Сила стихии

Глава 22

− Вообще-то, − впервые с начала сборища подал голос Стрелок, − Ты не можешь…

− Не лезь, − резко оборвал его Игорь, решив действовать до конца. — Это наше личное дело. Не встревай, если не хочешь, чтобы оно затронуло и тебя.

Парень побагровел. Глубоко вздохнув, он убрал выбившийся локон за ухо и заговорил снова:

− Возможно, тебе это не известно, но у нас есть правила.

− Плевать я на них хотел, − бескомпромиссно заявил Игорь. — Она меня оскорбила при всех, и мириться с этим я не собираюсь. — больше не обращая внимания на Стрелка, он повернулся к Болото: − Ты примешь вызов или не готова ответить за свои слова?

Болото стрельнула глазами по сторонам, ища поддержки. Осуждающе покачав головой, Стрелок буркнул себе под нос что-то про молодежь, не уважающую правила, но больше говорить ничего не стал, решив, что не готов рисковать ради главаря другой банды. Бык и Броненосец молчали, и остальные присутствующие тоже последовали их примеру, приняв роль наблюдателей.

Эмоции Болота были буквально написаны на её вытянутом лице. Она явно опасалась в открытую сталкиваться с Игорем, предпочитая бросаться ядовитыми замечаниями, но он поставил её в неловкую ситуацию. Отказаться от прямого вызова было бы проявлением слабости, а этого не мог себе позволить ни один главарь банды.

Лазарев видел, как она колеблется. Что ни говори, а до актёрского мастерства Скрипача девушка явно не дотягивала.

Последний, кстати, решил не принимать участия в происходящем. Сорвав с полянки особенно длинную травинку, он тщательно осмотрел её, и, найдя её достаточно чистой, удовлетворенно кивнул, а затем сунул её в рот и принялся пожевывать с видом уставшего фермера. На Игоря и Болото он подчёркнуто не смотрел.

− Хорошо, − решительно сверкнув глазами, сказала Болото. — Я согласна. Но, раз уж вызов брошен мне, то дуэль пройдёт на моих условиях.

Никто из присутствующих даже не дёрнулся, и Игорь предположил, что так и должно быть. Он внимательно посмотрел на Болото, ожидая от неё любой подлости, и бросил:

− Излагай.

− Бой пройдёт здесь, через неделю. На игровой площадке, − она кивком головы указала куда-то в сторону. Игорь проследил за её взглядом.

Назвать это игровой площадкой у него бы не повернулся язык. Участок леса был заполнен еловыми деревьями, перемежающимися небольшими укрытиями из досок, высотой едва достигающими его груди. Игорь покачал головой:

− Место меня устраивает. Время — нет. Мы будем драться сегодня.

− Мне нужно время! — прошипела Болото. Игорь пожал плечами:

− Я дам тебе время. У тебя пятнадцать минут. Не больше.

Судя по тому, что никто снова не возразил, он был вправе требовать немедленной схватки. А может, никто просто не захотел высказываться против. Игорю было всё равно. Злость скривила лицо Болота, когда она выплюнула:

− Двадцать минут. И можешь заходить, − развернувшись на пятках своих зелёных кроссовок, она скрылась среди деревьев.

На площадке повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь негромкими шепотками. Игнорируя это, Игорь подошёл к Скрипачу и уселся рядом с ним прямо на траву. Вытащив изо рта зелёный стебель, Кирилл умиротворённо, словно речь шла не о битве насмерть, а, например, о завтрашней погоде, проговорил:

− Ты ведь в курсе её способностей, верно?

− Да.

− Тогда должен понимать, что давать ей время, чтобы подготовиться к схватке в лесу, было глупо.

Игорь не стал спорить. Он уже примерно представлял, что его ждёт: Болото наверняка расставит повсюду свои грязевые ловушки. Здесь, в лесу, природа была на её стороне, усиливая способности элемента Болота.

− Может быть. Но мне всё равно. Думаешь, у неё есть шансы?

− Шансы есть всегда, − философски заключил Скрипач. И, подумав, всё же добавил: − Но в её случае они минимальны.

Больше они не говорили. Игорь откинулся на стенку сарая и закрыл глаза, наслаждаясь чистым воздухом леса: что ни говори, а в городе, переполненном современными заводами и миллионами машин, такое удовольствие было недоступно.

Когда отведённые Болото на подготовку двадцать минут истекли, Игорь с сожалением поднялся на ноги. Рядом остался только Скрипач. Все остальные разбрелись, видимо, чтобы занять удобные места для наблюдения за поединком.

− Удачи! — коротко пожелал Скрипач. — Надеюсь, всё пройдёт хорошо. Нам нужна твоя… Убедительная, − он особенно выделил это слово, − победа.

Игорь кивнул и направился в сторону деревьев. Он прекрасно понял, что Кирилл имел в виду.

За одним из сараев, окружающих площадку, начинался густой подлесок. Тонкие тропинки разделялись, образуя некое подобие лабиринта, доводящего до более высоких, редко расположенных деревьев, и утыканных рядом с ними наскоро сделанных щитов. Территория была идеально подготовлена для командных игр вроде лазертага или пейнтбола — укрытия находились практически на каждом шагу. Кусты, ямы, стволы деревьев и сколоченные из досок заграждения — Болото могла спрятаться где угодно.

Игорь уже почти вышел из-за угла, когда внезапная мысль заставила его повернуть и зайти внутрь сарая. Ему повезло — искомые вещи хранились в этом строении. Хозяева заботливо разложили их штабелями на вытянутых столах. Лазарев приблизился к первому столу и разочарованно хмыкнул: оружия для лазертага выглядело внушительно, но для него было абсолютно бесполезным.

Второй стол находился в небольшом углублении у стены. Оружие на нём располагалось в специальных деревянных нишах, предохраняющих снаряженные игровые устройства от случайного падения. Игорь протянул руку и взял первый попавшийся ствол, взвесив его в руке.

Кто-то — видимо, какой-то любитель сливаться с местностью — целиком окрасил оружие в насыщенный изумрудный цвет. Сверху, чуть впереди от прицела крепилась небольшая ёмкость, выполняющая роль магазина с патронами. Игорь тряхнул оружием и удовлетворённо отметил раздавшийся изнутри стук шариков с краской.

Разумеется, такими снарядами было сложно всерьёз кому-то навредить. Однако после занятий со Ждуном, имевшим специфичные взгляды на подготовку элементалей в СЗГ, Лазарев не понаслышке знал о том, как неприятны бывают попадания пейнтбольных снарядов по незащищённой коже. Тогда, на занятии, он успел хорошенько прочувствовать это на себе. И теперь решил, что познакомит с этими ощущениями и Болото — если, конечно, девушка не умеет создавать крепкого доспеха.

Определившись с оружием, Игорь сделал несколько пробных выстрелов в стену. Разбившись со звонкими хлопками, снаряды оставили на досках следы от разлетевшейся жёлтой краски. Довольно кивнув самому себе, Игорь подошёл к окну.

Снаружи было тихо. Ветер едва заметно дёргал усыпанные иголками ветви и шевелил небольшие кусты, практически не создавая шелеста. В таких условиях даже треск сухой палки, сломавшейся под ногой, мог привлечь внимание, поэтому Игорь тщательно осмотрелся, прежде чем спрыгнуть на землю.

Место было удачным. Прямо у дома росла раскидистая ель, чьи приземистые ветви скрывали перемещения Игоря. Он мягко приземлился на носки, стараясь издавать как можно меньше шума, сел на корточки и прислушался. Простое обшаривание местности взглядом вряд ли к чему-то бы привело − у Болота было достаточно времени, чтобы надёжно спрятаться.

Ни звука. Выждав с минуту, Игорь, пригибаясь, двинулся вперёд, принявшись петлять между деревьями. Тонкие тропинки были расчищены от сухих веток, что позволяло Лазареву не смотреть под ноги, а оглядывать окружающую его территорию. Именно поэтому он и не заметил ловушку.

На очередном шаге нога вдруг не встретила привычного сопротивления дёрна и по щиколотку провалилась в землю. Игорь тут же попытался выдернуть её, но ставшая вязкой поверхность неохотно отпускала его ступню. Краем глаза заметив какой-то блеск за кустом слева, Лазарев интуитивно пригнулся, пропуская над головой нож. Лезвие с глухим стуком вонзилось в кору старого дерева; в тот же момент Игорь вскинул своё оружие и не целясь выстрелил очередью в куст. Шарики с краской бессильно разбились о деревья позади куста. Болото успела переместиться.

Игорь глубоко вдохнул, сдерживая стремительно накатывающую злость. Помогло — ярость немного отступила, бешеным псом осев где-то на задворках сознания. Усилием воли Лазарев активировал свою стихию: кожа тут же взбугрилась, покрывшись каменными струпьями. Игорь давно знал, что его доспех уступает броне того же Глазунова в плане внешнего вида, однако он создавался не для красоты, а для защиты, и уж с этой задачей каменная корка справлялась на ура.

Убедившись, что никакое холодное оружие больше не представляет для него опасности, Игорь опустил глаза вниз. Небольшая с виду грязевая лужа постепенно затягивала его ногу всё глубже: щиколотка уже скрылась под землёй, и не за горами была очередь середины голени. С раздражением выдохнув через сжатые зубы, Лазарев задействовал свой элемент, нагрев ловушку выступившей из ноги лавой.

Минусы такой тактики стали очевидны практически мгновенно: от высокой температуры жидкость в грязевой луже испарилась, и капкан, захвативший ногу Игоря, полностью утратил свою упругость, превратившись в твёрдокаменные кандалы. Лазарев снова глубоко вдохнул, призывая на помощь всё своё терпение.

Не помогло.

Раздражение подстегнуло его, и Игорь чуть присел, а затем с силой рванул застрявшей ногой вверх. Лишившаяся кроссовка стопа оказалась на свободе, и от травм её спасла лишь окаменевшая кожа. Ветка метрах в пяти справа дёрнулась — слишком резко, чтобы можно было обвинить в этом ветер, − И Лазарев не думая разрядил туда половину оставшихся снарядов. Судя по негромкому вскрику, часть из них всё же достигла цели.

Игорь бегом приблизился к густым кустам, где несколько секунд назад пряталась Болото, и едва успел прыгнуть вперёд, чтобы не угодить в грязевое месиво. Убегая, девушка не забывала расставлять ловушки, и за это Лазарев даже начинал её внутренне уважать.

Но гораздо больше — ненавидеть.

Сохранять спокойный рассудок становилось всё сложнее. Игорь замер. А зачем ему, собственно, нужно сдерживаться? Почему он должен осторожничать? Ему казалось, когда-то он знал ответы на эти вопросы, но сейчас вспоминать их ему отчего-то ни капельки не хотелось.

Лазарев пулей проносился мимо кустов и деревьев, на ходу пытаясь отыскать Болото. Однако она действительно умудрилась хорошо подготовиться: как бы Игорь не старался, обнаружить девушку ему не удавалось. Дело осложнялось ещё и тем, что он то и дело натыкался на умело расставленные грязевые лужи. Большинство из них он избегал буквально в последний момент, резко меняя направление или прыгая вперёд, однако удача не бывает бесконечной, и в одну из ловушек он всё же угодил.

Надо отдать Болоту должное — девушка вовсе не была лишена хитрости. Игорь не ожидал, что после очередного прыжка он наступит не на твёрдую землю, а попадёт прямиком в следующую лужу, прикрытую сверху валежником. Окаменевшие ноги тут же провалились в грязь по щиколотку. Внизу влажно хлюпнуло, грозя затянуть Лазарева ещё глубже.

Это стало последней каплей.

У Игоря словно открылось второе дыхание. Стихия внутри него разгорелась с новой силой, выжигая его изнутри и одновременно наполняя конечности небывалой мощью. Каменный доспех пересекли десятки трещин, сияющих ярко-оранжевым светом и опаляя окружающий воздух чудовищным жаром.

Первой сдалась грязевая лужа; высохнув до состояния песка, она рассыпалась с первым шагом Игоря. Второй стала трава, скукоживающаяся от простого нахождения рядом с пылающим Лазаревым. Третьими стали деревья. Часть из них уже была довольно старыми и сухими. Именно они и загорелись.

Игорь раздражённо опустил взгляд на свои руки. Он не заметил, как изящное оружие для пейнтбола оплавилось до состояния бесформенной пластиковой массы. Цокнув языком, Лазарев отбросил бесполезный предмет в сторону.

Огонь быстро перекидывался на соседние деревья, бежал по сухому валежнику, пожирал сколоченные из досок щиты-укрытия. Игорь заметил, как с низко расположенной ветки стремительно спрыгнула белка, тут же рыжим пятном рванув прочь. Он бы и не обратил на это внимания, если бы не одна деталь, заставившая Лазарева подробнее присмотреться к маршруту грызуна.

Добежав до выглядящих безопасными кустов, каких, наверное, в лесу были десятки тысяч, белка, вместо того, чтобы скрыться в листве, вдруг резко сменила направление. Так, будто что-то напугало её сильнее, чем лесной пожар.

Игорь топнул ногой, и по земле побежали две тонкие струйки лавы, стремительно окружающие кусты. Не теряя ни секунды, Игорь бросился навстречу разлапистому растению. В последний момент Болото не выдержала и резко вскочила на ноги, пытаясь сбежать от него как можно дальше, но было уже слишком поздно.

Приём, навеянный техникой Карпа, сработал. Ручейки лавы, обогнув Болото, сомкнулись за её спиной, источая невыносимый жар. Воздух над ними подёрнулся видимой глазу рябью. У девушки ещё был шанс перепрыгнуть через стихийный барьер, однако она замерла в нерешительности буквально на секунды, и этого оказалось достаточно.

Лазарев подобрался к ней практически вплотную. В глазах Болота мелькнула паника, и земля под ней вдруг потемнела, образовав грязевую лужу, что пыталась поглотить свою покровительницу. Игорь лениво шагнул вперёд и наступил ногой на самый краешек влажного пятна. В ту же секунду вода полностью испарилась; Болото, успевшая погрузиться в лужу практически по пояс, оказалась погребена в собственной ловушке.

Игорь присел перед ней на корточки. Девушка, как могла, пыталась отдалиться от него − отклонялась, отворачивала лицо, − и всё же он видел, что её брови и ресницы тлели и сворачивались от высокой температуры. Глаза плотно зажмурились, спасая роговицы от высыхания. Потрескавшиеся губы зашевелились, и Лазареву пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова:

− Хватит, пожалуйста…

Он вполне мог остановиться на этом. То, что Лазарев уже одержал верх в дуэли, было очевидно, и едва ли кто-то посмел бы это оспорить. Он неторопливо осмотрелся. Наблюдатели были далеко, и он не смог их разглядеть, однако Игорь знал: он имеет дело с самыми опасными отморозками преступного мира, и простой выигрыш, как бы он его не одержал, их не впечатлит.

«Нам нужна твоя победа… Убедительная», − вспомнились Игорю слова Скрипача.

Покрытая каменной оболочкой рука с острыми когтями рванулась вперёд, войдя в грудную клетку Болота, как нож в масло.

Девушка тонко вскрикнула. Зажмуренные глаза резко расширились, с ужасом посмотрев на чудовищную рану. Кровь не успевала вытекать, мгновенно запекаясь вокруг руки Игоря. Ему показалось, что в последнем взгляде Болота мелькнула какая-то обида, а потом её глаза закатились, и девушка умерла.

Испытывая к себе отвращение, Игорь сжал кулак на замершем сердце и усилием воли направил туда силу своего элемента. Бездыханное тело загорелось, и Лазарев одёрнул руку.

Он почти не помнил, как добрался до поляны, где проходила сходка главарей банд. Десятки глаз встретили его насторожённостью и тщательно сдерживаемым опасением. И лишь один — одобрением. Скрипач явно был доволен устроенным представлением и даже, не поднимая руки, незаметно показал Лазареву большой палец.

− Предлагаю вернуться к теме, которую мы обсуждали, − Игорь расжал пальцы, и обугленное сердце упало на траву. — Прошу поднять руки тех, кто против объединённых действий банд в будущем.

Ни одна рука в воздух так и не поднялась.

***

В понедельник главы не будет! Чуточку не успеваю, работа и всё такое.

Спасибо, что читаете элементалей)