Синтез

Глава 6

— И что? Как долго мы еще собираемся здесь сидеть?

— Тишше! — зашипела Хель раненной змеей, ныряя за камень и пытаясь по пути пнуть своего спутника ногой. — Чего орешь? Тебе что, жить надоело? Ну так иди и поздоровайся с теми ребятами! Они будут очень рады тебя видеть!

— До них чуть ли не километр, и они сами галдят на всю округу, — отозвался Артем, на всякий случай все-таки понижая голос. — А с учетом того, что они пьют и курят какое-то дерьмо, мимо них можно слона незаметно провести.

— Ты типа самый умный? — фыркнула девушка. — Само собой, эти недоумки там чисто для вида. А вот где-то дальше сидит парочка настоящих ловцов. И то, что я их не вижу, как раз и доказывает, что они свое дело знают. Черт, все-таки придется возвращаться и идти в обход…

Мужчина лишь обреченно застонал, хватаясь за голову руками.

Беспорядочные метания по бесчисленным ходам и отноркам продолжались уже вторые сутки кряду. Сразу после того, как путники покинули обиталище братьев-гномов, они обнаружили за собой слежку. Кто-то очень умелый и осторожный крался за ними ровно на такой дистанции, чтобы не терять свои цели и одновременно не быть ими уверенно обнаруженным и уж тем более пойманным. Бесчисленные замкнутые петли, накрученные ими по пути, в теории должны были с этим помочь… как и пара оставленных в удачных местах сюрпризов. К сожалению, проблем хватало и без этого.

Ребята, ведущие на них охоту, прекрасно знали место, куда должна была быть доставлена посылка. Все проходы в искомый мир были перекрыты, не оставляя им ни шанса. Этот вход был последним, и теперь им нужно было решаться на что-то: либо идти на прорыв, наплевав на осторожность и надеясь, что сидящие в засаде охотники вовсе не так хороши, как о них думала Хель. Либо… да, что там по альтернативам?

— У тебя нет… я не знаю, резервного адреса? — спросил Артем, тяжело вздыхая. Нарастающее чувство тревоги буквально кричало у него в голове. Истекали последние минуты до их обнаружения, и нужно было немедленно прекращать пялиться из кустов на толпу малолетних наркоманов… и идти их убивать.

— Что? Какой резервный адрес? — недоуменно переспросила девушка. — Ты о чем вообще?

— Ну, что-нибудь на случай, если все пойдет наперекосяк. Прямо как сейчас. Например, тебе сказали в этом случае отнести груз в другое место, с кем-нибудь связаться и попросить помощи, залечь на дно на пару месяцев. Что-нибудь такое.

— Нет вообще-то, хотя… — Хель пару мгновений о чем-то напряженно размышляла, затем хмыкнула и подняла глаза, в которых надежда постепенно сменяла растерянность. — Знаешь, может ты и прав. Идем. Нужно успеть выбраться отсюда до того, как они успеют замкнуть наружное кольцо.

Артем тяжело вздохнул, поправил висящий за плечами рюкзак — гораздо более компактный и легкий, чем раньше — спасибо гномам — и нырнул в узкий тоннель вслед за девушкой, привычно подстраховывая многострадальный затылок выставленной ладонью.

Привалившись плечом к стене, Артем старался плотнее перетянуть кровоточащую кисть с отчетливыми следами зубов, неприятно похожих на человеческие. Получалось не очень — свой единственный нормальный бинт он уже потратил пару часов назад, а обрывок рубашки был весьма посредственной заменой.

— Я, конечно, впечатлена, — просипела Хель, привалившаяся к стене напротив и старавшаяся привести в порядок сбитое дыхание. — Но что это нахрен было? В первый раз вижу, чтобы кто-то дрался с зомби на кулаках. А уж тем более, чтобы этот кто-то победил… ну, более-менее.

— Занимался боксом когда-то, — пожал плечами мужчина, продолжая мучения с повязкой. — Да и что мне, собственно, оставалось? У меня даже ножа нет, к твоему сведению.

— Да, это мой косяк, извини. Была уверена, что мы успеем проскочить, и связываться ни с кем не придется. Так бы взяли тебе что-нибудь…

— Долго еще?

— Черт его знает. Я никогда здесь раньше не была, и дорогу мне объясняли на словах… в не очень подходящих условиях. Если мы не сильно отклонились в сторону, то должны вот-вот наткнуться на указатели. Там уже будет рукой подать. И относительно безопасно. Тебе помочь, может быть?

— Да нет, вряд ли тут можно еще что-то сделать. — хмыкнул Артем, скептически осматривая повязку. Пожалуй, какой-нибудь врач рисковал бы схватить сердечны приступ при виде такой «медицинской помощи». — Идем. И давай постараемся не проходить больше через старые кладбища.

— Вообще-то я старалась и до этого. Так что… посмотрим, насколько ты везучий.

— Почему я?

— Если ты не заметил, на мне нет ни одного отпечатка зубов, в отличие от некоторых.

— То есть ты хочешь сказать, что все дело было в удаче?

— А в чем же еще?

— Ну, знаешь…

***

— Безопасность, говоришь?

— Безопасность от всякой монстрятины из коридоров. Ну и вряд ли кому-то из охотников придет в голову искать нас здесь. Насколько я знаю, тут все организовано более-менее прилично для чего-то подобного. Есть главный, который следит за порядком. И наших нанимателей тоже должны тут знать.

— Постой, но ты же вроде сама не в курсе, на кого работаешь?

— Само собой, я «не в курсе», — девушка старательно выделила голосом последние пару слов. — Это вроде как профессиональная этика и немного здравого смысла. Если же и вправду наниматься вслепую, рискуешь в один прекрасный момент закончить на алтаре каких-нибудь чокнутых культистов. А если трепать языком про своих нанимателей, то не доживешь и до алтаря.

— Извини, пропустил большую часть твоего спича, потому что вступил в какое-то дерьмо. Но я рад, что ты знаешь, что делаешь.

— Фу, отойди от меня!

— Ты серьезно? Как по мне, все это место — большой, сочный такой кусок…

— Заткнись и смотри лучше под ноги!

Место, в котором они оказались, было чем-то в роде межмирового притона. Его суть практически идеально отражала картинка-указатель, которой были испещрены стены коридоров на подходе к этому… миру? Осколку? Острову?

Нож и бутылка на фоне стилизованной игральной карты. Алкоголь, оружие и азартные игры — именно то, что ассоциируется со словом «безопасность». Чтобы добиться полной гармонии, местным обитателям стоило добавить на свой герб кучу… того самого, и побольше, побольше. Судя по всему, местные не обременяли себя не то, что уборкой, но и необходимостью добираться до сортиров в случае необходимости. В довершении всего им по пути попалось несколько тел, в разной степени «уставших». Артему очень не хотелось к ним присоединяться.

Ну, по крайней мере, им удалось вроде наконец оторваться от чересчур настойчивого преследователя, который клещом прицепился к ним и… мужчина вдруг вздрогнул и резко обернулся, к чему-то прислушиваясь. На его лице проступили мысленные колебания — он то ли не мог понять, что именно услышал, то ли сомневался, как ему с этим поступить…

— Эй, ты чего там застрял? — окликнула его спутница, успевшая отойти на добрые полсотни метров и остановившаяся у поворота.

— Ничего… показалось, — отрицательно качнул головой Артем и ускорил шаг, догоняя девушку. Свернув направо, он не успел затормозить и налетел на Хель, замершую прямо за углом и напряженно вглядывающуюся вперед. Там в смутном свете редких фонарей можно было рассмотреть три темных силуэта, движущихся в их сторону. Движущихся, пожалуй, слишком целенаправленно для честных алкоголиков-полуночников.

— Думаешь, по нашу душу? — пробормотал он, нащупывая заткнутую за ремень короткую дубинку, подобранную им пару кварталов назад.

— Черт его знает. Надеюсь, что нет. — отозвалась девушка, напряженно оглядываясь по сторонам. Осторожность определенно была не лишней — сзади тоже кто-то был, искусно скрываясь в тенях.

Хель раздраженно цокнула и шагнула навстречу центровому идущей к ним тройки — лысому долговязому парню с несимметричным лицом. Половинки его лица создавали забавный контраст — одна чуть заметно улыбалась, другая плаксиво хмурилась.

«Интересно, он специально корчит эту рожу, или просто что-то с лицевым нервом?» — отстраненно подумал Артем, прислушиваясь к творящемуся за спиной. Четверо… или пятеро?

— Ты главный? — выпалила девушка, сбивая парням схему разговора. Впрочем, было не похоже, чтобы лысый особо растерялся. Он хмыкнул, посмотрел по сторонам и процедил сквозь зубы:

— Ну, допустим, я. Что-то хотела, малышка?

Вместо ответа девушка вскинула руку и продемонстрировала левое запястье с хорошо заметным кругляшом, «встроенным» в тело.

— Знаешь, что это такое?

Хмурая половина лица парня скривилась чуть сильнее.

— Допустим, — буркнул он. — И что?

— Мы не побухать сюда пришли, если что. Нам нужен Маркиз.

— Я смотрю, вы серьезные ребята, — кажется, лысый не слишком-то впечатлился доводами Хель. Впрочем, понять что-нибудь по его лицу было довольно затруднительно, а тупые физиономии его спутников, по-видимому, не способны были отражать больше одной эмоции — скуки. — Но, сдается мне, что ты, девочка, привираешь малек. Маркиз мужик серьезный, даже я не то чтобы могу вот так запросто к нему завалиться. А уж какие-то залетные хмыри, пусть даже с модными цацками…

Из-за спины послышались шаги — засадная группы аккуратно подтягивалась поближе.

— Эй! — рявкнула Хель, вскидывая руку с зажатым в ней метательным клинком. — А ну-ка идите нахрен с вашими блатными подъебами! Вали с дороги я сказала! Или ты бессмертный?

На несколько секунд все замерло причудливым стоп-кадром. Даже шаги за спиной затихли — лишь чуть слышно позвякивали друг о друга кончики остальных ножей, причудливым веером торчащих из левого кулака девушки.

В наступившей тишине громкий щелчок из темноты прозвучал выстрелом стартового пистолета. Короткий арбалетный болт вошел в плечо Артема, успевшего в последний момент дернуться и прикрыть девушку собой от летевшего ей прямо в затылок снаряда. Второй болт, прилетевший с другой стороны, та ловко отбила лезвием ножа и следующим неуловимым движением отправила его в полет. Лысый главарь с удивительным проворством шарахнулся в сторону, прячась за одного из своих спутников. Старался зря — целью был не он. Второй его «телохранитель» оседал, булькая пробитым горлом, а сзади, вопя во все горло, уже приближался разбойничий засадный полк.

Артем развернулся и встретил бегущего первым коротким ударом в печень. Грабитель хрюкнул и сложился вдвое, подставляя лоб под контрольный удар дубинкой. С громким хрустом кусок дерева и лобная кость коварно взаимоуничтожились, снова оставив мужчину безоружным перед лицом набегающих собратьев свежеубиенного. Вдобавок торчащий из плеча хвостовик болта не давал позабыть о скрывающихся где-то в темноте стрелках. Артем секунду поколебался и, подстегнутый очередным щелчком взведенной тетивы, отчаянно рванул вперед, навстречу оскаленным мордам и устрашающе грязным тесакам. Этих противников он по крайней мере отчетливо видел, так что выбор был очевиден.

Следующие несколько минут слились в какой-то причудливый шаманский танец, слегка дополненный жертвоприношением. Артем и трое грабителей топтались по кругу в рваном причудливом ритме, стараясь достать друг друга и не подставиться слишком сильно. Одна сторона превосходила в опыте и везении, другая — в численности и вооружении. В итоге картина получалась плюс-минус равная. Если, конечно, не обращать внимание на то, насколько трудно убить человека голыми руками и насколько проще сделать то же самое полосой заточенной стали. Клинки то и дело цепляли незащищенную кожу, усеивая землю алыми брызгами.

Вдобавок ко всем прочим трудностям, Артему приходилось все время прикрываться телами врагов от предполагаемого места нахождения стрелка. Хорошо еще, что только одного — второй безжизненной кучкой застыл в кустах, став жертвой одного из метательных клинков Хель. Кроме него, девушке удалось достать лишь второго подручного главаря и дорисовать ему самому две красных симметричных полоски на левой и правой щеке. Лысый забулдыга оказался неожиданно крепким орешком — ловко орудуя коротким клинком, похожим на обломанную шпагу, он легко отражал наскоки девушки, которая пыталась достать его последней парой ножей, зажатых обратным хватом. Их схватка тоже напоминала танец, только другой — что-то горячее, латинское.

Артем буквально нутром чувствовал, как тают их шансы выбраться из заварушки без потерь — к врагу в любой момент могли подойти подкрепления, засадный стрелок мог наконец собрать яйца в кулак и выбраться наружу, чтобы сделать прицельный выстрел наверняка, да и продолжающийся обмен ударами шел явно не в их пользу. Мужчина зло зарычал и рванул напролом, отбив один из клинков боковым ударом кулака и ныряя под взмах вражеской дубинки. Хрустнули кости — предплечья, шеи, следом — колено и снова шея. Последний выживший, с невероятно выпученными от напряжения и страха глазами, яростно завертел свой меч, намертво перекрывая все подступы к себе и не оставляя никаких шансов на атаку — по крайней мере, невооруженному противнику. Выглядело очень неплохо — а для уличного грабителя и вовсе фантастически. Увы, иногда не везет настолько, что никакое мастерство не в состоянии это компенсировать. Артем снова шагнул вперед, хладнокровно подставляя предплечье под удар. Меч хищно чавкнул, впиваясь в беззащитную плоть, но, к удивлению своего хозяина, замер, едва прорубив кожу. Артем криво улыбнулся выпучившимся уж вовсе до невероятного состояния глазам и ударил, оставляя без ответа горевший в этих глазах отчаянный вопрос «как?!».

Резкий щелчок из темноты — и очередной болт чудом разминулся с глазом мужчины, оставив на память глубокую царапину на скуле. Артем не стал оставаться в долгу — он припал на колено, подхватил оброненный одним из мертвых бандитов тесак и швырнул его в темноту, ориентируясь не то на вектор прилета болта, не то на интуицию. Темнота влажно всхлипнула, принимая подарок, и замолчала. Артем поудобнее перехватил очередной тесак, занесенный было для повторного броска, и перевел взгляд в сторону оставшейся пары «танцоров».

Опытный главарь, естественно, моментально заметил неблагоприятное для него развитие событий. Он отогнал свою противницу парой широких взмахов, швырнул ей в лицо невесть откуда взявшийся небольшой нож, заставив отшатнуться и сконцентрироваться на защите, и бросился бежать, искусно укрываясь на ходу среди разбросанных тут и там обломков ограды и прочего неопознаваемого мусора.

Попытка была неплохой — но, к сожалению, не тогда, когда твой противник специализируется на метательном оружии и драках в сложных условиях при скверной видимости. Черная рыбка метательного ножа пронзила ногу беглеца, роняя его на грязную брусчатку и лишая всех оставшихся шансов и иллюзий. Лысый главарь, тем не менее, не растерялся и моментально откатился за полуразрушенный каменный столбик, укрываясь от возможного броска на добивания. Спешил он зря — его противники не торопились за его головой.

— Жив? — выдохнула Хель, краем глаза осмотрев окровавленную фигуру напарника. Девушка тяжело дышала, ее волосы растрепались, а лицо заливал пот с редкими красными вкраплениями. Кажется, «танец» тоже дался ей нелегко.

— Не уверен, — ответил Артем, скептически разглядывая торчащий из плеча хвостовик болта. — Чего ждешь, добивай его. Нужно уходить.

— Нет, — секунду поколебавшись, девушка отрицательно качнула головой. — Немного времени у нас есть, нужно узнать, кто его послал.

Присев, Хель принялась сноровисто выдергивать из трупов свои ножи, не отводя при этом взгляда от убежища главаря.

— Есть какая-то разница? — скептически поинтересовался мужчина, трогая хвостовик пальцем и страдальчески морщась при этом.

— Само собой. Меня все больше напрягает эта ситуация. Это должен был быть обычный, черт его дери, рядовой заказ. И заплатили мне совсем не за эту слоновью кучу проблем. Поэтому нужно хотя бы узнать, кому мы перешли дорогу. Эй, лысая башка! — крикнула она бандиту, изо всех сил старавшемуся стать понезаметнее. — Бросай клинок и вылезай, поговорим по-хорошему.

— А может, разойдемся так? — отозвался главарь обреченным тоном. — Я вас не видел, вы меня?

— Размечтался, — фыркнула девушка. — У тебя перед нами должок. Боольшой такой. Да, и еще ты спер мой нож.

— Я его верну, не вопрос! Хоть это и подарок…

— Хорош фиглярничать, — голос Хель похолодел на несколько градусов. — Вылезай, или получишь еще парочку.

— Ладно, ладно. — из тени вылетел странный меч-шпага главаря и покатился, звякая, по камням. За ним последовали еще несколько разномастных колюще-режущих предметов, последним из которых оказался нож Хель. Обреченно вздохнув, главарь поднялся на ноги и шагнул из укрытия, сильно припадая на одну ногу и держа раскрытые ладони перед грудью. — Я был неправ, и очень сожалею. Можно меня как-нибудь не убивать?

Улыбающаяся часть его лица скривилась в жалостливой гримасе, практически идеально совпав со второй.

«Видимо, все-таки нерв», — решил Артем. Мысль была на редкость тупая — что ему за дело до проблем со здоровьем какого-то мелкого уголовника, но это был повод хоть на что-то отвлечься от неприятной пульсирующей боли в плече. Равнодушный взгляд мужчины опустился ниже и вдруг замер, вцепившись в небольшой предмет, висящий на шее главаря на дешевой стальной цепочке, покрытой пятнами ржавчины.

— Интересно, — прошептал Артем одними губами. — Хотя, скорее иронично.