Синтез

Глава 11

— Здесь я вас, пожалуй, и оставлю, — Селена остановилась и с легким сомнением взглянула на своих спутников. Те вовсе не выглядели счастливыми от внезапных крутых перемен в своей судьбе. Хель, несмотря на недавний сон, выглядела вялой и вымотанной, вокруг ее глаз пролегли глубокие темные круги. Артем выглядел получше. После своей деанонизации он как-то неуловимо переменился: перестал сутулиться, расправил плечи, и в глубине его глаз зажегся отчетливый темный огонек. Пока что, правда, это по большей части было пламя негодования и раздражения, а вовсе не энтузиазма, ну да лиха беда начало. — Дойдете до места сами, тут совсем немного осталось. Найдете моего человека и будете ему помогать. Повторила на всякий случай — вдруг у вас неожиданные провалы в памяти на фоне стресса и недосыпа? Да, про то, что ваши тушки в розыске, тоже не забывайте. Это сбережет вас от глупых мыслей. Удачи, новобранцы!

— Эй, а как мы найдем-то?.. — крикнула Хель вслед стремительно удаляющейся женщине, внезапно очнувшись от своих невесёлых мыслей.

— Твой друг в курсе! — ответила та и нырнула в боковой проход, скрывшись из глаз.

— Что это ты, вдруг передумала и таки решила поработать на религиозных фанатиков? — «удивленно» спросил Артем, округлив глаза.

В ответ его наградили испепеляющим взглядом.

— Вы с ней переспали, что ли? — подозрительно спросила Хель. — Что-то ты какой-то нездорово бодрый. И еще более ебанутый, чем обычно.

— Все-то тебе расскажи. — усмехнулся Артем. — Ты-то чего такая мрачная? Все ведь как по заказу — приключения, новые возможности, безграничное развитие! Разве работать на бога — это не круто? Уж он-то точно может исполнить все твои мечты.

— Ага, все так и есть. Вот только ты упустил одну мелочь — этот бог сдох прорву лет назад! А то, что осталось от его слуг, превратилось в кучку безумных фанатиков-террористов, которые всё продолжают давно проигранную войну. А теперь еще и мы оказались замешаны в это дерьмо! Нет, серьезно, хрен ли ты лыбишься? Вы чего, и правда с ней?..

— Тебе завидно, что ли? — фыркнул мужчина. — Что за внезапный интерес к моей личной жизни? На самом деле все куда проще. Очень забавно смотреть на то, как тебя макнули твоими же собственными словами. «Тебе все равно деваться некуда», «без меня тебя поймают и изнасилуют перед смертью», «поработаешь на меня и будет тебе счастье». Где я все это слышал совсем недавно, а? Я просто успел немного адаптироваться к тому, что все катится куда-то вглубь, а для тебя это все в новинку. Не бойся, через пару дней полегчает.

— Пиздец. За что мне это? — девушка закатила в отчаянии — кажется, вполне искреннем.

— Карма, девочка, карма. И да — ты зря меня подозреваешь меня во всяком нехорошем. На твоем месте я бы за себя побеспокоился. Видела бы ты, с каким заботливым выражением лица наша железная леди вчера укладывала тебя спатеньки, умм…

— Что? Ты это… ты прикалываешься, да? Эй!

Артем лишь расхохотался, уворачиваясь от оплеухи и ныряя в другой переход, тот, что предположительно должен был привести их к месту. Уже много лет он не путешествовал по этим обманчивым извилистым кишкам, созданным причудливым сплавом хаоса и реальности. Но это как с велосипедом — если когда-то ты это умел, разучиться невозможно.

***

— Лавка изящного платья? Ты точно ничего не перепутал?

— У меня практически абсолютная память, к твоему сведению. А что тебя смущает? Ожидала очередной разбойничий вертеп? Это называется «стереотипное мышление», и оно не то чтобы хорошая вещь.

— Да что с тобой, а? Нет, ну правда! Раньше ты был… адекватней.

— Раньше я был вроде как твоим подчиненным, а теперь мы равноправные партнеры. Ну, то есть коллеги. Ты и так уже поняла, о чем я. Поэтому вполне логично, что я меньше слушаю и больше говорю. Идем, а то на нас уже начинают косится. Слишком уж мы потрепанные для этого района.

Изящная застекленная дверца мелодично звякнула, пропуская посетителей в небольшой уютный магазинчик, наполненный легким запахом духов, звуками птичьего пения и яркими красками дорогих тканей и кружев. Спутники будто оказались внутри огромного кремового пирожного, испеченного, однако, с большим искусством и вниманием к деталям.

— Что вам угодно, господа? — подавшийся навстречу вошедшим высокий и худой субъект с зализанными светлыми волосами розового оттенка идеально вписывался в окружение. Его лицо изображало незамутненное счастье от знакомства с посетителями и готовность услужить. И только при большом старании в глубине его глаз можно было увидеть чувства настоящие — легкое раздражение и желание побыстрее отделаться от парочки бродяг, по ошибке забредших в его заведение.

— Нам бы повидать господина Ли, — отозвался Артем, привычно сплетая пальцы условным образом. Продавец враз посерьезнел и спросил уже совсем другим голосом, в глубине которого чуть слышно позвякивала сталь:

— Действительно? И какое же у вас дело к господину?

— У нас письмо… от госпожи Селены.

— В самом деле? — голос продавца вроде бы смягчился, однако глаза смотрели все так напряженно, а левая рука плавно опустилась в карман богато расшитого золотой нитью фрака. — Я могу на него взглянуть?

— Безусловно. — хмыкнул Артем и медленно извлек из своего кармана… нечто странное. Это был свиток из грубой упаковочной бумаги, с неровно оборванными краями и подозрительного вида пятнами. В довершении всего свиток оплетал красивый бархатный шнурок, синий с серебром, увенчанный крупной печатью синего сургуча. На печати слабо светился прорисованный тонкими изящными линиями лаконичный герб, изображавший меч с двумя парами крыльев. Выглядела вся эта конструкция в целом на редкость нелепо, однако продавец на удивление лишь понимающе хмыкнул и вынул руку из кармана.

— Я рад, что с госпожой все в порядке. — произнес продавец, отступая в заднюю часть магазина и взглядом приглашая посетителей следовать за собой. — До нас дошли слухи о неприятностях, что застигли ее недавно.

— Госпожа наверняка и не из таких переделок выбиралась, — ответил Артем, маневрирую между стойками с готовым платьем и стараясь не насажать на невесомые кремовые кружева грязных пятен.

— Так и есть. — продавец сдвинул в сторону целую кипу плечиков с платьями и распахнул скрытую за ними дверцу. — Проходите, господин Ли ждет вас.

***

Господин Ли вовсе не выглядел ни воином, ни тайным фанатиком-террористом. Его круглое добродушное лицо с глазами-щелочками не способно было вызвать ни капли подозрений. Видимо, в этом и была вся соль.

Ли принял протянутый ему свиток, приветливо улыбаясь, повертел его в руках и аккуратно отсоединил печать. Свиток был не слишком большим, но Ли читал его довольно долго, морща лоб и то и дело возвращаясь назад по тексту.

— Итак, — наконец сказал он, сминая бумагу в комок — из-под пальцев посыпалась невесомая серая пыль, развеивающаяся в воздухе. — Госпожа сообщает, что вы… в некотором роде выказали желание поработать вместе с нами.

— Вроде того, — пожал плечами Артем.

— Желание? Скорее, нам не оставили другого выхода, — буркнула себе под нос Хель, однако хозяин кабинета прекрасно ее расслышал. Однако он не выказал ни малейшей доли недовольства, напротив, спросил с явным участием:

— Вы чем-то недовольны? Госпожа пишет, что предложила вам довольно выгодные условия сотрудничества.

— Кому как, — криво усмехнулась Хель. — Умирающего с голоду вон можно заставить работать за кусок хлеба, но разве можно это назвать «выгодными условиями»?

— Если так рассматривать ситуацию, то вы, возможно, и правы. Однако… — Ли наклонил голову на бок и развел руки, изображая недоумение. — Разве вина в этом на человеке, дающем хлеб?

— К чему этот бессмысленный разговор? Мы уже здесь.

— У него есть смысл. Должен же я с вами познакомиться… и понять, насколько смогу вам доверять.

— И что, вы поверите нам на слово?

— Конечно нет. — на невозмутимом лице Ли хитро поблескивали довольно прищуренные глазки. — Но это хоть что-то для начала. А в нашем деле не бывает мелочей. Ладно… я сейчас немного занят, поэтому, пожалуй, закончим пока на этом. Займите комнаты в конце коридора, отдохните пока. Я сообщу, когда понадобится ваша помощь.

***

Артем задумчиво гипнотизировал пыльную фигурку крылатой девушки, тянувшейся куда-то вверх с искаженным не то от боли, не то от экстаза лицом. Статуэтка была красивая. Жаль только, что она была единственной красивой вещью в комнате. В ней вообще мало что было — низкий квадратный столик, вокруг которого, видимо, предполагалось сидеть на полу. Кровать с несвежим матрасом — слишком короткая, чтобы на ней можно было вытянуться во весь рост. И… всё. Был еще конечно изрядный запас надоедливой пыли, покрывавшей все вокруг серым саваном, но придумать ей применение он затруднялся. Если эта комната предназначалась для гостей, то местные хозяева были на редкость негостеприимными.

Неуверенный стук в дверь отвлек Артема от его невеселых мыслей. За дверью оказалась Хель — с двумя здоровенными бутылями вина в руках.

— Привет, — неуверенно улыбнулась она. — Ты как насчет выпить? А то одной как-то не то.

— Проходи, — Артем посторонился, пропуская гостью. — Борешься с хандрой всеми силами, я смотрю? Где ты, кстати, достала такое богатство?

— Тут на удивление неплохая кухня… и винный погребок. Надеюсь, этот толстяк не помнит наизусть всю свою коллекцию.

— Ты про Ли? Не сказал бы, что он похож на любителя выпить.

— Пфф, он же азиат! По ним никогда ничего не понять. Одна и та же бесящая вежливая улыбочка на лице, хочет он тебя убить или поцеловать. У тебя что, нет стаканов?

— Да тут как бы вообще ничего нет. Если ты, конечно, сама не заметила.

— А, к черту. — девушка поставила одну из бутылок на столик, решительно свернула сургучную печать с горлышка второй и щедро приложилась к ней. — Фух, слушай, а классная штука! Попробуй!

Мужчина пожал плечами и взял вторую бутылку, разделавшись с пробкой не менее решительно. Вино и правда было хорошим. Пожалуй, входило в его личные топ-десять. Звучит впечатляюще, если не знать, что находится там на других позициях, хах.

— Не понимаю, чем ты все-таки так расстроена, — Артем присел на пол рядом с Хель, опершись спиной о кровать. — По большому счету, тебе повезло. Да, вся эта ситуация внезапно обрушилась тебе на голову, ломая привычную жизнь… Но — в отличие от меня, кстати — большая часть проблем и так у тебя была, просто ты о них не знала.

— Знаешь, я и сама так могу. Бла-бла-бла, ты сама виновата, и вообще не ценишь. Вот только это ни разу не успокаивает. Просто… пока ты о чем-то не знаешь, его как будто и нет. Черт… а я у было начала надеяться, что у меня наконец что-то получается, но как же! Это же я, чертова неудачница! О, хочешь расскажу, как я отпраздновала свое тринадцатилетие? Моя мать попыталась сжечь меня в камине. Вот просто схватила и попыталась засунуть мою голову прямо в огонь, потому что так ей сказали голоса в ее голове, пропитанной насквозь дешевым бухлом.

Я до сих пор больше всего боюсь, что когда-нибудь тоже их услышу. Если это случится, я прямо не сходя с места засуну вот этот нож прямо себе в глаз. Потому что это не так страшно, как превратиться в это… это… — девушка вновь приложилась к горлышку бутылки, гулко глотая алую жидкость. Тонкая струйка потекла из уголка ее губ, но она этого, кажется, не заметила.

— До того дня тоже не все шло гладко, — отдышавшись, продолжила Хель, глядя куда-то в стену. — Но у меня хотя бы был дом, куда я могла прийти на ночь… меня, конечно, никто там не ждал, но я могла хотя бы так думать. Думать же мне никто не может запретить, хех. А после того случая мать сказала мне убираться, валить к «проклятой ведьме», у которой такому отродью как я самое место. Так она называла свою мать, мою бабушку. Я до того видела ее всего пару раз. Она была странная, конечно, но если сравнивать с матерью… Пожалуй, я тогда ушла едва ли не с облегчением. Я подумала — эй! а может быть, это и к лучшему? Может быть моя жизнь наладится, станет хоть чуть-чуть нормальной? Ха, но это же я! Конечно же, когда я нашла ту развалюху, где жила старуха, она умирала. Просто умирала от старости, представляешь? Все, на что ее хватило, это погладить меня по голове трясущейся рукой и благословить! В гробу я видела это благословение, лучше бы она мне пожрать оставила! Благословение, ха. Глупая, бесполезная старуха. А я так на нее надеялась тогда…

Артем криво ухмыльнулся уголком рта. Его глаза покрылись чуть заметной серой пленкой, и за спиной девушки проявилась причудливая конструкция, похожая одновременно на хищное тропическое растение и здоровенного черного паука, недружелюбно изучающего мужчину множеством маленьких черных глазок. Несколько длинных сегментных щупалец с устрашающими кривыми когтями на концах бессильно скребли по невидимой преграде в нескольких сантиметрах от тела Артема.

— По крайней мере, ты была ей небезразлична, — сказал Артем, рассеивая пленку с глаз. Одновременно с ней растворился и недовольный черный паук. — Это уже хоть что-то.

— Ага, конечно. — фыркнула девушка и снова приложилась к бутылке. — Конечно, так все и было.

После того, как… это случилось, я три дня шаталась по той дыре, без еды и без хоть каких-то планов на будущее. К счастью, наткнулась на прикольных ребят, и они посоветовали мне один способ. Способ выбраться из той дыры и способ стать лучше, самому решать, чего я хочу. Ради этого придется рискнуть — ну так а что бывает бесплатным-то, а? Я завербовалась в очередной набор «пушечного мяса», там у нас, в нашем мире, оказывается, уже кучу лет работают вербовщики. В самом деле, где ж еще — из той помойки хотят выбраться просто все, но не у все хватает храбрости. У меня хватило! — с гордостью заявила девушка и скептически осмотрела зажатую в кулаке бутылку — там оставалось меньше трети. — Это было так… круто! Когда мне выдали этот браслет, и я впервые почувствовала, как по мне течет эта энергия, я… наверное, это был самый счастливый момент в моей жизни. Где-то сутки я была невероятно, космически счастлива. Я буквально чувствовала, как взлетаю на каждом шагу! — голос Хель зазвенел от напряжения, из глаз катились крупные слезы.

— А потом я как обычно все испортила. — мрачно подытожила девушка. — Я распределила выделенную нам на развитие энергию не так, как нам сказали — тупо на усиление физики, а как сама решила. Я с детства мечтала быть волшебницей. Когда-то давно, когда мать еще… она читала мне сказку про маленькую девочку, которая нашла в лесу чудесный цветок и научилась колдовать. Вот только чтобы стать магом, нужно родиться Высшим, ну или иметь целую прорву энергии. А я лишь бестолку растратила те крохи, что нам выдали, оставшись дохлой слабачкой с бесполезными энергоузлами, которые мне нечем напитать. Почти сразу после этого нас направили в бой, и там я сотню раз едва не сдохла. Спаслась только благодаря другим ребятам, они меня прикрыли и вытащили… всю эту сотню раз. Они хорошие… были. Потом контракт закончился, я устроилась на эту работу. Она так себе, конечно, но я надеялась со временем накопить денег, и, может быть… А, к черту. Ничему-то я не учусь. Зачем-то все строю и строю дурацкие планы. Опять все рухнуло. Даже с друзьями не попрощалась, они тоже неплохие ребята… Хоть и подстебывают меня постоянно, дураки…

Пустая бутылка откатилась в угол, речь девушки становилась все более неразборчивой. На её лице блуждала грустная улыбка, из глаз все катились слезы, впитываясь в воротник грязной черной водолазки.

— Почему-то прозвали меня какой-то «вдовой», что к чему… ржали все время и не хотели толком объяснять… так тупо. Я же даже не…

Хель неожиданно развернулась, пару секунд вглядываясь в глаза Артема, а затем впилась ему в губы неловким поцелуем. Он оцепенел на несколько секунд, пытаясь понять, что же ему делать в этой жутко неловкой ситуации… а потом все решилось само собой. Девушка обмякла и сползла ему на грудь. Кажется, бутылка вина, выпитая на голодный желудок, оказалась слишком серьезным испытанием для некрупной девушки.

Мужчина вздохнул, подхватил тихо сопящее тельце на руки и направился к двери. Кажется, ему в комнату напротив.

Комната Хель была практически полной копией его собственной, вот только из нее волшебным образом исчезла большая часть пыли. Размышляя, каким таким чудесным образом девушка провернула это меньше чем за час и без каких-либо подручных средств, Артем уложил Хель на кровать и направился к выходу, подмигнув напоследок возмущенно шуршащему «пауку».

Аккуратно, без щелчка, провернув ручку замка, мужчина шагнул в сторону открытой двери в свою келью. Остро вспыхнуло чувство опасности, поднимая дыбом волосы на затылке. Он дернулся, пытаясь развернуться, но не успел. Удар по голове отшвырнул его прямо по коридору, на мгновение отключив сознание. Впрочем, он сразу же очнулся и попытался вскочить на ноги. Метнувшаяся навстречу гибкая стремительная тень не позволила, обрушив на него беспощадный град ударов. Кулак и короткое лезвие ножа мелькали в полумраке, раз за разом доставая до тела сквозь неуверенные блоки и силовое поле. В голове шумело, собраться и придумать что-нибудь кроме пассивной защиты и отступления никак не получалось. Артем терял темп, все больше и больше отставая от нападавшего. Еще десяток секунд, и его достанут…

Будто откликаясь на сжимающую горло бессильную ярость, в центре его груди вспыхнуло маленькое злое солнце. Артем сжал зубы и потянул испускаемую им энергию, складывая в угловатую конструкцию силового тарана. Он успеет — до того, как нож вскроет ему горло, нападающий умрет, развеянный в пыль вместе с большей частью коридора. Надо только постараться не зацепить…

Солнце в груди неуверенно мигнуло, будто удивляясь само себе, и погасло. Волна искажений от распадающегося плетения прошлась по всему телу, бросая Артема на пол и заставляя скорчиться от ослепительной боли. Удара, окончательно погасившего его сознание, он уже не почувствовал.