Синтез

Глава 16

Вместо ожидаемого вычурного особняка, окруженного в лучшем случае аккуратным городским парком, внутри живой изгороди царил волшебный тропический лес. Все вокруг было покрыто непролазными зарослями всевозможных экзотических растений. Густые кроны переплетались над головой, образуя сплошную крышу, сквозь которую не было видно ни клочка неба. С ветвей свисали толстые лианы, усеянные огромными цветами всевозможных цветов и форм. С цветка на цветок порхали не менее огромные бабочки со сложными светящимися узорами на крыльях. Свет излучали не только они — между корней деревьев таились грибы, мерцавшие бледно-голубым, на ветвях сияли удивительно яркие звездочки светлячков, мягко светились некоторые соцветия, могущие похвастаться самыми необычными оттенками красок. В довершении картины в воздухе висел едва заметный туманный искрящийся флёр, следка смягчавший и преломлявший свет и добавляющий ту самую нотку «волшебности». Этот сад был настолько прекрасен, экзотичен и впечатляющ, что мог бы, пожалуй, восхитить самого непробиваемого сторонника каменной эстетики городов.

Высокомерный эльф-привратник даже не подумал выделить гостям время на то, чтобы осмотреться и повосхищаться здешними чудесами. Он зашагал вглубь сада по неприметной тропке, заставляя визитеров торопливо следовать за собой. Самостоятельно они вряд ли смогли найти дорогу в здешнем буйстве природы — даже каменные плиты, из которых была выложена дорожка, скрывались среди высокой травы и были практически не видны.

— Вот это да, — прошептала Хель, изумленно оглядываясь по сторонам. — Это и есть тот самый эльфийский лес, да?

— О нет, — хмыкнул Ли, на которого увиденное произвело куда меньшее впечатление — судя по всему, он уже бывал здесь. — В настоящее время среди эльфов превалирует идея урбанистической эстетики. В лесах эльфы жили давным-давно, и сейчас вспоминать об этом считается в некотором роде даже неприличным. Здешний же хозяин слывет среди сородичей большим оригиналом и весьма эксцентричной личностью.

— Красиво… — отозвалась девушка, кажется, благополучно пропустившая мимо ушей все пояснения.

Недолгое путешествие сквозь сказочный лес завершился у изящной каменной беседки, искусно спрятанной среди деревьев. Плотно оплетавшие строение снаружи вьющиеся растения не проникали внутрь, широкие проемы затягивала невидимая силовая пленка, не способная задержать человека, но вполне справлявшаяся с тем, чтобы не доводить до абсурда погружение в дикую природу.

Внутри беседка делилась на две части небольшим каменным столом, по одну сторону от которого возвышалось вычурное кресло с высокой спинкой, по другую — куда более скромная каменная лавка.

— Господин скоро освободится, подождите его здесь, — привратник, выдав это сообщение, развернулся и почти моментально растворился среди зарослей.

Рассевшись на весьма жесткой и неудобной лавочке — на кресло, само собой, никто благоразумно претендовать не стал — посетители наконец смогли вдоволь налюбоваться творящимся вокруг многоцветным безумием. Дополняя картину последним штрихом, где-то в зарослях мелодично запела какая-то птица, вдохновенно выводя звонкие трели. Фоном для пернатого солиста выступал весь лес — он журчал, шелестел, чирикал, пищал и журчал на сотню голосов, создавая непередаваемую атмосферу погружения.

— А тут есть… эльфийское главное дерево, как его там… меллорн? — спросила Хель, наблюдая, как недоумевающая ярко-алая с золотом бабочка раз за разом пытается преодолеть магическую преграду, и раз за разом терпит неудачу.

— Очень сомневаюсь, что в истории о меллорнах есть хоть кроха правды, — Ли вертел в руках сорванную на автомате травинку. — Слишком эльфы эгоистичны и горды, чтобы ставить интересы даже трижды магического дерева выше своих, а уж тем более выполнять его указания. Если же воспринимать меллорн исключительно как источник энергии — что ж, может быть, но опять же — маловероятно, что растение будет способно вырабатывать энергии больше, чем более высокоорганизованный организм.

— Она тебя не слушает, — хмыкнул Артем, глядя на завороженную зрелищем девушку. — Можешь не стараться.

— Ты слушаешь, — пожал плечами Ли.

— Да мне в общем-то плевать. Никогда не был особенным фанатом изучения истории других рас.

— Я тоже, — вздохнул азиат. — Но вот жизнь заставила, пришлось и не таким заниматься.

— Что я слышу, маленький стойкий солдат на что-то жалуется? — донеслось от входа в беседку. В беседку порывистым энергичным шагом влетел пестро одетый молодой эльф. В отличие от привратника, он не заботился о сохранении нейтрального выражения. Его узкое скуластое лицо выражало целую гамму эмоций, среди которых преобладали скука, недовольство и презрение. Судя по всему, неожиданный визит вовсе не обрадовал здешнего хозяина.

— Господин Энель! — Ли вскочил и уважительно склонил голову, приветствуя вошедшего.

— Да, это я, — с сарказмом заявил эльф, присаживаясь на пустовавшее кресло и складывая руки домиком. — Итак, чем обязан визиту, чего от меня в очередной раз хочет леди Селена?

Кажется, разговор пошел не совсем так, как ожидал Ли, по крайней мере, он выглядел довольно растерянным. Впрочем, быстро взял себя в руки и заговорил, осторожно подбирая слова:

— Мы хотели бы просить вас об услуге. Само собой, в счет поставленных нами ранее… материалов.

— Это и так понятно, — недовольно прищурился эльф. — Что конкретно вам от меня нужно?

— Провести малый ритуал возвышения… то есть, скорее, завершить его, используя уже имеющуюся основу.

Эльф поочередно оглядел с ног до головы всех троих сидящих напротив людей, а затем вопросительно приподнял брови. Ли поспешил ответить на этот немой вопрос.

— Девушка… Нужно стабилизировать и укрепить оболочку, созданную гномьим артефактом.

— Ее? — переспросил эльф, для пуще точности весьма невежливо тыкая пальцем в Хель. — Ты это серьезно?

— Да. А в чем, собственно…

— Ну, знаешь, — эльф эмоционально всплеснул руками, — Это уже перебор. Это наверное можно назвать унизительным, только вот не знаю, для кого из нас. То ли меня считают настолько жалкой фигурой, с которой и попросить-то в качестве услуги нечего, то ли ваша организация в настолько печальной ситуации, что не в состоянии реализовать эту услугу как-то получше. Нет, это просто феноменально — возвышение смертной на первую ступень! Если кто-нибудь узнает, меня на смех поднимут. Подожди, у вас что, серьезно дела настолько плохи? Нет, не может быть. Пока Селена жива, у вас в любом случае остаются варианты, а о ее смерти я бы узнал. Тот что-то другое…

Эльф прищурился, вглядываясь в лицо Ли, но тот в ответ лишь непонимающе хлопал глазами, не то изображая недоумение, не то действительно не понимая, в чем дело.

— Ах вот оно что, — протянул эльф, наконец придя к какому-то выводу. — Вы таки решились на что-то… или нет, ожидаете в ближайшем времени какого-то события, впрочем, не важно. В любом случае, вы готовитесь к чему-то, и пытаетесь мобилизовать все силы, даже сбрасывая ценные активы с большим дисконтом. Интереесно, очень интересно.

Пальцы эльфа возбужденно барабанили по крышке стола, выбивая какую-то причудливую мелодию. Забавно, что она идеально сплеталась с птичьими трелями, которые продолжал издавать сидящий где-то в ветвях беззаботный пернатый певец.

Ли, ошеломленный реакцией собеседника на безобидную, казалось бы, просьбу, некоторое время молчал, собираясь с мыслями, затем попробовал уточнить:

— Господин Энель, я не обладаю достаточным уровнем, чтобы…

— Да это понятно, — отмахнулся от него эльф, даже не дослушав. — Кто бы тебе что сообщил-то. Хм. Значит, просьба, говоришь? Даже и не знаю, возможно, я и смогу вам помочь, но… от вас потребуется ответная любезность.

— Нно… господин… насколько мне известно, отношения… гм, взаимный интерес, который… — Ли старался изо всех сил избежать упоминания о некоем долге эльфа к его организации, но при этом прозрачно намекнуть на его наличие. Получалось так себе, дипломатом азиат был еще худшим, нежели стрелком.

— Вот и я о том же, — хищно улыбнулся Этель. — Взаимный интерес. Вы — мне, я — вам.

Взглянув на страдальческое выражение лица Ли, эльф обидно рассмеялся и снизошел до пояснений.

— Маленький стойкий солдат, ты, кажется, не понимаешь, как это все работает. Давай я тебе объясню. Для начала — оказанная услуга ничего не стоит. Да, ранее ваша организация помогала мне кое с чем, а я в ответ помогал вам. Это был взаимовыгодный обмен, но в этом обмене была одна тонкость. Изрядную часть цены каждой услуги составляло желание дальнейшего сотрудничества, понимаешь? И вы, и я хотели продолжать этот обмен, понимаешь? Сейчас же… сейчас у меня появились большие сомнения в наличие будущего у наших отношений. Я реально оцениваю ваши силы и возможности, да и ваше желание усилиться даже такими крохами, как эта смертная девочка, говорит само за себя. К чему бы вы там не готовились, вероятность вашего успеха весьма призрачна. Я, в память о прошлом и в знак уважения к госпоже Селене, готов вам помочь и сейчас, но, в силу обстоятельств, прошу вас добавить в качестве оплаты кое-какую мелочь. Если вы не согласны — что ж, тогда я не смею вас удерживать. Каким же будет ваше решение?

Выслушав этот спич, Ли с трудом сдержал вспышку ярости и спросил, тщательно выговаривая слова и сдерживая рвущееся из горла непроизвольное рычание:

— И что же вы хотите за вашу помощь?

— О, сущий пустяк. Через три часа через тот же вход, которым недавно воспользовались вы сами, проследует небольшой караван. Я уверен, что таким опытным воинам, как вы, не составит труда изъять пару вещиц из перевозимого этим караваном груза, а именно — три черных резных шкатулки, примерно вот такого размера. — длинные пальцы эльфа нарисовали в воздухе небольшой параллелепипед. — Сами видите, что моя просьба довольно скромна и необременительна, ведь правда? Тем более, что вы в любой момент можете отказаться, благо выход из мира как раз кстати будет совсем рядом. Пожалуй, на этом мы и закончим наш разговор — вам ведь еще необходимо добраться до места и приготовиться… если, конечно, вы примете мое предложение. Если же нет, то в продолжении разговора тем более нет никакого смысла. — эльф небрежным жестом указал на выход, где уже возвышался давешний привратник.

Короткий путь сквозь заросли, и вот за спинами путников бесшумно закрывается калитка, оставляя их в том же положении, что и часом ранее.

— И что это было? — недовольно спросил Артем, поворачиваясь к Ли. — Ты же вроде говорил, что все под контролем?

Азиат всплеснул руками и выдал пару непечатных выражений, не сразу найдя цензурные слова для описания ситуации. Наконец, одно все-таки нашлось.

— Эльфы, — буркнул Ли. — Это эльфы.

***

Удар в скулу выбил из глаз целую тучу искр и отправил его в короткий полет, закончившийся в куче мусора, сваленной у стены. Троица хулиганов радостно заулюлюкала, глядя, как он беспомощно возится среди яблочных огрызков и картофельной шелухи, пытаясь не то что встать, а хотя бы понять для начала, где верх, а где низ.

— Что, паршивый торгаш, ты понял, где твое место? — насмешливо крикнул самый рослый из них, рыжий Дерек. — А то глядите на него, ходит весь такой важный, нос дерет. Можно подумать, ты кому-то нужен, бесполезный кусок мусора! Эй, ты слышишь меня вообще?

Сильный тычок носком грязного ботинка в плечо заставил его вновь опрокинуться на спину, заставляя барахтаться на земле подобно опрокинутому жуку. Было больно и обидно. Утешала лишь мысль, что этого по крайней мере никто не видит — в этом узком грязном переулке появлялись только мусорщики, да вот еще хулиганы порой затаскивают своих жертв. Тех, кто не в состоянии дать им отпора и раздражает их самим своим существованием.

Интересно, как скоро им надоест это развлечение? Хорошо бы побыстрее, а то он не успеет как следует отчистить одежду, и учитель будет недоволен…

— А что вы тут делаете? — с трудом оторвав голову от земли, он увидел за спинами троицы невысокого хрупкого паренька, с любопытством разглядывавшего их широко распахнутыми голубыми глазами. — О, вы наверное играете? А можно мне с вами?

Паренек наклонил голову на бок, ожидая ответа, и приветливо улыбнулся.

Хулиганы в замешательстве переглянулись, пытаясь понять, что же им делать в этой довольно неловкой ситуации. Наконец Дерек, решившись, шагнул вперед, угрожающе наклонив голову.

— Слышь, а ну-ка вали отсюда, если не хочешь тоже получить. Это наша территория, и всяким хлюпикам тут не место, понял?

— Здорово! — еще шире улыбнулся странный паренек и наклонил голову в другую сторону. — Мне нравится эта игра! Я, правда, не уверен, что у меня получится… но я постараюсь! Вот!

Резко шагнув вперед, паренек ударил Дерека зажатым в кулаке обломком кирпича. Тот рухнул, обливаясь кровью из рассеченного лба. Его приятели застыли на месте, раскрыв рты от изумления.

— Ну что же вы? — с обидой спросил паренек, глядя на них. — Что же вы не играете?

Полчаса спустя, когда им удалось наконец оторваться и спрятаться под аркой небольшого мостика через канал, паренек улыбался все так же легко и беззаботно. Он, казалось, не замечал ни стесанных коленок, ни разбитого носа, из которого до сих пор капала кровь.

— Почему ты улыбаешься? — спросил он, глядя в чистый голубой глаз. Второй совсем заплыл шикарным фингалом и не открывался, что его хозяина тоже не в малейшей мере не беспокоило. — Разве тебе не больно?

— Конечно, больно, — удивился паренек, наклоняя голову набок привычным жестом. — Но это ерунда. А улыбаюсь… я всегда улыбаюсь. Это потому, что я…

Огонь. Повсюду огонь. Висящие на стене гобелены с гербами обуглены по краям, но тяжелая ткань яростно сопротивлялась, сберегая вышитый на ней символ. Ткань справлялась со своей миссией куда лучше, чем люди. Они лежали повсюду — на лестнице, в коридорах, у дверей. Безнадежно провалившие свою миссию, безнадежно мертвые. Торопливый топот за спиной — такой знакомый. Еще до того, как он обернулся, он знал, что там…

— Марий! Что тут случилось? — хрупкая фигурка, взъерошенные волосы, широко распахнутые голубые глаза. Прошло столько лет, а он почти не изменился. Сейчас его волосы и одежда в пыли, в глазах тревога и страх, но улыбка все еще прячется в уголках губ. Она с ним всегда…

— Марий! Почему ты молчишь? Кто на нас напал? Что с Владыкой? Да отвечай же ты, увалень!

— Уже все, — шепчет он в ответ непослушными губами. — Все уже кончилось. Теперь все будет по-другому…

Его глаза, растерянно метавшиеся по сторонам, цепляются за яркое пятно в конце коридора. Рыжие волосы мертвого стражника рассыпались по полу, выбившись из расколотого шлема. Дерек не отступил, даже осознав, что их дело проиграно. Слишком тупой, агрессивный и простой, как рукоять его любимого топора.

— Что ты несешь?! Что кончилось? Где Владыка? — лохматый ураган даже не думает утихать, налетая снова и снова. Вопросы, вопросы. Он уже знает ответы на них, но никак не может поверить собственным глазам. Надеется услышать что-то, что все объяснит, все отменит. Такой наивный… такой…

— Владыка мертв, — чуть слышно шепчет он, отводя глаза. Он не хочет видеть того, что сейчас появляется в глубине тех глаз. Пожалуй, это одна из тех вещей, из-за который он колебался. Но, в любом случае, все уже произошло, и изменить ничего нельзя. Остается принять это и жить дальше. В конце концов…

Удар в скулу выбил из глаз целую тучу искр и отправил его в короткий полет. Приземлившись с грохотом сминаемых доспехов, он сразу же попытался подняться, но окровавленный пол был невероятно скользким, а противный звон в голове сбивал с толку, делая все его движения недостаточно четкими. К тому времени, когда он кое-как приподнялся и прогнал из глаз разноцветные пятна, стремительная фигурка миновала почти весь отрезок коридора и замерла у огромных двустворчатых дверей, сквозь которые уже пробивались отдельные языки безжалостного черного пламени.

— Постой, — крикнул он в испуге. — Ты уже ничего не изменишь! Он мертв! Зачем?

Стоящий у дверей услышал его даже сквозь рев пламени. Уже взявшись за ручку, обернулся, наклонил голову на бок и едва заметно пожал плечами.

— Что за глупый вопрос, — услышал он у себя в голове знакомы слова, сказанные со знакомым же выражением. — Это потому, что я…

Черное пламя вырвалось из открытых дверей, сжирая все на своем пути, и покатилось по коридору стремительным неостановимым валом. Он инстинктивно прикрылся руками, уже понимая, что это бесполезно, и сейчас…

Марий распахнул глаза, отчаянным усилием воли сдерживая рвущийся из горла крик. В последнее время проклятый сон приходил все реже и реже, но наработанный за многолетние тренировки навык все так же его не подводил.

— Шут, — зло прошептал мужчина, справившись наконец с дыханием. — Глупый, бесполезный шут. И что ты этим доказал, а?

— Учитель? — встрепенулся сидящий у противоположной стены Ланс. — Вы что-то сказали?

— Нет, ничего. Ничего важного…