Сироты Земли

1.1.1

Озаряя небосвод сине-лиловыми лучами, на западе к горизонту клонилась Голова Гидры, а на севере холодновато сверкал ослепительно голубой Ахернар.

С южной стороны в верхних слоях атмосферы уже занимался закат, постепенно заполняя все небо. Вдалеке на поверхности Афины в последних лучах прячущегося солнца слабо мерцал корпус «Майкла Мэйджера», а непосредственно над ним виднелось еще одно световое пятнышко: это было чудо инопланетной техники, которое называлось Девятым Веретеном. Между этими объектами, на самой вершине колоссальной глыбы из камней и льда, вознесшейся вверх на тридцати километровую высоту, стоял Питер Эландер.

Надо сказать, что в этот момент Эландера меньше всего заботила проблема угасания деятельности и притупления активности его копии-энграммы.

Питер думал о том, что Афина довольно необычная массивная планета — однако именно на ней успели побывать все инопланетяне. По различным параметрам — радиусу, массе, силе тяготения и т. д. — этот мир мало напоминал Землю. Здешнее, очень яркое и активное солнце относилось к звездам спектрального типа B3V и называлось Головой Гидры. Всевозможные радиоактивные частицы и излучения бомбардировали магнитное поле Афины в течение всех ее суток, состоящих из семнадцати с половиной земных часов. Эландер, который находился очень высоко над поверхностью планеты, подвергался бы серьезной опасности, не будь он одет в специальный защитный скафандр инопланетян-«прядилыциков», все чаще именуемый «костюмом бессмертия», или сокращенно Б-костюмом. Слева в нескольких сотнях километров от Питера располагалась орбитальная станция, соединяющая планету с Девятым Веретеном.

Эландер стоял на самой высокой точке планеты. Это был один из нескольких высокогорных островов, опоясывающих Афину по экватору. Причудливый ландшафт планеты, собственно, и состоял главным образом из таких гористых островков, выступающих над поверхностью Афины наподобие вулканических пиков. За многие миллионы лет моря испарились, а пар смерзся в колоссальные ледяные глыбы, превратив и без того высокие горы в нечто невообразимое. Основная часть воды на планете находилась в твердом состоянии, а на поверхности бывшего океана осталась тонкая пленка соляной накипи.

Растительная и животная жизнь ютилась на узких прибрежных полосках сколько-нибудь пригодной для обитания земли. С помощью автоматических зондов, запущенных с борта «Майкла Мэйджера», с поверхности планеты были подняты и тщательно исследованы несколько пробных биологических образцов. Проведенные анализы позволили обнаружить уникальную биохимическую структуру, которая могла вызвать настоящую научную сенсацию на Земле — конечно, если бы родная планета ученых еще продолжала существовать.

Эландер наблюдал, как меркнет лиловый закат, а на смену ему приходит непроглядная темнота. На черном небосводе постепенно стали различаться звезды, трепетно мерцавшие в прозрачном воздухе. Уже не на одной дюжине планет Питер видел, как наступает ночь, но эта картина просто подавляла своим величием. Ночное небо было так густо усеяно звездами, что если бы Питер стоял неподвижно, запрокинув голову, то повсюду смог бы видеть мириады крохотных ярких огоньков. При этом создавалось такое ощущение, словно он несется в открытом космосе.

— Сильно продрог? — произнес кто-то прямо возле уха Питера.

Эландер не позволил себе улыбнуться. Он вовсе не собирался отвечать Клео Сэмсон добродушной взаимностью и тем более симпатией.

— Это не просто дурное настроение, — ответил он. — Надеюсь, ты поняла, не так ли?

— Я понимаю намного больше, чем ты можешь себе представить, — сказала Клео. — По-моему, ты просто ненавидишь, когда большинство принимает отличную от твоей точку зрения.

— Рад, что ты заметила. Это одно из немногих характерных человеческих качеств, которые у меня сохранились.

— Да их у тебя не так уж и мало. К примеру, тебе очень не нравится выглядеть идиотом.

Эландер почувствовал, как по телу пробежал какой-то неестественный холодок.

— И ты просто обожаешь оставлять за собой последнее слово, — продолжала Клео. — Тебе нравится пререкаться и дерзить — а тут еще я посмела тебе перечить!

Питер хотел было возразить, но лишь заметил:

— Думаю, ты путаешь меня с Кэрил Хацис.

— Знаешь, а некоторые восприняли бы это как комплимент.

— Неужели?

Эландер услышал легкий шум и повернулся, чтобы взглянуть на голограмму Клео, приближающуюся к нему по ледяной корке.

В действительности Сэмсон там не было. Существовал лишь иллюзорный образ, созданный системой связи и воспринимаемый искусственными нервными окончаниями Эландера от процессоров на борту «Майкла Мэйджера». Питер с трудом нашел бы отличия такой голограммы от физической плоти. Он даже услышал, как потрескивает натуральный лед под ногами виртуальной Клео.

— Ты же знаешь, как я голосовала, — произнесла Сэмсон, подойдя к Эландеру вплотную. Ветер растрепал ее белокурые волосы. На Клео был комбинезон цвета хаки, плотно обхвативший запястья и лодыжки. Лицо ее освещали последние лучи заходящего солнца. — Разве это ничего не значит?

— После Адрастеи…

— Знаю, что ты хочешь сказать, Питер, — прервала его Клео. — После того что произошло на Адрастее, ты никому не веришь. Однако с этим пора покончить, приятель. После ликвидации ОЗИ-ПРО для нас больше не существует предателей и изменников. Ты знаешь об этом. Они либо разлетелись по галактике, либо сошли с ума. А если я тебе просто надоела…

— Да нет же, Клео, — поспешно перебил ее Питер.

— Так вот, если я тебе надоела, то не пошел бы ты к черту, — вспылила девушка. — Даже если ты еще не знаешь, что самым плохим человеком на борту «Майкла Мэйджера» был Отто, то я уже сто раз доказала свою правоту. Я — на твоей стороне, Питер, кроме тех случаев, когда ты не прав или начинаешь идиотничать.

Эландер поднял руку, чтобы убрать с лица девушки разметавшиеся волосы. И хотя Клео была всего лишь голографическим образом, все равно его пальцы ощутили тепло и упругость кожи, шелковистость волос.

— А разве я идиотничаю? Ее голос смягчился.

— По большому счету — нет, во всяком случае, я так не думаю, — ответила Клео. — Но все меняется слишком быстро, и самое главное — нужно успевать обращать внимание на текущие события. Ведь что получается, Питер? Однажды сюда прилетели «прядильщики» и оставили неизвестно кому пресловутые дары — не совсем понятно, с какой целью. Потом колонисты услышали о существовании Морских Звезд. Сперва обитателям планеты дали все необходимое, а потом стали твердить, что они все потеряли. Ты не можешь обвинять их только за то, что кому-то не нравятся твои слова. Ведь все хотят для себя спокойного будущего. — Клео вздохнула. — Кроме того, не думаю, что они хотя бы внимательно тебя слушали. Ведь ты снова в своем репертуаре: оракул уныния и пророк разочарования. Поверь мне, Питер, принуждением делу не поможешь.

Умом Эландер понимал, что Клео права, а она, в свою очередь, знала, что ему это известно. Питер понял все по выражению ее лица. В принципе в данной ситуации не было никакой причины спорить.

Клео приблизилась вплотную, чтобы обнять Эландера. Он хотел отпрянуть, однако голографического изображения все равно нельзя толком коснуться. Кажущейся теплоты Сэмсон было вполне достаточно, чтобы у Питера прошла дрожь от пронизывающего холодного ночного ветра: он испытал настоящее удовольствие от такого контакта, хотя в глубине души до сих пор грезил о Лючии… а может, будет мечтать о ней всегда.

— Если захотим, эта планета сможет стать нашим домом, — глухо произнесла Сэмсон. — Мы сумеем расширить существующие базы, обосновавшись на Веретенах, создадим еще больше копий…

— Клео, я знаю, как это сделать. Держаться вместе, добраться до даров инопланетян, добиться распространения человеческой расы в далеких звездных системах. — Эти слова имели для Питера гораздо более глубокий смысл, нежели представляла себе Клео. — Но как же мы сможем добиться своих целей при наличии такого сильного врага, как проклятые Морские Звезды? Ты готова рискнуть — растить и воспитывать детей, не зная, а не вернутся ли эти пришельцы, чтобы однажды всех нас прикончить?

— Детей?.. — Клео резко подняла голову и посмотрела на Питера в упор. — А кто вообще говорит о детях?

— Да вот… кое-кто говорит, — ответил Эландер.

— Но ведь я не одна из них, — возразила Сэмсон. — Мне все-таки нужно некоторое время, чтобы прийти в форму.

— Не отрицаю.

— Да нет же, как раз отрицаешь, Питер! Ты хочешь, чтобы мы приняли решение, которое повредит всей нашей дальнейшей жизни. Говоришь, что нельзя высаживаться на планету, поскольку это якобы небезопасно. А что предлагаешь взамен? Ты можешь ответить, когда станет безопасно?

Эландер покачал головой.

— Я четко знаю, какое приму решение, — продолжала Клео, — однако не готова сделать это прямо сейчас. Не так сразу. Не хочу с чем-нибудь связываться до тех пор, пока не буду абсолютно убеждена в необходимости подобных действий — особенно таких, которые могут повредить нашему собственному будущему.

— Нуда, — хмыкнул Эландер. — Если оно у нас вообще есть… Клео тяжело посмотрела на него.

— Прибереги слова для следующей встречи, — проговорила она и повернулась, собираясь уходить.

— Извини.

Клео обхватила свои плечи, поеживаясь от пронизывающего холода. На другой планете, в другое время Питер нисколько бы не удивился тому, что она задрожала. Здесь же, на Афине, находящейся на расстоянии семидесяти световых лет от осколков Земли, на тридцатиградусном морозе, Эландер был абсолютно уверен в том, что общается почти с призраком, которого может видеть только он сам.

— Если захочешь поговорить со мной еще о чем-нибудь, то знаешь, где меня найти, — произнесла Сэмсон.

— Спасибо, Клео, — поблагодарил Питер.

Сэмсон внимательно посмотрела на него. Все-таки временами психическое состояние Эландера становилось поразительно неустойчивым, если вовсе не сказать — хрупким.

— Кстати, — проговорила Клео, — Кэрил требует, чтобы ты вернулся на корабле-прорезателе. По распоряжению Хацис ты должен проверить какие-то там излучения.

Питер выпучил глаза, изумленный подобным женским высокомерием, если не сказать — наглостью.

— Клео, я не какой-нибудь лакей, и вовсе не собираюсь перед ней раболепствовать, — опустив голову, буркнул он.

— И я тоже, — согласилась Сэмсон. — Тем не менее мы все-таки здесь.

Эландер поднял глаза, надеясь увидеть насмешливую улыбку Клео. Однако ее уже не было, и от подобного стремительного исчезновения ему снова стало очень одиноко и тоскливо, хотя на самом деле Питер был уже не один, как прежде.

Медленно и неохотно он возвращался на то место, где оставил прорезатель. Ослепительно белоснежная массивная сфера корабля вопреки всем законам гравитации висела над неглубоким ущельем в сотне метров от Питера. Из открытого гермошлюза кокпита манил к себе знакомый яркий свет.

Эландер уже хотел согласиться с распоряжением Хацис и тут же лететь к ней, но потом передумал.

«Да ну ее к черту!» — подумал он сердито. Нет никаких оснований для спешки. Да и закат сегодня был настолько захватывающим зрелищем, что те полчаса, в течение которых Питер наслаждался картиной звездного небосвода, вовсе ее не убьют. Святое дело — уж он-то определенно заслужил для себя отдых.

Пучки излучения исходили из точки, расположенной примерно в семи астрономических единицах от Головы Гидры и на двадцать пять градусов выше эклиптики.

Они представляли собой нерегулярные импульсы ультрамикроволнового диапазона, которые не мог отправить ни один из спутников, активных или пассивных, выпущенных в космическое пространство с «Майкла Мэйджера». Хацис считала, что импульсы исходили от дрейфующих обломков конструкций «прядильщиков». Нужно было проверить подобное предположение, и Эландер согласился это сделать.

Чем больше изучались дары «прядильщиков» и иные оставленные ими артефакты, тем становилось яснее, что веретена были построены специальными автоматическими механизмами, с которыми сами «прядильщики» действительно не смогли совладать. Питер думал о том, что человеческий опыт по созданию представителей искусственного интеллекта может быть ошибочным, и имелась значительная вероятность того, что с любой машиной может произойти поломка или она просто совершит неправильное действие. В конце концов, где-нибудь среди «подарков» наверняка случайно найдется ключ, своеобразная разгадка, которая поведает намного больше о происхождении инопланетных конструкций, нежели захотели бы рассказать сами их бывшие хозяева.

Эландер был всецело поглощен размышлениями по поводу того, сможет ли он вернуться с этим гипотетическим ключом, одновременно отдавая распоряжения бортовому компьютеру своего прорезателя подлететь поближе к источнику интересующих излучений. «Подарки» были специально запрограммированы на то, чтобы не раскрыть природу их создателей; действительно, временами казалось, что они сами толком не ведают, как к ним попали дары, предназначенные для землян. А если люди случайно найдут ответы на свои вопросы? Как далеко могут зайти чужаки, чтобы сохранить свою никчемную тайну? Питер не знал, что произойдет в подобном случае, и это его волновало больше всего.

— Мы получили данные с Сотиса, — сообщила Хацис Эландеру, когда шла подготовка к полету. — Обнаружено еще три места, где побывали «прядильщики». Три «капли».

Капли! Эландер вспомнил, как впервые увидел космический корабль «прядильщиков», спускающийся с орбиты, и подумал, что такое слово очень даже уместно. Чужаки не всегда оставляли за собой одинаковое количество веретен-станций, однако постоянным было число их даров.

— Чем еще обрадуешь?

— Еще два «маркера», — проговорила Кэрил. — После одного контакта.

«Маркером смерти» в переносном смысле называлась космическая колония, уничтоженная Морскими Звездами, которые оставляли в разрушенной ими звездной системе странные изваяния. Предполагалось, что эти объекты не имели никакого особенного назначения, и поэтому некоторые исследователи считали их подобием неких «отметин», своеобразными «надгробными памятниками». Кто их разбрасывал в космосе, оставалось тайной. Полагали, что «маркеры» сконструированы по одинаковой с прорезателями технологии, которые оставались после посещений «прядильщиков», но больше ничего не было известно.

— Что за контакт?

— На Бете Гидры. Достаточно давний, однако с помощью «подарков» удалось восстановить некоторые архивированные копии-энграммы…

Смутившись, Хацис поспешно добавила:

— Среди них тебя не было.

— Это был «Карл Саган», — утвердительно произнес Питер. — В той миссии я не участвовал.

Даже если тогда и осуществлялись миссии с участием Эландера, шансы так долго оставаться неуязвимым были минимальны. Ведь все копии нестабильны, особенно его энграмма. Он вряд ли протянул бы еще год, существуя на протяжении семидесяти четырех лет после прибытия «Сагана».

— Кого они выбрали в этот раз? — поинтересовался Питер.

— Нейла Рассела, специалиста с глубокими знаниями в области физики. Он любит действовать не спеша, работает упорно и не имеет равных в плане целеустремленности. После прибытия миссии с Нейлом на борту прошло всего несколько часов. Очевидно, он не очень-то обрадовался предложению лететь.

Эландер представил себе эту картину. Он достаточно хорошо помнил Рассела, хотя они никогда не были друзьями. Нейла привлекли к участию в проекте как уже состоявшегося дипломированного специалиста, тогда как Питер значился в качестве энциклопедиста, обладающего разносторонними знаниями и поверхностным опытом в различных сферах. Да, Рассел… исключительно молчаливый, высокий, худощавый человек с редкими черными волосами.

«Еще один трудный контакт», — усмехнулся про себя Эландер. Если это только не функциональная ненадежность, как в его собственном случае, то сдается, что «прядильщики» как раз и разыскивают людей с унаследованными ограничениями информационного потока. Они все чаще вычисляют тайных агентов, которых ОЗИ-ПРО внедряете космические миссии. Однако никому пока не удалось выяснить, каким образом чужакам удается их распознать.

— Что еще передали с Сириуса? — спросил Питер, одновременно подумав: «Ну что, вместе со своими интриганами-заговорщиками ты решила отстранить меня от дел?»

— Ты узнаешь все после возвращения, — ответила Хацис. Эландеру почудилась насмешка в ее голосе.

— Кэрил… — начал было он.

— Питер, осталось только вскружить тебе голову, что доставит мне редкое удовольствие, — перебила Хацис. — По крайней мере, позволь мне попытаться это сделать.

Эландер через силу усмехнулся, и Кэрил передала ему координаты полета, которые он тут же ввел в бортовой компьютер. Хотя Морские Звезды в состоянии полностью истребить человеческую расу, небольшая надежда выжить все-таки остается. Именно она и питает поселенцев — тех людей, которые хотят унаследовать все, что оставило человечество, и распространить свою цивилизацию на немногочисленные обжитые ими планеты. При этом единственным конфликтом могли бы стать внутренние распри между уцелевшими землянами. Хацис и Эландер являлись типичными представителями таковых: одна — в качестве ответственной личности, устанавливающей контакт между экипажем миссии и обнаруженным поселением, другой — как единственный уцелевший житель Солнечной системы. Наверное, самое лучшее — прекратить ссоры и споры.

По крайней мере Кэрил предлагала поселенцам хоть что-то полезное, тогда как Питер — ничего, кроме неосознанных страхов и таких же туманных, расплывчатых планов. До тех пор пока у него не будет четкой альтернативы действиям Хацис, возражать не имеет смысла.

Размышления Эландера были прерваны неожиданным толчком, затем весь корабль пронизала дрожь, от которой к горлу подкатила тошнота. В кокпите внезапно возросла гравитация.

— Что случилось? — воскликнул Питер, схватившись за подлокотники и стараясь выпрямиться в кресле.

— Мы прибыли, — доложил бортовой компьютер прорезателя, и в тот же момент засветился настенный экран.

Эландер увидел огромное множество угловатых серебристых форм: прямо на него стремительно неслись мириады ослепительных шиповатых звезд, извергаемых из центра неизвестного яркого источника света.

— Прочь отсюда! Сейчас же!..

Корабль буквально сорвался с места, и изображение на экране пропало. Питер почувствовал очередной толчок, и опять прорезатель затрясся, будто в лихорадке. Все выглядело так, как если бы кто-то гигантской пилой остервенело резал обшивку корабля.

— Получено незначительное повреждение, — вежливо предупредил бортовой компьютер.

— Мы еще в состоянии изменить курс?

— Да.

— Тогда быстро назад, к Афине! Если повезет, сможем там отбиться от них…

На непослушных ногах Эландер поднялся с кресла. Адреналин волнами гулял по телу, а перед мысленным взором опять возникла ужасающая картина внезапного нападения серебристых кораблей чужаков.

Морские Звезды!..

Несмотря на мимолетное — к счастью! — знакомство с инопланетными агрессорами, у Эландера не было никаких сомнений, что это были именно они. Острые формы корпусов их кораблей ни с чем нельзя спутать, а такой маневренности и молниеносной скорости Питер еще нигде не встречал. Получалось, что непонятные импульсы служили либо своеобразной ловушкой, либо являлись побочным эффектом пребывания чужаков в этой звездной системе. Но откуда же они все-таки появились? Что их привело сюда, к Голове Гидры?

И главное — зачем?..

Обратный полет, как и все перемещения прорезателя в этой системе, занял не более минуты, но для Эландера и такой промежуток времени стал невыносимо длинным. Он бегал взад-вперед по кабине, мучительно пытаясь понять, что же произошло на самом деле.

Загорелся экран, на котором появилось сообщение о том, что Питер добрался до конечной цели полета. При таких сверхскоростных перемещениях в пространстве у Эландера не возникало ни малейшего ощущения, что его корабль вообще куда-нибудь двигается. Он надежно защищен в недрах своего корабля, подобно ребенку в памперсах, ничего не ведающему об окружающем мире…

Пока прорезатель не вышел окончательно из фазы полета — а некоторые физики в этом случае предлагают использовать термин «выход из внепространства», — Эландер, затаив дыхание, пристально всматривался в настенный монитор. Когда же он наконец увидел перед собой неповрежденную серебристо-черную обшивку «Майкла Мэйджера», то начал подпрыгивать на месте и размахивать руками, выплескивая накопившуюся энергию и тщетно пытаясь ускорить события.

— Немедленно соедините меня с Кэрил Хацис! — выпалил он; может статься, у них еще есть время, если прорезатель действительно летел достаточно быстро.

На экране тотчас же возникло изображение смуглой нахмуренной женщины.

— Ты что-то рано, — удивленно произнесла Кэрил. — Я думала…

— Морские Звезды уже здесь! — поспешно прервал ее Питер. — Нужно немедленно готовить «Мэйджер» к вылету!

— Как Морские Звезды? — Хацис нахмурилась еще больше. — Но ведь мы же не использовали устройство мгновенной связи. Они не могли так быстро…

— Кэрил, сейчас не время рассуждать! Они уже летят сюда, и я не знаю, сколько времени у нас осталось. Нужно убираться отсюда, и причем немедленно!..

Время для Эландера тянулось бесконечно долго, пока Хацис, находясь в явном замешательстве, какое-то мгновение раздумывала. Питер невольно сжал кулаки и чуть не выкрикнул: «Ну, давай же, поторапливайся, иначе мы все здесь погибнем!» Однако когда Кэрил приняла решение, то начала действовать молниеносно, раза в четыре быстрее нормального человека.

На мониторе появилось подтверждение начала скачивания информации с «Майкла Мэйджера» в бортовой компьютер прорезателя Питера. Эландер с беспокойством глянул на экран и увидел там астрономические координаты, а вовсе не списки членов экипажа. Он почти крикнул Хацис: «А как насчет людей?! Их надо вывести из-под удара в первую очередь!» Оставались секунды, а Питер не имел ни малейшего представления о том, как долго займет процесс загрузки содержимого банков памяти исследовательского корабля в бортовые оперативные запоминающие устройства прорезателя. Времени оставалось все меньше и меньше, агрессоры могли появиться в любой миг — и тогда не поможет никакая техника «прядильщиков»… Нет, так нельзя!

Эландер уже начал набирать запрос, когда Морские Звезды появились в окрестностях Афины.

На экране бортового компьютера замерцало: «Начинаем процесс уклонения».

— Нет, подожди…

Изображение изменилось, когда прорезатель неожиданным скачком занял более высокую орбиту, далеко отойдя от корабля Хацис. Загрузка данных с борта «Мэйджера» прервалась в момент, когда аппаратура успела скачать ровно половину их объема. Эландер судорожно вжался в кресло, заметив, как рядом с первым кораблем-убийцей Морских Звезд возникли еще два, которые метнули куда-то вниз бело-голубой огненный сгусток, окрасивший все слои атмосферы красными вспышками, ослепительно белеющими в момент взрыва. Десять орбитальных станций — даров «прядильщиков» — с золотистыми веретенами на геостационарной орбите попали под ураган огня, и три из них моментально вспыхнули друг за другом подобно сверхновым.

— Возвратиться к «Мэйджеру»! — закричал Питер. — Мы должны что-нибудь сделать!..

Прорезатель моментально переместился, едва не попав под один из огненных импульсов чужаков. Экран монитора полыхнул голубым, затем потух. Корабль перевернулся и через какое-то мгновение снова изменил свой курс.

— Начинаем процесс уклонения, — снова доложил прорезатель.

— Что случилось?

— «Майкл Мэйджер» уничтожен, — бесстрастно сообщил компьютер. — Нас атакуют.

Пол закачался под ногами Эландера. Убитый горем Питер с такой силой вцепился в кресло кабины пилота, как будто это был спасательный жилет.

— Кэрил! — беспомощно позвал Питер. — Клео!..

Эландер знал, что это бесполезно, потому что все они уже погибли… и что, кстати, вскоре ожидает и его самого тоже — если только он сейчас же не уберется прочь отсюда.

Экран монитора снова замерцал. Сначала Эландер ничего на нем не увидел, кроме звезд, и в какое-то мгновение подумал, что смог оторваться от атаковавших его кораблей агрессоров. Однако через некоторое время он стал свидетелем действия оружия, какого до сих пор еще не встречали в Солнечной системе: множество серебристых крылатых ракет странной формы окружили корабль Эландера, словно болезнетворные вирусы, готовящиеся ко вторжению в лейкоцит.

— Начинаем процесс уклонения.

Эта мантра едва слышно донеслась из бортового компьютера. Голос искусственного интеллекта перекрывал страшный грохот, заполнивший и потрясший весь корабль. Питеру показалось, будто разорвались стенки корпуса.

— Мы получили повреждение.

Все произошло слишком быстро. Мечты и сокровенные помыслы Эландера развеялись как дым. Над прорезателем нависла смертельная опасность. Что делать ему, Питеру? Бежать? Спасать собственную шкуру? Да сможет ли он вообще куда-нибудь скрыться, поскольку Морские Звезды, похоже, найдут и догонят его в любой точке пространства!.. Эландер угодил в очередную ловушку — и еще одной будет вполне достаточно для полного разрушения его уже и так поврежденного корабля. Нужно мгновенно пролететь огромное расстояние, чтобы почувствовать себя в безопасности, но для этого потребуется некоторое время. А пока он будет перескакивать с одной орбиты на другую, то не сможет послать сигнал бедствия.

Насколько понял Питер, у него имелась одна-единственная причина оставаться здесь. Хотя причина эта была жизненно важной, но разве ради нее стоило умирать?

Пока прорезатель входил в гиперпространство, Питер вспомнил закат, который наблюдал, стоя на ледяной вершине Афины. Наверное, если бы он не торчал там так долго, а занимался тщательным изучением странных импульсов, как об этом просила Кэрил, все могло сложиться иначе. Нападение Морских Звезд не стало бы неожиданностью. Эландер имел шанс спасти экипаж «Мэйджера». Питера неотступно терзала мысль о том, что своим упрямством он способствовал скорейшей гибели своих друзей и коллег.

И тут Эландер понял, что надо делать дальше. Больше подобных смертей он никогда не допустит.

— Сообщение на Сотис, — обратился он к искусственному интеллекту корабля. — Расскажи им…

Тут Питер умолк и на секунду задумался. Ведь все упирается именно во время. Он не знал, сколько этого самого времени потребуется для передачи сообщения. Ведь для отправки послания прорезателю нужно прекратить движение. А у него в распоряжении не более секунды на переход от одной орбиты к другой. Надо сохранить скорость для перехода в гиперпространство.

— Расскажи им, что Морские Звезды напали на систему Головы Гидры без всякого предупреждения, — произнес Питер. — Они сменили тактику. Никто не уцелел.

После этого он отдал приказ искусственному интеллекту прорезателя заархивировать сообщение и передать его после очередного гиперпрыжка.

Эландер больше не мог ждать. На мониторе снова появились вспышки — результат действия страшного оружия настигавших его чужаков. Могучие энергетические всплески словно играли кораблем Питера, который носился, как мыльный пузырь на ветру. Эландер не слышал ничего, кроме звука, издаваемого устройством мгновенной связи. У Питера создалось такое ощущение, будто он стоит внутри огромного церковного колокола.

Неожиданно низкий звон прекратился, и в кокпите погасло освещение. Затем прорезатель восстановил энергоснабжение, и передача послания продолжилась. Через секунду все закончилось.

Неопределенность положения Эландера моментально исчезла. Ведь он все-таки выполнил свой долг. А теперь можно лететь хоть на все четыре стороны.

На экране снова появились многочисленные огромные серебристые хищники, окружившие корабль Питера, словно накипь. Кажется, дело шло к развязке.

— Убираемся прочь отсюда! — закричал Эландер. — И как можно дальше!

— Начинаем процесс уклонения, — опять завел свою песню искусственный интеллект прорезателя. — У нас серьезная поломка, — добавил он.

Эландер почувствовал, что гравитация в кокпите исчезла.

— Пытаюсь восстановить доступные источники энергии для перехода на аварийное управление, — бесстрастно сообщил прорезатель. — Невозможно произвести процесс уклонения. Возникла серьезная…

Экран монитора потух, и в это же мгновение смолк голос искусственного интеллекта. Освещение стало красным. Раздался взрыв, который сорвал часть обшивки кокпита, и Эландера больше уже ничего не защищало от атакующих чужаков.

В последний миг он успел различить, как в лиловой вспышке разрывается прозрачная оболочка спасательного Б-костюма, а его собственное правое предплечье безо всякой боли расплавляется вплоть до самой кости.

1.1.2

В это же самое время в точку, расположенную на расстоянии в шестьдесят семь световых лет от побоища, пришло сообщение с Афины.

Все внутреннее пространство прорезателя, постоянно находящегося в самом центре базы Маккензи, которая являлась главным жилым комплексом Сотиса, сотрясалось от голоса Питера Эландера. Его послание внимательно слушала Кэрил Хацис.

В какое-то мгновение ее ноги подкосились, и она обессиленно рухнула в кресло, пораженная тем, что услышала.

«Морские Звезды напали на систему Головы Гидры без всякого предупреждения. Они сменили тактику, — говорил Эландер. Затем — пауза, за которой одновременно угадывалось множество эмоций и переживаний: напряжение, страх, решимость… возможно, даже покорность судьбе, некое смирение — а после: — Никто не уцелел».

И пугающее молчание.

И тишина.

Хацис подперла подбородок кулаком.

— …твою мать! — произнесла она в пространство, какое-то время анализируя услышанное.

Сообщение было адресовано именно ей, Кэрил, однако оно достигло уха каждого, кто находился на расстоянии в двести световых лет отсюда. И никаких отзывов на него пока не последовало.

Внезапно корабль снова стал сотрясаться от очередного голосового послания.

— Говорит Гу Мань. — Кэрил узнала собственный голос, принадлежащий старой копии из системы 58 Эридана. — Сообщение получено.

И больше никаких слов.

Этого короткого подтверждения для Морских Звезд было вполне достаточно, чтобы они установили координаты пославшего его поселения. Хацис надеялась, что ее копия Гу Мань не так наивна, чтобы отправить подтверждение о получении сообщения Эландера из стратегически важной зоны. Но тогда получается… да уж. Если Кэрил не может доверять самой себе, то кто же поверит ей?

Она молча ждала вестей с Головы Гидры, от членов колонии под названием Афина. Но секунды тщетного ожидания сменились минутами, и Хацис наконец осознала, что сообщений от Питера так и не последует. Он уже мертв, как и все остальные поселенцы.

Кэрил понимала, что Гу Мань или еще кто-нибудь, кто окажется поблизости, как можно скорее попытается прояснить ситуацию в районе Головы Гидры. Ближайшая колония поселенцев называлась HD203244 и находилась от места трагедии на расстоянии всего каких-то тридцати световых лет. Но даже при такой впечатляющей скорости, которую развивает прорезатель, ему все равно потребуется полдня, чтобы долететь до цели.

А сейчас Кэрил должна посмотреть правде в глаза. Все вокруг совершенно изменилось, и теперь уже никто не может чувствовать себя в полной безопасности.

— …твою мать!.. — снова выругалась она и ударила кулаком по подлокотнику кресла.

За прошедшие после уничтожения Солнечной системы две недели из тысячи разосланных космических миссий ОЗИ-ПРО были зарегистрированы пока не более сотни. На сегодняшний момент 60 из них провалились, 21 — посетили «прядильщики», 13 — полностью уничтожили Морские Звезды, оставив после себя традиционные «маркеры»; а шесть миссий каким-то чудом вообще избежали контактов с чужаками. В девяти случаях экипажи исследовательских кораблей испытали необычные контакты с инопланетянами и теперь находились под тщательным наблюдением. С каждым новым фактом контакта с «прядильщиками» значительно улучшалось техническое состояние разрозненных человеческих колоний, основанных экипажами оставшихся космических миссий, и намеченные цели быстро осуществлялись, если не сказать успешно претворялись. Но даже обладая высокой технологией инопланетян, поселенцы, члены экипажей исследовательских кораблей все равно оставались лишь горсткой чудом уцелевших землян, наследниками уничтоженной Морскими Звездами цивилизации.

А фронт межзвездных агрессоров быстро продвигался вперед, наступая почти на пятки «прядильщикам» и уничтожая всех, кого те осчастливили своими дарами. Поселенцы на Афине были в числе последних — пока — жертв Морских Звезд.

Хацис особенно тревожилась из-за того, что успела побывать на этой планете всего несколько дней назад. Одна из ее копий находилась на борту «Майкла Мэйджера», и Кэрил целый день провела с ней, обсуждая вопросы конфликтов и распрей среди немногих оставшихся представителей человеческой расы.

На сегодняшний момент Хацис обнаружила существование целой дюжины собственных копий-энграмм в различных колониях. Все они были смоделированы одинаково точно, хотя некоторые, более ранние, вроде Гу Мань, находились в неважном состоянии — попросту говоря, состарились, — и потому наилучшим образом подходили для таких опасных миссий, какой являлось пребывание на Афине. Кэрил с удовольствием покровительствовала им, но в то же самое время вовсе не хотела рисковать какой-либо частью собственной плоти. Морские Звезды легко определяли точку отправления любого послания, переданного с помощью устройства мгновенной связи, оставленного «прядильщиками»; все живое в том районе полностью и немедленно уничтожалось. Именно так Морские Звезды обнаружили отправителей сообщений и ликвидировали их на Адрастее и в Солнечной системе, а также в других местах, где земляне подобным образом неудачно опробовали свои устройства связи, толком не успев установить контакт с другими экспедициями и поселениями. Все упиралось в фактор времени: важно было успеть обнаружить удаленные колонии уже после посещения «прядильщиков», но еще до нападения Морских Звезд. В любом случае до сегодняшнего дня…

Тяжелые шаги гулким эхом прокатились по коридору, ведущему к ангару прорезателя. Кэрил подняла голову. — Ты слышал? — Да.

Питер Эландер довольно бодро прошел через шлюз и без промедления направился в кокпит. Он являлся очень старой генетической копией, которая выращивалась в искусственной среде. Подобные организмы считались стандартным материалом для создания членов экипажей космических миссий ОЗИ-ПРО — они были покрепче и чуть ниже ростом, чем настоящие люди. Кроме того, они отличались кожей слегка оливкового оттенка и полным отсутствием волос на теле. Этот Питер постоянно и автономно управлял своей жизнедеятельностью, в случае необходимости мог самостоятельно принимать решения и мыслить с помощью множества процессоров, размещенных внутри черепа — а не функционировать только от дистанционного привода, как было задумано вначале.

На нем был серый комбинезон поселенца-колониста, который носили на Сотисе, поверх которого имелся несъемный спасательный Б-костюм «прядильщиков».

Глаза Хацис, уже давно привыкшие различать более широкий диапазон световых частот, чем большинство научно-исследовательских приборов ОЗИ-ПРО, без труда распознали наличие такой защитной оболочки на энграмме.

Кэрил ничего не могла поделать с собой: она относилась к этой копии Эландера, как к искреннему близкому другу из нормального человеческого общества, которое когда-то покинула, хотя такое отношение можно было объяснить уже хотя бы тем, что она давно его знала. Питер был первой и единственной энграммой в Солнечной системе еще задолго до нашествия Морских Звезд. Когда они впервые встретились, он был уже на грани полного психического истощения. Незначительная активация внутренних процессов с помощью внедренной в организм копии элемента случайного доступа — Кэрил проделала это без ведома Питера, — по-видимому, избавила энграмму от более трагичных и тяжелых по своим последствиям явлений. Однако Хацис никогда не смогла бы предугадать, что же именно намеревается совершить Эландер. Наверное, именно поэтому она могла так долго переносить его присутствие — в отличие от других копий.

— Ну и что теперь делать? — спросил Питер, внезапно остановившись перед настенным монитором и глядя на него с таким выражением лица, будто он впервые видит подобную вещь на борту инопланетного корабля. — Будем всех выводить из опасной зоны?

— А кто там остался?

Эландер помолчал какое-то время, будто просматривая список колоний, с которыми контактировал экипаж уцелевших кораблей. Питер, как и Кэрил, помнил эти системы наизусть. Мыслительная деятельность энграммы протекала со скоростью движения айсберга в океане, однако Хацис нравилось притворяться, что она нуждается в его помощи.

— Во-первых, на Бете Гидры находится «Саган».

Кэрил кивнула: это была последняя обнаруженная колония под названием «Яркая». Эландер больше перечислял наименование самих миссий, нежели названия планет, тогда как Хацис предпочитала вспоминать имена колоний.

— Затем следуют «Дэйвис» на Дзете Сетки, «Чандрасекар» на Альфе Столовой Горы, «Тартер» в системе BSC8061, «Смолин» — в HD113283 и «Брейсуэлл» — в HD203244. Думаю, это все.

Кэрил быстро проверила по памяти этот список и еще раз согласно кивнула.

Та часть космического пространства вокруг Афины, о которой сейчас шла речь, протяженностью пятьдесят светолет, представляла всего лишь полуторапроцентный объем от тридцати трех миллионов кубических световых лет открытого космоса, который охватывала исследовательская деятельность ОЗИ-ПРО. Хацис и Эландер были бы просто счастливы обнаружить в таком бескрайнем просторе множество действующих миссий. Четыре из семи, включая систему Головы Гидры, в свое время посещали «прядильщики»; но были и другие, о которых не упомянул Питер, и все они уже уничтожены в результате нападения Морских Звезд.

— Не думаю, что у нас хватит ресурсов для быстрой эвакуации всех этих поселений, — произнесла Кэрил.

— А кто говорит, что мы должны действовать быстро? — изумился Питер. — На это уйдет несколько дней, даже недель, если Морские Звезды регулярно ищут наши колонии.

— Нам неизвестно, чем они занимаются на самом деле. Это могла быть просто нелепая случайность или даже несчастный случай.

— Не говори об этом мне, — скривившись, бросил Эландер. — Ведь ты же прекрасно знаешь, каковы наши шансы в войне против чужаков.

Конечно же, Кэрил знала. Во вселенной звездные системы представлялись крохотными разрозненными островками, и шансы случайного нападения на них, а тем более на одну из населенных людьми планет, были слишком малы. Об этом до тошноты назойливо твердили еще в середине двадцать первого века представители движения против активизации поисков инопланетных цивилизаций.

— А мы где-то допустили оплошность, — произнесла Кэрил. — Кое-что недоглядели. Ведь Морские Звезды вовсе не так глупы. Они как раз ищут, находят и умело пользуются нашими промахами и ошибками.

— Это точно. Более того, они подслушивают каждое сказанное нами слово.

— Однако нет доказательств, что им удалось дешифровать наши передачи…

— Может быть, теперь такие основания появились, — сказал Эландер, и его щеки слегка покраснели.

— Ты настаиваешь на эвакуации?

— Нет, по крайней мере пока не накопим достаточное количество убедительных фактов в ее пользу. Кстати, а где нам размещать поселенцев?

— На Сотисе для них достаточно места.

— А что, если Морские Звезды прилетят сюда? Что тогда, Кэрил? Ведь мы нигде не можем чувствовать себя в полной безопасности.

Питер крепко сжал губы.

— Да лучше рискнуть, чем погибнуть в бездействии, — смело произнесла Хацис, выдержав достаточно долгий и пристальный взгляд Питера.

Именно в этом вопросе их мнения кардинально расходились. У каждого была своя точка зрения на то, что считать приемлемым в создавшейся ситуации, а что — нет. И на закате дня Кэрил считала, что права именно она.

— Ну так что, будем сидеть сложа руки и ждать? — Питер начал метаться взад-вперед по кабине, словно загнанный в клетку зверь. — Кэрил, пойми, ведь одна моя копия уже погибла!

— Питер, ты не одинок в этом несчастье. — Хацис почувствовала некоторое раздражение оттого, что Эландер считал нападение на «Майкла Мэйджера» личной трагедией. — Ведь мои энграммы тоже участвовали в той миссии. А еще копии Клео Сэмсон, Кингсли Оборна, Майкла Тарета и…

— Ради бога, Кэрил, — прервал ее Эландер. — Я знаю, но имел в виду совсем не то.

— А что же тогда?

— Просто твоих копий намного больше, чем моих, — признался Питер. — Ведь ты…

Он замер с открытым ртом: казалось, слова застряли у него в горле.

Хотя на самом деле энграмм Питера Эландера в миссиях ОЗИ-ПРО насчитывалось намного больше, все же исходная нестабильность его копий снижала их конечную эффективность. Тот Эландер, которого отправили в систему Головы Гидры, оставался единственной достаточно долго сохранившейся его версией, и именно поэтому Кэрил так сильно ему симпатизировала. Однако ее действительно рассмешила эта фраза Питера.

— Так какая я, по-твоему? — усмехнулась Хацис. — Удачливая? Неблагодарная? Вконец испорченная?

— Не имеет значения. Кэрил вздохнула:

— Тогда скажи, что ты намереваешься предпринять.

— Не знаю, — с трудом выдохнул Эландер, пожимая плечами. — У нас не так много вариантов, чтобы выбирать.

— Вот в этом-то все дело, — согласилась Кэрил.

— Так ты думаешь, ничего не изменилось?

— Не совсем так, — медленно сказала Хацис. — Нет… Просто я не согласна с тем, что перемены кардинальные.

Питер глянул на нее из-под нахмуренных бровей и замотал головой:

— Ерунда какая-то, — пробормотал он, повернулся и вышел из кокпита.

Когда Эландер возвращался в жилой отсек, шаги его гулким эхом отозвались в переходе. Хацис вовсе не требовалось копаться в его чувствах, чтобы выяснить, куда он направляется, однако она все-таки проверила.

Наблюдательная платформа возвышалась над высохшим морем, которое по размерам когда-то равнялось почти двум Тихим океанам, пока все не испарилось напрочь.

Сотис была вымершей планетой, а ведь когда-то здесь царила жизнь. Ослепительные лучи Сириуса испарили местные водоемы как раз в то время, когда в них зародились достаточно сложные организмы. На месте океанов остались лишь соляные корки, содержащие останки многочисленных видов одноклеточных форм. По мнению специалистов, если бы не такие жесткие климатические условия, то через миллиарды лет можно было бы увидеть живые существа, свободно разгуливающие по скалистым побережьям Сотиса.

Однако те самые исследователи, что с таким энтузиазмом изучали Сотис, вскоре выбились из сил. Жилые отсеки базы Маккензи — это все, что осталось от колонии, основанной старыми энграммами, которые были отправлены с Земли в 2050 году. Близкое расположение Сириуса по отношению к Солнечной системе означало, что корабль «Дэвид Дейч» прибыл на нее уже через шестнадцать лет после старта с Земли. С тех пор прошло почти столетие, и энграммы, впервые основавшие жилую базу на одной из планет земного типа и создавшие наблюдательные станции на других, соседних планетах, постепенно вымерли. Единственными объектами, функционировавшими на базе, являлись механические устройства. Многочисленные искусственно созданные организмы, населявшие жилые комплексы, стали последовательно исчезать, поскольку прекратил свое существование их разум, отдававший приказы либо уничтожать, либо ремонтировать друг друга.

Наблюдать за дальнейшим ухудшением жизнедеятельности энграмм было не очень-то приятно, и потому Хацис старалась избегать изучения отчетов колонистов. Она понадеялась, что Питер уже просмотрел их раньше. Для участия в коротких космических миссиях энграммы должны быть точными копиями человеческого разума, однако они не смогли просуществовать и нескольких десятилетий. Клоны оказались не в состоянии справиться с происходящими изменениями. И поскольку в управляющем коде для создания таких копий изначально имелись незначительные ошибки либо произошли случайные мутации, то не удалось воспользоваться удачными решениями для выхода из сложившейся ситуации, что стало бы наиболее приемлемым. Вместо того чтобы приспосабливаться к новым условиям, энграммы действовали по-старому, подобно своим земным оригиналам. При этом очень часто возникали психозы. Если в таких случаях энграммы не иммобилизовывались извне, то они достигали состояния, которое называлось «мозговой отключкой» или отказом функционирования.

Кэрил раньше уже слышала об этом. Восстановить или починить дезориентированные копии не представлялось возможным. Хацис считала это своеобразной смертью представителей искусственного разума, для чего хорошо подходил термин «старение». Кэрил не знала, обратим ли такой процесс. Продолжительное существование копии Эландера предполагало, что случайные изменения в организме пошли ему только на пользу, однако проводимые Кэрил эксперименты с различными собственными энграммами не привели к каким-либо достоверным результатам.

Итак, теперь ей требовалось лишь время. После уничтожения Адрастеи во вселенной прошло всего тринадцать дней, но для быстродействующего мозга Хацис такой отрезок был сравним с несколькими месяцами. Многочисленные копии Кэрил функционировали хоть недостаточно эффективно, но старательно, участвуя в реализации различных долговременных проектов, направленных на обеспечение выживания остатков человечества. Ей требовалось лишь продержаться несколько предстоящих недель, по возможности избежав нападения со стороны Морских Звезд — и все разрешится само собой. Хацис была уверена, что разгадает проблему старения энграмм: затем, используя высокие технологии «прядильщиков», Кэрил надеялась объединить все разрозненные компоненты своей личности и продолжить работу над созданием собственного будущего окончательного образа. Каким бы он ни был…

Эландер скользил взглядом по запыленному котловану высохшего моря. Это позволяло Кэрил наблюдать за ландшафтом одновременно с копией-энграммой Питера. От вида торчащих ребер давно погибших морских животных Хацис невольно приходили на ум яркие картины той жизни, что когда-то царила здесь.

Пространство жилого комплекса было достаточно обширным для обеспечения нормальной жизнедеятельности нескольких дюжин людей, а также для размещения двух стартовых площадок космических челноков и строительства компонентов будущей орбитальной станции.

«Прядильщики» не вступали в контакт на Сотисе: чужаки появились здесь почти через тридцать лет после смерти последнего колониста — Фэйт Джонг. Хацис помнила ее — стройную, изящную компьютерную программистку, увлекающуюся бонсаем и популярной музыкой конца двадцатого столетия. Трудно было представить, как эта сумасбродная энграмма, с головой погруженная в премудрости операционной системы небольшого ядерного реактора, взорвала его, чтобы полностью развеять все неясности и сомнения, будоражившие ее помраченный рассудок.

Памятником Фэйт Джонг стал двухкилометровый кратер на обратной стороне планеты. К счастью, взрыв не повредил основные постройки, в которых теперь размещалась база контрразведки остатков человечества. Там умело сочетались технологические новшества «прядильщиков» и достижения человеческой цивилизации.

Разведывательный центр вывел на орбиту спутник, которым управляли всего два человека, но в случае необходимости количество членов экипажа могло значительно возрасти.

— Я знаю, что ты наблюдаешь за мной, — произнес Эландер.

«Все, пора заканчивать», — подумала Хацис.

Благодаря органам чувств Питера она смогла не только видеть то, что творилось вокруг, но и уловить дуновение ветерка снаружи жилого отсека, ощутить прохладную гладкость металлического поручня, за который Питер держался обеими руками. Вместе с Эландером Кэрил вдыхала пыльный воздух, циркулировавший в безлюдном жилом отсеке вот уже на протяжении тридцати лет до момента их прибытия. Она даже почувствовала вкус его слюны. Кэрил не могла видеть Питера, но ощущала его присутствие в тысячу раз сильнее, чем наяву. Если бы она захотела, то смогла бы даже прочесть его мысли. И лишь тот факт, что подобная близость разрушила бы их с таким трудом налаженные товарищеские отношения, останавливала Кэрил от попытки телепатического контакта.

Хацис опасалась, что упрямство Эландера в отношении ее планов на самом деле окажется призрачным. Теперь она просто хотела иметь в советниках хоть самого дьявола — так же, как и сохранить целостность всех своих энграмм.

— Вероятно, это действительно все меняет, — прошептала Кэрил прямо в ухо Питеру, — но в то же время и ничего вовсе.

— Конечно, меняет, — громко отозвался Эландер. — Кэрил, это в корне изменяет наше отношение к происходящему.

— Питер, — проговорила Хацис, — пока это не случилось, мы больше всего боялись, что кто-то мог допустить ошибку. Даже одна передача из неправильно выбранного места направила бы Морских Звезд прямо на нас. Однако если верить сообщению с Афины, то нужно послать к черту обе точки зрения. Не все в нашей власти. Безопасного места вообще не существует.

— Но ведь нет никакого смысла прятаться так глубоко, — тихо промолвил Питер. — Нам следует быть более гибкими, маневренными и подвижными, если хотим уцелеть.

— Да, согласна, — подхватила Кэрил. — А пока ты будешь летать, я создам план действий при чрезвычайных ситуациях и в непредвиденных обстоятельствах.

Эта фраза изумила Эландера.

— Так ты что — не летишь со мной?

Она отрицательно покачала головой — и тут же спохватилась: все равно Питер не мог ее увидеть.

— Нет, — ответила Хацис. — Думаю, будет лучше, если один из нас останется здесь. Когда Тор прибудет на своем прорезателе, то она сможет отправиться с тобой вместо меня. Кстати, так даже лучше — не придется подбирать ее уже где-нибудь в полете.

Хацис почувствовала, что Эландер нахмурился.

— Извини, Тор — это…

— Система HD92719.

Кэрил опередила вопрос, хотя была уверена, что Питер прекрасно знает, в какой системе находится колония Тор. Имея большое количество своих копий, Хацис пользовалась нововведенной привычкой называть их в соответствии с местами, откуда они прибывали. Для всех окружающих сама Хацис именовалась Солнцем — Сол, — поскольку оставалась единственным реальным человеком во всей Вселенной.

— Будешь сотрудничать с ней? — спросила Кэрил.

— А ей самой это угодно?

— Ну конечно же, Питер, — устало проговорила Хацис, думая при этом: «Ведь она же намного спокойнее и стабильнее, чем ты». — Кстати, у нее свое собственное тело, так что тебе не придется иметь дело с «КонСенс».

Она подождала, пока Эландер переварит сказанное. Напрашивался вопрос: а что будет делать колония Тор без корабля-прорезателя? Кэрил вовсе не хотелось иметь на своей совести мертвую колонию, если туда прилетят Морские Звезды. Однако Тор далеко от Афины, и миссия, которую она задумала, вполне оправдывала имеющийся риск. А когда Питер улетит, у нее будет прямой доступ к прорезателю «Арахна». На нем она выполнит задуманное, ведь у нее очень много копий, с которыми нужно наладить контакт, невзирая на действия «прядильщиков» и Морских Звезд.

В отличие от Кэрил Питеру требовалось некоторое время, чтобы все обдумать и основательно взвесить.

Он стоял, задумчиво теребя кулон, висевший у него на шее. Кулон этот представлял собой простой кружочек из углерода, одна его сторона была зеркально отполирована, а на другой процарапана дюжина слов. Надпись гласила:

ЛЮЧИЯ КЭРОЛ БЕНК 2130.05.17 «Счастье на рассвете быть живым». (ВОРДСВОРТ[1])

Эландер обнаружил это украшение на 53 Водолея, в безлюдной звездной системе, располагавшейся между его родной колонией, Адрастеей, и Солнцем. Кэрил считала, что Питер носит его, храня верность памяти Лючии, хотя его последние надежды на возможную встречу с ней постепенно исчезали. Бенк еще требовалось посетить все запланированные отдаленные планеты, так как она участвовала в одиночных миссиях.

Глядя, как Эландер медленно перебирает кулон между пальцами, Кэрил внезапно осенило: а ведь, наверное, это и есть ненавязчивое напоминание о том, что все мы смертны…

Наконец Питер кивнул и хмыкнул:

— В любом случае трудно выбирать, поэтому мне все равно, кто полетит со мной.

Он оттолкнулся от поручней и оказался в жилом отсеке, надеясь, что таким образом спасется от дальнейшего наблюдения. Конечно, это не помогло бы, но Хацис решила не следовать за Эландером.

Вернувшись к мысли о предстоящей изоляции в «Арахне», Кэрил машинально взглянула на свои руки. Теплые, из настоящей плоти, и сеточка сосудов проглядывает сквозь кожу. Такими, или почти такими, ее руки сохранились даже во время Спайка, когда порождения искусственного интеллекта бесчинствовали в Солнечной системе; пальцы состоят из здоровых клеток, а не из лабораторно произведенной клеточной культуры, выращенной на специальной питательной среде и оформленной в массивный конгломерат. Клетки кожи развиваются правильно. Ведь она — подлинный человек!

Именно это и отличает Хацис от всех остальных. Она остро почувствовала такое отличие. Раньше Кэрил не придавала существенного значения этой мысли, либо вовсе игнорировала данный анатомический факт, поощряя энграммы к сотрудничеству, однако все равно нельзя не сказать правду: Кэрил являлась настоящим продуктом своей эпохи — стопятидесятилетнего опыта и передовой биологической технологии, со всеми имеющимися у ОЗИ-ПРО преимуществами. Хацис просто не была похожа на свои многочисленные копии.

Но ведь Эландер с горечью произнес, что не смог бы найти ее отличие от энграммы…

Кэрил усмехнулась.

«Ах да, — подумала она, — какое оскорбление!»

Прекрасно. Обычно Питер не использовал личные выпады в адрес собеседника, когда не получал того, чего хотел. А если уж в этот раз повел себя достаточно дерзко, значит, она начинает ему надоедать.

Хацис терялась в догадках — а действительно ли это так? В любом случае ситуация получалась достаточно интригующая…

Сол загрузила в компьютер дополнения к полетному плану как раз в тот момент, когда Тор прибыла на вторую платформу. Новоприбывшая энграмма не обрадовалась новостям.

— Это полная чушь, Сол, — произнесла Тор, с большим трудом скрывая свое раздражение. — Не для того я столько пролетела, чтобы теперь стать нянькой-сиделкой.

— А ты попробуй посмотреть на это несколько иначе, Тор, — спокойно отозвалась Кэрил.

Тор негодующе взглянула на изображение, одновременно со словами транслируемое системой «КонСенс». Это была сама Кэрил Хацис, выступавшая в образе Сол настолько уверенно, что ее многочисленные копии не замечали подвоха. Она была изящнее и стройнее остальных, великолепно сложена и вообще чрезвычайно к себе располагала. По сравнению с самой Тор даже на голограмме Кэрил выглядела просто совершенством, черт ее подери!..

Однако прочь зависть, ведь Сол права. Очень важно, что Тор летит вместе с Эландером. Просто ей не повезло, и она вытянула короткую спичку.

— Есть какие-нибудь вести с Афины? — поинтересовалась Тор, намеренно уводя разговор в сторону.

Сол рассказала ей о сообщении, присланном с Головы Гидры. Ведь Тор еще не слышала о полученном сигнале бедствия.

— Туда скоро прибудет Гу Мань, — сказала Сол. — Но почему бы перед расставанием не узнать вместе со мной все новости? А потом, если нам действительно будет нужно передать инструкции, ты сможешь изменить курс прямо во время полета.

Поскольку лучшего занятия не нашлось, Тор согласилась принять предложение Кэрил и проследовала за ней с борта своего прорезателя на «Арахну».

Жилой корпус поселения на Сотисе был достаточно просторен и располагался на поверхности — в отличие от подземных бункеров, которые построили в колонии Тор, где основную часть планеты покрывает океан, а суши всего два изрезанных континента и несколько разбросанных островов.

Тор вначале подумала, что ей понравится бесплодное, засушливое однообразие Сириуса, но вскоре стала замечать, что уже скучает по далекому завыванию ветра и постоянному туману. А здесь в атмосфере не пахло ничем, кроме пыли.

«Арахна» являлась аналогом прорезателя, на котором Тор прилетела из системы HD92719. Такое же внутреннее устройство кокпита, даже запах одинаковый. И голос бортового компьютера был похож. Тор испытала странное ощущение, напоминающее ностальгию, проходя через шлюз герметизации в поисках хоть чего-нибудь оригинального, отличного от привычной ей картины, будто вернулась домой, а обстановка стала теперь незнакомой.

Кэрил-Сол сидела в кресле, приветливо глядя на свою энграмму.

«Она напоминает королеву, ожидающую приема гостей», — подумала Тор, едва не преклонив колена.

— Ну, где же Питер? — спросила она.

— Собирается, — ответила Сол. Тор нахмурилась:

— Что, упаковывает чемоданы? Интересно, а что ему может такого особенного понадобиться в полете?

— Он придает большое значение своей материальной сущности. Это укрепляет силы и бодрость духа. Думаю, что намного проще сделать Питеру снисхождение, чем хоть в чем-либо препятствовать.

Тор фыркнула и, усмехнувшись, затрясла головой:

— Я его помню по лагерю предполетного обучения и адаптации, — сказала она. — Там ему тоже потворствовали. Он был любимчиком, просто звездным учеником. При желании он мог бы даже совершить убийство и спокойно удрать.

— Думаю, что теперь он совершенно другой, вот увидишь, — проговорила Сол. Ее серые глаза смотрели так по-человечески, тепло и дружелюбно. — Кроме того, нам следует быть терпимее. Недавно Питер потерял свою активную энграмму, а мы опять забиваем ему голову своими проблемами.

— Да уж не больше, чем обычно, — парировала Тор. — Если верить «подаркам», то похоже, что сейчас чужаки готовятся вступить в контакт с другими разумными существами.

— Верно, но лишь при отсутствии Питера.

Кэрил изумилась ограниченности взглядов собственной копии. Эландер совершил просто геройский поступок, успев сделать своевременное предупреждение.

— Контакт для твоей миссии обеспечивал Дональд Шевенин. Кроме того, ведь он — шпион ОЗИ-ПРО, верно?

Тор сначала кивнула, потом пожала плечами:

— Да, никто не совершенен, — вздохнула она. — Но где же Питер?

— Тихо. Вон он идет.

Сол встала, когда Эландер вошел в кокпит. Тор и Питер были одинакового роста — оба просто карлики по сравнению с Хацис-подлинной, — однако Тор в результате ошибки, кроме всего прочего, достался набор половых хромосом типа ХУ, характерный для мужского пола. Чтобы придать копиям схожий со своими оригиналами вид, потребовалось немало усилий, но в итоге у этих двух энграмм различного происхождения имелся одинаковый цвет глаз и кожи. Они смотрелись, как брат и сестра. «Франкенштейн сделал близнецов», — криво усмехнувшись, подумала Сол.

— Привет, Кэрил, — произнес Эландер, пожимая руку Тор. Это прозвучало несколько странно, учитывая, что подлинная Кэрил стояла все-таки рядом. — Добро пожаловать на Сотис.

Тор довольно натянуто улыбнулась:

— Благодарю, Питер.

— Если тебе от этого станет хоть немного лучше, — сказала Сол, — то скажу: он не очень-то обрадовался, что вы летите вместе.

Эландер сохранял полную невозмутимость.

— Не совсем так, — заметил он. — Мне не нравится, когда в последнюю минуту меняют все планы.

— Питер, ведь у тебя было несколько часов, чтобы привыкнуть к этой мысли, — возразила Сол. — И с каких это пор наши планы будто высечены на камне и стали неизменными? Как ты сам раньше сказал, Морские Звезды вынудили нас быть более гибкими, маневренными и подвижными.

— И не только Морские Звезды.

— Хорошо, и «прядильщики» тоже. Нужно точно узнать, где они находятся, если мы хотим уцелеть.

— Согласен. И если основная причина, чтобы послать меня в полет, заключается только в этом, тогда, быть может, я поверю.

— Да ну вас к черту, — возмутилась Тор. — Что, так будет продолжаться весь полет до Грумбриджа?

Эландер мрачно посмотрел на нее:

— Не беспокойся, — сухо сказал он. — Я возьму себя в руки и буду хорошо себя вести. Дело вовсе не в тебе. Скажем так: не только в тебе.

Тор уже собиралась высказать Питеру все, что накипело у нее в душе по поводу его поведения, как вдруг корпус «Арахны» вздрогнул: пришло сообщение по системе мгновенной связи.

Воцарилась тишина: все трое прекратили пререкаться и застыли, напряженно слушая.

— Говорит Гу Мань из системы Головы Гидры. Афина уничтожена. Повторяю: Афина уничтожена. «Подарки» выведены из строя, «Майкл Мэйджер» исчез. Никаких признаков жизни, ни единого радиосигнала — ничего. Даже «маркеров смерти» нет. Все… да, все погибли.

Гу Мань на секунду замолчала, и Тор почувствовала, как у нее сжалось сердце. «На что же похожа разрушенная колония?» — подумала она. Эландер уже видел руины, да и Сол тоже. Более того, Сол была очевидцем последствий всех нападений — и даже больше! Разрушение Земли во время Спайка, затем уничтожение ее остатков чужаками…

Наконец Гу Мань продолжила свое сообщение:

— Нам больше нечего здесь делать. Морские Звезды где-то близко, поэтому я сейчас же убираюсь отсюда, пока эти ублюдки не перехватили мое сообщение и не вернулись, чтобы растерзать меня.

Связь на этом прервалась, но тишину в кокпите еще некоторое время ничего не нарушало, пока Сол тяжело не вздохнула. Тор поймала себя на том, что сама тоже невольно перевела дух.

— Вот так, Тор, — мрачно проговорила Кэрил. — Теперь мы убедились: Морские Звезды изменили свою тактику.

— А что же насчет «маркеров смерти»? — спросил Эландер. — Это уже не имеет значения?

Сол и Тор недоверчиво уставились на него. Беспокойство Питера по поводу «маркеров» выглядело довольно странным, тем более после услышанного сообщения. «Ну вот, опять он за свое, — с негодованием подумала Хацис. — Наверное, намного проще обращать внимание на такие мелочи, чем на гибель целой колонии».

— Не знаю, Питер, — ответила Сол, нервно пройдясь по кокпиту. — Может быть, Гу Мань прилетела слишком рано. — Она пожала плечами. — Сейчас более важно прогнозировать направление движения «прядильщиков». У нас достаточное количество прорезателей, чтобы продолжить исследование ближайших звездных систем. Можем послать один корабль на разведку. Если мы хотим предупредить «прядильщиков» о том, что происходит, то надо хотя бы приблизительно установить их местонахождение.

— Ага, а потом они исподтишка начнут нас уничтожать. Эландер медленно провел рукой по глазам.

Было заметно, что он устал и подавлен. А вдруг снова сбой энграммы? Тор не очень-то нравилась мысль провести неделькудругую взаперти вместе с субъектом, находящимся на гране нервного срыва. Однако ее оригинал — Кэрил — подобное выдержала и уцелела, поэтому Тор сделала вывод, что и она тоже не развалится. Наверное, это станет своеобразным ритуалом, неким обрядом перехода в иное состояние ментальности, который однажды будет обязана испытать каждая копия Хацис.

— Чем быстрее мы отправимся, тем лучше, — произнесла Тор, скорее отвечая собственным мыслям, чем обращаясь к окружающим. — Питер, я готова стартовать в любой момент.

Эландер кивнул и сказал:

— Тогда заканчиваем разговоры.

С этими словами он повернулся и, не оглядываясь, сошел с трапа «Арахны».

Тор перевела взгляд с его удаляющейся фигуры на Кэрил:

— Он всегда такой очаровательный милашка? Сол слегка пожала плечами:

— Да, есть немного.

Тор на прощание протянула руку, и Сол мягко Пожала ее. Различие между оливковой искусственно выращенной кожей и теплом человеческой ладони было просто непередаваемо — так же, как и несоразмерность пропорций их конечностей.

«Я — настоящая уродина, — размышляла Тор, следуя за Эландером в свой прорезатель. — А она — просто богиня, во всех смыслах этого слова».

1.1.3

А шесть дней спустя Эландер уже сожалел о том, что обещал хорошо себя вести.

Когда их «Жемчужина» совершила переход к очередной звездной системе, обозначенной АС + 48 1595-89, его так и тянуло попросить прощения и начать спорить. Это определенно помогло бы скоротать время.

Система АС + 48 1595-89 состояла из звезды спектрального типа G, очень похожей на Солнце, и семи планет, которые были абсолютно разными. В системе имелся газовый гигант с кольцами, пояс астероидов, масса комет, пустыни, облака, лед и камни; там имелся и мир, похожий на Землю, вполне пригодный для колонизации. Все там было, в этой системе, кроме одного: малейших следов посланной сюда исследовательской миссии.

Как и все другие прорезатели, «Жемчужина» была оборудована стандартной радиосвязью и лазерной передающей аппаратурой. Эландер внимательно просматривал данные сканеров, а Хацис в это время блуждала по радиоволнам в надежде установить связь с экипажем корабля, который должен был действовать в этой системе.

— Говорит Кэрил Хацис, миссия ОЗИ-ПРО 154, корабль «С.В. Красников», вызываю миссию 707. Экипаж «Фрэнка Шу», вы меня слышите? Миссия 154 вызывает миссию 707. Винс, если ты меня слышишь, пожалуйста, ответь.

Винс Молер являлся гражданским руководителем миссии 707, ответственным за проведение исследовательской деятельности после прибытия корабля в намеченную звездную систему. Он также руководил полетом экипажа «Пола Дэйвиса» в одной из успешно проведенных миссий, которую Хацис и Эландер обнаружили вскоре после уничтожения Адрастеи. Кроме того, они встречали его в разных должностях еще в нескольких полетах. Трудно было представить, что Винс погиб — тем более что все знали о его активной деятельности в различных сферах.

Оставалось несколько сотен космических миссий, в каждую из которых входило по тридцать членов экипажа, однако все эти люди на самом деле являлись многочисленными копиями шестидесяти исследователей основной группы. У Питера к горлу подступил комок, когда он представил, как мало уцелело подлинных людей. После смерти своей единственной стабильной копии в системе Головы Гидры Питер снова стал одинок. «Неужели кто-нибудь тоже будет скучать после моей смерти?»

— Никаких признаков оставленных даров, — произнес Эландер, отгоняя прочь мрачные мысли.

Однажды ему уже пришлось корпеть над изучением данных, полученных с ряда планет звездной системы, подобной этой, и в итоге у него вообще пропала страсть к исследовательской деятельности.

За предшествующие недели Эландер просмотрел результаты сканирования нескольких десятков районов пространства, во многих из которых побывали Морские Звезды. Попытка обнаружить что-либо в системе АС + 48 1595-89 являлась напрасной тратой времени и средств. Пусть ее обследуют другие, определяя возможность будущего колонизирования этой зоны. Хацис же со своими друзьями надо подыскать какое-нибудь другое место обитания. А о провале миссии будет сообщено где-нибудь в примечании в конце текущего отчета. И тогда он со спокойной совестью улетит отсюда.

— Как ты думаешь, стоит ли нам подлететь на «Арахне» поближе?

Хацис взглянула на экран монитора.

— Я не вижу подходящего места, — ответил Эландер. — Вообще ничего такого.

— А что Морские Звезды? — спросила Кэрил. — Есть какие-нибудь следы их пребывания здесь?

Питер медленно покачал головой, продолжая изучать получаемые данные:

— Никаких следов. Нет даже «маркеров смерти».

— Черт возьми, — выругалась Хацис, затем еще раз запустила в эфир свое послание и, наконец, поняла, что никто вообще не слышит ее.

Эландер прекрасно понимал ее разочарование. Исследовательская миссия, опередившая прибытие «прядильщиков», в лучшем случае породит существование сомнительных данных. Чуть ранее в двух районах пространства, которые они посетили на «Жемчужине» — Грумбридж 1830 и 61 Большой Медведицы, — были обнаружены успешные миссии, которые не сталкивались ни с «прядильщиками», ни с Морскими Звездами. В каждой из этих систем Эландер и Хацис оставили маяки со своими посланиями — современные миниатюрные спутники миссий ОЗИ-ПРО, позволяющие «Жемчужине» не находиться слишком долго в определенной точке.

Оттуда они взяли курс к другим системам, расположенным в потенциально опасной зоне. Большинство из посланных туда миссий провалились из-за старения энграмм, либо экипажи вообще не смогли долететь до конечного пункта назначения — к примеру, такое произошло с экспедициями, посланными к Тау Кита, BD + 14 2889, Альтаир, Муфрид, на Кастор и Поллукс.

Парные миссии на Процион и звезду Лютена прошли довольно успешно, затем эти системы посетили «прядильщики» — так же, как и Гамму Змеи с BD + 14 2621. Кроме этих немногочисленных действующих поселений существовала еще станция автоматического слежения на орбите звезды Барнарда.

Эландер сомневался, что эти станции и колонии помогут раскрыть тайны технологий «прядильщиков» и выяснить больше, чем уже и так было известно.

Он быстро сосчитал в уме:

— В нашем распоряжении ровно час до следующей передачи, — произнес Питер. — Предлагаю послушать эфир, отправить очередное сообщение с обычным предупреждением, а потом убираться отсюда на все четыре стороны.

— В таком случае за это время следует собрать как можно больше данных. — Кэрил передернула плечами. — Пожалуй, так лучше, чем сидеть сложа руки, правда?

Эландер поборол раздражение и не стал спорить.

До сих пор оба изо всех сил старались поддерживать на борту корабля партнерские, вежливые отношения. Питер не знал, что рассказала подлинная Кэрил своей энграмме там, на Сотисе, однако Хацис-Тор больше не поднимала вопрос о колонизации, а Эландеру, соответственно, не требовалось в таком случае «раскачивать лодку» своими отрицательными эмоциями.

Эландер и не предполагал, что ему будет так сильно не хватать собственной энграммы, погибшей на Афине. Они и встречались-то всего лишь пару раз, но и этого было вполне достаточно, чтобы установились тесные дружеские отношения. Каждый по-своему стремился бороться с проблемами функционирования центральных мозговых процессоров: оба старались как можно дольше сохранить общие секреты и помыслы. Из-за вторжения Морских Звезд рухнул их план подробного обсуждения намерений Сол, и Питер иногда гадал: а что, если его копии в последний момент все-таки удалось раскрыть эти самые намерения Хацис?..

Кэрил скомандовала «Жемчужине» переместиться на среднюю полярную орбиту четвертой планеты системы: спустя мгновение прорезатель был уже в нужной точке. Хацис и Эландер решили провести экспресс-анализ этого мира на предмет возможности его дальнейшей колонизации.

Природа планеты оказалась богата растительностью, пышно расцветшей на берегах красивых озер и рек. Кроме того, там имелись значительные запасы грунтовых вод. Питер и Кэрил решили назвать новый мир Эа — по имени аккадского бога, хозяина подземного мирового океана пресных, а также поверхностных земных вод.

Как показалось Эландеру, такое название было весьма подходящим. Он не сомневался, что Сол одобрит его инициативу.

Уже знакомый звонок системы мгновенной связи прервал их занятия. Трансляция по расписанию совпадала с наступлением полудня на Сотисе, хотя передачи могли исходить из любой другой точки космического пространства и, как правило, содержали мало интересного. Однако Эландер и Тор все равно надеялись на то, что услышат что-нибудь важное.

Кэрил Хацис начала, как обычно, велеречиво:

— Это открытое сообщение с базы Маккензи, Сириус. Я обращаюсь ко всем экипажам миссий ОЗИ-ПРО, настроившим свои приемники на данную частоту. Не отвечайте, пока не прослушаете полностью это обращение. Мы — единственные уцелевшие представители человеческой расы, нас объединяет высокая цель: желание воссоединиться. Нашей первоочередной задачей является поиск уцелевших космических колоний, которые посетили представители чужой расы, именуемые «прядильщиками». Каждая человеческая жизнь представляет огромную ценность. Технологические объекты обеспечат наше существование. Чтобы убедиться, что никто не забыт и ничто не потеряно, в создавшейся ситуации мы должны действовать сообща, даже если это будет сопряжено с высоким риском.

После такого вступления последовали обычные рекомендации для колонистов, которые получили дары «прядильщиков», но еще не установили контакта с другими уцелевшими поселениями, и предупреждение не использовать устройства мгновенной связи в пределах своей обжитой звездной системы.

Далее звучал призыв — обращенный как к «прядильщикам», так и Морским Звездам, — начать срочные дипломатические переговоры. До тех пор, пока обе эти инопланетные расы не вступят в такие переговоры с людьми, у уцелевших землян практически не оставалось шансов для предупреждения будущих катастроф. А долговременной целью для всех представителей различных рас является, в конце концов, мирное сосуществование в пределах досягаемого космического пространства.

В приложенном к посланию файле имелся обновленный перечень уцелевших колоний землян. Мельком проглядев его, Эландер заметил, что туда были внесены последние известные им сведения, приведен список систем, где недавно объявились «прядильщики». Кратко сообщалось и о нападениях Морских Звезд, об изменении их тактики. Питер узнал, что агрессорами разгромлены еще три звездные системы, и среди них — Бета Гидры. Не имелось даже намека на то, что кто-нибудь из экипажа «Карла Сагана» уцелел.

Эландер терялся в догадках — либо Хацис намеренно старается преуменьшить сложность текущей ситуации в соответствии со своим планом действий, либо же изначально стремится избежать слишком бурной реакции слушателей.

Среди данных, полученных от Хацис, была информация, непосредственно касающаяся энграмм Питера и Кэрил:

— Мы располагаем сообщением с Грумбриджа, в котором говорится, что «прядильщики» появились там ровно через два дня после вашего старта. Колонисты на Перенди последовали вашим указаниям, и все прошло довольно гладко. Однако вчера они были чрезвычайно взволнованы появлением какого-то необычного инопланетянина, которого им все-таки удалось поймать. Судите сами, но я думаю, что он похож на одного из наших друзей с Юпитера.

К сообщению прилагалась фотография усовершенствованного корабля-прорезателя, черный кокпит которого был полностью покрыт неким странным веществом.

Хацис продолжала:

— Как правило, необычный пришелец вскоре улетал, наделав много шума и посеяв ужас среди поселенцев. Теперь нужно внимательно следить за колонией в системе 61 Большой Медведицы: возможно, там объявятся «прядильщики» или другие «гости». Вы должны быть готовы к тому, чтобы успеть туда вовремя.

— А для чего? — с сомнением спросил Эландер.

Хацис не ответила; она внимательно слушала продолжение послания:

— Питер, в последнем сообщении ты выражаешь некоторое сомнение насчет пользы от продолжения своего участия в миссии. Я прошу тебя серьезно подумать, прежде чем возвращаться раньше положенного срока. Нам нужны настоящие парни на передовой, а сейчас — как никогда раньше. Ты — наш самый подходящий агент для 61 Большой Медведицы и той зоны, где скрываются «прядильщики» и другие чужаки, поскольку находишься рядом с ними. Так что, пожалуйста, оставайся на месте.

И на этом все. Больше Питер ничего не сможет предпринять, хотя он планировал помешать деятельности Тор и взять управление «Жемчужиной» в свои руки…

Эландер с нетерпением ждал, пока в эфир уходило краткое сообщение с данными об исследованной ими звездной системе. Наконец Тор завершила передачу, и Питер присел рядом с ней.

— Итак, куда летим теперь? — спросил он.

— Тебе выбирать, — угрюмо ответила энграмма Хацис. — Может, куда-нибудь поближе. Я не хочу слишком долго быть вне зоны радиоконтакта.

«Ага, — подумал Питер, — она не может не повиноваться приказам».

— Мне нужно что-то новое, — проговорила Тор. — Все эти звездные системы начинают становиться очень похожими друг на друга.

Эландер взглянул на звездную карту в банке данных бортового компьютера и сравнил ее со списком миссий ОЗИ-ПРО. Там отсутствовало одно название. Он вывел на экран изображение с внешних видеокамер, внимательно изучил картинку и определил нужное направление.

— Вот, — сказал Питер, показывая на самую яркую звезду в небе. — Вот куда я хочу полететь.

— На Вегу? — нахмурилась Тор. — Чего мы там не видели? Любая мало-мальски подходящая для жизни среда там уже давным-давно исчезла…

— Знаю, — перебил ее Эландер. — И руководство ОЗИ-ПРО это тоже знало, тем не менее послало туда миссию. Думаю, что экспедиция увенчалась успехом.

Тор собиралась что-то сказать Питеру, но он не дал ей открыть рот:

— В любом случае это мое решение, Кэрил. Она пожала плечами:

— Ну что же, сказано — сделано.

— Верно, — кивнул Эландер. И затем, не давая ей времени опомниться, обратился к бортовому компьютеру: — «Жемчужина», держим курс на Вегу.

Питер не знал, где находятся обжитые зоны системы этой голубой звезды спектрального класса A0V, однако вовсе не собирался лететь наугад. К тому же не было ясно, полет какой длительности сможет выдержать корабль-прорезатель.

— Уточнить время прибытия.

— Через две целых девять десятых часа выйдем на внешнюю орбиту, — сообщил бортовой компьютер.

— Отлично, «Жемчужина», — обрадовался Питер. — Выполняй задание.

Экран монитора потух, и прорезатель взял старт.

Эландер повернулся к Хацис, размышляя над тем, чем она будет заниматься во время трехчасового полета, и заметил, что энграмма рассеянно уставилась на пустой экран, будто увидела на нем что-то интересное.

— С тобой все в порядке? — спросил Питер.

Тор пришла в себя и пристально посмотрела на Эландера.

— Что?.. — удивленно произнесла она. — Я просто просматривала данные.

— Ты уверена?

Хотя Эландер знал несколько вариантов Кэрил Хацис, все же порой ему было трудно представить эту женщину в ипостаси андроида. Работа ее лицевой мускулатуры была чрезвычайно сложна и служила тонким барометром настроения; даже незначительное изменение мимики могло вызвать ошеломляющее воздействие. Временами Питер совсем не узнавал Кэрил, и лишь ей самой было известно, о чем она думает.

Или лжет.

Тор поднялась с кресла.

— Я буду в своей каюте.

— Собираешься просматривать данные? — ехидно спросил Питер.

— Совершенно верно, — сухо ответила она и вышла из кокпита.

Эландер зашел к Тор непосредственно перед прибытием на место.

Он провел все время полета, лежа в кресле кокпита и слушая подборку музыкальных произведений различных инопланетных рас — одного из любезных даров Библиотеки «прядильщиков». Питер не очень-то восторгался этими странными мелодиями, а больше размышлял над тем, насколько они отличаются от традиционных ритмов и напевов, которые привык считать музыкой.

Тор открыла глаза и заметила Эландера, стоящего у входа в свою маленькую каюту.

— Ты посвежел и отдохнул, — сообщила она.

— Нет, просто восстановил энергию, — ответил Питер. Это прозвучало намного лучше, чем «мне до смерти надоело». Тор рассмеялась:

— С какой стати? Эландер пожал плечами:

— Кто знает, что нас ожидает на Веге.

— В лучшем случае это простое любопытство астронома, — сказала Тор. — Нам крупно повезет, если там хоть что-нибудь осталось от протопланетного облака.

Питер выпучил глаза и повернулся, бросив через плечо:

— Мы прибываем через пять минут!

Когда Тор вошла в кокпит, Питер выполнял упражнения на растяжку. Она подождала, пока он освободит для нее место.

— Сюда направлен «Мэттью Торнтон», не так ли? — спросил Эландер, стараясь найти тему для разговора.

Тор кивнула.

— Хочешь верь, хочешь нет, но миссия зарегистрирована в ОЗИ-ПРО под номером 666.

— Неужели? — изумился Питер. — И как тебе это нравится?

— Из всей тысячи миссий лишь у нее одной три шестерки. Ну, еще у миссии на 23 Волопаса тринадцатый номер. Однако это ровным счетом ничего не значит.

Эландер сплюнул через левое плечо:

— Быть может, сам дьявол ждет нас там…

Хацис промолчала. Она внимательно следила за изображением на мониторе.

— Прибываем на место, — раздалось предупреждение бортового компьютера.

На мониторе засветилась Вега — яркая бело-голубая звезда с мощной пульсирующей способностью, меняющейся примерно каждые три часа. Питер не мог сразу определить, наступает ли в данный момент подъем или спад яркости, но в любом случае был просто очарован великолепным зрелищем. Конечно, Хацис права: невероятно, чтобы здесь простое пылевое скопление при своей конденсации в стабильной форме смогло образовать планету.

«Но это вовсе не значит, что подобная звездная система не имеет для нас никакого интереса», — тихо бурчал себе под нос Эландер, просматривая изображения Веги в разных ракурсах.

Однако Питер не мог себе представить, как быстро подтвердятся его предположения.

— Что это?.. — воскликнул он, инстинктивно сделав шаг к настенному монитору.

На экране высветилось непонятное размытое пятно, расположившееся рядом со звездой.

— «Жемчужина», — приказала Тор, не вставая с соседнего кресла, — увеличить изображение.

— Что за чертовщина? — повторил Питер, отступая от монитора.

— Очень похоже на облако пыли, — задумчиво проговорила Хацис, — принесенное к звезде солнечным ветром.

Увиденное очень напоминало парус, сорванный в ветреный день. Однако в центре облака явно находилась какая-то твердая основа, что заставило Питера подозревать, что перед ним не просто обычное скопление газа.

— Посмотри-ка вот сюда. — Эландер указал на очередное изображение, полученное с более удаленной точки. — Еще такая же штуковина.

Определенно и другой газовый пузырь имел твердое ядро, но, кроме того, тянул за собой прозрачный хвост сквозь корону Веги. Этот объект был очень похож на комету.

— Какой-то осколок планеты? — предположила Кэрил.

— Наверное. — Питер вызвал на монитор сразу несколько картинок и потрогал экран, будто там была клавиатура. Четкость изображений объектов была превосходной. — Массой с Юпитер, быть может, искусственного происхождения. Вероятно, протозвезда с твердым ядром, занесенная в эту систему и раздробленная на фрагменты. Как думаешь, такое возможно?

— Наверное, — пожала плечами Хацис. — Не знаю.

За пять минут они обнаружили еще четыре подобных объекта различной величины, а также широкий пояс щебня, который был похож на пояс астероидов в обычной звездной системе. Здесь же сильный и изменчивый солнечный ветер привел к возникновению катастрофических разрушений. Крупные осколки взорвались под воздействием радиации и потоков космических излучений, более плотных и интенсивных, чем в Солнечной системе, а фрагменты, находящиеся в отдалении, ежечасно продолжали терять большую часть своей атмосферы, поэтому огромные газовые хвосты волочились за центральным ядром. Лет через десять все должно было бы закончиться, а прилет Эландера и Хацис совпал с разгаром космического представления.

Внимательно разглядывая облако щебня, Питер заметил слабые световые вспышки, пробивающиеся сквозь осколки космических пород.

— Ты видишь это, или мне мерещится? — спросил он. Кэрил встала и подошла к монитору, чтобы рассмотреть изображение поближе.

— Маленькие корабли, — выдохнула она. — Черт возьми, Питер, там кто-то есть!

— Но ведь этого не может быть, так ведь? Я имею в виду, что никто, кроме землян, не может построить такие аппараты.

На мгновение их взгляды встретились. Кэрил еще сохраняла внешнее спокойствие, но уже готова была не на шутку разволноваться.

— Пожалуй, стоит начать передачу нашего приветственного обращения! — сказал Питер.

И тут прозвучал сигнал тревоги.

— Предупредительная тревога сближения, — послышался ровный и одновременно тревожный голос из бортового компьютера «Жемчужины».

— Что такое? — вскинулась Хацис.

Изображение изменилось, показав какую-то точку на поверхности солнца, однако разглядеть там что-либо было невозможно.

— «Жемчужина», какого черта мы смотрим не понять куда?

— Подожди. — Питер остановил Кэрил, взяв ее за руку. — Вон там!..

В центре звезды появилось белое пятно, слегка отличающееся по цвету от остальной поверхности, и вот это самое контрастное пятно, стало быстро увеличиваться в размерах, распространяясь, подобно масляной пленке. Эландеру показалось, будто нечто огромное, неестественно белое, стремительно надвигается прямо на них.

Или…

На экране внезапно возникло изображение ослепительно белого космического корабля идеальной шаровидной формы. Небольшой черный сферический кокпит был прочно закреплен на его поверхности наподобие болы.[2] Дальше виднелась вереница непонятных искрящихся точек.

— Угроза нападения, — предупредил бортовой компьютер.

— Мы можем уйти в сторону? — нервно спросила Хацис, неотрывно глядя на экран монитора, заполненный изображением неизвестного космического корабля.

— Выполняю маневр уклонения, — сообщил бортовой компьютер.

«Жемчужина» произвела перемещение в пространстве, однако не успела увернуться от целого роя сверкающих пятнышек, выпущенных с борта нападающего корабля и прогрохотавших по ее обшивке. Впечатление было такое, будто град молотил по кровле.

— Мы получили повреждения? — взволнованно спросила Кэрил.

— Нет.

— Но ведь на нас напали?..

— По имеющимся сведениям, — бесстрастно сообщил бортовой компьютер, — лучшим ответом на это вопрос будет «да».

— Что же происходит, черт возьми? — спросила Хацис в пустоту.

Она нервно ходила возле кресла, посматривая на монитор в ожидании появления чужаков. Однако неизвестный корабль пропал с экрана.

— «Жемчужина», передай следующее сообщение, — приказала Тор. — Говорит Кэрил Хацис, миссия ОЗИ-ПРО 154, вызываю миссию 666. Мы — не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Вы слышите нас? Повторяю: мы — не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Пожалуйста, немедленно прекратите все враждебные боевые действия, или…

Чужой космический корабль вновь появился на экране, теперь уже в непосредственной близости, буквально рядышком — на расстоянии не более 250 метров, — и выпустил очередную серию искрящихся точек, которые с тем же отрывистым стуком пробарабанили по обшивке «Жемчужины», снова не причинив никакого вреда. Лишь пол задрожал под ногами пилотов-энграмм.

— Что — «или»? — сухо спросил Эландер, пытаясь продолжить незаконченную фразу Кэрил.

Хацис не успела ответить, как атака внезапно прекратилась.

Неизвестный корабль остановился перед «Жемчужиной», его абсолютно черная кабина быстро завращалась вокруг ослепительно белой обшивки основного корпуса.

В кокпит проник громкий мужской голос:

— Вы — люди?

Хацис открыла рот от удивления.

— «Жемчужина», — обратился Питер к бортовому компьютеру прорезателя. — Эта передача — она идет из атаковавшего нас корабля, так?

— Не совсем, — раздалось в ответ, но не из динамиков бортового компьютера: это был все тот же незнакомый мужской голос. — Я временно состыковал наши корабли: если угодно — сделал их некими полунезависимыми узлами. Так легче общаться.

— Что за… — начала Кэрил.

— Корабли-прорезатели обладают способностью вести переговоры при максимальном сближении друг с другом. Разве вы не знали об этом?

— Нет. А кто вы? — спросила Хацис, смущенно оглядываясь вокруг в поисках ответа. — И откуда вы, черт возьми, об этом знаете?

— Меня зовут Эксфорд. — Голос представившегося звучал одновременно игриво и вызывающе. — Генерал Фрэнсис Т. Эксфорд. Но сейчас не время болтать. Мне совершенно ясно, кто вы такие. Только высоколобые сумасброды вроде вас могут ввязываться в подобные стихийные авантюры.

Мысль Эландера лихорадочно заработала. Прозвучавшая фамилия до сих пор звенела в ушах, однако он не мог припомнить ни одного похожего имени у членов экипажей кораблей миссий. Да еще генерал… значит, из начальства. Все военные входили в состав руководства. До тех пор, пока…

— Фрэнк-Топор?[3] — недоверчиво переспросил Питер. Человек негромко рассмеялся.

— Мое доброе прозвище следует по пятам, — сказал он. — Или переживет меня, как вам больше нравится. В любом случае я…

— Но этого не может быть, — перебил его Эландер. — Это невозможно.

— Не только может быть, но и есть на самом деле: вот он я. — В голосе неизвестного явственно слышалась усмешка. — Послушайте, мне совсем не нравится долго сидеть у всех на виду. Так что, если хотите продолжать разговор, предлагаю отправиться куда-нибудь в менее открытое всем ветрам место.

— И куда, например? — спросил Питер.

— Ваш прорезатель имеет все необходимые координаты, доктор Эландер, — ответил Эксфорд. — На самом деле я не могу командовать его навигационной системой, но вполне сумею сказать, куда следует направиться. Просто скажите одно слово, и вы туда перенесетесь. И не беспокойте меня расспросами о точном расположении места встречи, так как я уже говорил, что не скажу этого.

Эландер нахмурился.

— Подождите. Откуда вам известно, что я…

— Как я уже говорил, корабли этого типа могут вести переговоры, — ответил генерал, явно начиная раздражаться. — Они могут обмениваться данными. Но у меня нет времени вдаваться в подобные объяснения. Если хотите побеседовать, отдайте приказ своему кораблю последовать за моим.

— А куда? — подала голос Хацис.

— На базу Гермес, — ответил Эксфорд. — Там моя ставка. Разве вы не видите?

Питер и Кэрил одновременно посмотрели на ослепительно яркое пятно на экране.

— Нет! — спустя мгновение выдавил из себя Эландер.

— Вот и хорошо, — произнес Эксфорд. — Это мне уже нравится.

1.1.4

Питеру потребовалось некоторое время, чтобы уговорить Хацис последовать за генералом.

Эландер хорошо понимал ее опасения — совершить прыжок практически вслепую, да еще неизвестно куда, ему тоже вовсе не хотелось, — однако он старался акцентировать внимание на факте присутствия в данном районе корабля-прорезателя — а значит, и предполагаемом появлении здесь «прядильщиков». Однако в этой звездной системе они не нашли никаких доказательств оставленных пришельцами даров. Тут не имелось планет, вокруг которых можно было бы построить орбитальные станции, поэтому чужаки наверняка придумали что-то новенькое.

То, что возле Веги очутился Эксфорд — кстати говоря, главный финансовый советник ОЗИ-ПРО, — до крайности заинтриговало Эландера. Генерал вообще считался смутной личностью, сквалыгой и скандалистом. Ходили слухи о его темных делишках, о том, что он нечист на руку в денежных вопросах. Имя Экс-форда никогда не значилось в списках исследовательской команды. Он не бывал и в тренировочном лагере. Хацис не могла взять в толк, каким образом Фрэнк-Топор очутился в этой точке пространства. А Эландер, конечно, должен был услышать от нее все объяснения на этот счет.

— Это пахнет криминалом, — произнес Питер. — Нам нужно разузнать, чем он здесь занимается, откуда ему стало известно о возможности стыковки прорезателей. Да и система вооружения, которой он располагает… — Эландер на секунду умолк, будто подыскивал нужные слова. — В этой звездной системе побывали «прядильщики», — снова заговорил он. — Нам просто необходимо установить с ними контакт.

Хацис мысленно согласилась с Питером.

— «Жемчужина», у тебя есть выкладки по курсу?

— Да, Кэрил.

— Можешь сказать, куда мы направляемся?

— Мне приказано не разглашать пункт назначения. Хацис невольно покачала головой.

— Ну что ж, тогда поехали, — вздохнув, проговорила она.

И через несколько секунд прорезатель переместился в неизвестном направлении.

База Гермес располагалась внутри огромного планетарного осколка, в непосредственной близости от пульсирующей ослепительно яркой Веги. Ее непосредственные границы состояли из вихревой смеси элементов, перемешанных космическими ветрами. Никто не смог бы представить себе, что этот осколок, лишенный возможности слияния с другими фрагментами до степени образования новой планеты, содержит в себе скрытую космическую базу. Вот почему Фрэнсис Эксфорд выбрал именно такое место, догадалась Кэрил.

С помощью системы «КонСенс» Хацис и Эландер погрузились в глубины планетарного осколка, позволяя Фрэнку руководить путешествием по его достопримечательностям — впрочем, генерал устроил экскурсию скорее с целью произвести сильное впечатление, нежели для того, чтобы что-то объяснить и толком показать.

База Гермес оказалась не столько базой в обычном понимании этого слова, сколько сетью рабочих точек, объединенных для выполнения определенных действий. Некоторые фрагменты оборудования ломались, но под рукой всегда имелись ремонтные пункты, функционировавшие на основе специальных нанотехнологий, так что поломки довольно легко устранялись. Нерожденная планета, в недрах которой находились богатые рудные залежи, служила прекрасным источником химических элементов и энергии для поддержки производственного процесса.

— Я нахожусь здесь более семидесяти лет, — произнес Эксфорд, широким жестом обводя основное помещение базы. Его голограмма представляла собой сухощавого, седого мужчину в просторном черном комбинезоне, с морщинистым лицом, которое могло принадлежать какому-нибудь милому дедушке, а не наемному убийце высокого ранга. — Запомните, семьдесят лет. У меня все это было еще задолго до появления «прядильщиков».

— А когда они здесь появились, генерал? — спросил Эландер.

— Две недели назад, — ответил Эксфорд.

«Семьдесят лет, — подумала Хацис, — и никаких явных признаков старения».

— Что же случилось с экипажем? — поинтересовалась она.

— А его никогда даже и не было на борту, — усмехнувшись, ответил Фрэнк. — Сплошная иллюзия и обман зрения. Мы сделали вид, что «Торнтон» стартовал с Земли, имея полный комплект экипажа, однако на самом деле на нем не ушло никого, кроме меня и еще нескольких человек, но вскоре я и от них избавился.

Пренебрежительный тон, с которым Эксфорд упомянул об убийстве, глубоко потряс Хацис.

— Вы говорите так, будто попросту стерли парочку ненужных файлов!..

Генерал снова усмехнулся.

— Ну, в общем, это вряд ли можно считать убийством, — произнес он. — В конце концов они были обычными энграммами.

Послушайте, ведь с самого начала это являлось миссией для одного человека, и я лично предназначался для ее выполнения. Глупо терпеть рядом с собой тех, кто мешает в решении главной задачи.

— Значит, вы — безбилетник и мятежник, не так ли? Фрэнк опять скривил лицо в усмешке.

— Совершенно верно, — сказал он. — Но я предпочитаю смотреть на это лишь с точки зрения целесообразности мероприятия. Когда-нибудь мы все выступаем в подобной роли. Просто я успеваю раньше.

— А кто был с вами на борту?

— Технический персонал, научники, один старший министерский советник и несколько человек из самой ОЗИ-ПРО. Имен не называю. Мне были нужны люди, чтобы задействовать бортовую программу. После этого уже не осталось необходимости в их присутствии на «Торнтоне». Я хотел получить один космический корабль, и я его получил. Куда лететь, не имело никакого значения: я просто хотел убраться из Солнечной системы раньше, чем наступит эта гадость — время Спайка.

— А вы что, уже тогда понимали, чем все обернется? — спросил Эландер с борта своего прорезателя. Он был не в состоянии так долго выдержать пребывание в «КонСенс», поэтому продолжал беседу с помощью менее навязчивых средств.

— Да это видел любой зрячий, — насмешливо ответил Экс-форд. — Однако никто не знал, что конкретно делать дальше. Понимаете, отчасти именно потому и была создана ОЗИ-ПРО: попытаться как-то смягчить развитие критической ситуации. Однако самое большее, на что мы оказались способны — это проскользнуть следом за загружаемым серьезным научным оборудованием. Несколько удачных миссий из тысячи отправленных — какая чепуха! Но не спрашивайте меня, в чем тут дело: честно скажу, не знаю. Ведь первоначальная идея — сохранить все в строжайшей секретности, чтобы никто и ничто не смогло проследить их местонахождение. Предполагалось, что если кто-то уцелеет во время полета, то остальные экспедиции придумают, что делать дальше.

Хацис вспомнила об аномальных явлениях, имевших место в колониях Перенди, на Грумбридже 1830. Тогда все решили, что всему причиной инопланетяне. Теперь же Кэрил подумала, а не пришлось ли там столкнуться с остатками одного из таких человеческих отдаленных поселений, созданных еще до начала периода расцвета искусственного интеллекта, то есть до Спайка?

Однако Хацис тут же усомнилась в своей правоте. Визиты непонятных существ начались сразу после первых контактов с «прядильщиками». Ни у кого еще не было достаточно времени для поисков и усовершенствования кораблей-прорезателей, как сейчас, да и оставались неразгаданными причины появления в космическом пространстве «маркеров смерти».

— Вот что я хочу вам показать, — пробормотал Эксфорд. Перед гостями возникло увеличенное изображение раскаленной каменной глыбы огромных размеров с неожиданно обширным пустым пространством внутри нее. — Это мой ангар, если можно его так назвать, — пояснил генерал. — Я держу здесь «Меркурий», свой прорезатель. Сначала тут был склад запчастей. Стены укреплены специальной невзрывоопасной гибкой мембраной, выдерживающей очень большое давление…

В центре помещения возвышались шесть соединенных вместе опор золотистого цвета. Они крепились к стенам при помощи изящных черных полос. Несомненно, это были те же самые дары «прядильщиков», которые исследователи обнаруживали в различных точках космического пространства. Их форма была сложной и загадочной, и Хацис предположила, что и внутренне содержимое будет таким же.

— Вы утверждаете, что сами построили этот ангар, а не «прядильщики»?

— Это не должно вас удивлять, — улыбаясь, ответил Фрэнсис. — Семьдесят лет — достаточно длительный промежуток времени, и я вовсе не собирался вступать в межведомственные споры, чтобы уладить все дела. Если я хотел чем-то заняться, то просто приступал к работе, вот и все. «Торнтон» я начал переоборудовать еще в пути. Ко времени прибытия у меня уже имелись образцы для создания пятидесяти собственных энграмм, и можно было начать компьютерную обработку. Самое главное — найти сырье и доступную энергию, а, как видите, на Веге вполне достаточно и того, и другого. Через год все пятьдесят моих копий уже носились по системе с утроенной энергией, следуя одним и тем же принципам: лучше, больше и быстрее. Я во множестве создавал исследовательские зонды, сторожевые корабли и контролирующие процессоры для них. Распространял себя повсюду, чтобы предотвратить возможность катастрофических кризисов. Внедрялся в планетные фрагменты для максимального и разностороннего развития своей колонии. Природные, так сказать, условия в этом районе отличаются крайним своеобразием, и вот тут-то у меня и возникли проблемы. Но все-таки я их преодолел. Я работал, что называется, и вширь, и вглубь, начиная почти с нуля, а теперь располагаю тремя базами: Гермесом, Аполлоном и Терпсихорой. Надеюсь, вы не обидитесь, если я не скажу, где находятся две остальные.

— Однако не будете же вы отрицать, что здесь побывали «прядильщики», — произнес Эландер. — Они что, воспылали к вам какой-то особенной любовью?

— Да им просто не из кого оказалось выбирать, — хитровато усмехнувшись, ответил Эксфорд. — Чужаки были вынуждены контактировать именно со мной.

Хацис покачала головой, стараясь лучше понять весь смысл сказанного генералом.

— Получается, что вы — групповой разум? — изумилась она. — Некий гештальт?[4]

— Конечно же, нет, — негодующе произнес Эксфорд. — Все они — это я, весь и целиком! Я не желаю быть чем-то непонятным, превращаться в нечто неясное. Это наилучший способ потерять контроль над ситуацией, или даже вовсе лишиться рассудка. — Он немного смягчил тон. — Вы поняли, как решилась проблема старения? Этот вопрос возник очень давно, поскольку я исключительно целеустремлен и педантичен. Мои ранние копии-энграммы начали вести себя неправильно. Более поздние выяснили, в чем дело, и уничтожили тех, первых неудачников. Безусловно, их память была сохранена, встроена в более свежие модели, так что я ничего не потерял. Мы — единая команда, и не потерпим присутствия слабого звена!

Гости сделали остановку в своем долгом виртуальном полете вокруг даров, и Эксфорд близко наклонился к Хацис, раздвинул свои волосы, обнажив кожу с цифровой татуировкой.

— Это мой дублирующий номер, — пояснил он. — Фрэнсис Т. Эксфорд — тысяча двадцать второй, рожден на конвейере. Ваша кожа может быть любого цвета, лишь бы вы сами были чистых кровей.

— Но ведь вы… — начала Хацис, но генерал тут же перебил ее.

— Я говорю иносказательно, Кэрил, — произнес он, будто сожалея, что вынужден подчеркивать это. — Я не расист, да будет вам это известно. Единственный идеал, в который я верю, — это я сам!

«Да уж, это-то как раз понятно», — подумала Хацис.

— А каковы ваши планы на будущее? — поинтересовался Эландер.

Генерал с невинным видом улыбнулся, как бы говоря: «А с чего это вы взяли, что у меня есть планы?»

— Конечно, выжить и уцелеть, — сказал он. — Разве не этого хочет каждый из нас?

— Разумеется, но не всякий выбирает подобные методы, — заметил Питер.

Эксфорд рассмеялся.

— Думаете, я застряну здесь, в своем небольшом космическом закутке, так, что ли? Либо вырвусь отсюда и, как раковая опухоль, сожру все на своем пути? — Он улыбнулся еще шире. — Знаете, я просто испытывал вашу реакцию. Хотелось посмотреть, как вы отнесетесь ко всему этому. Так что имейте в виду: если будете продолжать обращаться со мной, как с каким-нибудь пучеглазым монстром, то я нагряну к вам буквально через десять дней.

— Что это значит? — изумилась Кэрил.

— С того самого момента, как я включил свое устройство мгновенной связи, я постоянно прослушиваю ваши радиопередачи. Меня не волнует, как вам удалось так долго оставаться невредимыми. Чужаки вас еще искромсают где-нибудь там, в открытом космосе.

— Ну и как же, по-вашему, нам относиться ко всему сказанному и увиденному? — раздраженно спросила Хацис.

Самодовольство Эксфорда сильно разозлило ее.

Генерал не ответил на вопрос. Вместо этого виртуальное путешествие Кэрил и Питера по его базе внезапно прекратилось — во всяком случае, им так показалось. Действительно, круиз был ненастоящим, а смоделированным системой связи «КонСенс»: ведь сама Хацис сидела в кресле на борту «Жемчужины», а ее корабль был состыкован с «Меркурием» Эксфорда в том ангаре, с которым они так подробно ознакомились.

Перед гостями развернулась очередная голограмма: просторное серебристо-серое помещение, до крайности напоминающее комнату для допросов, с двумя алюминиевыми стульями для Кэрил и самого Фрэнка и с трехмерным экраном, предназначенным для Эландера.

— Начнем с того, — произнес генерал, — что «прядильщики» оставили вам дары, которые легкомысленно и беззаботно использовались лишь для того, чтобы заявить на всю галактику о вашем присутствии. Уж лучше бы вы просто сочинили такое послание: «Мы здесь. Пожалуйста, прилетайте и уничтожайте нас». Глупее не придумать.

— В последнее время мы принимаем исключительные меры предосторожности при передаче своих посланий, — возразила Кэрил, невольно защищая Сол.

— Ну да, но только после того, когда вам пару раз уже обломали рога, — парировал Эксфорд. — Попробуйте оценить свое безрассудство! Такие орбитальные станции и оборудование «прядильщиков» просто неоценимы — они даже более важны, чем все эти ваши колонии, если хотите знать мое мнение. Людей можно скопировать, а вот дары — нет. Если уж «прядильщики» улетели, то совершенно ясно, что они не собираются возвращаться. Коль скоро теряем то, что имеем, тогда должны пенять на самих себя. Матушка не пожалеет детишек, если они уронят мороженое в грязь, и не важно, что мы считаем «прядильщиков» по меньшей мере невнимательными.

Неким инопланетным существам, — продолжал генерал, — которых вы величаете Морскими Звездами, до нас нет никакого дела. Но они вовсе не глупы. По непонятным причинам чужаки хотят, чтобы мы улетели отсюда — абсолютно и недвусмысленно: улетели, и все. Они больше не дожидаются наших приглашений, а просто активно ищут нас, вот что страшно. Запомните, Морские Звезды — сверхразумные существа, которые не просто собираются очистить некоторые звездные системы. Эти пришельцы не остановятся до тех пор, пока не устранят нас из каждой системы по отдельности. А ваши парни разгуливают по открытому космосу, будто выполняют некую священную миссию, и не обращают на них никакого внимания! Вы недооцениваете реальную опасность, и пока не начнете относиться к ней по-настоящему серьезно, проблема будет продолжать кусать вас, простите, за задницу.

Хацис изо всех сил сдерживала негодование.

— И что вы предлагаете? Просто переждать? Спрятаться, пока кто-то другой страдает и мучается? По-вашему, это просто великолепное решение проблемы, Фрэнк!

— Эй, не зарывайтесь, леди, и довольно критики! — с улыбкой воскликнул Эксфорд. — Конечно, проще всего сидеть вот так и огрызаться, набрасываясь друг на друга. Но ведь я сейчас беседую с вами, правда?

— А мы вас внимательно слушаем, — вступил в разговор Эландер, бросая предостерегающий взгляд в сторону Хацис.

Эксфорд снова опустился на стул, который жалобно заскрипел под ним.

— Ладно, уговорили, и лишь потому, что у меня есть свое мнение, которым я собираюсь поделиться. Думаю, что никто из вас не оценивает создавшуюся ситуацию трезво, никто не понимает, что возникла реальная военная угроза. И подобное отношение непременно приведет к катастрофе. — Мельком глянув на Хацис, генерал поспешно добавил: — Простите, Кэрил, но это правда.

Хацис почувствовала, что больше всего ее раздражает сам тон, а не смысл произносимых Фрэнком слов.

— Продолжайте, — с трудом проговорила она.

— Хорошо, — кивнул Эксфорд. — Давайте еще раз поговорим о «прядильщиках», об этих пучеглазых монстрах под номером один. — За спиной у генерала засветился экран, на котором в быстром темпе прокручивались основные моменты пребывания «прядильщиков» в районе Веги. — Вот десять очевидных даров, и среди них устройство мгновенной связи, корабль-прорезатель, библиотека, художественная галерея, картографическая комната, научный зал и мастерская-лаборатория. Но ценнее всех остальных даров — это, конечно же, собственно «подарки», аппаратура для устройства космических коммуникаций, мгновенной транспортной системы. Но для чего нужно все это оборудование? Чему оно может научить? Судя по радиопередачам, вы долго размышляли над этим и получили определенные знания только ради самих же знаний. Вы перелопачиваете целую библиотеку ради поиска ответов на вопросы, а не ради решения имеющихся проблем.

— Но ведь сами «подарки» «прядильщиков» ровным счетом ничего не ведают о Морских Звездах, — возразила Кэрил. — Мы их уже спрашивали.

— Действительно, и много раз, — добавил Эландер.

— Впрочем, так же, как и я, — вздохнул Фрэнк. — Но это вовсе не означает, что они не могут помочь. Послушайте. — Он наклонился вперед. — Я старый вояка, верно? Меня научили мыслить конкретно. Согласен, это превратило меня в недальновидного и сумасбродного субъекта, но также наделило силами и возможностью сосредоточиться на проблемах подобного рода. Нравится вам это или нет, но здесь пахнет боевыми действиями, и требуется силовое решение. Когда я внимательно изучил устройство прорезателя, то не обнаружил там средств коммуникации с другими кораблями. Однако мне удалось отыскать разведывательное судно для проведения секретных операций. Просматривая содержимое лаборатории-мастерской, я ничуть не удивлялся, когда находил там довольно странные формы вещества и энергии, в существование которых поначалу верилось с трудом. Я искал материал, подобный тому, из которого изготовлена оболочка веретен — просто для того, чтобы окончательно разобраться в их устройстве. А когда обнаружил библиотеку, то пытался найти там информацию вовсе не об инопланетной культуре или о всяких там черных дырах посередь Млечного Пути, а обо всем, чем мог в случае необходимости уничтожить врага, кем бы он ни был и откуда бы ни возник. Потому что, поверьте: они, эти чужаки, обязательно прилетят. И когда подобное произойдет, я хочу встретить их в полной боевой готовности.

Хацис охватило отвращение к генералу.

— Так вы используете дары в качестве оружия?..

— Совершенно верно, — ответил Эксфорд, не застыдившись и даже не смутившись. — Как вы думаете, откуда у меня эти штуковины, которыми я обстрелял ваш корабль? Хотя видимого результата вроде бы не имелось, но кто знает, что случится в другой раз… Дайте время, и я найду еще кое-что. Исследованиями, разработками и испытанием новых видов оружия одновременно занимаются сотни моих копий. Еще с 2080 года у меня есть лазерные пушки — на всякий случай, если кто-нибудь непрошеный прилетит в этот район. А через неделю я заменю лазерную артиллерию кое-чем гораздо более мощным. Новое оружие уж точно заставит очередных посетителей трижды подумать перед тем, как соваться в данную звездную систему.

— Но мне кажется, что с Морскими Звездами не так-то просто справиться, — заметила Хацис.

— А я сейчас вовсе не имею в виду Морских Звезд.

— О ком же тогда идет речь? Неужели о земных колонистах? — изумилась Кэрил. — Разве вы вступили в контакт с кем-то еще?

— Нет, он не имеет в виду землян, — догадался Эландер. — Скажите, генерал, за кого вы нас приняли, когда атаковали наш корабль?

— Честно? — прищурился Эксфорд. — И сам не знаю. Может, вы подскажете?

— О чем это вы оба, черт вас возьми? — раздраженно спросила Хацис.

— Да об аномальных пришельцах, — признался Питер и обратился к Фрэнку: — Если уж мы говорим об одном и том же… Да, нам действительно приходилось сталкиваться с этими существами, но никто не знает, кто они такие и что собой представляют. Мы полагаем, что в звездных системах неизвестные чужаки оставляют после себя некие артефакты, которые потом уничтожаются Морскими Звездами.

— А они прилетали сюда? — спросила Хацис. Фрэнк-Топор утвердительно кивнул.

— И даже пытались забрать мои дары, — добавил он. — Это им не удалось, но думаю, что они снова попытаются это сделать — может быть, прилетят с подкреплением. А тут еще появляетесь вы оба. В этот раз я уже приготовился лучше. Вам крупно повезло, что я вовремя прекратил атаку.

— Вы на полном серьезе стреляли в нас? — воскликнула изумленная Кэрил.

— Обстоятельства, знаете ли, вынудили, — вздохнул генерал. — Ведь эти ублюдки пытались отнять то, что по праву принадлежит только мне. Вот почему я сидел в засаде и выжидал, наблюдая, что собой представляет противник. Чужаки напрасно думали, что я не смогу оказать сопротивление. Они здорово ошибались на мой счет. А мне не нравятся те, кто охотится на слабых.

Хацис удивилась бы, узнай она, что Эксфорду вообще хоть кто-нибудь когда-нибудь понравился.

— Можно ли нам взглянуть на ваши данные об их кораблях? — попросила Кэрил.

— Я покажу вам кое-что получше, — хитро усмехнувшись, проговорил генерал. — Даже позволю взглянуть на существо, которое мне удалось захватить в плен.

1.1.5

Этот прорезатель немного отличался от остальных. Он появился на окраине системы Веги, остановился там буквально на какое-то мгновение, будто осматриваясь, а затем прыгнул к звезде.

Изогнутая пилотская кабина странной формы сместилась с боковой обшивки корабля и стала совершать постоянно изменяющиеся вращательные движения вокруг основного корпуса. Казалось, кабина пребывала в состоянии боевой готовности — словно клинок у делающего выпад фехтовальщика.

Без каких-либо заметных приготовлений корабль буквально сорвался с места, в считанные секунды развив поистине молниеносную скорость. Изображение на экране монитора задергалось, пытаясь поймать его в кадр. Замерцала строчка изменяющихся координат полета: потом на мониторе появилась картинка черно-голубой планеты в лучах желтого солнца.

— Впечатляет, — выдохнул Эландер. — А мы на своих кораблях до сих пор ищем устройства управления ориентацией.

— Да вы их и не найдете, — заметил Эксфорд, остановив изображение. — Их нужно ввести дополнительно. Это не так трудно сделать, как может показаться. Вообще-то на борту кораблей-прорезателей имеется неинерционный переключатель для облегчения процесса ускорения движения. Хотя, полагаю, вы его тоже не нашли, правда?

Эландер кивнул. Да и какой смысл врать? Эксфорду было достаточно одного взгляда на «Жемчужину», чтобы догадаться об этом.

— А где производилась съемка? — поинтересовалась Хацис.

— На Ван Маанен-2, — ответил Фрэнк. — Эта система находится не так далеко от вашей базы Маккензи…

— Я ее знаю, — произнесла Кэрил. — Мы там были.

Питер не стал ее поправлять. Когда-то очень давно он сам вместе с подлинной Хацис отправился туда в поисках места для организации штаб-квартиры, а вот эта энграмма Кэрил там никогда не была. Ван Маанен-2 представлял собой желтый карлик спектрального класса G и располагался он недалеко от Тау Кита и Сириуса.

— Миссия погибла, — вступил в разговор Эландер. — Но мы оставили радиомаяк на тот случай, если там кто-нибудь объявится.

— Вот чужаки и появились в тех краях. Эксфорд вывел на монитор следующую картинку.

Питер и Кэрил увидели ту же планету, но снятую с другого ракурса. На переднем плане четко вырисовывалось золотое веретено, оставленное «прядильщиками».

— Обычная их комплектация, — продолжал генерал. — Десять орбитальных станций, столько же смешанных конструкций и одно орбитальное кольцо. Им нужно определить объект для последующего контакта. Из прослушанных мною ваших сообщений я понял, что они иногда так поступают.

— Да, — подтвердила Хацис. — У нас имеется запись сообщения от погибших впоследствии колонистов. К сожалению, не из этой миссии.

— Это не так важно.

Изображение снова изменилось. На сей раз на мониторе была орбитальная станция, созданная руками людей.

— Вот во что они превратили свой космический корабль.

— Да это же «Стивен Уэйнберг», — проговорила Кэрил.

— Как видите, они были очень загружены работой перед своей гибелью, — заметил Эксфорд. — Но умерли почти так же. Вот, взгляните…

Неизвестный прорезатель буквально ворвался в кадр, явно собираясь таранить базу землян. Однако за какую-то долю секунды до столкновения он исчез.

— Видите? Корабль ждал ответной реакции поселенцев, как будто инопланетяне хотели проверить, все ли жители колонии на месте. — За спиной Эксфорда поплыли кадры трагедии. —

Совершенно ясно, что чужаки не получили должного отпора. По какой-то причине колонисты не обратили на вторжение никакого внимания. Поэтому прорезатель снова возвращается…

На экране вновь появился корабль, который начал маневрировать, намереваясь состыковаться со станцией.

— Да, но как же им вас-то не удалось заметить? — спросила Хацис.

— А я попросту спрятался, — объяснил Эксфорд и, увидев изумленное выражение на лицах гостей, громко рассмеялся. — Вы так и не смогли догадаться? Ха-ха-ха! Клянусь, это просто какое-то чудо, что вы сами до сих пор уцелели!

Кэрил уже собиралась что-то сказать, но генерал продолжил:

— Не следует прилетать в пункт назначения до тех пор, пока заранее не проведено тщательное изучение намеченного района. Прорезатель способен одновременно находиться как в реальном пространстве, так и вне его, а сенсорные датчики все равно будут продолжать действовать. При этом размеры корабля уменьшатся до тридцати процентов от нормали. Перемещаться вы, конечно, не сможете, однако в таком виде очень легко и удобно проводить разведку и наблюдение, оставаясь практически незамеченным.

Эландер снова повернулся к монитору. Он зачарованно смотрел, как кокпит инопланетного корабля-прорезателя пытается закрепиться на обшивке космической станции землян. Однако место стыковки никак не напоминало герметичный шлюз. Казалось, похожие на кораллы наросты вокруг пилотской кабины вытянули свои каплевидные щупальца, чтобы присосаться к внешним устройствам орбитальной станции — причем как к металлическим, так и к графитовым элементам.

— Похоже, они готовятся к буксировке, не так ли? — произнес Эксфорд.

«Да, верно», — подумал Питер. Кокпит замедлил вращение возле широкой центральной части прорезателя и остановился. В этот момент Эландер представил, как натянулись невидимые тросы инопланетной машины, и вдруг…

— Бац! — воскликнул Эксфорд, когда прорезатель неожиданно исчез из виду, прихватив с собой внушительных размеров кусок орбитальной станции землян. При этом остальная ее часть содрогнулась, а затем изуродованный обломок беспорядочно закувыркался по своей орбитальной траектории вокруг планеты.

Эксфорд снова остановил демонстрацию и заговорил:

— Им потребовалось шесть стыковок, чтобы увезти большую часть орбитального комплекса. Тем временем я кое-кого заметил. Появились незначительные движения; прорезатель изменил свою орбиту для создания лучшего обзора. На большее чужаки уже не были способны. Кем бы ни являлись объекты для контакта, у них не было достаточно времени добраться до веретен и тщательно исследовать дары. Тараканы великолепно все рассчитали.

— Тараканы?.. — изумился Эландер, повернувшись к Фрэнку. Генерал пожал плечами.

— Да, я их назвал Тараканами, — произнес он. — Потому что они копаются в мусоре и пожирают его.

— Вы полагаете, что они именно этим и занимались? — спросила Хацис. — Уничтожением мусора?

— Совершенно верно, — ответил Фрэнк. — Когда был ликвидирован основной орбитальный комплекс, снова появился инопланетный корабль, чтобы забрать последние обломки оборудования, плавающие на орбите. Затем чужаки начали самостоятельно проводить демонтаж даров. Следует отметить одну важную особенность — эти существа не так-то легко истребить. Вы не сможете их взять и просто так раздавить или демонтировать; можно лишь удалить их внутреннее содержимое и компоненты, да и то частично. Например, ваш защитный костюм легко снимается. Произведения искусства в галерее имеют тоже вполне портативную и транспортабельную форму, хотя лично я не стал бы терять время на предметы подобного рода, и, по моим наблюдениям, Тараканов они также не особенно волнуют. Пришельцы больше ценят те предметы, которые могут принести практическую пользу. И с этой точки зрения самое лучшее — это, конечно же, корабли-прорезатели.

Генерал снова оживил изображение. На следующей картинке виднелись два ярких шара, которые некоторое время двигались по орбите вокруг планеты, а потом одновременно исчезли.

— Они их забрали!.. — воскликнула Хацис, уставившись на экран широко раскрытыми глазами. — Теперь понятно, почему мы не принимали никаких сообщений от этой колонии. Ведь они просто прослушали оставленный нами радиомаяк, и…

— Не будьте такой наивной, — перебил ее Эксфорд. — Первое, что забрали Тараканы с собой, — это радиомаяк. Теперь мы уже никогда не узнаем, пытались колонисты установить с вами контакт или нет. Как только Тараканы исчезли, они подали сигнал Морским Звездам.

— Что?!

Похоже, Эксфорда позабавила такая реакция Кэрил.

— Уже на следующий день все возможные доказательства исчезли, — произнес он, покачав головой. — Послушайте-ка вот это.

Раздался звук, напоминающий перезвон двух колокольчиков.

— Это я записал прямо из прорезателя, непосредственно перед их отлетом. Такая песенка вам знакома?

— Очень напоминает радиопередачу, которую мы поймали на Эпсилоне Водолея, когда впервые проверяли устройство мгновенной связи, — сказал Эландер. — После двух первых передач мы получили в ответ что-то подобное, но в тот момент посчитали, что это обычные помехи, или просто отраженный сигнал.

— Было зарегистрировано несколько таких импульсов, — пояснила Хацис. — Мы пропустили их по той же причине. Нам казалось, что они не содержат никакой полезной информации.

— Такие сигналы посылали Тараканы, — проговорил Экс-форд. — Я хочу сказать — кто же еще это мог сделать, кроме них? Если бы это были отраженные сигналы, то мы попросту не сумели бы все расслышать. А паразитные шумы прорезатель наверняка бы отфильтровал. Нет никаких доказательств, что «прядильщики» или Морские Звезды используют такие устройства связи. Да и зачем им это делать, когда нет разницы, с кем вести или не вести переговоры? Полагаю, подобные устройства связи слишком примитивны для столь совершенных разумных существ, какими я их представляю. Конечно, в этих радиопередачах нет никакой полезной информации, да она вовсе не нужна. Чужакам важно, чтобы ее просто услышали.

— А вы абсолютно убеждены, что это были Тараканы? — спросил Эландер.

— И никто другой, — утвердительно кивнул Фрэнсис. — Они, и только они.

— Вот же сукины дети, — в сердцах бросила Кэрил. — Они посылали свои чертовы сигналы, чтобы погубить целые миры!..

Питер угрюмо покивал, хотя предпочитал повременить с моральными дефинициями до момента получения полной информации.

— Во всяком случае, это означает, что Тараканы активно действовали в космосе задолго до уничтожения Адрастеи, — произнес он. — Должно существовать еще множество звездных систем, из которых эти чужаки передают свои сигналы-приманки.

— Совершенно верно, — согласился Эксфорд. — Кто знает, какое количество планет посетили эти презренные твари задолго до начала ваших полетов? Теперь-то им стало намного труднее, потому что вы начали действовать несколько более четко и организованно. У чужаков осталось слишком мало щелей, в которые они могут проскользнуть. Даже без моей помощи вы смогли бы их легко заметить. А где они могут находиться? По-моему, пришельцам не очень-то нравится сражаться, они предпочитают не вступать в прямой вооруженный конфликт. Иначе почему Тараканы сами не идут в атаку, а предоставляют Морским Звездам выполнять всю грязную работу?

— Вот же какие паразиты! — промолвила Хацис. — Просто проклятые паразиты.

— Нет, разумные паразиты, — поправил ее Эландер. — Не надо забывать об этом. Они сообразили, как усовершенствовать корабли-прорезатели. Чужаки выглядят иначе, да и ведут себя необычно. Не стоит так легкомысленно относиться к ним.

— Согласен, — кивнул генерал. — Когда сюда прилетели Тараканы, я продолжал скрываться, думая, что эти твари направятся куда-нибудь еще. Но чужаки каким-то образом обнаружили дары и прибыли сюда как раз за ними. Меня это очень удивило. Перед их появлением я был готов биться об заклад, что ни одна живая душа не выйдет за пределы системы Веги вопреки моему желанию, но все же им это удалось. И я этому не воспрепятствовал.

— Что же произошло? Эксфорд улыбнулся.

— Ага, сейчас, доктор Эландер, — произнес он. — Уж не такой я, наверное, дурак, чтобы выложить вам всю подноготную, правда? Лучше признайтесь, что это менее важный вопрос, чем тема кораблей Тараканов, так ведь? — Он повернулся к Хацис. — Кэрил, вы согласны со мной? Ведь это идет вразрез с вашей моралью «все за одного»?

Какое-то мгновение она колебалась.

— Я не одобряю насилие, если вы имеете в виду именно это. Генерал выпучил глаза.

— Уважаемая Хацис, а я и не прошу вашего одобрения, — произнес он. — Я сделал вам одолжение, сгладив острые углы. Неужели вы не можете быть благодарными хотя бы за это? Разве капля благодарности для вас — слишком много?

Кэрил уставилась на Эксфорда с таким видом, словно подобные чувства для нее вообще не существовали.

— Знаете, что я скажу: вы друг друга стоите, — устало произнес Эландер.

И это была правда: многократно размноженные копии, долгосрочные планы решения судьбы человеческой расы, определенные идеи о морали и собственном месте во Вселенной…

Хацис перевела взгляд на Питера, затем снова посмотрела на генерала.

— А как насчет того существа, о котором вы упомянули? Все-таки собираетесь нам его показать?

— Если это так важно для вас.

— Ну ради всего святого! — Хацис поднялась с кресла. — Что, опять будем молоть эту чепуху?

Эландер жестом попросил ее сесть.

— Чего вы хотите от нас? — прямо спросил он Фрэнка-Топора.

— Союзничества, — спокойно отозвался генерал.

— Может, вы принесете в жертву кого-нибудь еще, в ком больше не нуждаетесь? — фыркнула Хацис. — Забудьте об этом.

— Не сейчас. — Эксфорд повернулся к Эландеру и проговорил: — Если Морские Звезды кочуют теперь от одной системы к другой, то здесь я больше не могу чувствовать себя в полной безопасности. И коль скоро Тараканы без особого труда смогли обнаружить дары — значит, остальные с тем большей легкостью совершат это. Мне необходим план в случае возникновения непредвиденных обстоятельств в будущем. Нужны дополнительные ресурсы. Идеал — иметь другой корабль-прорезатель, а еще лучше даже целый флот таких суденышек, но это уже вряд ли. Поэтому мне нужны союзники. Особенно единомышленники, готовые помочь — в том, что определенно должно вас заинтересовать.

— И вы надеетесь, что мы преодолеем все имеющиеся разногласия и станем сотрудничать? — недоуменно спросила Кэрил.

Генерал утвердительно кивнул, не замечая сарказма в ее тоне.

— Я предоставлю всю имеющуюся у меня информацию о Тараканах в обмен на вашу помощь.

Хацис уже была готова отвергнуть все предложения, но у Эландера имелось свое мнение по данному вопросу.

— Ну, мы не отрицаем, что хотели бы получить такие сведения, — проговорил он. — В принципе, если вы не станете замышлять что-нибудь такое, с чем мы не сможем согласиться, то, я думаю, можно будет договориться.

На лице Хацис появилась гримаса отвращения, но Питер знал, что она поняла его замысел. Им действительно нужны все данные, которыми обладал Эксфорд. Кроме того, Кэрил должна признать, что Эландер избавил ее от неприятной обязанности самостоятельно принимать решения, поэтому если дела пойдут не так, как хотелось бы, у нее всегда будет прекрасная возможность обвинить его в этом.

— Мне нужно кое-что поважнее простых обещаний поделиться информацией, — сказала Хацис. — Как насчет того существа, которое вы намеревались нам продемонстрировать? Это член экипажа одного из инопланетных кораблей или еще кто-то?

— О, намного более важная персона, чем вы представляете, Кэрил. — На губах генерала Топора заиграла предательски широкая коварная улыбка. — Вы знаете, что корабли-прорезатели не взрываются. Они лишь растворяются по частям, как будто созданы просто из воздуха. И когда вы его сбиваете, то при уничтожении все внутреннее содержимое на борту вываливается наружу, а если вы еще предельно аккуратны или вам повезет, как мне, то вполне можете рассчитывать, что никто из экипажа не пострадает.

Эландер мельком взглянул на Хацис и увидел зарождающееся понимание в ее глазах, однако заговорил первым.

— Так вы подобрали один из их трупов?

— Лучше, много лучше, — повторил Фрэнк. С этими словами виртуальное изображение на экране перед Питером стало меркнуть. — Вспомните: ведь они имеют доступ к технологии «прядильщиков» — так же, как и мы. У Тараканов есть прорезатели и устройства мгновенной связи. Скорее всего они воспользовались библиотекой для определения координат звездных систем, подходящих для наших колоний, и заранее исследовали их еще до появления «прядильщиков». Уверен, что чужаки с головой погрузились в архивные библиотечные сведения, как и я в свое время, чтобы найти новые способы усовершенствования своих прорезателей. Но для нас важно, что у них есть…

— …защитные Б-костюмы, — закончил фразу Эландер, пристально всматриваясь в изображение, возникшее перед ними из темноты.

Эксфорд с удовольствием покивал.

— Кэрил Хацис, доктор Питер Эландер, позвольте представить моего гостя, первого инопланетянина, которого по доброй воле судьбы мне выпала честь встретить лично. Я дал ему имя Чарли. Вы должны простить его молчаливость; он действительно еще не пришел в себя после прибытия. На самом деле мне иногда даже кажется, что он мертв.

Эландер с изумлением посмотрел на непомерно высокого худощавого чужака, появившегося на экране. Воцарилось долгое молчание, поскольку ни Питер, ни Кэрил не смогли произнести ни единого слова.

Тишину нарушил Эксфорд, тихо пробормотавший:

— Не думаю, что у вас имеются реальные предположения насчет того, чем именно питаются эти ублюдки.

Инопланетянин находился прямо напротив Эландера — живой, дышит, крепок, но так же неподвижен, как музейный экспонат. Питер ни на секунду не сомневался, что чужак настоящий. В конце концов, какая польза Эксфорду врать таким манером? Ведь это действительно очень важный, даже критический момент в эволюции человечества. И дело даже не в том, что Фрэнк-Топор, несомненно, использует пришельца в собственных целях, для своей личной выгоды.

Но сейчас это меньше всего волновало Питера. Наконец-то после многочисленных недель разочарований и утрат, после шока, вызванного нашествием таинственных «прядильщиков» и Морских Звезд, перед ним стояло инопланетное существо, которое он может потрогать!..

Голограмма поворачивалась, и Эландер смог рассмотреть чужака с разных сторон. Было совершенно ясно, что Чарли двуногий, но пропорции тела казались нарушенными. Нижние конечности намного длиннее человеческих ног по сравнению с туловищем; тонкие удлиненные голени переходили в непомерно крупные треугольные бедра. Колени согнуты таким образом, будто Чарли сидел на стуле. Туловище бочкообразное, почти цилиндрическое, с мешковатыми складками серо-зеленой кожи. Чужак был облачен в грубый жилет, а бедра закрывало некое подобие клетчатой юбки из того же материала.

Эландер подумал, что такая одежда не очень-то защищала тело Чарли. По крайней мере у самого Питера под Б-костюмом надето побольше.

Верхние конечности чужак скрестил на груди — как бы для защиты: они ритмично поднимались и опускались в такт частому дыханию. «Руки» казались короткими и тонкими, на каждой — несколько пальцев, однако не было точно видно, сколько их всего и как они соединены. От спины отходили две плоские пластины. Рудиментарные крылья? — предположил Эландер. Впрочем, это было больше похоже на хитиновые надкрылья насекомых.

На инопланетянине имелся шлем, но его голову и лицо можно было рассмотреть. Голова походила на фарфоровый шар — без каких-либо выступов: лицо казалось испещренным странными пятнами и полосами, вроде пигментных.

Эландер невольно поежился: видок у Чарли вполне соответствовал понятию «чужак».

— Странный субъект, правда? — произнес Эксфорд. — Я наткнулся на него, когда он бродил среди даров, и захватил в плен. Вот и все, что можно сказать о нем после визуального изучения. Полагаю, имеет смысл дождаться его смерти и произвести вскрытие трупа.

При этих словах Фрэнка Эландер заметил гримасу отвращения на лице Хацис, однако Кэрил промолчала.

— Наш приятель обладает очень сложной биологией, — продолжал Фрэнк-Топор. — Некоторые структуры можно даже увеличить с помощью нанотехнологии или имплантатов. У него есть подобие клеток и ДНК, а также кровь и твердые ткани, но все имеет несколько искаженный вид. Например, молекулы генов состоят из шести оснований,[5] а кровь желтого цвета.

— А «подарки» «прядильщиков» расшифровали его структуру? — спросил Эландер.

— Нет, — нахмурясь, ответил Эксфорд. — И я действительно считаю это несколько странным. Либо «прядильщики» преднамеренно не заносили Чарли и его сородичей в свою базу данных, либо Тараканы по некоторым причинам тоже не захотели иметь с ним дело. Можно лишь предположить, что он является «прядилыциком»-диссидентом, укравшим некоторые их ценные секреты.

Эландер понимающе кивнул. Довольно интересное предположение. Если среди «прядильщиков» появились изменники, то, быть может, они не так могущественны и таинственны, чем думалось прежде. Возможно, эти чужаки даже не отличаются от людей…

— А где вы его держите? — спросила Хацис.

— На борту прорезателя. На «Меркурии» для него созданы все необходимые условия. Конечно, не могу ручаться на сто процентов, что ему очень хорошо и что он точно не помрет, однако Б-костюм в какой-то степени гарантирует безопасность инопланетной твари. В любом случае до сих пор он еще не сдох. Хотя не знаю, как долго он протянет. Кажется, Чарли находится в коме…

— Вы все время называете чужака «он», — перебила его Кэрил. — Неужели вы определили его половую принадлежность?

— Посмотрите сами, — галантно предложил генерал.

На экране появилось нечто, напоминающее анатомические таблицы, а через несколько секунд возникло увеличенное изображение половых органов чужака.

— Неужели у него два… — изумилась Хацис.

— Ага, как у змей, — подтвердил генерал. — Кем бы ни были эти чужаки, у них во всем идеальная симметрия.

— Вы смогли с ним поговорить? — поинтересовался Питер.

— Попытался, — произнес Эксфорд, кивнув на изображение на экране. — Вот. Взгляните и послушайте.

Картинка на экране вновь изменилась. Теперь чужак довольно активно передвигался по небольшому помещению. Он прохаживался вперед и назад, причем его ноги совершали настолько хаотичные движения, что их никак нельзя было назвать походкой. Сейчас Эландер уже не сомневался, что это действительно инопланетянин. «Переодетый человек не смог бы ходить таким образом», — подумал он.

Чужак был явно сильно взволнован. Надкрылья на спине хлопали друг о друга. Инопланетянин показался Питеру похожим на гигантского кузнечика. Однако странное существо явно было теплокровным. Кроме того, в отличие от насекомого у Чарли не имелось панциря, фасеточных глаз и жвал.

Однако лицо чужака поражало. Внезапно оно преобразилось и стало неестественно подвижным. Кожа сморщилась, симметрично расположенные пигментные линии и пятна моментально приняли новые формы. Широко открытые глаза, напоминающие стеклянные шары, завращались, зрачки принялись сужаться и расширяться. Раззявился узкий рот, неприятно зашлепали тонкие губы, за которыми Эландер заметил желтоватый язык и два ряда роговых выростов, напоминавших зубы.

И тут раздался голос инопланетянина…

Питер обеими руками зажал уши, когда Эксфорд увеличил громкость. Звук был похож на пронзительный, оглушительный свист, который могли бы издавать два огромных дерущихся попугая.

— Два ряда голосовых связок, вибрирующих одновременно, — пояснил Фрэнк, снова уменьшив громкость. — Это не так уж и странно, если хорошо подумать. Ведь на Земле существовали некоторые виды птиц, которые пели похожим образом. С помощью таких звуков можно передать много информации — используя не только частоту, тембр, но и комбинации их друг с другом, наслоения одной мелодии на другую. Полагаю, при других обстоятельствах это звучало бы достаточно красиво, но Чарли не пытался меня разжалобить или вызвать симпатию.

— Но вы все-таки каким-то образом общались? — спросила Хацис.

Ее тон выражал сострадание при виде чужака, мечущегося в своей камере-клетке от одной стены к другой и издающего жуткие вопли, которые сейчас эхом носились по всей «Жемчужине». Каждый раз, когда звук голоса инопланетянина повышался, она сильно вздрагивала.

Фрэнк отрицательно покачал головой.

— Его язык очень сложен, — с явным разочарованием произнес генерал. — Кроме того, я не так много его слушал, чтобы провести тщательный лингвистический анализ. Дюжина моих энграмм круглосуточно трудилась над этой проблемой, но до сих пор мы так и не получили существенных результатов.

Эландер с недоумением взглянул на Эксфорда. Тот продолжал игнорировать существование сотен своих копий, разбросанных по системе Веги, и почти все время вел себя так, будто он — единственный представитель землян в округе. Но, как однажды призналась настоящая Хацис, в этом и заключалась проблема энграмм: не важно, что те являлись существами, управляемыми пакетом программ, они просто навсегда застыли в своем исходном состоянии и не могли измениться в дальнейшем. Даже если создать миллион искусственных Эксфордов, все равно они будут поступать точно так же, как и оригинал. Отклонение просто не предусмотрено.

«Вот бы и моя копия была такой же подвижной и здравомыслящей», — подумал Эландер. Из всех исследованных Питером и Кэрил звездных систем лишь в двух не было никаких шансов найти хоть кого-нибудь, кому он смог бы поверить.

Эландера по-прежнему продолжала беспокоить симметричность чужака.

— Может, это просто искусственно созданный организм? — предположил он.

— Вполне допускаю такое, — кивнул в ответ Эксфорд. — Но в таком случае мне необходимо взглянуть на подлинник, чтобы я смог выявить разницу.

— И для этого вы нас сюда пригласили? — удивилась Хацис. — Хотите, чтобы мы для вас поискали этих чужаков? Чтобы узнали, откуда они прилетели?

Генерал покачал головой.

— Откровенно говоря, меня вовсе не интересует, откуда он здесь появился, — произнес Фрэнк. — Главное, что он сейчас делает.

На экране возникло изображение карты звездного неба, на которой был выделен район Веги и ее окрестности. Некоторые из соседних звезд являлись конечными пунктами назначения экспедиций ОЗИ-ПРО — к примеру, Альтаир, Крюгер-60 и Гамма Змеи, — но имелись там и системы, вообще незнакомые Эландеру.

— В своей последней передаче ваша копия на Сириусе сообщила, — сказал Эксфорд, — что Тараканы вторглись в пределы вот этой зоны.

Карта увеличила изображение системы Грумбриджа 1830.

— Перейди, — произнесла Хацис, машинально назвав имя колонии.

Казалось, она ничуть не обиделась, что ее оригинал причислили к энграммам.

— Не важно. В этом районе установлено наличие большого количества погибших поселений. — Фрэнк обвел рукой территорию между Вегой и Грумбриджем 1830. — В течение последней недели имелось два факта появления Тараканов, однако зафиксированные мной передачи чужаков свидетельствуют, что подобные случаи должны участиться. В принципе я не удивлюсь, если окажется, что их база расположена где-то по соседству.

— Но ведь мы не нашли никаких доказательств присутствия чужаков в данной зоне, — заметила Хацис.

— А вы их и не найдете, если будете искать не в том месте, — усмехнулся Эксфорд. — Быть может, инопланетянам не нравятся звезды спектрального класса G, а привлекают их светила классов M, K или F. Тем не менее они добрались даже до коричневых карликов.

— Но ведь там невозможно существование жизни? — удивилась Кэрил.

— Подобные объекты предполагают наличие живой материи — в том случае, если их ядра все еще активны, — заметил Эландер.

— Может быть, — сказала Хацис, — однако это чертовски трудно установить.

Эксфорд пожал плечами.

— Я просто поделился с вами своими мыслями, — признался он. — На самом деле я вовсе не думаю, что мы сейчас организуем охоту на Тараканов. У меня вообще-то есть другая идея.

Эландер опередил генерала.

— Шестьдесят один Большой Медведицы! — воскликнул он. Эксфорд не обиделся на Питера: наоборот, он, казалось, был прямо-таки восхищен:

— Вы меня просто поражаете, доктор Эландер!

— Пожалуйста, не называйте меня доктором. Эксфорд нахмурился:

— Но ведь это ваша ученая степень, не так ли?

— Вполне сойдет просто Питер, — извиняющимся тоном произнес Эландер.

Хацис вместе с генералом какое-то мгновение пристально смотрели на Питера: Кэрил — с любопытством, а Эксфорд — в некотором замешательстве.

Сказанное Эландером прозвучало совсем по-детски, однако каждый раз, когда Питера называли «доктором», он чувствовал, будто все его усилия по приданию стабильного состояния своей новой копии идут прахом. «Доктор Эландер» погиб на Земле во время Спайка; и Питер теперь не знал точно, кто же он такой есть на самом деле.

У Эландера возникало ощущение полного несоответствия собственной личности с чужой ученой степенью. Он считал, что не заслуживает такого титула.

«Если не для нас, то для кого же?..»

Питер редко вспоминал о своем последнем разговоре с Лючией Бенк, состоявшемся уже после того, как время Спайка закончилось. Сейчас эта беседа не слишком волновала его, как бывало раньше — тем более в новой, враждебной Вселенной, куда его теперь занесло.

«Какое теперь имеет значение, кто я есть на самом деле, — думал Эландер, — раз и так остался один как перст?..»

Эксфорд пожал плечами.

— Ладно, — произнес он, — пусть будет просто Питер, если это вас вполне устраивает. — Генерал повернулся к Хацис. — А как с вами, Кэрил? Как обращаться, например, к вам? Наверное, мадам президент? Или мне принести клятву в своей преданности вашему Конгрессу Сирот?

— Как вы могли?..

Хацис покраснела от ярости. Эксфорд весело рассмеялся.

— Посоветуйте своей начальнице найти лучший способ трансляции ее секретных сведений, — обратился он к Питеру. — Уверен, что она не любит, когда кто-нибудь ее подслушивает, не так ли?

Хацис бросила гневный взгляд на Эландера, затем перевела взор на Фрэнка.

— Никак не могу взять в толк, о чем это вы, — буркнула она.

Эландера поразила перемена в ее настроении. Что такого разнюхал этот Эксфорд о намерениях Хацис? Причем не только этой Кэрил, но всех их, вместе взятых. Несмотря на иронию по поводу Конгресса Сирот, генерал, очевидно, все равно многого не знал. Ведь в будущем он намеревался более тщательно прослушивать трансляции с Сириуса.

— Когда вы закончите пикироваться, — произнес Эландер, намеренно уводя разговор в сторону и пытаясь ликвидировать назревающий конфликт, — то мы, надеюсь, сможем вернуться к вопросу о Шестьдесят один Большой Медведицы?

— Конечно, — с облегчением сказала Хацис, довольная тем, что Питеру удалось сменить тему беседы.

— Прекрасно. Если мы верно определили направление полета «прядильщиков», — продолжал Эландер, — то они могут прибыть сюда в любой момент, а за ними вскоре объявятся и Тараканы. Если не ошибаюсь, генерал, вы хотели устроить здесь засаду, так?

— В общем-то да. — Эксфорд свернул изображение инопланетянина. — У нас находится необычное разумное существо, но его присутствие будет совершенно бесполезным до тех пор, пока мы не узнаем, как установить с ним связь. У «подарков» «прядильщиков» не зарегистрировано ни одного представителя его вида, следовательно, у них нет записей их языка — ни в письменной, ни в аудиоформе. Мы могли бы ввести электроды в его мозг — в его наиболее активные зоны, когда Чарли намеревается что-нибудь нам крикнуть, — это уже мероприятие рискованное, но, на мой взгляд, самое действенное. Если чужак по каким-то причинам помрет, то правильнее всего было бы уже сейчас начать наши эксперименты.

— Так что вы предлагаете конкретно? — спросила Хацис.

— Ну, я допускаю, что с прорезателей чужаков ведутся переговоры на их языке, и они кое-что знают о физических нуждах членов экипажа, — пояснил Фрэнк. — Если мы приблизимся к одному из кораблей пришельцев, то я смогу объединить некоторые узлы их искусственного интеллекта и своего бортового компьютера, в результате получив ценную информацию. Как только она будет в нашем распоряжении, я применю данные в общении с нашим Чарли и сделаю его шелковым и разговорчивым.

— Это значит, что вы станете пытать и мучить его? — с отвращением спросила Кэрил.

— Если все попытки привести это существо в нормальное состояние, накормить его и кратко расспросить, откуда он прилетел, по-вашему, означают «мучить» — то да: полагаю, именно этим мы и станем заниматься. — В глазах Эксфорда блеснула злоба. — За кого вы меня принимаете? Вы же знаете, что я больше не служу в ЦРУ.

— Однако вы намеренно устранили всех членов своего экипажа, и…

— Ладно, хватит вам, — решительно сказал Эландер. — Если мы немного побеседуем с чужаком, что от этого будет?

— Посмотрим, что он еще нам расскажет, — буркнул сидящий в кресле Эксфорд и наклонился вперед. — Кто знает, что это вообще за народ? Чего они хотят? Вот что для нас главное, а не то, что именно мы будем делать с полученной от него информацией.

— Но ведь до сих пор чужаки не пытались установить с нами связь, — произнесла Хацис. — И кто гарантирует, что они вообще захотят контактировать с нами?

— Меня это очень беспокоит, — буркнул генерал Фрэнсис. — Но сейчас у нас не так много шансов.

Эксфорд пристально посмотрел на своих гостей.

— Так что скажете? Вы — за или против?

— А что вы хотите от нас конкретно? — немного подумав, спросила Кэрил.

— Ну, для начала было бы намного легче проводить разведку пространства на двух кораблях, чем на одном, — ответил генерал. — Нам следует двигаться очень осторожно, и при этом постараться не привлекать внимания чужаков, иначе они сразу поймут, что дары обнаружены и ими широко пользуются. Если пришельцы уже здесь, то вы сможете их отвлечь, а тут и я подлечу. Не знаю, сколько для этого мне потребуется времени, так что не могу сказать, как долго нам придется сковывать их действия…

— А вы уверены, что все получится?

— Конечно же, нет, — рассердился генерал. — Однако надо попытаться это сделать. Не уверен, что смогу в одиночку виртуально объединить доли искусственного мозга чужаков с нашим бортовым компьютером. Придется поработать вместе с вами. Эту идею я почерпнул в базе данных «прядильщиков». Даже если у нас ничего не выйдет, что может произойти такого самого страшного?

Хацис злобно посмотрела на Эксфорда.

— Да, но им хорошо известно, как усовершенствовать свои прорезатели, — процедила она сквозь зубы. — Более того, чужаки практически наверняка обладают мощным оружием!

— Запросто, — согласился Эксфорд. — Однако они вовсе не так уж неукротимы.

Тут генерал ухмыльнулся и ткнул пальцем в сторону инопланетянина.

— И вот доказательство — наш дорогой Чарли. Не стоит забывать, что чужаки пока что были весьма хороши в наступлении. А когда мы загоним их в угол, как раньше мне это удавалось здесь, в своем районе, сомневаюсь, что они захотят сражаться. Как я уже говорил, Тараканы — всего лишь мусорщики.

Эксфорд многозначительно посмотрел на Эландера, и тот стал размышлять, что генерал сказал такого хитрого. Тема разговора опять ушла куда-то в сторону.

— Прошу прощения, — произнес Питер. — Мне нужно передохнуть. Дезориентация…

— Да-да, конечно, — кивнул генерал. — Возвращайтесь, когда придете в норму. А я вместе с Кэрил займусь разработкой стратегического плана.

Хацис с раздражением посмотрела на него, но промолчала.

— Чем вы гарантируете безопасность колоний? — спросила она у Эксфорда после ухода Эландера с виртуальной конференции.

Питер почувствовал легкий толчок и через секунду снова очутился один в уютной пустоте кокпита «Жемчужины».

— У дамы очень скользкий характер, — внезапно раздался чей-то голос, испугав Эландера. — Вам нужно последить за ней. Или, я бы даже сказал, за ними.

Питер повернулся в кресле и увидел генерала, который стоял, прислонившись к стене кабины.

— Давайте говорить начистоту, — произнес Эландер, вставая. — Сейчас меня больше волнуете именно вы, а вовсе не Кэрил.

Эксфорд удивленно поднял брови.

— Что вы имеете в виду?

— Думаю, что у вас свои перспективы на будущее и собственные далеко идущие планы, — сказал Питер. — Причем такие планы, которые вряд ли совпадают с нашими.

— Питер, а каковы тогда ваши цели? — Генерал выпрямился и сделал два шага по направлению к Эландеру. — Каким вы представляете себя через год? Или, скажем, даже через десять лет? Через столетие?

Эландер сухо усмехнулся:

— Мне трудно загадывать на месяц вперед.

— Неправда, — отрезал Фрэнк.

— Может быть, — согласился Питер, — но иногда я так чувствую.

Он взглянул на изображение оставленной им энграммы Кэрил Хацис.

— Вы уверены, что она нас не слышит? Генерал утвердительно кивнул:

— Номер четыреста шесть занимается своими обязанностями. Эландер удивился:

— А я думал, что с нами беседовала копия под номером десять-двадцать два…

— Сначала — да, — усмехнулся Эксфорд. — А когда вы прибыли на базу Гермес, разговор продолжил номер восемьсот девяносто два. Какая разница? Все идет без сучка и задоринки. Например, я числюсь под номером триста пятьдесят восемь. — Генерал смешно подвигал челюстью. — Вообще-то номера давались в хронологическом порядке, так что я еще из тех, старых списков. Чувствую, что мои алгоритмы ветшают. Когда начну ошибаться, нас заменят.

— Вы хотели сказать — вас лично заменят, не так ли?

— Не совсем так, — ответил Эксфорд. — Я всего лишь простая контаминация персональной памяти и личностных признаков. Мои характеристики совпадают с чертами оригинала, а вся память полностью скопирована от энграммы к энграмме. Поэтому нет индивидуальных потерь целостности.

— Но ведь это все равно не вы сам, правда? Фрэнк усмехнулся.

— Вы затрагиваете философские вопросы, которые не разрешит даже настоящий Фрэнсис Т. Эксфорд. Поэтому не будем забивать себе голову ерундой. Вы же знаете, что я идеально подхожу для работы с представителями инопланетной цивилизации, и меня меньше всего волнуют такие малозначащие проблемы, как, например, душа. Я — продукт своих действий и мыслей. И ничего больше.

Эландер не стал развивать эту тему и ненадолго замолчал; вероятно, как предположил Эксфорд, для кратковременного процесса определения «кто есть кто».

«Если не мы сами?..» — эта фраза вообще-то мало что означала, а к делу так и вовсе не относилась.

— В любом случае, — произнес Эландер, — меня намного больше интересуют ваши действия, а не то, какая из копий их совершает.

— Пусть будет так, — пожал плечами генерал и испытующе посмотрел на Питера.

Эксфорд был голографическим изображением, воспроизведенным системой «КонСенс», но все равно казался настоящим. «И довольно вспыльчивым», — подумал Эландер.

— Питер, что же вас волнует на самом деле? Вы должны мне рассказать об этом прямо сейчас — перед тем, как мы согласимся сотрудничать, потому что я вовсе не хочу иметь союзника, который повернет обратно в ходе планируемого сложного и хитрого маневра.

«Опять это слово — союзник», — отметил про себя Эландер.

— Вы сказали, что эти гнусные Тараканы не очень-то охотно сражаются, когда их загонишь в угол, — произнес он вслух. — Очевидно, вы заманили их в ловушку, когда они прилетели, чтобы выкрасть дары?

— Правильно, — согласился Эксфорд. — Вы поняли, что существует ряд способов воспрепятствовать перемещению прорезателей. Внешняя оболочка моего жилого отсека никому не позволит совершить отсюда побег…

— Совсем-совсем никому? — перебил Эландер. Фрэнсис снисходительно улыбнулся.

— Я же не сказал, что вы — мои пленники, так ведь? Питер выдержал пристальный взгляд Эксфорда.

— Так кто же мы тогда?

— Давайте подумаем, что произойдет в том случае, если вы попытаетесь сбежать, — широко улыбаясь, ответил Фрэнк. Ему явно понравилась такая игра: дотошно и скрупулезно копаться во всем, раздробляя всякую мелочь, каждую волосинку рассматривать под электронным микроскопом. — У нас здесь все очень демократично, — продолжал генерал. — Мы все приходим к одинаковому решению, потому что представляем собой одного и того же человека; наши голоса абсолютно совпадают. А можете ли вы похвастать тем же в своем так называемом коллективе?

— Да, но ведь именно в разнообразии заключена настоящая сила, — возразил Эландер.

— Знаю, — произнес Эксфорд. — Вот почему и хочу, чтобы вы сотрудничали со мной.

— А если это нам не подойдет? — поинтересовался Питер. Фрэнк слабо усмехнулся.

— Если вы действительно не согласны со мной в основных вопросах, то можете беспрепятственно улетать отсюда.

Эландер иронически фыркнул.

— Это что — угроза? Или соглашайтесь, или будете захвачены в плен?

— Вовсе нет. Я никогда не позволил бы напрасно расходовать драгоценные ресурсы на длительное содержание вас в плену. Намного проще вас убить и самому воспользоваться вашим кораблем.

Теперь Питер понял, что Эксфорд не шутит. В его тусклых серых глазах не было и намека на юмор.

— Однако я не собираюсь вам угрожать, дорогой Питер. Просто обрисовываю реалии: если у нас возникнут разногласия по стратегическим направлениям, то для меня совсем небезопасно просто вас отпустить. Вы уже очень много знаете об этом поселении. Если Тараканы или Морские Звезды узнают, что у меня здесь…

— А они даже и спрашивать нас не будут, — перебил его Эландер. — На кой черт нам разглашать жизненно важную информацию о вашей базе?

— Как — на кой черт? Вы действительно у меня об этом спрашиваете? — Генерал разочарованно покачал головой. — Только сумасшедшие могут так трепать языком направо и налево, как это делаете вы, люди. И это еще мягко сказано. Послушайте, Питер, ведь вы болтаете неизвестно с кем о своих базах, количестве их обитателей, наличии ресурсов — буквально обо всем на свете! Для любого, кто обладает устройством мгновенной связи, достаточно лишь взломать ваш шифр, и тогда вы окажетесь в глубокой заднице, мой дорогой друг. А я совсем не собираюсь попадать туда вместе с вами.

Явно не желая признать правоту слов Фрэнка, Эландер решил, что у генерала созрел конкретный план действий. Ведь раньше Питер искренне помогал вести ежедневные трансляции, предупреждающие поселенцев об опасности применения устройств мгновенной связи, оставленных «прядильщиками». Однако содержание передач в корне изменилось по сравнению с тем, что он первоначально планировал сообщить. Они стали длинными политическими трактатами и — как правильно заметил Фрэнк — разглашением важной информации. И если слова Эксфорда по поводу Конгресса Сирот не были дешевым трюком для нагнетания нервозности, то, быть может, в них содержалось нечто важное.

— Зачем вы вообще завели нас сюда, — спросил Эландер, — если знаете, что это очень рискованно для вас? Действительно, почему вы сейчас, собственно, разговариваете со мной об этом?

Фрэнсис снова улыбнулся.

— Ваша приятельница… — Он кивнул на изображение Хацис. — Она думает, что я хочу завоевать всю галактику — распространиться по ней, как чума, сожрать младенцев и поубивать стариков. Впрочем, может статься, что она права: когда-нибудь я захочу совершить такое. Однако я прекрасно понимаю, что одним количеством ничего не достигнешь. Даже миллиард моих копий может топтать ваши колонии, но в один прекрасный момент кто-то изобретает специальный вирус, который найдет слабое звено в моих личных характеристиках, и — бац! — всему конец. Поэтому вы совершенно правы, говоря, что настоящая сила заключена именно в разнообразии. Где-то должно существовать определенное равновесие, баланс сил, когда к моим многочисленным копиям присоединится такое же количество чьих-то других, и это придаст всем нам огромную мощь. Именно сейчас я и пытаюсь подготовить такое будущее.

— А кого конкретно вы имеете в виду, говоря «чьих-то других»? — спросил его Эландер.

— Ну, этот вопрос тянет на миллиард долларов, не так ли? — отшутился Эксфорд.

Питер еще пристальнее посмотрел на генерала, пытаясь понять, чего же еще недостает Фрэнку-Топору. Вряд ли это могли быть такие общие понятия, как безопасность или надежная охрана, потому что генерал размышлял о каких-то специфических проблемах. Наверняка он имел в голове определенный план, когда рискнул пригласить Хацис и Эландера к себе на главную базу, не рассказывая об абсолютной невозможности их побега оттуда. Теперь все это не имело никакого значения. Ведь Эксфорд хочет, чтобы гости помогли ему в каком-то крайне важном деле. И если он сейчас беседует с Эландером тет-а-тет, без Кэрил, то все шансы склоняются в пользу…

В этот момент Питера осенило: он решил, что все-таки понял истинные намерения Фрэнсиса Т. Эксфорда, и теперь не знал — восхищаться ли ему человеческой смелостью или переполниться смертельным страхом, если сейчас откроется правда.

— Когда вы говорили насчет союзников, — медленно произнес Эландер, — то имели в виду вовсе не нас, так ведь?

Эксфорд улыбнулся, явно довольный тем, что Питер обо всем догадался сам.

— Вы имели в виду Тараканов, — продолжал Эландер. — Хотите, чтобы они помогли вам совершить то, чего сделать лично вы не в состоянии…

Питер на мгновение замолчал, думая: «В конечном счете речь идет о безопасности, и это единственный путь для достижения цели».

А вдруг это обычная месть?

— Еще вы хотите, чтобы Тараканы помогли справиться с Морскими Звездами…

Выражение лица Эксфорда сразу же стало серьезным, он кивнул и произнес:

— Да. И если я все правильно понимаю, то это никак не будет самоубийством.

1.2.0 ВЫДЕРЖКИ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА РОБА СИНГХА МИССИЯ ОЗИ-ПРО 639 КОРАБЛЬ «ТЕСС НЕЛЬСОН» (ПСИ КОЗЕРОГА) 4 — 11 сентября 2160 года по стандартному времени космических миссий

Дары просто удивительны, они великолепны…

В каждой из колоний землян есть масса исследователей и ученых, которые специализируются в сотнях различных отраслей, однако я очень сомневаюсь в их профессиональной компетентности, поскольку они пробегают лишь по верхам, не докапываясь до самой сути интересующей проблемы. Вспоминаю свое детство — тогда рассказывали, что весь объем имеющихся на Земле знаний можно поместить на одном-единственном жестком диске размером с яблоко. Могу поспорить, что «прядильщики» используют кое-что посерьезнее и посложнее для хранения своих файлов, чем наши накопители, а их база данных в Библиотеке просто огромна. Даже на наших старых неуклюжих запоминающих устройствах вполне достаточно места для размещения информации, полученной чуть ли не с миллиарда планет, похожих на Землю. Мы можем веками изучать накопленные сведения, так и не прочитав пары страниц в толстенном томе.

Тем не менее мы продолжаем усердно работать, углубляясь куда-то в сторону, одновременно посылая роботов в Галерею «прядильщиков» и сопоставляя посылаемые ими образы и фотографии (в каждой колонии по каким-то непонятным причинам местная Галерея немного отличается от остальных). Мы создаем каталоги звезд и планет и грезим о космических системах, которые однажды сможем посетить. Осторожно суем носы в темное и опасное пространство Лаборатории и почесываем затылки над научными моделями, не будучи в состоянии даже толком прочесть их названия, не говоря уже о самом понимании доселе неизвестных фактов.

Мы похожи на обезьян, вылезших из своих клеток и спокойно прогуливающихся по улицам Нью-Йорка. Кого удивишь тем, что я чувствую себя потерянным, истощенным духовно и физически?

Сами «подарки» «прядильщиков» не помогают ни вот столько: выбирают по одному исследователю из каждой колонии для последующего контакта и отказываясь беседовать с кем-нибудь еще. Что это — свидетельство их непонятной целеустремленности либо простое желание расстроить и разочаровать всех нас? Не знаю. Но бедный старина Нейл с головой утонул в постоянных заботах. Он мечтает возвратиться в режим ожидания, выспаться и вообще отдохнуть от этой бесконечной суеты. Вот бедолага, ведь это вовсе не его дело.

А как бы я себя чувствовал, окажись на его месте? Тоже не знаю. Единственно, что могу — так это передать свои вопросы вместе с другими на рассмотрение и терпеливо ждать, когда они постепенно окажутся во главе списка. Когда получу ответы, вероятно, для меня многое прояснится. Но это вовсе не говорит о том, что сейчас мне не хватает необходимых сведений. Каждому из нас разрешается исследовательская деятельность. Я могу свободно просмотреть астрофизические данные Налини или воспользоваться отчетом Оуэна по вопросу о прогнозируемых характеристиках материала, из которого изготовлено орбитальное кольцо. Среди нас нет этнолога,[6] однако если мы столкнемся где-нибудь с разумными живыми существами, достигшими нашего уровня развития, то моя подруга, пилот Джейн, имеет вторую специализацию — именно в этой области. Сейчас она готовит интересные доклады о расах, описание которых мы нашли в базе данных Библиотеки «прядильщиков». Там не так много сведений о них самих или о Морских Звездах, но и этого достаточно, чтобы хоть что-то узнать об инопланетных цивилизациях.

Моя же вторая специальность — это изучение и сравнительный анализ различных вероучений и религий. Здесь и сейчас она действительно невостребована. Земные боги мертвы. И теперь мы должны придумать новых.

Сегодня я обнаружил странную ошибку. В базе данных Библиотеки упомянута некая цивилизация, которая называется Шах'М (или что-то в этом роде), представители которой обитают в системе 22 Лисички — желтого гиганта спектрального класса G, находящегося на расстоянии 4075 световых лет от Солнца. В Галерее представлены несколько образцов произведений изобразительного искусства шах'мов. Странное зрелище: какие-то шероховатости, рельефные пятна, лужицы, и вообще все выглядит так, будто кто-то взял несколько горстей разноцветных мармеладин, расшвырял их кругом, никуда особенно не целясь, а потом быстро все мармеладины растоптал, причем умудрился пробежаться и по потолку.

Ничего я в таком искусстве не понял.

Более того, у меня сложилось впечатление, что все эти «картины» вообще никакого отношения к искусству не имеют, что бы ни говорили поясняющие надписи, которые уверяют, будто «творения» созданы шах'мами с 22 Лисичек. Дело в том, что в системе данной звезды вообще нет планет, есть лишь соседняя звезда-спутник, а в базе данных Библиотеки указано, что цивилизация Шах'М на самом деле обитает в системе другого желтого гиганта спектрального класса G: звезда называется Азмидиске и расположена в совершенно другой части галактики. Во как.

Такое, честно говоря, случилось впервые. Однако я не особо удивился. Но вот если представить, что аналогичные данные, получаемые с миллиардов планет, подобных Земле, будут храниться в оставленных дарах «прядильщиков»!.. Я попытался прикинуть, какое огромное количество перекрестных ошибок может там возникнуть, если бы такой каталог начали составлять именно мы. Но не думаю, что «прядильщики» относятся к существам, совершающим подобные досадные промахи или опечатки. Или их кто-то специально обманывает, или данные по каким-то причинам искажены.

Что это — хитрость, фальшь, или обычная ошибка? В любом случае теперь я знаю, что такие странные явления возможны, и поиск причин их появления стал буквально смыслом моего существования.

Эли снова зашла ко мне.

Нейл приготовил несколько ответов лично для меня; к сожалению, в них я не нашел ничего особенного. С другой стороны, новости вполне хорошие. Похоже, чужаки обходят нас стороной. Внезапные атаки инопланетян в нашем районе прекратились. Это радует. Кэрил до сих пор не вернулась с Сириуса, поэтому у нас нет никакой возможности спастись в случае нападения врага.

— Ну что, тяжело ты, бремя командира? — поинтересовался я у Эли.

Она выглядела очень уставшей.

— Хочешь поменяться местами?

— Нет уж, спасибо. — Мои энграммы руководили различными миссиями в других колониях, однако я твердо решил, что мне больше по душе свободный график работы. — Меньше знаешь — лучше спишь. И дольше живешь.

— Нет, не всегда. Ты считаешь, что проживешь столько, сколько захочешь. С другой стороны, возраст твоих энграмм может быть намного больше.

— Это меня вполне устраивает. Вместо того чтобы пытаться, подобно тебе, за несколько оставшихся дней сделать по возможности больше, я не нервничаю и никуда не тороплюсь. Будем живы — все наверстаю. А нет — так какая разница?

Похоже, мои слова ее позабавили.

— А я-то думала, ты перестал рисковать, — сказала она.

— Перестал, но только по мелочам. Когда же на карту поставлена сама жизнь, тогда совсем другое дело.

— Это меняет в корне все, не так ли? — спросила Эли с серьезным видом. — Я имею в виду проблему старения. Иногда задаю себе вопрос: зачем так напрягаться, когда в итоге все равно это не будет иметь ровным счетом никакого значения. Мы просто ослабеем, будем постепенно деградировать и вырождаться.

— Нет, мы запрограммированы на борьбу. Это же элементарно, Эли.

— Ты думаешь?

— Запомни, всегда существует надежда на стабилизацию нашего состояния. История с копиями Хацис тому доказательство.

— Роб, ты на самом деле веришь в это?

— А почему нет?

— Там, на Земле, тоже были копии-энграммы, созданные уже после нашего старта. И все они погибли после времени Спайка. Ты думаешь, что представители Винкулы, или как их еще там называют, смогли бы восстановить свои копии?

Я не нашелся, что сказать в ответ. Эли попала в точку.

Она вышла от меня, и какое-то время я был бесконечно рад сознавать, что остался в стороне от дел — с умным видом, погруженный в размышления, а другие, к счастью, могут думать намного быстрее меня. Раз уж они дестабилизировались, то я еще немного подожду. Плевать на чужаков, убеждал я себя, я еще посмеюсь последним. Или зарыдаю, или задохнусь, или…

И вот еще что. На этот раз не ошибка, но нечто не менее интересное.

Я обнаружил интересную информацию среди данных, которыми нас обеспечивала Кэрил Хацис, получив их, в свою очередь, от самой Сол. Нечто вроде копии докладов, посвященных проблемам поиска внеземных цивилизаций в начале 2080-х годов. Там было упомянуто о сериях радиопередач, которые шли из созвездия Скульптора. Трансляции, шедшие без повторов, прекратились так же внезапно, как и начались. Установить их источник не удалось.

Первое, что мне пришло в голову, — данные подтверждает факт продвижения «прядильщиков» именно в нашу сторону. Созвездие Скульптора расположено примерно в том же направлении, что и система Эпсилона Водолея, и другие колонии, которые были уничтожены первыми. Поэтому можно допустить, что загадочные передачи могли быть последним криком цивилизации, уничтоженной проклятыми Морскими Звездами.

К сожалению, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Математические расчеты в подобной ситуации не помогут. «Прядильщики» преодолевают огромные расстояния со скоростью, намного превышающей световую; они имеют возможность элементарно перехватить подобные сигналы бедствия. Сообщение должно быть передано задолго до появления Морских Звезд, чтобы мы его услышали заранее, хотя теперь это не имеет никакого значения.

Нет сомнения, что передача предназначалась именно для нас. Однако вестись она могла и дальним авангардом «прядильщиков» — к примеру, каким-нибудь разведывательным зондом. Но тут есть одна загвоздка: по моим подсчетам, расстояние, преодоленное «прядильщиками» ко времени получения нами этих радиопередач, при той же скорости передвижения и гипотетически прогнозируемом прямолинейном курсе, должно составлять примерно 160 000 световых лет, что вдвое превышает протяженность галактики. Это впечатляет и даже поражает. Кто в состоянии предугадывать так далеко вперед?

Обнаружил вторую ошибку. Я мог бы и пропустить такой крупный промах, если бы Налини вовремя не обратила на него мое внимание.

Одно из главных преимуществ Картографической Комнаты в том, что она демонстрирует далекие уголки Вселенной, которые обычно скрыты от нас. Мы не имеем возможности проверить, действительно ли есть в природе указанные на карте объекты, но кое-что мы все-таки умеем — например, определить источники рентгеновского излучения.

Но проблема вот в чем: в области Млечного Пути имеются десятки подобных источников, и существование всех их подтверждено на практике — кроме трех объектов. И об этой троице ничего не говорится в данных Картографической Комнаты. Если точечные источники излучения не были по ошибке приняты за нечто другое или вовсе пропущены, тогда это очередная проблема в базе данных «прядильщиков». Хотя Налини не согласна с тем, что это предвещает что-то зловещее.

Перед ней стоял выбор: либо обвинить чужаков в намеренной подтасовке конкретных данных, либо предположить, что мы сами каким-то образом ошиблись. Налини выбрала второй вариант. И я с ней согласен.

Не могу себе представить, чем вообще в тех районах занимаются «прядильщики». Прячутся в черных дырах от врагов? Используют нейтронные звезды в качестве источника энергии? Не знаю.

Так или иначе, две обнаруженные мной ошибки могут быть случайностью. Или только первым звеном зловещего заговора чужаков.