил взгляд на парящий перед ним массивный корабль. Его невероятно огромные размеры и идеально гладкая поверхность снова поразили Питера. Гигантский прорезатель походил на чудовищный шар цвета слоновой кости. Лишь снующие туда-сюда кокпиты — одни из них скользили прямо по поверхности корабля, другие лениво парили в космосе на расстоянии нескольких километров от корпуса «Мантиссы» — придавали ему изменяющуюся форму. Черные пятнышки движущихся кокпитов напоминали пчел, суетящихся возле улья.

Затем «Тихая Заводь» совершила прыжок, и стало слишком поздно поворачивать обратно.

«Что с тобой будет, правдоискатель?» — спросил Питер у самого себя.

1.2.5

«Прядильщики» вряд ли раньше посещали Сотис, однако повсюду были заметны признаки наличия их даров.

Трагедии, разыгравшиеся после внезапных нападений Морских Звезд, объединили и мобилизовали уцелевших землян быстрее, чем ожидала или надеялась Хацис. Получалось, что будущая встреча представителей выжившей цивилизации на Сириусе, о чем она даже и не мечтала, могла состояться уже через несколько недель.

Более десятка прорезателей дрейфовали на орбите возле базы Маккензи. Их названия отражали вкусы людей, нашедших эти корабли: имелись и чисто описательные определения (например, «Мыльный Пузырь» или «Бильярдный Шар»), и более оригинальные («Оосфера» или «Яйцо»). Были тут и такие прорезатели, пилоты которых обнаруживали нежелание проститься с наследием погибшей Земли — к примеру, «Хуан-ди», «Прометей» и «Койот».

Самый новый корабль прибыл из колонии на 61 Большой Медведицы, обследованной Эландером, Тор и Фрэнсисом Эксфордом. Их недавно обретенный прорезатель назывался «Керсти». Сол подозревала, что стареющий руководитель миссии на Гере Тарсем Джонс задумал осуществить что-то с помощью этого корабля.

Сол оставила «Арахну» на своей обычной площадке. Гу Мань, которая была старшей навремя отсутствия подлинной Хацис, наконец почувствовала свободу и облегчение. Однако покой и отдых на самом деле ей только снились.

Прорезатели доставили своих пассажиров на базу Маккензи, где располагался редко используемый конференц-зал. Пилоты кораблей (большинство из них являлись энграммами самой Сол) коротали время, поджидая привезенных делегатов.

Сначала Сол провела поголовную перекличку — чтобы обеспечить участникам встречи возможность отправиться к различным радиопередатчикам и начать ретрансляцию событий на Сириусе во все зоны обитаемого космического пространства. С каждым часом количество получаемых тревожных радиопередач возрастало, поэтому нужно было каким-то образом подавить панику, возникшую в отдаленных поселениях.

Сол убедилась, что доступ к «Арахне» свободен, и отправилась на конференцию.

Откровенно говоря, ее физическое присутствие вовсе не требовалось, однако она понимала, что, появившись лично, произведет нужное впечатление на публику. После уничтожения родной колонии Хацис редко покидала пределы своего корабля.

Пока Сол шагала по туннельным переходам в конференц-зал, она приспособила свой внешний облик к текущему моменту, сменив комбинезон униформы экипажей ОЗИ-ПРО на черно-серый деловой костюм в стиле 2050-х годов.

Когда она вошла в зал, то была поражена невообразимым шумом многочисленных голосов. За три недели, прошедшие после уничтожения Винкулы, Хацис очень редко виделась с людьми, если не считать Питера Эландера. Энграммы представляли лишь модели виртуальных миров; и только недавно возникла неотложная необходимость поместить разум в постоянно действующие физические тела-оболочки. Потребность быть более подвижными и, следовательно, менее уязвимыми стала сейчас приоритетом — во всяком случае, так считала Сол. Среди подобных индивидуумов имелись различные ее копии, скитающиеся по отдаленным космическим колониям, а также контактеры, общавшиеся с «прядильщиками». К сожалению, в число обладателей физических оболочек входили и руководители миссий, с которыми Сол не хотела иметь дело непосредственно.

При ее появлении шум голосов внезапно прекратился. От множества устремленных на нее глаз, оказывающих почти физически ощутимое давление, Сол сразу же почувствовала некоторую неловкость. В зале находилось в общей сложности двадцать человек, но в этот момент ей показалось, что на нее смотрит целый миллион.

— Благодарю вас за то, что прибыли к нам, — сказала Сол громко. — Я спешила сюда изо всех сил.

— А где вы были раньше? — сразу же пошел в наступление Отто Вира с Пана. — Почему вас здесь не было тогда, когда в этом имелась необходимость?

Сол спокойно встретила его выпад.

— Просто накопилось слишком много дел, а людей для их выполнения не хватало. Ведь я не могу находиться везде одновременно. Как бы ни впечатляли уникальные возможности прорезателей, все же и им не под силу творить чудеса; они вполне могут очень быстро доставить нас в требуемую точку пространства, однако все равно не способны обеспечить мгновенное перемещение в космосе.

— Но…

— Отто, я всего лишь человек, — твердо сказала Хацис. — Запомни это, пожалуйста.

Вира тут же замолчал. Такого ответа — «всего лишь человек» — он никак не ожидал услышать. Даже оставаясь в человекоподобном теле из плоти и крови, он все же был копией-энграммой. Да и все остальные в зале являлись копиями, кроме самой Сол, а она никогда бы не позволила, чтобы кто-то забыл об этом.

— Я занималась изучением последствий посещения «прядильщиками» недавно основанного поселения, — объяснила она собравшимся. — Наверно, Тарсем уже раньше сообщил, что Гера, одна из наших последних колоний, привлекла внимание представителей третьей инопланетной расы, заинтересованной в получении даров. Несомненно, эти странные существа уже побывали на Перенди; кроме того, именно они размещали «маркеры смерти» в тех районах, по которым Морские Звезды раньше наносили свои удары. Оказывается, такими нападениями представители третьей расы чужаков пользуются преднамеренно, чтобы скрыть следы своего появления. — Сол обвела присутствующих спокойным взглядом. — Возможно, вы и не хотели услышать от меня такое, учитывая все происходящее, но факт остается фактом, друзья мои: из нас потихоньку вытягивают жилы. Что делать, мы становимся легкой добычей. — Она слегка пожала плечами. — Вот, собственно, и все, что я хотела вам сообщить. Надеюсь, вы по достоинству оцените то, что я не теряла времени даром.

При этих словах она многозначительно посмотрела на Отто Виру. Тот смущенно отвернулся.

— Ну а теперь, — продолжала Сол, — я лично расспрошу представителей третьей инопланетной расы, а позже поделюсь с вами свежей информацией. Но сперва хотелось бы узнать, что здесь происходило. Ведь вы что-то горячо обсуждали между собой перед тем, как я пришла…

Она помолчала, как бы приглашая к откровенному разговору.

— Да тут всего лишь один вопрос, — произнес Вира, глянув на Сол. — Проклятые Морские Звезды. Они перебьют нас всех по очереди!

Сол кивнула.

— И что же вы в таком случае предлагаете делать? В разговор вступила Эли Дженовезе с Дианы:

— Именно это мы все здесь и собрались обсудить. Сол внимательно посмотрела на нее.

— И к какому же выводу пришли?

— У нас имеется три варианта действий, — ровным тоном заговорила Эли. — Первый: мы сидим, выжидая, что будет, не предпринимая никаких шагов.

— Что равносильно самоубийству, — раздраженно вставил Отто Вира.

— Второй, — продолжала Дженовезе, не обращая никакого внимания на комментарий Отто. — Мы действуем активно и улетаем.

— И куда же? — нахмурившись, спросила Сол.

— Вот в этом-то вся загвоздка, — проговорила Дженовезе. — Похоже, Морские Звезды очертя голову бросаются туда, где используются устройства мгновенной связи, и не производят зачистки районов, где колонии уже уничтожены. Именно так, по нашему мнению, удалось уцелеть соседним с Афиной поселениям.

— Благодарим Господа нашего за такое милосердие, — со вздохом промолвил Дональд Шевенин с уцелевшей колонии на Фудзине.

— Хотя это вовсе не означает, что чужаки снова не вернутся, — добавила Дженовезе. — У нас имеется ряд доказательств подобных возвращений, однако данных недостаточно, чтобы утверждать что-то конкретно. Некоторые считают, что никто и нигде не может чувствовать себя в полной безопасности, поскольку Морские Звезды вездесущи…

— Так что, по-вашему, нам следует совсем покинуть обжитое космическое пространство? — спросила ее Хацис. — Переместиться в совершенно другую часть галактики?

Дженовезе несколько смутилась.

— Не так сразу… Я долго раздумывала, можно ли рискнуть и переместить колонии в те районы, куда уже наведывались Морские Звезды. Сомневаюсь, чтобы агрессоры вернулись в звездную систему, где ими когда-то уже были уничтожены малейшие признаки жизни, поэтому риск повторного обустройства поселений в таких системах мог быть сведен к минимуму. До тех пор пока кто-нибудь не задействует устройство мгновенной связи, мы будем в безопасности. Вира усмехнулся.

— Ага, в мертвых-то системах, — недовольно фыркнул он.

— А почему бы и нет? — удивилась Эли. — Адрастея, Варуна, Афина, Тор — достаточно много планет, и большинство из них уже обжиты. Да, некоторые серьезно пострадали, но проблема заключается вовсе не в этом.

— Нуда, конечно, — произнес Вира. — Мне же подобное напоминает сон в чьем-то гробу.

— Но ведь это намного лучше, чем умереть вообще? Кроме того, мы сталкиваемся лишь с временными неудобствами. Как только станет ясно, что Морские Звезды улетели, то сразу же вернемся на свои ранее покинутые планеты.

— Ну уж нет, спасибо. Лучше я останусь болтаться в космосе. Там-то меня никто не найдет.

Сол кивнула.

— Вполне резонно, — подтвердила она. — Но, Эли, вы сказали, что есть третий вариант.

Дженовезе заколебалась. Она мельком глянула на Дональда Шевенина, стоявшего справа от Хацис.

— Сол, предупреждаю: он вам не понравится, — произнес Шевенин.

— Ну, если так тянуть резину, это не поможет прийти к разумному решению. — Хацис снова оглядела зал заседаний. — Хоть кто-нибудь расскажет мне правду?

— Уйти, — промолвил Вира с легкой усмешкой, еще более подчеркивающей оскорбительное выражение сказанного.

Сол на какую-то долю секунды замешкалась: этого самого мгновения никто из энграмм не заметил, даже если они внимательно отслеживали скорость своих мыслительных процессов и действий.

Хацис прекрасно поняла смысл этого единственного слова, но придала лицу бесстрастное выражение, чтобы дать себе время поразмыслить над создавшейся ситуацией.

— Я не понимаю, Отто.

— Уйти. Спрятаться, — объяснил он. — Уйти и спрятаться от «прядильщиков», от вас самой.

— Ну и к чему это приведет? Ведь такое пренебрежение всеми нами не остановит Морских Звезд и не спасет лично вас от уничтожения.

— Они не смогут нас убить, если не будут знать, где мы находимся, — сказала Дженовезе. — Ведь до сих пор эти твари нападали лишь на те колонии, которые пользовались дарами «прядильщиков». Они не посещали другие поселения и не причиняли им никакого вреда. Быть может, это не случайное совпадение. Наверное, Морские Звезды направляются к выбранной цели не только по одному радиоперехвату.

— В таком случае, — перебила ее Сол, — все мы были бы уже давно мертвы.

— Возможно, Морские Звезды видят угрозу в самих дарах. — Вира взмахнул руками, будто пытаясь придать большее значение сказанному. — Кэрил, ведь люди гибнут, а мы до сих пор не знаем, почему это происходит. А если избавимся от проклятых даров, то, быть может, продлим поселенцам жизнь.

— Чепуха, Отто. — Сол недоверчиво покачала головой. — Дары — это вовсе не горячие картофелины, которые ты можешь просто так выбросить лишь потому, что немного обжег пальцы.

— Кэрил, пожалуйста, не бросайтесь перед нами такими банальными афоризмами. Мы же говорим о людях, а не…

— Знаю, — настойчиво сказала Сол. — Я имею в виду, что вы не можете отвергнуть плоды прогресса только потому, что гибнут люди. Где бы мы сейчас были, откажись человечество от электричества из-за того, что кого-то ударило током? Или если бы люди уничтожили все телефоны после первого непристойного звонка?

Отто нахмурился.

— Но и преуменьшать значение происходящих трагедий тоже не выход. Ведь мы же не обсуждаем здесь кое-кого, проклятого Богом…

— Вы прилетели сюда на «Прометее», не так ли?

Вира замер, смущенно моргая после такой внезапной смены темы разговора.

— Да, ну и что?

— На что могло стать похоже человечество, если бы мы отказались от подаренного самой природой огня?

Вира возмутился, поняв, что его просто дразнят.

— Да ну вас к черту, Кэрил! Не все одобряют ваше отношение к дарам «прядильщиков». Некоторых вообще не интересует, что в них хорошего и какая от них польза. Эти твари просто так, мимоходом, подбрасывают нам свои безделушки, чтобы показаться великодушными, направляясь бог весть куда! Инопланетные ублюдки сами не ведают, когда же их дары прекратят способствовать нашему уничтожению. Да и с какой стати они должны беспокоиться об этом? Ведь вокруг тысячи представителей других рас! Кто будет оплакивать нас?

Плотно сжав губы, Сол пристально глядела на Отто. Ее разбирало сильное желание вышвырнуть Виру вон из зала.

Мысленно Сол вела поспешную безмолвную беседу с Гу Мань:

— ПОЧЕМУ ТЫ МЕНЯ НЕ ПРЕДУПРЕДИЛА ОБ ЭТОМ РЕШЕНИИ ЗАРАНЕЕ?

— НЕ БЫЛО ВРЕМЕНИ…

— ТЕБЕ ВОВСЕ НЕ НУЖНО БЫЛО ТРАТИТЬ ДРАГОЦЕННОЕ ВРЕМЯ. МОГЛА ИСПОЛЬЗОВАТЬ КАНАЛЫ СВЯЗИ ЦЕНТРАЛЬНЫХ МОЗГОВЫХ ПРОЦЕССОРОВ.

— ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ. Я НЕ…

— ТЕПЕРЬ ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. НЕ ТВОЯ ВИНА, ЧТО Я НЕ ВЫЯСНИЛА, КАК ПРЕДОТВРАТИТЬ ПРОЦЕСС СТАРЕНИЯ. ПРОСТО ЗАПОМНИ, ЧТО МЫ ПЫТАЕМСЯ ЗДЕСЬ СДЕЛАТЬ, И БУДЬ НАЧЕКУ. БУДЬ ГОТОВА КО ВСЕМУ.

— Я ПОСТАРАЮСЬ, СОЛ.

— …не можем сидеть просто так, как бараны, и ждать, пока…

— Хватит, Отто. — Сначала Хацис чувствовала себя подобно карлику, окруженному воинственными гигантами, однако, заговорив, заметила, что Вира затих. Сол постепенно завладела всеобщим вниманием. — Конечно, твой примитивный анализ сложившейся ситуации звучит достаточно убедительно, однако меня интересует, кто же еще согласен с тобой. Была бы просто счастлива узнать, какие дары ты собираешься выбросить, зарывая голову в песок и ожидая при этом, когда кто-нибудь пнет тебя в задницу.

При этих словах Вира и еще пара участников конференции недовольно зафыркали, однако Сол продолжала, не давая им возможности выразить свое недовольство словесно.

— Так все и случится, уверяю вас, люди. — Она обвела медленным взглядом весь зал, ожидая, не бросит ли еще кто-нибудь вызов. — Если сейчас не будет принята конкретная программа действий, то, поверьте, вы не принесете никакой пользы уцелевшему человечеству. Вы больше не являетесь людьми в полном смысле этого слова. Вы — лишь простые копии нанотехнического поколения, которые ожидают своей участи быть стертыми. Вы — отголоски подлинного. Можете позвать сюда Морских Звезд прямо сейчас, чтобы они освободили вас от несчастий и страданий скорбного бытия. Черт возьми, можете быть уверены в собственной бесполезности!

В наступившей тишине Сол услышала, как сама тяжело сопит, задыхаясь от нарастающей злости.

— Послушай, Отто, можешь поступить так, как тебе хочется, однако я не собираюсь сидеть рядом и наблюдать, как человечество снова погибает. Если в борьбе за выживание хомо сапиенс требуется принести в жертву несколько человек, то пусть так и будет — даже если одной из этих жертв стану я.

В зале продолжала царить мертвая тишина; все присутствующие старались не пропустить ни единого слова, что еще больше придавало силу убеждения ее проникновенной речи.

— Я первая должна признать, что сейчас не имею ни малейшего понятия, что же следует предпринять в создавшейся ситуации. Но одно знаю точно: сегодня состоится беседа с представителем инопланетной расы, которая постоянно следовала за Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет. Если им удавалось так долго уцелеть, то нет никаких сомнений, что и мы можем выжить.

— Да, но за все это время, — произнес Вира уже более спокойным тоном, чем раньше, — им не удалось найти способа, как избавиться от самих Морских Звезд, не так ли?

— Нет, — призналась Хацис, — но это вовсе не означает, что такого способа нет вообще. И я не говорю вам, что будет легко. Как раз нет! Но верю: отыскать такое решение вполне возможно, а для этого мне нужна весомая помощь и поддержка. Любой из присутствующих, кто хочет горевать и жаловаться на несправедливость, жизненные трудности и невзгоды, может прямо сейчас отправляться на все четыре стороны, поскольку таким нытьем не поможет исправить положение. Пусть останутся самые волевые. А так вы напрасно тратите мое драгоценное время, и я этого не хочу. Да и никто из нас не хочет.

Собравшиеся продолжали смотреть на нее добрых секунд двадцать, прежде чем кто-то заговорил. Это была Клео Сэмсон с Хаммона.

— Кэрил, Отто вовсе не выступал от имени всех присутствующих, — сказала она. — Большинство готовы сделать все возможное. Только скажите, что от нас требуется, и мы тут же все исполним.

Сол с трудом взяла себя в руки.

— Ладно, — проговорила она спустя несколько секунд. — Вот что я хочу. В настоящее время наша главная беда заключается в ненадежности связи. Кораблей-прорезателей на все колонии явно не хватает. Кроме того, мы достаточно уязвимы, пока остаемся только в пределах обжитого космоса. В этом отношении я вполне согласна с Отто. Думаю, что второй из предложенных Эли вариантов вполне заслуживает внимания: мы должны понаблюдать, не предпринимают ли Морские Звезды каких-нибудь действий в системах, которые они уже атаковали раньше.

— Но это значит — оставить дары, — возразила Сэмсон. Сол кивнула в ответ.

— Но ведь я же не предлагаю совсем отказаться от даров «прядильщиков». Мы не можем себе позволить такую роскошь. — Хацис на секунду задумалась, собираясь с мыслями. — План таков. Во-первых, колонии, находящиеся под угрозой нападения чужаков, снимаются со своего места и группируются в двух или трех звездных системах, где имеются ранее уничтоженные поселения. И пока ни на одну больше, потому что нам нужно ограничить количество прорезателей, предназначенных для обеспечения связи. Конечно, для того чтобы подтянуть к месту дислокации объединенные системы центральных мозговых процессоров и все необходимое компьютерное оборудование, нужно немалое время, поэтому предлагаю начать подготовку к эвакуации прямо сейчас. Во-вторых, представители любой колонии, где возникают какие-нибудь сложности с заселением ранее уничтоженной звездной системы, прибывают сюда, на Сотис. И в-третьих, в наших знаниях о дарах существуют большие пробелы. Это мне стало ясно лишь в последние дни. Необходимо провести интенсивные исследования в Библиотеке для получения подробнейшей информации по практическому применению высоких технологий «прядильщиков». Предлагаю сосредоточить такие исследования в пределах одной звездной системы, находящейся по соседству с теми поселениями, куда недавно уже наведывались Морские Звезды. Возможно, на Юноне, что в системе Гаммы Змеи. Джеми, вы как раз оттуда, не правда ли?

Джеми Сивио сидел позади других присутствовавших на конференции, откуда наблюдал за разгоревшимся спором.

— Да, так точно, — согласился он. — И я уверен, вас там всегда встретят доброжелательно и с распростертыми объятиями.

— А кто ваша «мать-одиночка»? Конечно же, не я?

— Нет, это Дональд. — Сивио кивнул в сторону копии Шевенина с Фудзина. — Наш контактер — Кингсли Оборн.

«А ведь он такой же внедренный агент ОЗИ-ПРО», — сказала себе Хацис и громко добавила вслух:

— Прекрасно. Пока полным ходом идет эвакуация, все добровольцы, участвующие в этом проекте, должны познакомиться друг с другом. Мы можем востребовать необходимые материалы и оборудование центральных мозговых процессоров из состарившихся колоний, поэтому любое затраченное на подготовку время не имеет существенного значения. Однако мы должны быть уверены в своей мобильности и оперативности, чтобы все оказалось абсолютно готово по первому требованию. У кого-нибудь есть вопросы?

— А что делать с остальными чужаками? — спросил Вира совсем миролюбиво. — И ко всему прочему, вы пока не сказали нам, как с ними обращаться.

— Я уже предприняла некоторые шаги для решения этого вопроса, и надеюсь скоро все объяснить. — «Если Эксфорд ничего не испортит и не спутает нам все карты», — мысленно добавила Хацис. — У нас имеется отчет о проведенном наблюдении за прорезателем, пропавшим где-то в районе Пи-1 Большой Медведицы. Я бы хотела направить специальную миссию для расследования его исчезновения. Если окажется, что пропал не один корабль, то экипаж разведывательной миссии подтвердит доказательства прямой агрессии. Быть может, мы уже давно вовлечены в космическую войну, даже не подозревая об этом.

Сол подумала о существовании звездных систем, возможно, посещенных Юлами, а затем уничтоженных Морскими Звездами, пришедшими вслед за первыми чужаками по их вызову. Если ее рассуждения справедливы, то Юлам придется ответить за многие злодеяния. Но Сол не знала, насколько она может доверять

Фрэнку Эксфорду. У него вполне могут иметься причины для поощрения конфликта между уцелевшими землянами и Юлами. Вероятно, генерал надеется поправить свое положение, когда все вокруг уладится.

Собравшиеся в зале продолжали пристально смотреть на Хацис.

— Отто, если вы или кто-нибудь еще не хотите присоединиться к нам, я не настаиваю. Я вовсе не тиран. Каждый вправе свободно принимать собственное решение. Только запомните: мы — это все, что осталось от человеческой расы. Если мы проиграем — бесследно исчезнут не только надежды на будущее, но и память о прошлом. Все, что делает нас неповторимыми существами во Вселенной, развеется как дым. От нас останется нечто подобное примечаниям в книгах Библиотеки «прядильщиков», непонятных для тех представителей чужих цивилизаций, которые когда-нибудь будут их читать, а я этого не хочу. Если сможем выжить сейчас, то уцелеем и дальше, что бы нам ни преподносила Вселенная.

Слушатели одобрительно закивали.

Хватит пустопорожней болтовни и высокопарных фраз, подумала Хацис и произнесла вслух:

— За работу, друзья, у нас дел невпроворот. Собравшиеся рассредоточились на небольшие группы, члены которых стали потихоньку переговариваться между собой.

Не всех присутствующих удовлетворила речь Сол, однако назревавший кризис на некоторое время был предотвращен.

Хацис почувствовала поток электромагнитных излучений от позывных сигналов прорезателей. Она вышла из зала, счастливая от возможности покинуть замысловатые конструкции и внутренние помещения парковочных ангаров.

Открыв канал связи с Гу Мань, Сол заговорила:

— ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЕ СВОБОДНЫЕ ПРОРЕЗАТЕЛИ ПРИБЫЛИ СЮДА УЖЕ ЧЕРЕЗ СУТКИ. СКОЛЬКО КОРАБЛЕЙ СЕЙЧАС У НАС В РАСПОРЯЖЕНИИ?

— СЕМЬ.

— КОГДА ВСЕ КОЛОНИСТЫ СОБЕРУТСЯ ЗДЕСЬ, НЕОБХОДИМО КАК МИНИМУМ ВДВОЕ УВЕЛИЧИТЬ КОЛИЧЕСТВО ПРОРЕЗАТЕЛЕЙ.

Хацис вспомнила, как Эксфорду удалось создать один большой корабль путем слияния двух кораблей обычных размеров. С использованием подобной методики перемещение целых поселений намного упростилось бы.

— ПЕРЕДАЙ ПРИКАЗ ВСЕМ КОЛОНИЯМ: СЧИТАТЬ ПРИГОДНЫМИ ДЛЯ ПЕРЕСЕЛЕНИЯ СЛЕДУЮЩИЕ ЗВЕЗДНЫЕ СИСТЕМЫ: ЭПСИЛОН ВОДОЛЕЯ, HD 194640,94 ВОДОЛЕЯ И BSC 8477.

— ЭТО ПЕРВЫЕ ПОСЕЛЕНИЯ, ПОДВЕРГШИЕСЯ НАПАДЕНИЮ ЧУЖАКОВ?

— ДА, И САМЫЕ ОТДАЛЕННЫЕ. МЫ МОЖЕМ РИСКНУТЬ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ЭТИ СИСТЕМЫ НАХОДЯТСЯ НА ПРИЛИЧНОМ УДАЛЕНИИ ОТСЮДА. СТАНЕМ ДЕРЖАТЬ МИНИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО ПРОРЕЗАТЕЛЕЙ В КАЖДОЙ ЗВЕЗДНОЙ СИСТЕМЕ, ПРЕДНАЗНАЧЕННОЙ ДЛЯ БЕЖЕНЦЕВ. КОЛИЧЕСТВО, ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНОЕ ДЛЯ СРОЧНОЙ ЭВАКУАЦИИ В СЛУЧАЕ НЕОБХОДИМОСТИ. ТАКИМ ОБРАЗОМ В НАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ОКАЖЕТСЯ ДОСТАТОЧНОЕ ЧИСЛО КОРАБЛЕЙ.

— А ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ В НОВЕЙШИЕ КОЛОНИИ БУДЕТ НЕ ТАК-ТО ЛЕГКО: НА ПЕРЕНДИ, ГЕРУ, МЕДЕЮ, ЮМИС…

— ЗНАЮ.

Возвращаясь на борт «Арахны», Сол постоянно думала об этом разговоре. Обладание дарами «прядильщиков» неизбежно вело к возрастающему чувству неуязвимости. Трудно поверить, что среди множества стародавних вопросов, на которые люди могли найти достойные ответы, все еще остается единственный — убивать или быть убитыми.

«Они научатся и узнают истину, — сказала себе Сол. — Они просто вынуждены это сделать. А пока остается лишь сидеть и нянчиться».

К следующему полудню Сол подготовила подробный отчет о своем общении с Фрэнсисом Эксфордом и Юлами. В нем содержалась информация о текущем положении дел, предназначенная для всех поселенцев. Отчет заканчивался личной просьбой сохранять спокойствие, выдержку и благоразумие.

Для уцелевших членов миссий последним делом стало бы запаниковать или отключиться от поддерживающего сетевого обеспечения, необходимого для сохранения жизнеспособности в течение нескольких недель.

Подготовка к эвакуации уже шла полным ходом. Несколько прорезателей отправились к четырем предполагаемым для переселения звездным системам, чтобы убедиться, действительно ли они пока не заняты и пригодны для проживания колонистов. Все бездействующее оборудование на Сотисе и его орбите находилось теперь в полной готовности к приему колонистов как в физической, так и виртуальной форме.

Хацис ожидала прибытия гостей возле третьей из оставшихся колоний, тем самым исправив досадное недоразумение сложившегося о себе мнения, как о некоей святыне. Половина землян выбрала в качестве надежного укрытия предложенные звездные системы. Остальные либо последовали совету Виры — решили затаиться, надеясь, что никто их не заметит, — либо выбрали совершенно иную схему действий. Кэрил ничуть не удивилась тому, что не каждый устоял под давлением различных обстоятельств. О таких потерях можно было бы только сожалеть, однако Сол вовсе не собиралась этого делать: она лишь убедилась, что пока не лишилась основных ресурсов.

Первым делом она отправила своего посланника на Юнону в систему Гаммы Змеи для обсуждения вопроса об организации интенсивных научных исследований Библиотеки «прядильщиков». Хацис боялась встретить сопротивление со стороны поселенцев; это занятие потребовало бы значительных затрат ресурсов колонии. Более того, при этом несколько возрастал риск нападения Морских Звезд (при частых перелетах внутри звездной системы шансы ошибки в траектории повышались).

Но сейчас Хацис вовсе не беспокоилась насчет внезапной атаки чужаков. Морские Звезды находились на расстоянии 70–80 световых лет позади фронта распространения «прядильщиков». И если все станут очень осторожными, то в течение пары недель люди будут в полной безопасности.

По той же причине недавно организованные поселения, которые было бы сложно переместить в другую зону, не представляли никаких проблем, хотя трудности возникали совершенно в ином. Хацис не сомневалась, что жители колоний вроде Ареции на Ван Маанен-2, куда уже не раз наведывались Юлы, обрадовались возможности внести свой вклад в совместные усилия. Однако они все равно пока не могли вести активные действия, о чем как раз и мечтала Сол. В итоге имело смысл наладить линии поставки оборудования и необходимых материалов.

И такая затея обладала всеми шансами на удачную реализацию. Сол могла снабжать требуемыми ресурсами, а не оставленными «прядильщиками» дарами, со складов старых поселений — например, Новой Франции на Тау Кита, где находилась масса всякой разнообразной нанотехнологической аппаратуры, которая все равно лежала бесполезным мертвым грузом.

Лишь одно раздражало Хацис. Во время передачи последнего полуденного сообщения пришла краткая информация от Тор. Сол полагала, что ее энграмма все еще находится вместе с Эксфордом и Эландером, однако в ее послании говорилось совершенно об ином. Тор улетела от них, планируя обследовать зону возможной дислокации чужаков. Неизвестно, зачем она решилась на такой шаг, однако энграмма указала, куда конкретно направляется — на Пи-1 Большой Медведицы, чтобы удостовериться в наличии конкретных свидетельств агрессии Юлов.

Как поняла Сол, инопланетяне не вняли словам Эксфорда, стремящегося действовать по собственному усмотрению. Сама Кэрил считала чужаков виновными во всех смертных грехах, но, пока у нее в руках все еще дымящийся пистолет, вряд ли стоит надеяться, что кто-нибудь ей поверит.

Эти размышления не были лишены смысла. Очередной повод для беспокойства состоял в том, что Сол уже отправила своего эмиссара на Пи-1 Большой Медведицы. Ее энграмма с Татенена на борту прорезателя, уцелевшего при уничтожении колонии на HD113283, была бы просто счастлива выяснить, что случилось с копией на Эосе. Вероятность того, что обе миссии одновременно прибудут на Пи-1, была достаточно высока. Тем не менее Кэрил, путешествующая на «Оосфере», вряд ли найдет что-нибудь интересное, кроме «Жемчужины» и Тор, а оба полета станут пустой тратой времени.

Когда Тор вернется, ей предстоит серьезный разговор с Хацис насчет разбазаривания ценных источников энергии и расходных материалов. Сол прекрасно понимала горе своей энграм-мы по поводу утраты родной колонии, однако когда человечеству необходимо выжить, то каждый должен оставить свои личные нужды и постоянно сохранять рассудок и хладнокровие. А такое импульсивное поведение, если не сказать — выходка, потенциально подвергает риску всех остальных. Если это понимает сама Сол, то почему тогда такие мысли не доходят до Тор?

Вероятно, думала Кэрил, в энграмме Тор что-то сломалось. Одна из экспериментальных версий Сол, сконструированная для придания стабильности ее виртуальным копиям, может действо_г вать абсолютно неадекватно в стрессовой ситуации.

Хацис прохаживалась по внутренним отсекам «Арахны», пытаясь найти более простой путь управления собственными энграммами. Ведь они достаточно примитивны, упрямы и при старении становятся все более и более странными. Но кроме них, у Сол больше никого не осталось. Да и эти-то были простыми копиями ее самой, поэтому как же она могла обвинять энграммы в недостатках, которые в первую очередь заложены в собственной личности.

— МЫ ПОТЕРЯЛИ СВЯЗЬ.

Гу Мань постепенно привыкала использовать каналы центральных мозговых процессоров для личной радиосвязи. Такие каналы функционировали на более низком уровне, чем устройства системы «КонСенс», однако были лучше защищены от внешнего доступа и дешифровки.

— С КЕМ КОНКРЕТНО?

— С АДАММАС НА БОРТУ «КОЙОТА». ОНА ПЕРЕДАВАЛА СООБЩЕНИЕ С ЭТЫ ЗАЙЦА, И КАК РАЗ В ЭТОТ МОМЕНТ ПРОПАЛ СИГНАЛ.

— ЧТО, СНОВА ПОЯВИЛИСЬ МОРСКИЕ ЗВЕЗДЫ?

— БОЮСЬ, ЧТО ТАК. ДОЛЖНО БЫТЬ, ОНИ СБИЛИ ЕЕ С КУРСА И СИЛЬНО ИСПУГАЛИ, ИНАЧЕ ОНА БЫ СООБЩИЛА ЧТО-НИБУДЬ О ЧУЖАКАХ В СВОЕМ ПОСЛАНИИ. А ТАК СВЯЗЬ ПРОСТО ПРОПАЛА.

Сол задумалась. Еще одним прорезателем стало меньше; пропала ее очередная копия. Хацис решительно тряхнула головой. Она никак не могла позволить себе стать сентиментальной.

— НАПРАВЬ ТУДА ЭНГРАММУ С ДИАНЫ. ДОЖДИСЬ, ПОКА С НЕЙ УСТАНОВИТСЯ ЧЕТКАЯ РАДИОСВЯЗЬ. ЕСЛИ МОРСКИЕ ЗВЕЗДЫ ДОГАДАЛИСЬ О ТОМ, ЧЕМ МЫ ЗАНИМАЕМСЯ, НАМ СЛЕДУЕТ БЫТЬ ЕЩЕ БОЛЕЕ ОСТОРОЖНЫМИ.

Началась работа по установлению радиосвязи между звездными системами, сбор информации из различных колоний, а затем перемещение во внепространстве для транслирования этих сведений. Кроме того, пошла эвакуация людей и оборудования. В этот момент распределение и передвижение копий должны были подвергнуться более жесткому контролю.

Необходимость точного управления текущими делами придавала Сол дополнительные силы для воодушевления своих энграмм. Это позволяло Хацис еще строже относиться к радиопереговорам и руководить транспортировкой переселенцев.

— СТОИТ ЛИ НАМ ПОСЛАТЬ КОГО-НИБУДЬ НА ВЕГУ? Сол пропустила предложение Гу Мань мимо ушей.

— НЕТ, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. ЭКСФОРД МОЖЕТ ПОДСЛУШАТЬ НАШИ РАДИОПЕРЕДАЧИ. ЕСЛИ БЫ ОН ХОТЕЛ, ТО ДАВНО МОГ ОТВЕТИТЬ И ОТРЕАГИРОВАТЬ НА ПРЕДЛОЖЕНИЕ.

— РАЗВЕ ОН НЕ ЗАХОЧЕТ ОБЪЕДИНИТЬ СВОИ УСИЛИЯ С НАШИМИ?

— ГАРАНТИРУЮ, ЧТО НЕТ. У НЕГО ЕДИНСТВЕННЫЙ СПОСОБ ОБЪЕДИНЕНИЯ С НАМИ — ЗАВОЕВАНИЕ. ГЕНЕРАЛ НИКОГДА НЕ УТИХОМИРИТСЯ.

— КРОМЕ ТОГО, ОТ НЕГО БОЛЬШЕ ПОЛЬЗЫ ТАМ, НА СОБСТВЕННОМ МЕСТЕ, ПРАВДА?

Сол улыбнулась.

— ЭТО ВЕРНО. ВЕДЬ НАМ НУЖЕН КТО-НИБУДЬ ДЛЯ УБОРКИ ГРЯЗИ.

Однако приподнятым ее настроение оставалось недолго. Ни Эксфорд, ни Эландер ничего не сообщали о своем столкновении с Юлами, которое, как предсказывала Тор, должно было произойти на самом деле. Корабль-прорезатель, посланный для обследования Альсафи, вернулся с сообщением, что эта звездная система пуста.

Сол овладело чувство досады. Несмотря на то что она находилась в самом центре огромного потока информации, Кэрил все же ощущала себя достаточно изолированной.

Прошла очередная полуденная радиопередача. Исследовательская команда, занимающаяся изучением Библиотеки «прядильщиков», направилась на Юнону и уже прислала оттуда сообщение о некоторых успехах в вопросе выяснения технологии объединения кораблей-прорезателей: когда ученые узнали, где примерно находятся эти данные, отыскать их не составило особого труда.

Два поселения беженцев были организованы на 94 Водолея и на BSC 8477. Жители семи колоний предпочли переселиться на Сириус, как только будет найден безопасный способ эвакуации их основного исследовательского оборудования. Посреди космического хаоса на передовом крае продвижения «прядильщиков» обнаружены случайно уцелевшие две новые колонии.

Главная задача оставалась прежней — сохранение жизней и защита от глупых ошибок недавнего прошлого. Существование новой угрозы, с которой нельзя было не считаться, вовсе не означало, что исчезли старые страхи.

Тем временем обжитое космическое пространство переполняли сигналы, передаваемые по каналам центральных процессоров многочисленными копиями Хацис, которые посетили несколько десятков звездных систем. В передачах содержались различные сведения: корабли Юлов отправились к пяти старым поселениям, ресурсы которых были переведены на Сотис; еще один прорезатель подвергся преследованию со стороны Морских Звезд, но ему удалось скрыться неповрежденным; секретное программное обеспечение, которое Сол хотела установить в колониях, было разослано, как и предполагалось, вместе с допотопными противовирусными контроллерами и системой межсетевой защиты, которые устарели не менее чем на сотню лет даже по стандартам Винкулы. Наконец дело дошло до организации Конгресса Сирот Земли, хотя в сообщениях ни слова не говорилось о конкретных целях его проведения. Такая информация содержалась в секретных трансляциях. И поскольку Эксфорд выболтал тайны Эландеру, от Сол теперь требовалась еще большая осторожность.

Когда радиопередачи завершились, Тор еще полчаса не шевелилась. Она лежала в кресле «Жемчужины», оберегая травмированный чужаком живот, и надолго задумалась о том, чем вообще занималась в последнее время. Сол прислала ей и Татенен требование доложить обо всем. Еще раньше Тор составила сообщение и загрузила его в бортовой компьютер «Жемчужины» для отправки в установленное полуденное время трансляции. Однако она не отослала свой отчет.

Тор очень переживала о том, как рассталась с Эландером и Эксфордом, а почувствовав сильное раздражение в присланном Сол сообщении, расстроилась еще больше. Но, в свою очередь, это лишь подстегнуло ее стремление искупить свою вину. Именно потому она первой добровольно напросилась полететь к Пи-1 Большой Медведицы, хотя прекрасно знала, что, заранее утаив свои намерения от Хацис, тем самым сведет к нулю все свои благие помыслы. Однако Тор была просто не в состоянии мыслить рационально после потери родной колонии. А теперь было слишком поздно: сейчас она уже не смогла бы что-то требовать от других, не разоблачив и не выдав себя с головой.

Наконец Тор сообразила, что главное для нее — затаиться, не сообщать Сол о своих действиях. Как только она использует устройство мгновенной связи, каждому сведущему в обращении с подобной технологией станет известно, куда Тор направляется. Кэрил не сомневалась, что чужаки, уничтожившие ее версию с Татенена, прекрасно разбирались в таких премудростях; а теперь они достаточно быстро избавятся и от ее прорезателя, и от нее самой. По крайней мере будут вынуждены это сделать. Кто бы они ни были, Тор в любом случае слишком мало знала о своих недругах. Одно она понимала определенно — следует опасаться.

«Черт возьми, Питер! Во всем виноват именно ты!»

Тор посмотрела на монитор. На экране тускло мерцало изображение красного карлика 4130-697-1. За прошедшее время Кэрил успела посетить несколько подобных звездных систем: 4134-318-1, Гиппарх 43534,4130-580-1,4130-915-1. Тор находилась на удалении двадцати пяти световых лет от Пи-1 Большой Медведицы, и семьдесят лет отделяли ее от Сол.

Она пробегала глазами по списку вероятных конечных точек полета, но никак не могла выбрать какую-нибудь одну из них. На мониторе засветился перечень возможных систем:

Гиппарх 40918 Тип G0 119 световых лет

Гиппарх 41308 Тип К2V 122 световых года

Гиппарх 43477 Тип G0 133 световых года

2 Большой Медведицы Тип А2m 158 световых лет

Мускида Тип К2III 252 световых года

Все варианты были вполне приемлемыми, и бортовой компьютер «Жемчужины» рассчитал наиболее рациональные — экономичные по затратам топлива — траектории полета к каждой звездной системе.

Тор довольно смутно представляла, на каком удалении от нее находятся изображенные звезды, но вычисления корабля-прорезателя оказались на удивление точными.

Сделать правильный выбор было трудно. Вообще-то Тор могла отказаться от всех перечисленных звездных систем по причине отсутствия шансов на успех задуманного, если бы не успела подобрать один-единственный ключ к решению проблемы во время своего пребывания на звезде 4130-580-1.

— «Жемчужина», курс к объекту номер четыре, — приказала она искусственному интеллекту прорезателя, выбрав целью полета звездную систему Гиппарх 40918.

В руке Тор позвякивал небольшой металлический диск, а в голове раздавался далекий голос: это были ее собственные слова, но издаваемые чужим ртом и в другое время:

«Говорит Кэрил Хацис, миссия 805 ОЗИ-ПРО, корабль «Пол Дэвис». Приветствую миссию 391 ОЗИ-ПРО. Экипаж «Андрея Линде», вы меня слышите?»

Накануне, когда Тор прилетела в расчетную звездную систему, она заметила слабые отголоски передачи с окраин зоны расположения Пи-1 Большой Медведицы. При беглом осмотре района она не обнаружила ничего странного, но не спешила с выводами, поскольку не использовала все имеющиеся возможности. Ее собственная копия-энграмма с планеты Татенен, очевидно, была также послана на Пи-1 Большой Медведицы, и поэтому Тор покорно воспользовалась очередной попыткой наладить связь и приветствовать соседнюю миссию.

Копия с Татенен несколько раз передавала позывные в эфир, пока Тор не удалось вычислить ее координаты. Затем после долгой паузы раздалось: «Эос, говорит Татенен. Если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте».

Эос находилась с экипажем первой миссии, посланной Сол. Бортовой компьютер «Жемчужины» по приказу Тор определил местонахождение «Оосферы» — прорезателя Татенен.

Тор боролась с нахлынувшим желанием тотчас же послать сообщение в эфир. Как только она убедится в безопасности такой связи, то сразу совершит перемещение и лично поприветствует свою копию…

В стандартном обращении, рассылаемом в районы фронтов прохождения «прядильщиков» и Морских Звезд, говорилось следующее:

ЭТО ОТКРЫТАЯ РАДИОВОЛНА ДЛЯ ВСЕХ КОСМИЧЕСКИХ КОРАБЛЕЙ В ПРЕДЕЛАХ ДОСЯГАЕМОСТИ НАШЕГО РАДИОПЕРЕДАТЧИКА. Я — ОДНА ИЗ ОДИНОКИХ УЦЕЛЕВШИХ ЗЕМЛЯН, ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РАСЫ, В ПРЕДЕЛАХ ТЕРРИТОРИИ РАСПОЛОЖЕНИЯ КОТОРЫХ ВЫ СЕЙЧАС ПРОЛЕТАЕТЕ. МЫ ТРЕБУЕМ НАЧАЛА ДИПЛОМАТИЧЕСКИХ ПЕРЕГОВОРОВ, ТАК КАК ОНИ СЕЙЧАС КРАЙНЕ НЕОБХОДИМЫ. ЕДИНСТВЕННО, ЧЕГО МЫ ХОТИМ, — ЭТО МИРА. ОТВЕТЬТЕ, ПОЖАЛУЙСТА. ПРИЕМ. ПОВТОРЯЮ: ЭТО ОТКРЫТАЯ РАДИОВОЛНА…

Тор почти не слушала текст обращения, внимательно просматривая информацию на экране. Она не обнаружила никаких признаков наличия еще одного корабля-прорезателя, посланного для изучения этой звездной системы, и вообще ни единого свидетельства существования здесь первичной исследовательской миссии. Если «Андрею Линде» и удалось достичь пределов данного района, то с тех пор произошло что-то страшное.

…ТРЕБУЕМ НАЧАЛА ДИПЛОМАТИЧЕСКИХ ПЕРЕГОВОРОВ, ТАК КАК ОНИ СЕЙЧАС КРАЙНЕ НЕОБХОДИМЫ. ЕДИНСТВЕННО, ЧЕГО МЫ ХОТИМ, — ЭТО МИРА. ОТВЕТЬТЕ… НЕТ, ПОДОЖДИТЕ. Я…

Радиопередача прервалась на полуслове.

Тор прекратила свои наблюдения и нахмурилась.

— Что случилось, «Жемчужина»?

— Радиопередача оборвалась.

Тор с удивлением выпучила глаза, услышав такие слова бортового компьютера.

— Это понятно, — сказала она. — Ну-ка, повтори окончание записи.

Кэрил снова услышала собственный голос, повторяющий до боли знакомые слова, произносимые взволнованным тоном и внезапно прекратившиеся.

Ей стало нехорошо.

— У нас есть хотя бы какая-нибудь картинка?

— Да, только очень плохого качества, — ответил искусственный интеллект «Жемчужины».

— Давай.

На экране монитора появилась белая точка на фоне черной поверхности. Когда повторное воспроизведение радиопередачи закончилось, что-то пронеслось с левой стороны экрана и попало прямо в белую точку. Тут же возникла красная вспышка, и буквально в следующую секунду все пропало.

— Неужели снова напали чужаки?

— Похоже, что так, — равнодушно произнес компьютер корабля-прорезателя.

— Можешь сказать, кто это сделал? — Нет.

— Покажи-ка мне все еще раз, — распорядилась Тор. — Теперь измени изображение и дай перспективу пошире.

На мониторе снова возникла картина нападения инопланетян, но с меньшим увеличением.

Световой луч, пронзивший «Оосферу» и полностью уничтоживший ее, появился словно из ниоткуда.

— Подлетаем поближе, — приказала Тор, уловив в своем голосе нотки неуверенности в правильности предпринимаемых действий, — но как можно осторожнее, и будь готов тут же рвануть куда-нибудь, если к нам приблизится то, что уничтожило Татенен. Понятно?

— Понятно.

Пи-1 Большой Медведицы исчезла из виду.

Тор сосредоточенно занималась обнаруженной заусеницей, ожидая, когда «Жемчужина» прибудет на место.

Произошло что-то странное. Требовалось уточнить, что случилось на самом деле, однако Сол уже лишилась двух прорезателей и пары своих копий на Пи-1 Большой Медведицы, пытаясь выяснить истину. Тор никак не могла продолжить этот скорбный список, став в нем третьей по счету жертвой.

Кратковременное перемещение, казалось, тянулось целую вечность. Сразу после прибытия в зону атаки Тор быстро осмотрелась. Вокруг не было ничего, кроме мельчайших осколков: все, что осталось от «Оосферы», еще теплые частицы ее корпуса.

Неприятный зуд в душе превратился в чувство панического страха и холода в животе, когда Тор не нашла ничего подозрительного, что могло хоть как-то объяснить гибель прорезателя: никаких необычных явлений, ничего, что бы продолжало нести угрозу.

Ни-че-го.

Это должно было еще раз убедить Кэрил в том, что реконструкция, проделанная Эксфордом с «Жемчужиной», придала ей большую безопасность. Но…

«Нет, — подумала Тор. — Здесь что-то не так, тут таится опасность. Где-то совсем рядом. Я даже чувствую их, этих гадов. Они уничтожили Эос, потом принялись за Татенен, а теперь собираются добраться и до меня, если я еще хоть ненадолго задержусь».

— «Жемчужина», летим прочь отсюда! — почти шепотом приказала она бортовому компьютеру и тут же повторила уже почти во весь голос: — Убираемся ко все чертям из этого проклятого места! Сейчас же! Давай пошевеливайся!

Кэрил не на шутку перепугалась, когда пол качнулся под ногами.

Монитор погас, но за секунду до этого на экране снова высветилась ослепительная белая вспышка. Тор боком повалилась на кресло, затем упала на пол, сильно ударившись. Раздался резкий звук, напоминающий хруст разрывающейся бумаги, только в тысячу раз сильнее. Хацис вскрикнула, но из-за жуткого скрежета не смогла даже услышать собственного голоса.

Потом вдруг все затихло. Какое-то мгновение Тор сохраняла неподвижность, едва дыша, ожидая еще худшего продолжения. Убедившись в отсутствии странных явлений и звуков, она перевернулась и села.

— Что случилось, «Жемчужина»?

— На нас напали.

— Что за чертовщина? Ты не врешь? — пробормотала Тор, с трудом поднимаясь на ноги. — И кто же?

— Кэрил, я не могу ответить на этот вопрос.

— Но с нами все в порядке, так ведь? У нас нет никаких повреждений?

— Да, Кэрил. Все незначительные пробоины уже отремонтированы, всё восстановлено.

— А куда мы направляемся?

— На место прежней дислокации.

— Нет, погоди-ка, — задумчиво произнесла Тор. — Ни в коем случае не останавливаемся рядом с данной звездной системой. Это…

«Что же это?» — переспросила она саму себя.

Точным ответом было бы: «Это небезопасно», — однако Тор требовались хоть какие-нибудь доказательства и основания для своих подозрений. Ведь она прекрасно понимала, что Сол вовсе не обрадуется отсутствию точных сведений и конкретных данных. Наверняка можно как-то выяснить, что произошло в этой зоне космического пространства, не подвергая себя еще большей опасности.

На следующий день Тор все еще обвиняла Питера Эландера в том, что он подал ей эту странную идею. Если Лючия Бенк успешно закончила свою исследовательскую миссию, то должна была пролетать мимо Пи-1 Большой Медведицы сорока годами раньше. Конечно, все случилось слишком давно, однако Лючия все еще была где-то рядом, и ее мог заметить какой-нибудь наблюдатель. Все, что теперь требовалось от Тор, — это лететь следом за ней, установить, видела ли Бенк что-нибудь необычное, а затем обо всем доложить Сол. Как просто. Теоретически.

На самом деле, конечно же, основная проблема заключалась в том, что Лючия Бенк управляла зондом, который имел размеры всего лишь в четверть от габаритов обычного исследовательского космического корабля. Даже при работающих двигателях ее «Чанг-5» было бы слишком трудно обнаружить. К тому же, если Тор все-таки разыщет ее, Лючия в любом случае не сможет рассказать что-нибудь конкретное.

Хацис прекрасно знала тактику отступления. Даже малейшее упоминание о возможности возвращения заставляло ее содрогнуться. И это был даже не страх перед Сол или ее продолжающиеся переживания об уничтоженной родной колонии. Вега представляла собой некий улей, населенный одним существом. Означает ли это, что Сол хотела придать обжитой части космоса именно такой вид?

Тор могла понять — по крайней мере на уровне своего интеллекта, — что и сама Сол является одной из многочисленных частичек человеческого разума, разбросанного по Вселенной, — разума, который Тор даже не надеялась когда-нибудь постичь. Она была в состоянии оценить по достоинству всю простоту идеи учрежденного Конгресса Сирот Земли: внедренные агенты в каждой исследовательской миссии запрограммированы на безукоризненное исполнение приказов ОЗИ-ПРО, а поскольку Сол является единственным уцелевшим представителем этой организации, все они обязаны беспрекословно ей подчиняться. А теперь у Сол-Хацис возникла заметная брешь в броне каждой колонии обжитого космического пространства. И этот факт вместе с наличием ее многочисленных копий ставил Кэрил в исключительное положение, позволяя взять руководство в собственные руки.

Сол не нужно было никого слушать. Она могла делать все, что хотела. Тор была рада этому, поскольку являлась частичкой самой Хацис. Она сознавала, что была бы просто счастлива принимать участие в важном деле заселения космоса. Но все равно что-то ей мешало; в мозгу энграммы зарождалось странное сомнение. Что же так возвышает Кэрил Хацис над всеми, что в ней имеется такое особенное, дающее Сол право решать судьбу каждого отдельного представителя уцелевшего человечества? Особенно сейчас, когда слово «каждый» воспринимается в буквальном смысле. Будущее человечества оставалось безраздельно в ее руках.

До тех пор, пока Тор не выяснит отношение Сол к тому факту, что от этой ее копии нет вестей, она будет считать свою продолжающуюся изоляцию наилучшим выходом из создавшегося положения. Даже если другие энграммы Кэрил Хацис беспрекословно подчиняются своей патронессе, Тор будет находиться в стороне от всех. Ведь в каждой группе встречаются произвольные отклонения. Быть может, и ее случай такой же странный и необычный.

Однако возможно, что все копии Кэрил так же относятся к своему высокоразвитому оригиналу. И, вероятно, это послужило основной причиной созыва Конгресса Сирот Земли. Если собственные энграммы восстанут против подлинной Кэрил, Сол все равно удержит руководство в своих руках. Она будет находиться в центре всех событий и бороться за сплочение человечества.

«Жемчужина» прибыла в центральную зону исследуемого космического пространства и начала проводить тщательную разведку. По крайней мере теперь Тор знала, что не гоняется за тенью. Металлический диск, найденный ею в системе Гиппарх 43534, поддерживал такое мнение и убеждал Кэрил в правоте собственных действий; цитата из Ницше, выплавленная на одной из его сторон, подтверждала, что Лючия Бенк жива и, очевидно, обладает хорошим чувством юмора. Ну кто еще поверит, что «любовь к истине принесет награду на небесах»?

Что бы необычного ни заметила Лючия Бенк во время полета, у нее было достаточно времени на размышления. И это самое важное. Где-то там, в обжитой зоне космического пространства, погибали энграммы — то ли смертельно напуганные вторжением Морских Звезд, то ли от рук поджидавших в засаде Юлов. За все прошедшее время Тор поняла, что она, по всей вероятности, находится в самом безопасном положении. Конечно, до тех пор, пока нечто, существующее в пределах системы Пи-1 Большой Медведицы, не уничтожит и ее, как остальных.

Гибель Тор станет очередным неопровержимым доказательством того, что эта зона — самая опасная в галактике.

2.0.1 ВЫДЕРЖКИ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА РОБА СИНГХА МИССИЯ ОЗИ-ПРО 639 КОРАБЛЬ «ТЕСС НЕЛЬСОН» (ПСИ КОЗЕРОГА) 11–13 сентября 2160 года по стандартному времени космических миссий

Вот несчастье: оказалось, что у Морских Звезд более изощренная тактика полного уничтожения всего живого, чем мы предполагали.

Очевидно, перемещение в тылу их продвижения очень похоже на своеобразную уборку мусора чистильщиками, что подтверждается фактами быстрого обнаружения наших поселений. Как у них это получается, просто не могу себе представить, тем не менее мы все равно вынуждены лететь, а не оставаться на одном месте. Может быть, следует что-то предпринять совместно с этими новыми чужаками — Юлами/Гоэлами. Говорят, что они поклоняются «прядильщикам» как божествам. Может статься, наконец нашлась работа по моей второй специальности.

Хотя я думаю, что мой оригинал стал сейчас уцененным товаром. Наш корабль-прорезатель сегодня вернулся с Сотиса. Хацис рассказала о сложившейся ситуации, и мы проголосовали за эвакуацию на Сириус. Корабль-прорезатель выполнит все расчеты курса для перемещения. Однако нужны пилоты, обладающие физической оболочкой. Не для протокола: я голосовал против эвакуации. Как мне кажется, лучше остаться и попытать счастья в одной из погибших звездных систем. Когда я сказал об этом Хацис, она все поняла, посчитала голоса, и мы расстались. Для нас это невозможно, и Кэрил знает об этом. Слишком невыгодно раскалывать миссии именно сейчас.

Да пошло оно все к такой-то матери, как бы сказала Хацис. Если бы наше положение изменилось к лучшему, уверен, у Сол было бы намного меньше хлопот.

Но, полагаю, мне не следует жаловаться. На Сотисе так много информации, что я просто утону в ней. Даже при отсутствии даров «прядильщиков» все равно найдется достаточный объем работы. Было бы интересно сравнить результаты моих исследований цивилизации Шах'М и источников рентгеновских излучений с информацией из других колоний. Если они не допустили аналогичной ошибки, то я буду весьма смущен.

Второпях и на ходу, во время полета.

Делать ровным счетом нечего, остается только ждать. Путешествие ничем не примечательное, переносится намного легче предыдущих и не перегружает доступные в применении процессоры. Кораблям-прорезателям удается упростить полет, только на борту очень скучно. Однако отмечу, что теперь я перемещаюсь быстрее скорости света. Для того чтобы преодолеть пятьдесят световых лет между Пси Козерога и Сириусом, потребовалось даже меньше времени, чем ушло бы на расчет курса к Инари. Удивительно.

Перед полетом я попытался задать «подаркам» несколько вопросов по поводу Картографической Комнаты. Все вокруг готовились к отправлению на Сириус (скажем так: упаковывали свои чемоданы), снова испугавшись, что Морские Звезды в любой момент могут обрушиться на нас. Нейл был свободен очень недолго, поэтому пропустил мой вопрос мимо ушей. Не было ничего более забавного, чем просьба выяснить происхождение ложных рентгеновских сигналов, вызванных кратковременным всплеском волны излучения. Известно ли «подаркам» что-нибудь об этом?

— Нет, — ответили они. — Ничего не известно.

Я вовсе не удивился. Однако Нейл перехватил инициативу и стал расспрашивать дальше.

— А может ли подобный эффект быть кем-то преднамеренно спровоцирован?

— Вполне, — ответили «подарки».

— А что вы скажете в этой связи о Юлах? — снова поинтересовался Нейл. — Почему о них нет никаких сведений в вашей Библиотеке?

— Потому что нам незнакома данная раса.

— Неужели? Ведь они вступали в контакт с «прядильщиками». Это обязательно должно было произойти, иначе у них не появились бы корабли-прорезатели. Так почему же о них ничего не говорится в Библиотеке?

— Потому что нам незнакома данная раса, — вновь прозвучало в ответ.

— Если я спрошу вас об этом в третий раз, неужели услышу те же слова?

Последовало короткое молчание. Позже, просматривая видеозапись, я подумал, что еще не наблюдал такой реакции у «подарков», как в этот раз.

— Очевидно, наши знания недостаточно полные, — наконец выдавили «подарки». — И мы не можем объяснить почему.

На этом разговор завершился. Нейл достаточно наобщался с инопланетным искусственным интеллектом, чтобы вовремя понять его настроение и вовремя отстать.

Ладно, Бог с ними. Это загадка номер три. Многовато.

Я думал, что вполне готов к прибытию на Сотис, но видимо ошибался.

Там оказалось очень тесно. Не в физическом смысле, а в, так сказать, электронном. Ведь мы — не единственная колония переселенцев, которая эвакуировалась на эту планету и тут же подключилась к организованной здесь сети. Если раньше я мог переброситься парой фраз с кем-то из сорока остальных членов экипажа, то теперь вполне доступен контакт с каждым из более чем двух сотен беженцев. Мы сталкиваемся лицом к лицу с реальной возможностью удвоения копий-энграмм. До сих пор мне встречались три Кэрил Хацис и еще две Эли Дженовезе. В гости пришли сразу четверо моих двойников — хорошо хоть, что виртуальных. У нас на груди прикреплены зеленые таблички с именами, точнее, с названиями первичных поселений. Это единственный путь проследить происхождение определенной копии.

Ожидается прибытие согласившихся на эвакуацию представителей тринадцати колоний. Я не суеверен и буду надеяться, что это вовсе не к несчастью.

Все еще обустраиваемся и размещаемся. По прибытии навалилась куча дел, и они продвигаются очень медленно. Похоже, мы просто играем в пятнашки — не с представителями других миссий или очередными нашими версиями, а с тем, что происходит вообще. Мои многочисленные двойники, живущие здесь дольше, чем я, совершенно не ведают, что творится на самом деле, как говорят, за кулисами, даже если они и исполняют обязанности руководителей запланированных полетов. Копии Хацис — это вообще закрытая система, до них не докричишься. Иногда мне кажется, что они еще хуже, чем сами «прядильщики» с их дарами.

Хорошо еще, что у нас здесь вдоволь различных ресурсов. Я могу думать с любой желаемой скоростью, даже если для этого потребуется задействовать главные мозговые процессоры из уничтоженных колоний. Как будто думаешь чьими-то мертвыми клетками мозга, что сначала меня неприятно поразило. Однако это вовсе не отрицает необходимость их использования, ведь совсем не имеет смысла разбрасываться хорошим аппаратным и программным обеспечением. С другой стороны, на это уходит немного дольше времени, поскольку требуется все хорошенько наладить. В воздухе лагеря беженцев висит предчувствие чего-то необычного. Морские Звезды внушают большую опасность, чем когда бы то ни было. Есть время поразмыслить над этим, хотя подобными раздумьями вряд ли поможешь делу.

У Эли есть время почаще заходить ко мне в гости. Хотя Дженовезе все еще считается «матерью-одиночкой» нашей миссии, теперь она бросила нас на растерзание многочисленным копиям Хацис, которым вручила большую часть своей ответственности и прав. И сейчас выглядит свободно и раскрепощенно. Как ни странно.

— Нечего молоть чушь по поводу того, что случится в дальнейшем, — сказала Эли мне вчера. — Я имею в виду, если уцелеем после контакта с Морскими Звездами. Неужели мы вернемся в родные колонии или будем продолжать кучковаться, пытаясь поселиться в пределах Солнечной системы либо еще где-нибудь?

— А тебе бы это понравилось, Эли?

— Роб, даже не знаю. Но было бы здорово обсудить все имеющиеся варианты.

— Вероятно, копии Хацис даже и внимания не обратят на подобные предложения, пока не будут уверены, что у нас есть что-либо на самом деле подходящее.

— Наверно, так. И я полагаю, постоянно существует проблема старения. Она всегда преследует нас, что бы мы ни делали.

— Точно, — ответил я, гадая, как бы развеять мрачное настроение Эли. — Считаю, что представители Винкулы могли восстановить все копии-энграммы Сол, если бы захотели. Однако это напоминало бы передачу нашему современнику допотопного парового двигателя. Смешно. Кто будет сейчас заниматься ремонтом паровых турбин? Все старые энграммы представляют собой музейные экспонаты, не заслуживающие пристального внимания.

— С другой стороны, у Сол никого больше нет, кроме нас. Ее возможности слишком ограничены. Хацис может позволить нам исчезнуть, что скоро и произойдет… или придумает, как придать стабильность и продлить наше существование. Ведь это не должно быть слишком затруднительно. Но даже если так, Сол может сохранить экипажи миссий в виде электронных архивированных вариантов-копий, пока не найдет правильного решения проблемы. Нужно лишь время, и все наладится.

— Да, но при одном условии — если мы уцелеем после атаки проклятых Морских Звезд.

— А вот удастся это или нет — вопрос спорный.

— Верно.

Немного помолчав, Эли спросила:

— А ты когда-нибудь думал о том, как погиб твой подлинник?

— Конечно. — От такого ответа она снова помрачнела. — Я не мог этому воспрепятствовать. Я постоянно надеялся когда-нибудь еще встретиться с ним.

— Оптимист нашелся, — печально улыбнулась Эли. — Интересно, а как бы мой оригинал поступил в таком случае?

— Наверное, так же, как и ты сама, не правда ли?

— А может быть, и нет. Ведь подлинник не останется таким, как раньше, даже если я исчезну навсегда.

— Ты имеешь в виду некий вариант Сол?..

— Скорее всего. Не знаю, как бы моему оригиналу удалось выжить во время Спайка, но если это случилось на самом деле…

— Произошло бы то же, что и с Хацис?

— Да, то же, что и с Сол.

Эли наклонила голову, и пряди волос упали на ее лицо. Я вывел на потолок вид залива Сан-Франциско. Виртуальный солнечный свет залил кожу Эли. Я положил руку на ее плечо.

— Уверен, ты бы все сделала правильно. Она взглянула на меня с благодарностью.

— Хочется думать, что все мы поступили бы точно так же… Эли задержалась у меня дольше обычного. Я уже подумывал, не перейти ли нам к близости. Ведь мы так хорошо понимаем друг друга, и я благодарен судьбе за это, ибо лишь подобным образом возможно отвлечься от насущных проблем.

Определенно мне стало намного проще переносить перелет к Сотису. И если эта планета должна стать нашим последним пристанищем, то по крайней мере я буду там, чтобы видеть гибель цивилизации собственными глазами.

2.0.2 7 апреля 2117 года по стандартному календарю космических миссий (1 января 2119 года по земному летосчислению)

Кромешная тьма изумила ее.

Лючия Бенк прекрасно сознавала, кто она, где находится, что с ней произошло на самом деле. Она знала, какая будет дата на календаре, когда автоматика вернет обратно к жизни ее мозговые центры. Но почувствовать это мгновение невозможно.

Неужели она умерла во время своего длительного путешествия по бескрайним звездным просторам? Неужели это и есть бесформенный, бесконечный ад пустоты? Вскоре пыльные тропинки ее словно бы изъеденного молью мозга окончательно соединились в одно целое, и Лючии удалось вспомнить все окончательно. Ведь она сама запрограммировала прерывание жизненных функций, поэтому должна бы знать, когда закончится перемещение в гиперпространстве. Было очень просто задать программу главным процессорам — приостановить все действия организма, а затем снова их активировать, — однако Бенк хотела большего. Она желала чего-то, что напомнило бы ей по крайней мере о пережитом риске. Или помогло понять потустороннее.

«Да будет свет», — вспомнила она неточную цитату. Достаточно избитая фраза, но какого черта.

По команде один за другим вступили в действие модули системы реальной и виртуальной связи «КонСенс», постепенно построив для Лючии виртуальный мир, куда бы она могла выйти. У Бенк отсутствовал непосредственный контакт с зондом «Чанг-5», поскольку тот был пассивен, находился вне ее самой и состоял из нанотехнических структур. Эти структуры и материалы одновременно пошли на восстановление и ее организма, и самого зонда. Биологические часы Лючии шли очень медленно, чтобы соответствовать низким запасам энергии.

Бенк представила, как молекулярные головки в виде микроскопических буравчиков пролезают сквозь трещины в оболочке активного ядра зонда и выбираются наружу. Достигнув вакуума, они пустят корни и лепестки, подобно изящным крохотным цветочкам, и начнут расти.

Через два дня после пробуждения — что составляло примерно сутки по ее биологическому календарю — Лючия впервые смогла увидеть внешний мир. Она смотрела на звезды, и от этого куда-то пропало нервное напряжение.

Как только к Бенк вернутся все чувства, восстановится нормальное восприятие действительности, она сразу же скорректирует дальнейший курс и скорость полета зонда. Тестируя миниатюрные датчики, Лючия обратила внимание на Пи-1 Большой Медведицы, случайно попавшую в ее поле зрения. Звезда находилась на том же месте — вот и все, что могла бы сказать Бенк.

Первым желанием было проверить, правильно ли функционирует фотокамера. Когда Лючия увидела на нужном месте приводы объектива, то стала просматривать имеющиеся кадры. Похоже, камера работала нормально, однако Бенк забыла, что следует проявить и закрепить негативы для последующего их просмотра. Приготовить ванночки с фотореактивами сейчас менее важно, чем активировать энергию и убедиться в собственной безопасности. А фотографии могут подождать.

До сих пор, казалось, все шло как по маслу. Полным ходом продолжалось создание многочисленных компонентов, требуемых для выполнения ее миссии. Вероятно, процесс займет не одну неделю, пока Бенк не восстановит свои функции и полную работоспособность, если вообще сможет достичь прежнего уровня. После того как станет ясно, какая часть обшивки зонда расплавится и испарится во время прохождения в солнечной атмосфере Пи-1 Большой Медведицы, Лючия будет ждать в течение многих лет, пока очистится защитное магнитное поле, накопившее огромное количество звездной пыли. Но это вовсе не значило, что Бенк станет похожей на урода или вообще превратится в инвалида.

Размышляя о том, куда ей следует направиться дальше, Бенк сообразила, что не оставила традиционную памятку-сувенир во время своего полета в пределах звездной системы. Она даже приготовила цитату, но другие неотложные дела отвлекли ее от привычки что-то приобрести на память. И лишь теперь ей выдалась возможность вспомнить о таком памятном сувенире — Лючия называла их «мемами». Быть может, когда все наладится, она создаст что-нибудь такое симпатичное: Бенк даже была готова воспользоваться бортовым лазером, чтобы придать изделию дополнительный объем. На возвращение уйдет целое столетие или два, но по крайней мере цепочка с медальоном не порвется.

Она гадала, неужели и другие ее копии так же погрязли в делах, как она сама. Конечно, руководству ОЗИ-ПРО это бы совсем не понравилось: ведь даром истрачено огромное количество энергии. Однако если все пройдет успешно, то по обширной зоне исследованного космического пространства вокруг Солнечной системы будут распространены десятки тысяч ее звуковых дисков, а это уже не что иное, как след человеческих деяний в галактике.

На самом деле Бенк было нечем заняться, пока ремонтировалась аппаратура «Чанга-5». А решение, куда лететь дальше, могло и подождать. Поэтому Лючия сохраняла почти полную неподвижность, глядя на мириады звезд.

«Вот здесь где-то находится планета Цзян Лао, — сказала она себе. — А тут пролетал Питер».

Спустя некоторое время Лючия настроила сенсоры и стала определять знакомые звездные системы.

Вот Гиппарх 40918, Гиппарх 41308, Гиппарх 43477, 2 Большой Медведицы, Мускида…

А вот туманность Боде, М 82, NGC 3077, NGC 2976, IC 2574…

А дальше — бесконечность…

Лючия вздрогнула — или в крайнем случае задрожало ее виртуальное тело. Обычно мысль о полете в бесконечность наполняла ее чувством огромного восторга и какого-то изумления. Но сейчас оказалось очень нелегко думать об этом, и к приятным ощущениям примешивалось что-то еще, доставляя странное беспокойство.

Однако через мгновение неприятное чувство исчезло, и Лючии осталось лишь гадать, не померещилось ли ей. А вот восторг и изумление были такими явными и сильными, как никогда еще во время ее многолетнего космического путешествия. И если такое состояние возникло через двадцать лет блужданий в пространстве, то она никогда не станет переживать по поводу своего решения вступить в ряды членов миссий ОЗИ-ПРО. Это определяло саму сущность Бенк. Как говорил Питер, она — просто турист до мозга костей.

Иногда Лючию поражала мысль, что уже прошло целых двадцать лет, а она ничуть не изменилась. Ее память, самоощущение были такими же ясными. Даже если в прошлом Бенк считала отдельных ученых-исследователей ОЗИ-ПРО недальновидными самодовольными скупердяями, она не могла отрицать, что они были первоклассными специалисты в своем деле. Да и сама Лючия — наглядное тому подтверждение. Как и все остальные копии-энраммы.

«Да ну их кчерту, все эти мемы, которые я оставила после себя, — думала она о Вселенной в целом. — Судя по тому, как я себя сейчас чувствую, уверена — смогу пережить всех вас, вместе взятых».

Негромко звякнула автоматическая фотолаборатория, известив о том, что снимки готовы. Бенк встряхнулась, отогнала прочь далекие воспоминания и вернулась к настоящему.

Всего было выполнено семьдесят три фотоснимка, и Лючия с некоторым волнением принялась их внимательно изучать. А вдруг на них ничего не будет видно? Неужели все это мероприятие было просто пустой тратой времени?

Первые двадцать фотографий были сняты в момент приближения «Чанга-5» к звездной системе. Вращение спутника во время полета придавало многим деталям изображения странноватый вид, но некоторые моменты были достаточно отчетливы. Газовые гиганты выглядели нормально, ни один из них не изменился из-за возможных катастрофических воздействий со стороны чужаков. Лючия рассматривала орбитальные кольца, спутники, атмосферные бури: эти тонкости, которые она с удовольствием позднее тщательно изучила бы, находились на расстоянии не более трех четвертей триллиона километров.

Следующие тридцать снимков были выполнены уже внутри системы, в частности, в районе Цзян Лао. Планета была ярко-голубого цвета, как и предполагала Бенк, с исключительно прозрачной атмосферой, легкими облаками и ландшафтом, сильно напоминавшим Землю. Вокруг нее вращались три луны. Лючия легко представила эти небесные тела в своих грезах о встрече с Питером, вместе с которым поклялась испытать блаженства рая.

Ни на одном из первых пятидесяти фотоснимков не оказалось ничего необычного. Никаких странных вспышек или ярких полос; ни одного неуместного пузыря, шара или капли. Но и «Андрея Линде» она также не обнаружила. Получалось, что Лючия не нашла ни единого доказательства постороннего пребывания в данном районе пространства, что само по себе было невозможно, поскольку Бенк видела, как корабль прибывал к намеченной цели полета.

Остальные фотоснимки были сделаны, когда «Чанг-5» уже покидал тот сектор космоса. Размеры изображенных планет и астероидов системы Пи-1 Большой Медведицы были очень малы при удалении зонда от них, и такие фотографии ровным счетом ничего не добавили к имевшейся информации. Последний снимок отсняли за день до пробуждения Бенк. На нем было запечатлено то же самое, что Лючия смогла увидеть после того, как выкарабкалась из своего кокона.

Ничего. Фотографии так ничего ей и не сказали. С замирающим сердцем Лючия поняла, что ее предчувствия полностью подтвердились: все, чем она занималась, оказалось пустой тратой времени.

Невозможно… Ведь здесь должно что-то происходить. Бенк не могла представить подлинную картину. Наблюдаемые вспышки должны быть очень мощными, чтобы их уловили антенны ее зонда. Вероятно, после них остался хоть какой-нибудь след, пусть даже только в атмосфере Цзян Лао. Если эти явления природного происхождения — как хвост кометы, — то такой летящий объект должен обладать просто гигантскими размерами!

Однако в данном случае ничего не поддавалось логическому объяснению. Факт оставался фактом: ничего необычного не замечено. Очертания летящих полос на фотографиях были довольно размытыми, но никоим образом не скрывали признаков космической катастрофы в этой зоне. Лючия скрупулезно проверила каждый снимок, разыскивая даже мельчайший малозначащий фотон. Она рассчитала траектории движения любого зафиксированного небесного тела в звездной системе, чтобы убедиться в его естественном происхождении.

И вот наконец Бенк наткнулась на долгожданное. Когда зонд вращался во время полета, затвор его механической фотокамеры открывался примерно через каждые десять часов. Устройство было исключительно простым, обладало множеством ограничений и недостатков в технологии и эксплуатации. Если в данном районе не было ничего, кроме «Чанга-5», то ритмичное щелканье затвора камеры должно было происходить абсолютно регулярно.

Однако, пролистывая фотографии, Лючия заметила некоторую нерегулярность их экспонирования. Логический вывод был найден непосредственно перед тем, как зонд проследовал мимо четвертой планеты земного типа. Это была такая незначительная, почти незаметная мелочь, что долгое время Лючия не могла понять, не померещилось ли ей. Бенк осенило после повторного расчета траектории полета «Чанга-5» и многократно смоделированных положений, из которых фотокамера должна была снимать то, что помогло бы рассеять все сомнения.

Стало ясно: не хватает нескольких фотографий. Нет, не просто неотснятых кадров, а действительно пропавших — как будто их вообще не существовало! Кадры формировали определенную непрерывную последовательность, и при этом не имело никакого значения, открывался затвор аппарата или нет. Да и вряд ли механизм шторок заело. В таком случае все фотоснимки были бы безвозвратно потеряны.

Лючия смогла найти лишь одно объяснение.

Фотоснимки были украдены.

При такой мысли внутри у нее все похолодело, будто в виртуальный микроклимат зонда каким-то образом ворвалась ледяная стужа открытого космоса. Если кто-то действительно выкрал фотокадры, то совершить подобное казалось возможным лишь единственным образом.

Неизвестные коварные враги должны были заметить зонд, догадаться, что это вообще такое, потом залезть внутрь, походить, побродить, все потрогать, добраться до фотокамеры, расковырять ее, вырезать нужные кадры и замаскировать все следы взлома так тщательно, чтобы никто ни о чем таком и подумать не мог…

Лючия пыталась выбросить из головы эти жутковатые мысли, повторяя самой себе, что делает из крошечной мухи здоровенного слона. Однако слон не желал уменьшаться, и Бенк почувствовала, что дрожит от страха.

Тревожная догадка сверлила ее мозг: на это решился кто-то чужой, явно не человек. Ведь ни на одном фотоснимке не было ни признаков наличия «Андрея Линде», ни вообще каких-либо свидетельств того, что когда-то в этой звездной системе побывали люди.

Столь коварную кражу совершили именно инопланетяне.

И тревожные размышления, если допускать их справедливость, породили еще более волнующую мысль: а не смогут ли чужаки по траектории полета вычислить, откуда прилетела Бенк? Способны ли они отследить ее корни, связывающие с Землей? И что будет, если им все это уже удалось?..

Жуткая неопределенность создавшегося положения сильно разозлила Лючию. Для принятия решения «выйти из игры», спрятаться для длительного отключения, пережидая худшие времена, где-нибудь за планетой Цзян Лао, нужно было собрать все имеющиеся сведения о текущих событиях. Но в итоге она отклонила этот вариант. Если что-нибудь приблизится к вращающемуся в космосе зонду и попадет на фотопленку, то могло иметься два выхода — или пленка остается неповрежденной, или саму Бенк тут же уничтожают.

Только позже Лючия смогла догадаться, почему чужаки удалились на почтительное расстояние от нее. Если пришельцы не хотят быть обнаруженными, то, очевидно, прекрасно понимают следующее: уничтожая вражеский спутник, периодически посылающий домой радиосигналы, они выберут для себя самое худшее развитие событий. Ведь нападение на зонд — это лишний повод привлечь к себе внимание, а вот неоднозначное утаивание фактов иной раз можно просто не принимать в расчет.

Лючия никак не хотела сразу приступать к анализу накопленных данных. Определенно это могло прояснить ситуацию. Однако теперь-то поделать уже ничего нельзя! Как будто есть возможность развернуть зонд и лететь обратно, чтобы вынести выговор проклятым чужакам. Уж если они хотели остаться неизвестными и готовились уничтожить «Андрея Линде», не выдавая себя, то им нужно было без промедлений и колебаний прихлопнуть Лючию, словно назойливую муху. Она даже не могла сообщить на Землю о своем столкновении с инопланетянами, потому что мощность передатчика была недостаточной.

Бенк оказалась в полном одиночестве.

Впервые во время космического путешествия с околосветовой скоростью она начала переживать по поводу своего решения лететь в одиночку. Лючии очень не хватало собеседника — кого-нибудь, с кем можно поделиться своим мнением, кому стоило бы поведать свои мысли и чаяния. Даже просто накричать на кого-то — и то было бы просто здорово.

«Питер, где же ты? — думала Лючия, глядя на мириады звезд. — Если ты слышишь, что бы ты посоветовал мне сделать прямо сейчас?»

— Я хочу найти ответы на свои вопросы, — говорил он в последнюю ночь, которую они провели вдвоем перед тем, как были готовы их копии, — отыскать объяснение непонятных нам явлений…

Неужели она проведет целую вечность, так и не узнав, что произошло с «Андреем Линде»? Как перенести понимание того, что чужаки запросто проникли внутрь ее зонда — но не вступили в контакт? Как жить с мыслью о том, что ее друзья и собственные грезы о рае растают как дым, бесследно исчезнут и никогда не будут по достоинству оценены любимыми там, на родине?

Она вынуждена смириться с этим. Вот короткий и жестокий ответ. Лючия просто вынуждена принять это как должное — и не более. Быть может, кто-нибудь другой на ее месте стал бы размышлять о том, что же делать дальше, но сама она не в силах что-либо предпринять. Единственно, что Лючия должна выбрать, — это следующую звездную систему, куда ей следует лететь.

Гиппарх 40918, Гиппарх 41308, Гиппарх 43477, 2 Большой Медведицы, Мускида? Туманность Боде, М 82, NGC 3077, NGC 2976, IC 2574?..

Максимально развернув магнитные лопасти передатчика, Лючия сориентировала вперед по курсу тарелки своих спутниковых антенн и перенаправила низкогравитационные двигатели-ускорители. Затем, оставшись наедине со своими горестными мыслями, в безмолвном единении со звездами, она продолжила свое одинокое туристическое путешествие в бескрайних просторах космоса.