Сироты Земли

2050 год нашей эры

Для изучения ближайших звездных систем, определенных с помощью земных детекторов, в рамках ОЗИ-ПРО (Околоземной Звездной Исследовательской Программы) отправлена тысяча космических кораблей с экипажами. Членами исследовательских команд стали не обычные люди из плоти и крови, а их копии — так называемые энграммы. Для того чтобы обеспечить должное количество астронавтов, были многократно копированы шестьдесят ученых, входивших в основную группу.

ОЗИ-ПРО предусматривала наличие в каждом из экипажей особого его члена, который должен был контролировать четкое соблюдение командами кораблей плана космических исследований. У подобных специальных агентов имелись особые инструкции, вступавшие в силу при определенных обстоятельствах. При обнаружении любых признаков внеземного разума астронавты обязаны были срочно сообщить об этом на Землю.

Спустя двенадцать лет после старта кораблей связь с Землей оборвалась. По неизвестным причинам Солнечная система замолчала. Будучи полностью отрезанными от ОЗИ-ПРО все миссии, однако, продолжали выполнять свои задачи — даже понимая, что родная планета им никогда не ответит.

2163 год по стандартному времени космических миссий

В системе Эпсилона Водолея, конечной точке полета космического корабля «Фрэнк Типлер», исследователями обнаружены следы чужого разума. Это гигантские золотые веретена, которые формируют сеть из десяти орбитальных башен вокруг планеты Адрастея. После того как чужаки завершили строительство, объединив башни в огромное орбитальное кольцо, они внезапно исчезают, не оставив ничего, что могло бы рассказать о смысле их визита к Эпсилону Водолея. Осталось непонятным и то, откуда инопланетяне прибыли к Адрастее.

Для исследования орбитальных башенных станций гражданский руководитель космической миссии Кэрил Хацис посылает Питера Эландера, который, по сути, является некачественной копией-энграммой профессионального эксперта широкого профиля, с трудом сохраняющей равновесие и здравомыслие. По прибытии на место Эландер обнаруживает неких носителей искусственного интеллекта инопланетного происхождения — они называют себя «подарками», — которые утверждают, что космические сооружения на Адрастее служат своеобразными дарами человечеству от могущественной далекой звездной цивилизации. Ее представители — «прядильщики» — очень загадочны и таинственны, однако их дары просто бесценны. В их число входят: подробная карта Млечного Пути с указанием местоположения внеземных цивилизаций; оригинальные медицинские технологии — например, некая прозрачная мембрана-оболочка, практически абсолютно изолирующая человека от негативного воздействия внешней среды; устройство мгновенной связи, действующее на расстояниях до 200 световых лет; сверхсветовой космический корабль и так далее.

Эти дары слишком громоздки, их количество не позволяет провести исследования силами только лишь экипажа «Фрэнка Типлера». Тестовые испытания сверхсветового устройства мгновенной связи и сверхскоростного космического корабля-«прорезателя» лишь доказывают это. Людям срочно нужна помощь. После возникновения кризисной ситуации на Адрастее, чудом не повлекшей за собой катастрофу, Питер Эландер решает направить сверхсветовой корабль-прорезатель к Солнечной системе, чтобы выяснить, что произошло с Землей, почему она не отвечает на запросы с борта «Типлера». Если ОЗИ-ПРО все еще продолжает функционировать, то он вернется с подмогой — либо получит подробные инструкции, как действовать дальше.

Однако в родной Солнечной системе Эландер обнаруживает цивилизацию, лишь отдаленно похожую на его собственный мир, который он покинул, отправляясь в Пространство много лет назад. Скачок в развитии технологий, длившийся в течение 100 лет после старта миссий ОЗИ-ПРО, привел к вооруженному конфликту между существами, обладающими искусственным интеллектом, в результате чего, помимо всего прочего, произошло полное уничтожение планеты под названием Земля. Уцелело лишь небольшое количество людей, существующих теперь в абсолютно иных, технологически усовершенствованных формах. В Солнечной системе они организуют новое сообщество, которое называют Винкулой. Эти неогуманоиды подозрительно и даже с некоторым презрением отнеслись к факту возвращения Эландера, так как теперь копии-энграммы считаются далекими и недоразвитыми сородичами новых разумных представителей человеческой расы, восставших из пепла погибшей колыбели земной цивилизации.

Многочисленные копии Кэрил Хацис, единственной уцелевшей женщины-добровольца ОЗИ-ПРО, находятся на службе у неогуманоидов. Появление Эландера разрушает хрупкое равновесие между представителями цивилизации Винкулы и их главными соперниками — сторонниками Гезима, поборниками машинного прогресса. Смущенный холодным приемом, Эландер пытается запросить дальнейшие инструкции с Адрастеи, но не может получить ответа. Когда в Солнечной системе вспыхивает война, Хацис-копия отправляет Кэрил-подлинник вместе с Эландером на Адрастею, чтобы убедиться в истинности слов Питера, а также для того, чтобы выяснить, почему внезапно замолчала экспедиция.

По прибытии в систему Эпсилона Водолея обнаруживается, что колония поселенцев уничтожена, а дары «прядильщиков» разрушены. Кто совершил это, совершенно непонятно. «Фрэнк Типлер» исчез. Ошеломленные Эландер и Хацис немедленно возвращаются в Солнечную систему — лишь для того, чтобы и там найти пепелище. Флот инопланетных кораблей, значительно превосходящий силы неогуманоидов, уничтожает сообщества Винкулы и Гезима, нанеся им невосполнимый ущерб и стирая из памяти Вселенной остатки новой земной цивилизации. Ни высокие технологии, ни военная мощь существ с искусственным интеллектом не в состоянии остановить разрушительное нашествие инопланетян. Буквально за один день все сметено и превращено в пыль.

После подобного двойного удара и перенесенных потрясений Хацис и Эландер спешно отправляются в далекий уголок Солнечной системы, спасаясь бегством от смертоносных кораблей чужаков, которых они назвали Морскими Звездами. Ощущение того, что дары «прядильщиков» предвещали золотую эру человечества, лишь усиливают шоковое состояние Кэрил и Питера.

Они никогда не были друзьями. Напряженные отношения между астронавтами нисколько не ослабли после получения известия о том, что неосторожное поведение Эландера уже само по себе могло спровоцировать уничтожение человечества. Получив сообщение от одной из колоний космических поселенцев, контактировавших с «прядильщиками», исследователи установили, что Морские Звезды смогли поймать радиосигналы, распространяемые во всех направлениях устройствами мгновенной связи, имеющимися в числе оставленных «прядильщиками» даров. Именно поэтому попытка Эландера связаться с Адрастеей из Солнечной системы привлекла повышенное внимание Морских Звезд к Винкуле, после чего агрессоры и произвели нападение.

Исследователи догадываются, что трагедии подобного рода закономерно повторяются после очередного посещения «прядильщиками» различных космических поселений, где чужаки оставляют свои теперь уже поистине смертоносные дары. Нужно срочно предупредить разрозненные колонии бывших землян, чтобы они ни в коем случае не пользовались устройствами мгновенной связи, поскольку это повлечет за собой нашествие чужаков-убийц — Морских Звезд.

Целью полета, предпринятого значительно поврежденной копией Питера Эландера совместно с «подлинником» Кэрил Хацис, страдающей от отсутствия единства своего основного «я», распыленного в форме многочисленных энграмм, становится сохранение и спасение остатков человечества, разрозненных экипажей кораблей ОЗИ-ПРО — настоящих сирот Земли, потерявшихся среди далеких звезд.

ВЫДЕРЖКИ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА РОБА СИНГХА МИССИЯ ОЗИ-ПРО 639 КОРАБЛЬ «ТЕСС НЕЛЬСОН» (ПСИ КОЗЕРОГА) 2–3 сентября 2160 года по стандартному времени космических миссий

У каждого должно быть свое конкретное предназначение. Мне, я так думаю, предназначено судьбой оценить степень изощренности и искусности действий «прядильщиков».

Изощренности? Конечно! А что еще ожидать от этих созданий, которые в буквальном смысле за один день выполнили то, для чего человечеству потребовалось бы мучиться в течение нескольких десятилетий? Кто еще может щеголять подобным технологическим превосходством, будто размахивая палкой перед собачьей мордой, чтобы затем бросить ее и посмотреть, как псина побежит следом за ней?

Да — изощренность, тонкость и искусность. Да, именно собака, ее хозяин и брошенная им палка. Нечто подобное происходит и здесь, иначе Вселенная поистине непостижима, а уж в это я никак не могу поверить.

«Прядильщики» находятся здесь, наверное, уже целую вечность, а мы пока не нашли никаких реальных объяснений тайне их появления. Поэтому я глубоко верю в их искусность, даже изощренность, верю в тонкость технологий, а также в свою по-настоящему общечеловеческую неспособность окончательно все понять.

Во всяком случае, на сегодняшний момент. Думаю, мне нужно просто продолжать вести наблюдения.

Хацис отправилась вести переговоры с большими шишками из других колоний, и мы не знаем, когда она вернется. Это меня вполне устраивает. Кэрил чертовски строго относится к расходованию системных ресурсов. По крайней мере, пока ее здесь нет, я могу быстренько поговорить с людьми, не причиняя им особенных беспокойств.

Эли Дженовезе осталась за главную. Когда я сегодня с ней разговаривал, она выглядела очень напряженной. Да это и понятно — в нашем-то теперешнем положении. Пси Козерога находится точно в центре «горячей зоны». Мы скорее всего будем первыми, на кого решат напасть Морские Звезды. И я вовсе не преувеличиваю. Каждый день по каналам радиосвязи сообщают об уничтожении очередного космического поселения. Вчера это был Болдер, а завтра может стать Инари. Создается ощущение, будто мы сидим на вулкане.

— Я за то, чтобы запустить двигатели и улететь прочь из этой звездной системы, — признался я Эли, когда она заглянула ко мне.

— Покинуть Инари? Да ты шутишь, Роб!

— Мы слишком уязвимы. Если нападут чужаки, нам не удастся выбраться отсюда, несмотря на наличие сверхсветового корабля-прорезателя.

— И даже на таком корабле мы вряд ли сможем улететь достаточно далеко, — хмуро кивнула она. — Ты же слышал, что произошло с Адрастеей?

Я не ответил.

Адрастея была первой в списке уничтоженных Морскими Звездами планет, и у меня не было никакого желания, чтобы Инари тоже числилась в нем.

— Кажется, я понимаю, в чем дело, — проговорила Эли. — Ты говоришь так потому, что тебе скучно и все надоело, не правда ли? Ты снова хочешь заняться своими прежними делами…

— А что, ты станешь обвинять меня? Для такого пилота, как я, нет никакого смысла торчать здесь.

— Но ты же ведь чем-то занимаешься, — сказала Эли. — Я видела твою базу данных. Там только сведения о дарах «прядильщиков». Роб, ты что, копируешь все результаты наших исследований?

— Да нет. Скорее, просто потихоньку взламываю файлы. Лицо Эли вытянулось. Она процедила:

— Иногда мне кажется, что все полученные тобой данные — обычная работа хакера.

— Тогда я вовсе не напрасно трачу ресурсы.

— Конечно, нет. Ты же получил мое разрешение везде совать свой нос.

После этих слов она не ушла, хотя вполне могла это сделать. А я как раз хотел, чтобы Эли осталась, хотя у нее и без того хватало всяких важных дел.

Дженовезе какое-то время молча наблюдала за мной. Она успела отрастить прекрасные белокурые волосы — а может, специально так хитро причесалась, чтобы придать им вид длинных прядей. Такой она мне нравится еще больше, хотя я все равно никак не могу понять, что за мысли роятся в этой хорошенькой головке под столь очаровательной шевелюрой.

Тут Эли моргнула и повернулась ко мне:

— Прости меня, Роб. Ты прав: не надо забывать о своем доме. Я согласно кивнул.

Ведь дом, родной дом — это, пожалуй, главное.

1.0.2 18 февраля 2117года по стандартному времени космических миссий (5 ноября 2118 года по земному календарю)

Лючия Бенк узнала о том, что ее друзья погибли, только через месяц после трагедии.

Она пыталась не верить, искала малейшую возможность убедить себя, что просто неправильно поняла полученную информацию, однако сердцем чувствовала: ошибки нет и быть не может. Все верно, все правильно… и все пропало. Пространство не терпит обмана.

Тем не менее, не желая признавать собственное бессилие, Лючия пыталась вывести случившееся за скобки сознания, старалась не придавать значения увиденному на голографическом экране. Ей захотелось тут же пересечь беспредельность пространства и времени, чтобы предупредить товарищей об опасности, спасти от рокового удара судьбы… который они уже испытали.

В глубине души Лючия сознавала, что в действительности экипажу «Андрея Линде» уже ничем нельзя было помочь. Ей оставалась лишь роль пассивного наблюдателя, воспринимающего информацию и ожидающего, что же произойдет дальше.

Но сначала она вернулась к вопросу отсчета времени на своем «Чанге-5». Приближаясь к Пи-1 Большой Медведицы, Бенк постепенно ускоряла свое временное восприятие, пробудившись от глубокого сна, в котором пребывала: теперь она привыкала к почти нормальному ходу часов. Лючия не хотела терять часы и дни, предаваясь черной меланхолии. Время надо использовать с пользой.

Она приступила к тщательному изучению полученных данных. Могли ли являться признаками катастрофы световые вспышки? Можно ли допустить, что повышенная геомагнитная активность и сопутствующие процессы являются обычными планетарными атмосферными возмущениями? Неужели внезапные вспышки в районе Пи-1 Большой Медведицы могли привести к тем последствиям, которые она наблюдала? Однако все это были лишь одни догадки и предположения, и отсутствие точных ответов на вопросы только еще больше расстраивало Лючию.

До момента получения трагической информации полет протекал вполне нормально — или по крайней мере так она сама считала. «Чанг-5» держал курс к Пи-1 Большой Медведицы, где экипажу «Андрея Линде» организовали кровавую бойню. Лючия помнила, что ее друзья-космонавты, перед тем как покинуть Солнечную систему, назвали тамошний мир Цзян Лао. Больше она ничего о нем не знала. «Линде» с экипажем на борту прибыл к планете назначения точно по расписанию миссий, на семнадцать месяцев раньше, чем Бенк.

С помощью полностью развернутого главного антенного отражателя «Чанга-5» и многочисленных вспомогательных «тарелок» Бенк тщательно собирала данные о конечном пункте назначения «Линде». Это была звездная система, состоящая из одиннадцати больших планет, шесть из которых являлись газовыми гигантами. У двух из этих гигантов имелись кольца, превосходящие по размерам кольца Сатурна. Их можно было различить с помощью интерферометров, входящих в комплект аппаратуры на корабле Лючии. Бенк не обнаружила астероидных поясов, но рассмотрела комету, проходящую в непосредственной близости от звезды. Хвост кометы создавал очень слабое свечение, но и его было вполне достаточно для распознания летящего объекта на фоне кромешной темноты космической бездны.

Что касается самой Цзян Лао, то по всему выходило, что она относится к планетам земного типа. Тщательно изучая данные, Лючия пришла к выводу, что Цзян Лао вообще очень напоминает ее родную Землю. Она уже мысленно рисовала в своем воображении голубые океаны и зеленые просторы лесов, грезила о том, что попадет в настоящий рай.

Как и на других исследовательских космических кораблях, на борту «Андрея Линде» имелось необходимое высокотехнологическое оборудование, с помощью которого производились новые копии-энграммы для формирования экипажей, и Лючия уже представляла, как стоит под небесами чужой планеты рядом с копией Питера Эландера, а ветер ласково обдувает ее кожу. Порой она страстно мечтала об этом. Сколько еще влюбленных пар смогли бы похвастаться, что пережили такую долгую разлуку — ведь их разделяли и обычные годы, и световые…

Бывает очень трудно удержаться и не нарисовать круг, когда осталось соединить вместе лишь несколько точек.

«Число туристов превышает действительное количество исследователей», — как-то обронил Питер еще на Земле, накануне активации их собственных копий. Лючия являлась космическим туристом, и знала об этом: вот почему она в одиночку управляла кораблем, преодолев расстояние в сорок пять световых лет. Для энграмм Бенк и Эландера понимание этого факта являлось неоспоримой истиной, которую теперь трудно было бы отрицать.

Вскоре вокруг Цзян Лао и ее спутника стали возникать непонятные вспышки, вслед за которыми появились какие-то странные возмущения на окраинах звездной системы. Каждая вспышка была кратковременной, но исключительно яркой: это напомнило Лючии случай прорыва антиматерии в обычное пространство, что ей пришлось наблюдать, находясь еще в Солнечной системе. Бенк заметила и несколько небольших пакетных аннигиляционных взрывов.

Она подумала об огромной работе, проделанной экипажем «Андрея Линде» за время, прошедшее после прибытия исследователей к Цзян Лао: вероятно, они уже разместили искусственные спутники вокруг ближайшей планеты-гиганта, установили оборудование на самой планете, вывели свой корабль на геостационарную орбиту…

О боже! Ведь именно на такой орбите она и должна была обнаружить «Андрея Линде», и именно там случилась первая, самая мощная вспышка! А если эти вспышки действительно являлись взрывами, то получалось, что корабль уничтожен, и все ее мечты о воссоединении с Питером и о райском блаженстве попросту растаяли как дым…

Лючия удивилась тому, как долго терзается этими мучительными размышлениями, насколько много значат для нее эти грезы… Оказывается, ей было очень важно сознавать, что где-то там, в далеком космосе, Питер Эландер ждет ее и надеется на скорую встречу. Происхождение таких ощущений было отнюдь не генетическим — поскольку у Лючии больше не имелось настоящих генов, — но она так и не смогла точно объяснить, откуда появились подобные чувства. Наверное, специалисты ОЗИ-ПРО не намеревались превратить свои копии в некие подобия роботов-машин. А впрочем — все может быть. Лючия ведь толком ничего не знала о секретных проектах ОЗИ-ПРО. Если организаторы программы надеялись, что даже малейшие изменения в копиях смогут привести к успешному выполнению запланированных космических миссий, то, несомненно, воспользовались бы такими возможностями, снабдив энграммы всеми технологическими премудростями.

Как бы то ни было, но смущение Бенк являлось по сути лишь своеобразной дымовой завесой, некой ширмой, за которой таилось глубокое беспокойство. Питер исчез, все ее желания оказались нереализованными, и Лючия была слишком огорчена этим обстоятельством. В пустом пространстве своего виртуального склепа — а она уже давно гнала прочь от себя все никчемные мысли, сохраняя лишь наиболее основные чувственные иллюзии и образы, — Лючия Бенк плакала горючими слезами, которые все равно не были настоящими.

Наконец она вернулась к реальности и была приятно удивлена тем обстоятельством, что даже при этом не вздрогнула. Легче всего было бы взять и отключиться — мысленно или на самом деле. Однако вместо этого Лючия вновь тщательно просмотрела полученные данные в поисках объяснений происходящему.

Хотя после вспышек «Линде» немедленно прекратил все передачи, все же имелись другие сигналы, природу которых она никак не могла распознать. Приближаясь к Цзян Лао со скоростью 100 000 километров в секунду, Лючия наблюдала, как в этой звездной системе с нерегулярными интервалами вспыхивали и потухали многочисленные источники энергии неясной природы. Исчезали астероиды, а характеристики инфракрасного излучения одного из газовых гигантов неожиданно изменились.

Лючия терялась в догадках, кто мог проделать подобное. Неужели сюда добрались представители враждебного правительства Земли, овладевшие высокими технологиями за те несколько десятилетий, что прошли с тех пор, как «Линде» покинул пределы Солнечной системы? Большие шишки в руководстве ОЗИ-ПРО, допускали мысль, что однажды кто-нибудь все-таки сможет преодолеть световой барьер и уничтожит корабли исследовательских экспедиций задолго до их прибытия к месту назначения, но все же здесь, в открытом космосе, в это верилось с большим трудом. Проще было бы допустить, что подобное могли сотворить чужие, то есть инопланетяне.

Бенк прекрасно понимала, что злодеи, кем бы они ни были, начали разрушительную войну, и чем больше она находила доказательств чужой агрессии, тем сильнее волновалась.

И вдруг все прекратилось — внезапно, безо всякого предупреждения. Вспышки мощной энергии исчезли; снова стала видна небольшая каменистая планетка, а излучение газового гиганта приблизилось к норме. Словно ничего вовсе и не произошло, а все, что видела Лючия, являлось лишь плодом ее усталого воображения или даже следствием ошибки бортовой измерительной аппаратуры.

Однако имелась небольшая разница: теперь из окрестностей Цзян Лао уже не исходили никакие сигналы, посылаемые экипажем «Линде».

— Ладно. — Лючия представила, будто прохаживается по небольшой комнате. — Что мы имеем?..

«Не так уж много», — мысленно ответила она сама себе. Похоже, кто-то вторгся в систему Пи-1 Большой Медведицы и уничтожил «Линде», но этот факт пока не подтверждался.

«Ну и что же дальше?» — подумала Лючия.

Скорее всего агрессор все еще находился в районе Цзян Лао, однако Бенк опять не была окончательно уверена в своих предположениях.

«И что теперь?»

Теперь все вокруг стало обычным — точно таким же, как и месяц назад.

Только не было «Андрея Линде».

Итак, корабль молчал. Никаких сигналов. Никаких радиомаяков. Даже ни одной вспышки работающих двигателей. «Вот дерьмо!»

Лючия прекратила прохаживаться взад-вперед и стала пристально рассматривать виртуальную заусеницу. Единственный способ удостовериться во всем происходящем — приблизиться к месту событий, что Бенк уже делала. В течение двадцати дней Лючия кружилась в этой системе, летая почти со скоростью света. Если здесь был кто-либо посторонний, она бы его легко обнаружила. Но в таком случае и чужак тоже мог определить ее присутствие, вот в чем беда…

У нее возникло мрачное ощущение, что с генами ничего не поделаешь. Но чем же заниматься? Ведь ее возможности слишком ограничены. Даже если пренебрегать предвидениями, то некая посторонняя сила, уничтожившая «Линде» и убившая ее друзей, может также убить и саму Бенк.

Лючии показалось, что такая мысль является самым веским, справедливым, отрезвляющим доводом. Никто не должен узнать о том, что она ошибается. А уж если правда на ее стороне, то она останется в живых.

Все очень просто.

Единственный способ убедиться в том, что она останется незамеченной, — отключиться.

Мысленно Лючия вернулась к тем дням, когда экипажи тренировались на Земле, готовясь к полету. В действительности она собиралась участвовать сразу в нескольких экспедициях, поскольку было создано более двухсот ее копий, предназначенных для пилотирования почти одинаковых небольших кораблей, на борту которых, кроме самой Лючии, находились лишь двигатели да определенный набор аппаратуры. Если целью основных экспедиций являлось исследование определенных космических объектов, то многочисленные копии Лючии Бенк отправлялись в свободный поиск по просторам Галактики.

Сама Лючия гордилась тем, что ее выбрали для выполнения подобного задания, поскольку это представляло реальную опасность — как в физическом, так и в психологическом плане. В течение всего времени полета она должна оставаться одна, будучи полностью изолированной от Земли и от других членов экипажа. Если произойдет поломка корабля или возникнет нештатная ситуация, уже никто не сможет ей помочь.

Раньше подобные мысли не приходили Лючии в голову. Она научилась рассчитывать только на себя, являясь исключительно независимым существом. В конце концов, участвуя в подобной специфической миссии, Бенк начала понимать, что ей нравится это занятие — бороздить бескрайние просторы Вселенной, видеть нечто такое, чего никто и никогда не видел… а может статься, и не увидит вовсе. Теперь при мысли о возвращении Лючию даже охватывал страх. Романтические надежды по поводу проводов заката неведомых солнц рука об руку с Питером Эландером улетучились. Чем же ей придется заниматься в этой жизни?

Однако кончать жизнь самоубийством вовсе не входило в планы Лючии. И уж конечно, на повестке дня не стоял вопрос о самостоятельном отключении. Бенк смогла бы создать простой молекулярный таймер и реле-выключатель, при активации которых она снова стала бы получать необходимую для жизнедеятельности энергию, однако подобные устройства не являлись достаточно надежными. А вдруг случится сбой систем? Что тогда с ней произойдет? Наверное, она просто прекратит свое существование, застынет во времени наподобие старой фотографии, станет обречена на разложение в далекой звездной пыли… И даже никогда не узнает, что с ней стряслось.

Но, как бы то ни было, кто же Лючия есть на самом деле? При выполнении ее задания в телесную оболочку Бенк были внедрены три личностные копии, и она знала, что по крайней мере одна из них раньше вела себя неадекватно. С одной стороны, Лючия являлась прогрессивной версией самой себя; с другой же — абсолютно обновленным структурным образцом, достойно заменяющим отработавший свое старый организм. Даже личный жизненный опыт и память до начала программирования по сути дела теперь уже не принадлежали ей самой.

Как Лючия ни старалась, она так и не нашла весомых аргументов против процедуры отключения. Поскольку Бенк не верила в Бога, то собственно мысль о самоубийстве не являлась для нее чем-то неприемлемым. Конечно, в создавшейся ситуации подобный выход будет лучшим, нежели гибель от руки неизвестного инопланетного агрессора… Итак, выбор сделан.

Приняв окончательное решение, Лючия больше не стала понапрасну тратить время и принялась тщательно изучать системы и ресурсы своего «Чанга-5». Бенк покинула Солнечную систему шестьдесят семь лет назад, но благодаря релятивистскому эффекту на борту ее кораблика — который, собственно, являлся даже не кораблем, а исследовательским зондом — прошло лишь около сорока. (Сама Лючия чувствовала себя старше едва ли на год, а иногда и вовсе затруднялась припомнить, в течение какого времени она действительно находится в полете.) Множество различных бортовых приборов и устройств были повреждены в результате воздействия жесткого космического излучения, и перед собственным отключением нужно привести все в порядок.

Все, без чего можно обойтись, следует выключить, сосредоточив внимание лишь на нескольких наиболее важных приборах. Лишнее неисправное оборудование пусть лежит мертвым грузом. Его имеет смысл отремонтировать позже — с помощью точнейших микроскопических ремонтных нанороботов. А если двигатели снова не запустятся, то этого вполне достаточно, чтобы доказать: она все равно не напрасно боролась и все еще жива.

Лючия убрала широкодиапазонную приемно-передающую антенну, оставив в работе некоторые «тарелки» небольших размеров. Покрыла пористый материал внешней обшивки зонда жесткими антенными компонентами и полностью поменяла его внутреннюю структуру. Теперь наиболее уязвимые места «Чан-га-5» и его оборудование были защищены намного лучше прежнего. Конечно, никакое покрытие не сможет выдержать прямой атаки, однако подобная конструкция все же позволит сберечь некоторые выступающие из корпуса устройства и, если что, предотвратит выключение магнитных отклоняющих систем. Бенк хотела быть абсолютно уверенной в том, что ее не разорвет на части во время полета.

В одном случайно выбранном месте новой обшивки она сделала небольшое углубление, по размерам ничуть не большее естественных вмятин, появившихся на шероховатом корпусе зонда на годы полета. На дне этого углубления Лючия закрепила портативную фотокамеру, конструкцию которой заимствовала из архивов ОЗИ-ПРО. Незеркальный объектив, металлический затвор и обычная пленка с покрытием из бромистого серебра казались смешными, нелепыми и старомодными по сравнению с высокотехнологическим оборудованием, которое было прежде установлено на «Чанге-5», но Бенк не хотела использовать никаких компьютерных устройств или цифровых полупроводниковых видеокамер. Ничто не должно ее выдать. Через несколько дней механический затвор будет приведен в действие и будет срабатывать в определенные моменты полета. Эти фотографии станут ее единственными дневниковыми записями во время путешествия к Пи-1 Большой Медведицы.

Лючия критически изучала свой зонд. Она надеялась, что его неправильная форма, малая плотность и отсутствие электрических импульсов смогут убедить постороннего наблюдателя, что «Чанг-5» — обычная каменная глыба, астероид, которых и без того достаточно много кочует в открытом космосе.

Бенк стала маскировать дюзы, чтобы их не было визуально видно, и раздумывала при этом: «А вдруг я не права? Вдруг просто сошла с ума? Тогда я похороню себя заживо!..»

Однако она тут же отбросила все сомнения прочь. Излишнее рефлексирование еще никому не шло на пользу. Лючия постаралась убедить себя в том, что поступает предусмотрительно, благоразумно и крайне дальновидно. Когда она проснется, просмотрит сделанные фотографии и не обнаружит ничего необычного, вот тогда с полным правом можно назвать себя идиоткой или сумасшедшей. А дальше, после того как все закончится, надо будет искренне посмеяться над собой.

Итак, маскировка закончена. Осталось последнее.

Но сначала она все-таки найдет время попрощаться со звездами.

С каждым днем Пи-1 Большой Медведицы становилась все ярче и ярче своих соседей. Если эта завораживающая картина — последнее, что видит Бенк, тогда ей действительно грех жаловаться. По крайней мере Лючии выпал шанс остаться в живых, а не погибнуть, как членам экипажа «Андрея Линде».

Ну что ж, летать так летать. Поначалу Лючия планировала достичь Мускиды, той самой Пи-1 Большой Медведицы, но потом решила: а впрочем пару раз изменить курс — и этого хватит, чтобы добраться до Ро Большой Медведицы, затем направиться еще дальше, и — прочь из этой галактики. Если «Чанг-5» выдержит — правда, Бенк не была так наивна, чтобы надеяться на подобный счастливый исход, однако сама идея завораживала, — то в конце концов она сможет побывать в Туманности Боде, в галактиках М82, NGC3077, NGC2976, ІС2574… то есть преодолеть расстояние в несколько миллионов световых лет.

Даже если Лючия не будет молиться, прежде чем надолго отключится во время полета к Пи-1 Большой Медведицы, она будет надеяться на все силы Вселенной, чтобы по крайней мере остаться в живых.

«Это все только ради тебя, Питер, — подумала Лючия Бенк, когда ее окутала кромешная тьма. — Надеюсь, однажды мы сравним записи в своих дневниках».